-Хорошо, Дик. Ты прав, я как-то сильно устал. Но не думай, что отвертишься от ответа.

-Какого ответа?

-Волчонок!

-Ладно, ладно, Эрик. Я еще хочу все хорошенько обдумать. Как мы теперь попадем в порт, уложив эту бандитскую парочку.

-Подумаем вместе завтра.

-Хорошо.

Гости покинули принца, который тут же провалился в сон.

Довольно далеко от этого места, Эльмир в каюте поморщился, потерев ноющее плечо. Конечно, он не чувствовал все полностью, как брат, но и этого хватало. Сейчас близнец был не в состоянии привычно прикрыться от брата. Ястреб покачал головой: «Они снова в опасности».

Когда вышли из комнаты раненого, Дик заметил:

-Ваше Величество, Вы совершенно не убедили меня.

-Понимаю, сир. Но рассказанное мной – истинно.

-Мы с другом слышали, что в сказанном нет лишнего. Но поверить в столь странную историю… Мы за эту дорогу чего только не повидали. Но что б кто-то взял и ни с того, ни сего вручил проезжавшему мимо государство…

-Сир, хотя бы подумайте.

-Но, Ваше Величество, Вы до конца понимаете, что собираетесь делать с собственной страной? В конце концов, Вам осталось одолеть только одного великана.

-И их армию.

-Да, армию. Но если я принимаю Вашу страну, то она теряет независимость, присоединяясь к Шенгару. Проще говоря, становится одной из его провинций.  И настанет день, когда правителем здесь станет мой ребенок, а не Ваш сын или внук. Какой смысл мне получить мятежную страну?

-Мятеж против одного из Лордов-Завоевателей или Вас, просто невозможен. Физически невозможен, сир.

-Чушь. Простите, Ваше Величество, так не бывает. Может ещё Ваш сын смирится с утерей собственного состояния,  в чем сильно сомневаюсь, но Ваши внуки…Всегда будут те, кто настойчиво напомнит, что и кем отнято. Мне что, как прочим, надлежит уничтожать всех из захваченной правящей династии? Прошу прощения, меня это совершенно не привлекает. У меня достаточно забот и проблем с собственными землями и подданными.

-Сир, либо Вы забираете нас и мы подчиняемся Вам, либо все жители этой страны, включая мой род – вымрут. Когда-то страной Лорда Волчонка была Сталгасса. Многие ли помнят о её существовании?

-Первый раз слышу, сир.

-Осталось от страны несколько летописей. Они не успели найти своего Владыку. Он погиб, пока шли поиски.

-Не верится, - пожал плечами Дик.

-Нам даже не сбежать. Бесполезно. Где бы не оказались – умрем. Я говори с сыном. Мы отдадим власть и сохраним род и государство. Мы все присягнем Вам и Вашим потомкам на верность самой великой Нашей клятвой.

-Простите, Ваше Величество. Я молод, но не глуп. И видел, как нарушают самые надежные клятвы. Собственно говоря, благодаря разрушению старинного союза, я добираюсь как бродяга в собственное государство.

-Сир, все, от меня и до последнего нищего в Авилане жду прихода Лорда и спасения от бед. Вопрос стоит о жизни и смерти всех. Сир, не отказывайтесь так категорически. Мы были богатой страной. Нам потребуется года три, что бы восстановиться. Через нашу страну шли богатые торговые пути, закрытые сейчас. Мы не будем в убыток Шенгару. Все документы собраны и собраны и сохранены. Вы сами убедитесь, что мы – выгодное приобретение. Я вручу вам ключи от нашего государства и наш народ.

-«Одного же, но пятого, ждут народ и ключи» - неожиданно произнесла Эстерия.

-Простите, госпожа?

-Слова еще одного предсказания. Их оставил мой предок.

-Ваша страна тоже принадлежит одному из Лордов?

-Нет, Ваше Величество.

-Миледи, Вы переговорите с Вашим женихом и государем о нас?

-Сир, - невольно улыбнулся юноша, - Я ведь стою рядом. Хорошо, подумаю над Вашим вопросом, но ровным счетом ничего не обещаю.

-Благодарю, Ваше Величество. Любой здесь в Вашем распоряжении. Я расскажу о нашей стане все, что Вы пожелаете знать.

-Хорошо. А теперь позвольте, мы с невестой хотели бы немного пройтись по саду.

-Да, Ваше Величество.

Эстерия и Ричард остались одни. Юноша предложил выйти на  красивую террасу. Та охотно согласилась. Ей было о чем поведать жениху.

-Эстерия, - начал юноша, - Прости меня.

-За что, Дик?

-За то, что скрывал, кем являюсь на самом деле. Даже предложив обручиться.

-Ты говорил об этом, но мы с братом не поверили. Трудно представить короля, путешествующего без слуг и свиты. Полагающегося только на свой меч и помощь друга.

-Именно потому мы с побратимом и использовали свои малые титулы. Знаешь, я бесконечно рад, что эта дорога свела нас с тобой. Я не мог и надеяться, что полюбят меня, а не титул и все,  что к нему прилагается. Ты отогрела мое сердце, Эстерия. Устал от фальши. Наш дар один на пятерых. Мы слышим ложь и любую фальшь. И я позабочусь о том. что бы никто не посмел пискнуть о неравенстве нашего положения до брака. Впрочем, брак моего отца тоже был не равен. Потому никого не удивит продолжение подобных выходок и с моей стороны. Должны же быть у государя какие-нибудь серьезные недостатки, - пошутил юноша.

