Глава 5.

В столице Солнечной страны кипел веселый праздник.

Праздновался день рождения наследного принца.

Герцог де Шавар мрачно слушал веселый шум, долетающий даже через закрытые окна не так давно купленного особняка.

-Наследный принц. Он – наследный принц этой страны. А должен был быть – я!

-Да, Ваша Светлость.

-Я даже не смею произнести здесь имя моей матери – королевы Шеридан. Они изгнали её.

И герцог Гриз де Шавар, и его подручный знали настоящую историю всего произошедшего, но их куда больше устраивала та, что не единожды рассказывала королева Шеридан.

Никто не изгонял королеву, она бежала сама, от справедливого наказания за свои преступления.

Впрочем, титул королевы она тоже обрела самозвано, не принадлежа к правящему дому.

Графиня Шеридан была назначена умирающей подругой регентом наследного принца Галика до его совершеннолетия. Пыталась погубить его и не смогла.

Бежав, она какое-то время пожила в своих бывших графских владениях, а потом отправилась путешествовать. Там она сумела очаровать и увлечь собой немолодого герцога. Стала его женой и плодом этого союза и стал герцог Гриз де Шавар.

Никаких ровным счетом прав на престол Солнечной страны у него не было.

А останься королева Шеридан – королевой, не было бы и его. Но эти мысли молодой человек просто не принимал во внимание, ему больше нравилось изображать из себя отвергнутого наследного принца.

В чем мать потакала ему с рождения.

Она и отравила его сердце мачтами о мести. Вырастила человеком, который презирал мысли о чести и благородстве.

Он умел хорошо прятать свой норов от других. Но способен был действовать, не брезгуя ничем.

-Я женюсь на принцессе Эстерии и стану вторым претендентом на престол.

-Принцесса нежна и прекрасна, как цветок.

-Да, Гавор. Как роза. Нежные лепестки и шипы на стеблях. Нежна, когда хочет этого.

-Милорд, она красива.

-Да, красива. Меня привлекает эта опасная красота. Она истинная дочь своих родителей, то идет, как воплощение мечты по дворцу, то сражается на мечах на тренировочном поле. Или носится с братом наперегонки на полуобъеженом жеребце.

-Милорд, вы молоды, красивы и умны. Не многие могут сравниться с вами. Вы богаты. Вы завоюете её. Другие претенденты не могут сравниться с вами.

-Да, я её завоюю. А потом с её братом случиться очень несчастный случай. Скажем, по дороге в Радужную страну. Когда этот сопляк отправиться в гости к такому же точно сопляку. Море… В море не остается следов.

-Да, милорд. Море дарит нам хорошие заработки.

-Мы не просим у моря милостей. Мы их берем сами. Когда хотим, сколько хотим и что хотим.

-Да, Ваша Светлость. Вы не желали бы отдохнуть? – осторожно спросил подручный, видя, что его хозяин уже слишком пьян.

-Да, конечно. Завтра я должен выглядеть великолепно. Я ведь представляю свое герцогство и себя Его Величеству королю Галику… Надо же, Его Величество… А королем мог стать я!

-Милорд, пойдемте, все готово.

-Пошли.

Утром герцог немало погонял слуг, пока не приобрел не столь помятую физиономию и справился с похмельем.

Перед королем он предстал в подобающем для сиятельного герцога виде.

Был представлен наследному принцу и принцессе.

Теперь он мог свободно бывать при дворе, а не дознаваться до всего и шпионить из-за угла.

Принцессу он видел и до этого несколько раз, и его тянуло снова увидеть её.

Герцог впервые влюбился, хотя никогда не признался бы в этом даже самому себе.

Он считал принцессу лишь средством к достижению цели. Только почему тогда наличие других ухажеров вызывало у него скрежет зубов?

До этого у него немало было красивых женщин. Умело морочил голову и бросал, когда надоедали.

Выдавал замуж или откупался деньгами, а пленниц просто убивали или продавали на невольничьих рынках. В его владениях никто ему был не указ.

