Глава 1.

Король Ричард с нетерпением ожидал прибытия друзей.

Он прекрасно понимал, что путешествие дальнее, да ещё морем. Так что нельзя сказать точно, сегодня, завтра или через неделю они прибудут на место.

Хорошо, что зеркало позволяло все эти годы общаться пятерым.

Это очень помогло молодому королю. Советы друзей порой бывали весьма неожиданными, но чаще всего – вовремя.

Дик старался не очень обременять друзей своими проблемами, но когда окончательно запутывался, а то, что предлагал совет, считал неприемлемым,  просил о помощи.

Надо сказать, что порой получал ответ до того, как задавал вопрос.

Серебряные Крылья и Лисичка приглядывали за младшим. За близнецов можно было не беспокоиться, у них отец и старший брат под боком. А Волчонок выплывал сам. Совет Советом, а ответственность за страну лежала на нем.

В итоге близнецы объявились, когда король этого совершенно не ожидал.

В связи с подготовкой к отъезду в Солнечную страну требовалось решить массу проблем.

С самого утра Ричард вертелся, как белка в колесе. Кроме обычного набора дел, было ещё принятие посла соседнего государства с вручением верительных грамот.

По завершению церемонии Волчонок остался в тронном зале. Он пытался мысленно решить, какое из первоочередных дел самое первоочередное.

Король настолько задумался, что не разобрал слов церемониймейстера, кто именно просит внеочередной аудиенции. Просто разрешил пригласить.

Принцы, как и подобает, склонились перед королем, выпрямились с улыбками.

Эрик весело произнес: «И какие мы важные… Никак зазнался, Волчонок?» Подобный вопрос юноша мог себе позволить в нарушение этикета, поскольку в тронном зале не было лишнего народа. Телохранители, церемониймейстер, да они сами.

-Как Вы смеете так обращаться к правителю! – гневно заметил начальник охраны, - За неуважение к государю…

-Смеют, - оборвал его Ричард, - Наконец-то, ребята! Где вас так долго носило?

-Сам знаешь. По морю. Жаль, что Дан не смог до конца плыть с нами. Пока он был – и ветер попутный. И погода прекрасная.

-Чему удивляться. Море – его стихия. А куда он с вами плыл?

-И он, и Мириэль. По своим делам. Какая-то инспекция на побережье. Мы так весело провели это время!

-Представляю себе, - вздохнул Волчонок, - И что мы стоим здесь? Так! Все свободны! На сегодня – больше никаких дел. Ко мне приехали друзья.

-Слушаемся, Ваше Королевское Величество! – те, кто не выполнял своих прямых обязанностей по охране, склонились и покинули короля.

Трое друзей обнялись и рассмеялись.

-Пойдемте. Вам покажут ваши покои. Они возле моих. Сейчас избавлюсь от официального костюма и приду. Как насчет пообедать?

-Нет, Дик. Спасибо. Пока не хочется. Или у тебя сейчас официальный обед?

-Нет, позже. Так что можем пообщаться.

Принцам показали приготовленные покои, куда слуги уже успели доставить приготовленный багаж и распаковать.

Ричард появился, как и обещал. Причем выставил своих телохранителей за двери, как бы те не протестовали.  Ведь Волчонка за эти годы ещё дважды пытались убить люди короля Шанга.

Молодой король желал побеседовать с друзьями, как и прежде свободно.

Разговор перескакивал хаотично с одного на другое. Потом Дик поинтересовался:

-Как вас отпустили ко мне? Я боялся, что Шенгар для вас четверых – закрытая зона. Это меня бы ни капельки не удивило.

-Так и было. Государь и матушка очень не хотели давать согласие.

-И что же их переубедило?

-То, что Эльмир начал превращаться в собственную тень.

-Не преувеличивай, Эрик.

-Еще скажи, что не так!

-Не так, – огрызнулся Ястреб.

-Братцы – птицы, прекращайте перепираться. Лучше расскажите, в чем дело.

-Эльмир влюбился.

-Это же отлично! Про твою невесту я знаю. Пора и ему уже жениться. Постойте, девушка оказалась неподходящего рода и вас сослали в Шенгар? – улыбнулся Волчонок.

-Нет. Здесь ещё веселей. Мы до сих пор не знаем не только, кто она, но и вообще, существует ли такая на белом свете. Эльмир! Прекрати сейчас же! Что Ричард подумает?

-Только то, что я пытаюсь добраться до твоей шеи!