-Ты даже не представляешь, как и я мечтала о подобном. О любви именно ко мне, Дик! До встречи с тобой, моих женихов интересовало лишь то, что получат, взяв меня.   Нападение пиратов открыло много истинных физиономий.

 

-Эстерия, - вдруг стал очень серьезным король. – Мы еще не огласили в Храме наших имен, как жениха и невесты. Должен сделать тебе одно признание. Если после этого откажешься от помолвки со мной – пойму. И переживу.

-Откажусь? Почему? У тебя есть другая женщина? Женщина, на которой ты не можешь жениться?

-Нет, Эстерия. У меня нет любовниц и не было. Меня тошнит от лжи. Кроме того, слишком хорошо знаю, что чувствует ребенок, которому в лицо выплевывают, что он – бастард. Даже, если он принадлежит королевскому роду. Слишком поздно из-за узурпатора стало известно о браке моих родителей. Нет, измены с моей стороны можешь не опасаться, Эстерия.  Дело в другом.

-В чем же тогда?

-Эстерия, я…- юноша замолк, а потом собрался духом и словно шагнул в ледяную воду, - Эстерия, я был рабом.

Волчонок застыл, ожидая реакции. Обычного отвращения и брезгливости, скрытых под вежливой маской.

Но взор девушки не изменился, она даже не удивилась. А потом шагнула и коснулась ладошками лица юноши:

-Глупый, какой глупый…Если любишь, разве это причина. Я знала от отца, что король Шенгара был рабом. Ты стал им не из трусости, а был назван, едва родившись. Но твое сердце не было сердцем труса и раба. Я знаю об этом.

-Откуда? – с тихой горечью заметил Дик.

-Действительно, глупый мальчишка. Я люблю тебя. Достаточно того, что я видела за это время. Ты не красовался  передо мной, не вставал в позу. Для тебя благородство – естественно. Кроме того, про тебя мне сказал отец.

-Сказал держаться подальше?

-Нет. Наоборот. Он с удовольствием сделает тебя своим зятем и благословит нас. И дело отнюдь не в твоем титуле. Ведь это мой отец пригласил тебя в Солнечную страну, а мне посоветовал присмотреться к лучшему из всех женихов. Поверь, ко мне сватались очень многие.  Но мой отец и мой государь позволили сделать выбор самой.

-Прости, Эстерия, что-то не понимаю. Твой отец пригласил меня в Солнечную страну?

-Именно, Ричард. После того, как погостил и присмотрелся к Вам, государю Шенгара. Мой отец – король Солнечной страны! Я – принцесса Солнечной страны. Ты берешь в жены равную, мой король!

-Вы – принцесса? – теперь пришла очередь удивляться Волчонку, - Но тогда Андре…

-Андре, мой брат, кронпринц Солнечной страны.

-А ведь он об этом говорил…

-И, в свою очередь, в такое не смогли поверить уже вы с принцем. Вы спасли королевских детей.

-Чего хотел от вас герцог?

-Мне предстояло стать ему женой. А что бы не объявила, что он – мерзавец, вор и пират, Андре становился заложником. Я должна была сказать родным, что брат погиб. Пока была бы покорна и молчала, брат был бы жив. Попыталась взбунтоваться – его бы убили. Да Шавар знал, что мы, как очень немногие в правящих семьях, дорожили друг другом. Мы сбежали, а вы спасли нас от кошмарной участи.

-Я объявлю ему войну за это! – гневно воскликнул король.

-Как и мой отец! Его бандитству придет конец!

-Значит, Эстерия, тебя не беспокоит…

-Что?

-То, что я был рабом?

-Нет. Ведь ты сказал, что слышишь, когда лгут. А поскольку моих родителей этот эпизод тоже нисколько не волнует, значит и беспокоиться не о чем. Мои родители поклонятся тебе за наше спасение. И за то, что не зная моего происхождения, был готов сделать своей женой. Терпеть шепотки и нападки, что взял неровню.

-Я полюбил тебя, забавный маленький воробушек в мужской одежде.

-Это я – воробышек?

-Ты, моя красавица. Надо же, даже и представить себе не мог, сколько всего можно обрести по дороге. Мальчика, говорящего с животными, принцессу и наследного принца. Да еще и страну, которую вопреки любой нормальной логике, пытаются вручить силой!

-А как насчет того, что бы посреди дороги обрести короля и мужа? – звонко рассмеялась принцесса.

-Эстерия, я боялся, что узнав про рабство, отвернешься от меня.

-Разве отворачиваются от того, кого любят?

-Здесь есть Храм и священник. Готова ли ты обручиться со мной, принцесса?

-Да, мой король. Когда пожелаешь.  И для моего брата ты – герой. Андре хотел спросить, отпустишь ли ты Халька в Солнечную страну?

-Пусть мальчик решает сам. Задерживать не стану. Если пожелает уехать с другом, так тому и быть. Хальк – не раб. Он выбрал служение нам добровольно и может быть освобожден от него, когда пожелает.

-Я рада. Давай еще немного побудем в саду.

-Конечно.

Влюбленные долго пробыли в саду, пока не пришла пора  собираться на ужин.

Спокойная жизнь продолжалась ровно три дня.

Этим утром Эрик поднялся, никого не слушая, но быстренько понял, что пока из него все же наездник никакой. Оба юноши чувствовали просто настоятельную необходимость убраться из этих мест. Однако, пока ничего не получалось.

К обеду в поместье прибыли те гости, которых меньше всего хотели бы здесь видеть.

Появился последний из великанов со своими людьми.