После обеда король позвал дочку к себе.

Там девушка увидала, что отец и мать были чем-то обеспокоены.

-Скажи, дочка ты готова выбрать кого-то из твоих кавалеров в женихи?

-Сложно сказать, государь.

-Кого-то ты предпочитаешь среди всех?

-Нет, батюшка. Я понимаю, что мой долг – выйти замуж. И благодарю вас, что мне дана возможность познакомиться с теми, кто претендует на мою руку. Но мое сердце ещё не принадлежит никому. Поэтому, если это необходимо для вас, государь, я выйду за того, за кого вы прикажите.

-Спасибо, милая. Но речь идет не об этом. У нас нет необходимости принуждать тебя на ледяной дипломатический брак. Дело в том, что мы искали подарок тебе на день рождения в нашей сокровищнице. Нашли то, что разом приглянулось нам с матушкой. А когда принесли к себе…  К подарку прилагалось вот это… Осторожней, Эстерия, бумага очень хрупкая. Прочитай, - король протянул девушке лист.

-Вслух?

-Да.

-Не обьятны дороги,

Рядом с праздником – будни.

И сплетаются нити.

И сплетаются судьбы.

Твой избранник не здесь,

Мост доверия тонок.

Защищая друзей.

Скалит зубы волчонок.

Возвратят вас домой

Две летящие птицы.

Твой герой и любовь.

Далеко от столицы,. – прочитала девушка и удивленно произнесла – Что это за стихи?

-Такие же, что и нас вели когда-то.

-Король Аникита Смелый, да, батюшка?

-Очень похожий стиль. Ты знаешь, жизнь нас уже приучила с доверием относиться к подобным строчкам, появляющимся неведомо откуда.

-Вы рассказывали мне. Как замечательно, это значит, что меня ждут приключения?

-Боюсь, да, дочка. Эти строчки никак нельзя отнести к нам с государем, или твоему брату. Судя по всему, неведомый путь ждет именно тебя. Одно меня утешает. Оно говорит, что ты благополучно вернешься к нам.

-Матушка, батюшка, как интересно!

-Девочка моя, приключения чаще всего интересны, когда рассказываешь про них. Но когда в них участвуешь – мало интересного. Это опасно, часто страшно и трудно.

-Батюшка, вы учили меня не бояться трудностей. Я умею все, что и мой брат.

-Больше него, - улыбнулась королева, - твоему брату не требуется вести хозяйство, уметь шить и вышивать.

-И петь, - засмеялась девушка.

-Да, у тебя хороший голос, Эстерия.

-Теперь понимаю, почему те, кто пытается ухаживать за мной, чаще всего вызывают невыносимую скуку.

-Милая, ты слишком сурово оцениваешь молодых людей.

-Ах, мамочка. Хочу такого же, как и наш папа. Что толку от придворных шаркунов? Они все какие-то приторные, сладкие и липкие.

-Какие, какие? – изумился король, - Сладкие?

-Я имею виду  - манеры, комплименты и поступки, батюшка. Разве можно так бессовестно льстить в глаза? Если я красивая – это не значит, что я - глупая курица. Почему блондинок считают настолько безмозглыми?

-Не знаю, моя девочка, - рассмеялся король, - Но те, кто знаком с тобой подольше, не считают тебя глупой.

-Интересно… Если парень- блондин, это почему-то не означает, что он – полный ноль!

-Не расстраивайтесь, принцесса. Вы встретите того, кто вам подойдет.

-И Вам, государь. Я не приведу недостойного человека в дом.

-Не сомневаюсь. К нам скоро в гости приезжает король Шенгара. Я хотел бы, что бы ты присмотрелась к нему. Он не относится к категории липучек. Более того, прежде, чем занять трон, ему пришлось отвоевать его у захватчика.

-Он стар? – чуть поморщилась принцесса.

-Нет. Он молод. Примерно твоего возраста. Но была ещё одна вещь. Я хочу, что бы ты о ней знала. Какое-то время, мальчиком, он был рабом.