-Но не через короля же!

-А ты пересядь!

-Ещё чего!

-Погодите, погодите… Может, все-таки по порядку? Эльмир, может ты сам расскажешь, в чем дело?

-Даниэль тогда подарил мне медальон.

-И?

-Там портрет девочки…

-Помню. Ястреб, ты что, засыпаешь на каждом слове?

-Я не засыпаю…

-Вообще, Дик, мой брат желает жениться только на ней. Попробовали искать. Но, разумеется, не нашли. Медальон старый, а Эльмир вбил себе в голову, что эта девушка живет в настоящее время. И ещё веселей – ждет его.

-Да, ждет!

-Вот видишь, что с человеком делает любовь. Причем безответная.

-Эрик!

-Да, ладно, братец. Отец дал нам возможность выбрать из тех, кто является подходящей партией для королевского брака. Я выбрал. Мы, с позволения родителей, познакомились и убедились, что не противны друг другу.

-А кто утверждал: «Я её люблю. И все другие не на что не годятся?»

-Эльмир!

-Я же говорю – пересядь. Или ты, Дик.

-Ну, уж нет. Угомонитесь, друзья. Вам уже не по двенадцать, что бы драться. Давайте эту историю дальше. И без тумаков. А то придется что-то ещё говорить начальнику охраны. Он же сочтет вас опасными для меня.

-Поколотим начальника охраны, только и всего, - пошутил Эрик.

-Нет. Как-нибудь без этого. Он у меня толковый. А с вашей силушкой… Где я другого искать буду? Пока мне все-таки не ясно, почему вы отправились в Шенгар. Я-то только рад этому. Но причем здесь медальон с портретом?

-Я обручен, а Эльмир – нет. И от всех невест нос воротит. А из нас двоих – он старший.

-Я же говорю – давай поменяемся!

-Перестань, Ястреб. У старшего брата две девочки. Вот Эльмир и является по-прежнему вторым наследником. Если вдруг что-то случиться с наследным принцем.

-Ничего с ним не случиться. И, вообще, они снова ждут ребенка. Должен же быть у них хотя бы один мальчик, в конце концов!

-Да… В Шенгаре наследство тоже только по прямой линии. А самое паршивое – у меня-то в роду никого нет. Ни по отцу, ни по матери. Шанг убил всех, кто имел хоть мизерный шанс на престолонаследие Шенгара.

-Кроме его наследного принца, – весело заметил Эльмир.

-Благодаря вам. Ведь он в итоге узнал, что я ему не сын. Если бы не вы, ребята, тогда… Но не будем об этом. А что дальше у вас было?

-Тогда государь подобрал принцессу брату сам. Правда, её родителям пока не сообщил, потому, что Ястреб из ястреба превратился в цыпленка.

-Сам – цыпленок!

-А как это ещё называлось? Бродит такая вот рослая тень по замку, только не стонет. А мне-то каково было! Кошмар! Мы, к счастью, друг друга все-таки не полностью чувствуем. Но ведь такое накатывало, только держись! И я не знал, куда мне деваться. С отцом брат не спорил, сам прекрасно знает, что обязан жениться. И тает так себе потихоньку.

-Может, хватит уже надо мной издеваться, Сокол!

-Посмотрел, посмотрел на него батюшка. И на меня, заодно. Махнул рукой и дал Эльмиру год на поиски. При условии, что если он не отыщет свое чудо раскрасивое…

-Эрик!

-То обручается, с кем выбрано, и через три месяца безо всяких фокусов жениться.

-Ясно. И все же… Почему – Шенгар?

-Даниэль купил медальон здесь. И на его обратной стороне – герб Шенгара.

-Вот теперь понял. Покажем портрет девушки из медальона при дворе. Копий миниатюры у тебя нет?

-Есть. Мне их специально сделали несколько.

-Миниатюру дополнительно скопируют и разошлют по стране. Если девушка здесь, и она дворянского рода, то её найдут, пока мы ездим.

-Куда это ездим? Да ещё и мы? – поинтересовался Сокол.

-Предположительно – с дружеским визитом. Но на самом деле – хочу сделать ещё одну попытку найти себе жену. Принцесса Солнечной страны, если верить тому, что мне прислали, похожа характером на Лисичку.

-И ты туда же!

-В смысле?

-Эльмир свою фантазию…

-Я тебе сейчас дам – «фантазию»!

-А что ещё – если не фантазия? Вот увижу её живой, тогда и извинюсь. Короче, он её тоже с Лисичкой сравнивал. Послушай, Дик. А у тебя-то какие могут быть проблемы с женитьбой? Ты же король. Надо полагать, от желающих получить тебя и корону – отбоя нет. Да и сам ты парень собой видный.

-Отбоя действительно нет. Но… - юноша поскучнел.

-Какое «но», Волчонок? Выбери ту, что тебе больше нравиться. Земель у тебя сейчас – не меряно, с деньгами тоже проблем нет. Так что можешь жениться и не на приданом и даже не на политике. Это, конечно, не помешает. Но тебе можно и по желанию выбрать. Ведь так?

-Так, Эрик. И все же есть одно «но»…

-Какое?

-Я был рабом…

-Надо же, вспомнил. И к чему это? Мало ли кем ты был. Не в плен же сдался. И не из трусости им стал. Тебя же Шанг с рождения загнал в неволю. Но по характеру рабом ты никогда не был.

-Да, это так. Однако мне приходилось бывать с визитами у ближайших соседей. И кое-кто гостил у меня. Я ведь не глухой и не слепой. Приходилось притворяться. Но, когда не имея на то никаких оснований, пытаются смотреть на тебя сверху вниз… Да, ещё те, кто менее знатен, в конце концов, чем я. Слышать перешептывания глупых девиц, что я для раба даже очень ничего…

-Дик, не расстраивайся… - хлопнул друга по плечу Эльмир.

-Вообщем, я переписывался с королем Солнечной страны. Получилось это довольно неожиданно. Они ведь нам не соседи. Как говориться, в Шенгар короля занесло далеко не попутным ветром. Сколько-то погостил у нас и отправился к себе. Звал в гости. Вот теперь и собираюсь к нему.

-Он знает, что ты был рабом?

-Знает. Не от меня, но знает. И не он, и никто из его свиты не показали этого. Посмотрим, что получиться дальше. Если дело дойдет до помолвки, тогда может выясниться, что я все же не подходящая партия.

-Что будешь делать?

-Женюсь на шенгарке. Вот здесь будет другая проблема. Отбиться от желающих. Ко мне уже не раз даже в любовницы пытались пролезть, а то и подсунуть кого-нибудь.

-И как?

-Я не Шанг.

-Ясно. Красотки здорово пролетели.

-Именно. На что мне сдались такие? А если ребенок? У меня не будет бастардов. Слишком хорошо помню, как дразнили меня. Не важно сколь высокой крови незаконнорожденный ребенок, всю жизнь поминать будут. Хорошо, что выяснилось, что мои родители женаты. Кстати, парни, полагаю, что теперь на вас откроют охоту. Красавцы, принцы, и пока холостые. Знатная добыча.

-Оставь свои шуточки, Дик.  Где откроют, там и закроют.

-Счастливые вы, ребята. У вас есть время на выбор. А мне Совет, как говориться, уже всю плешь проел. Подай им наследника, да и все. С другой стороны они правы. Если со мной что-то случиться, то прямого престолонаследия нет. Если только не найдут сына Шанга.

-У него был сын?

- Понятия не имею. Мы так не нашли ни его королеву, ни нашу казну. Если у неё девочка, то по нашим законам – она не наследница. Но королем может стать её муж или сын. Вот такая история. Будем продолжать поиски. Кроме того, ребята, будьте поаккуратней. Шанг оставил своих марионеток с приказом убить нас пятерых и отца Даниэля. Глупые уже погибли, пытаясь это сделать. Но, вполне возможно, что остался ещё кто-то. Ведь советник отнимал память не только у рабов, но и у тех, кого хотел привязать к себе и использовать.

-Как нас.

-Как вас.

-Чем займемся?

-Как насчет верховой прогулки?

-Почему бы и нет. Что скажешь, Дик?

-Сейчас распоряжусь. Съездим в наше поместье. Не против?

-Нет. Как там наш мелкий бандит поживает?

-Чир? Обзавелся уже обширным потомством, в отличие от меня. Но в поместье они или нет, не знаю. Выучил ещё новые слова и позорит меня, паразит, своими выступлениями перед послами, – улыбнулся Ричард.

-Пообещай оставить без хвоста, – засмеялся Эрик.

-Не подействует, - снова улыбнулся король, – сколько уже раз мы это ему обещали?

-Без счета. И что мы ещё сидим, Ваше Величество? Распоряжайтесь уж, что ли… После корабля хочется хорошенько размяться.