-Рабом, батюшка?

-Да. Но его вины в этом нет. Тот, кто захватил его страну, убил короля и королеву, превратил принца в своего раба. Он, и его друзья, тоже ставшие пленниками самозваного короля Шенгара, немало пережили, но сумели вырваться и освободить свою страну. Я в его жизни ничего зазорного не увидел.

-Я понимаю, батюшка. Вы ведь с мамой пережили нечто похожее, только без рабства. Вы полагаете, что он может стать хорошей партией для меня?

-Может быть. Но выбирать тебе, девочка. Оставь этот лист себе. Ты ещё не видела, где сейчас Андре?

-Нет, сир. Брат со своими друзьями, такими же пострелятами, что-то затевал, как я поняла. Он все-таки будущий мужчина и король. Я не могу постоянно сопровождать его.

-Хотя и хочется, принцесса?

-Иногда, да. Но он ещё маленький, мне не слишком удобно участвовать в их играх. Кроме того, он иногда стесняется меня перед друзьями.

-Не сердись, девочка, ему ведь только десять. Но он любит тебя.

-Я знаю, государь.

-Когда-то ты жаловалась, что не можешь отвязаться от младшего брата, что ходит за тобой хвостиком и мешает играть с подружками.

-Да, сир, такое было, - звонко рассмеялась принцесса, - Можно мне идти?

-Ступай, милая. Тебя ждут.

-Да, ждут. Мы собираемся играть в мяч.

-Только не выбивай своих поклонников всерьез, - улыбнулась королева, - Они не заслуживают такой кары.

Играли на площадке довольно большим мячом. Конечно, никто никого не вышибал. Мяч перекидывали друг другу с шутками и комментариями. Пока в игру не влез наследный принц с друзьями. Хотя мальчик не признавался сам себе, но он ревновал сестру к тем, кто пытался ухаживать за ней.

Мальчик знал, что сестра выйдет замуж и её увезут куда-то. Все прекрасно понимал. И про свой долг и про её, но совсем не желал, что бы старшая сестра покинула его с каким-то чужаком. Как говориться: «Моя сестра – не отдам!»

Сначала он просто играл со всеми, но потом ему очень не понравилось, как смотрит на его сестру герцог, только представленный им сегодня.

Таким взглядом смотрят, оценивая чистокровного коня или собаку, но не принцессу же!

Андре запустил мячом в нахала.

Гриз де Шавар настолько увлекся своими предположениями и мечтаниями, что не увидел и не почувствовал летящий предмет, что было очень необычно для него. Герцог был опытным воином, участвовавшим не в одной битве, порой он сам руководил налетами своих пиратов и бандитов.

Здесь мечты слишком увлекли его. Мяч попал прямо в лицо. Герцог вскрикнул и упал на колени.

Принц совсем не предполагал, что так получиться.

Сначала компания была ошеломлена, потом поспешила на помощь.

Однако, парень уже встал сам. Кто-то из дворян захохотал, глядя на него. Не выдержала и принцесса, увидав, как тот щурится. До сей поры мячик никого с ног не сшибал.

Герцог легко бы выдержал ненависть и презрение, не раз он видел ненавидящие взгляды тех, кого грабил, но смех…

 Не лучшее начало для того, что бы ухаживать за девушкой – её смех над тобой. Не отбить какого-то мячика! Ему – отбивавшему клинки!

Эстерия подошла и извинилась за досадливейшее происшествие. Герцог принял извинения, откланялся.

Брат и сестра не видели, с какой яростью посмотрел им вслед гость.

Герцогу пришлось просидеть дома почти неделю, пока исчез синяк на щеке и фингал под глазом. Да и сам глаз перестал слезиться.

Слугам крепко доставалось, хозяин срывал свой гнев на них.

Затем герцог вернулся ко двору Солнечной страны, ухаживать за принцессой.

Ей он простил смех. Что возьмешь с женщины. А её брату – удар и смех – нет.