Символы смерти.
В доисторическое время — возможно, концентрические круги (круги волн), которые на каменных стенах неолитических мегалитических могильников могли содержать намек на погружение в воду смерти. С представлением о потустороннем мире за кольцевым морем или рекой, ограничивающей мир живых, безусловно, связаны многие корабли (корабли мертвецов), изображенные в сходной ситуации в виде наскальных рисунков и перевозящие умерших в другой мир. В этрусском искусстве надгробных изображений основное место занимают дельфины и водяные лошади, которые уносят души к Елисейским Островам Обетованным (Блаженных), но, возможно, позднее на передний план выдвигаются ужасные демоны смерти (Харун с двойным молотом, похожим на топор, Тухулха со змеями в руках) с обликом, почти напоминающим дьявола. На античных надгробиях наряду с изображениями самих почивших в большинстве случаев видны плакальщицы с покрытыми головами, реже — гений с опущенным факелом, головкой мака как символом сна (см. Сома, Танатос). Сходными символами смерти являются скелеты и черепа (также знак 6-го дня ацтекского календаря, миквицтли), при этом сами кости могут быть символом будущего возрождения: «Так говорит Господь Бог костям сим: вот Я введу дух в вас, и оживете... и вот движение и стали сближаться кости, кость с костью своею... и вошел в них дух, и они ожили, и стали на ноги свои — весьма, весьма великое полчище». (Иезекииль, 37, 4-11). С другой стороны, в виде «живых» скелетов они часто изображаются в сценах танцев мертвецов, символизирующих справедливое равенство судеб в смерти. Древний символ корабля мертвецов в греческом искусстве становится «кораблем-церковью» с якорем и крестом (вместо мачты), с голубем, словно вылетевшим из ковчега Ноя (который должен проводить до рая). Появляется также оливковая ветвь как символ мира, а символическими животными, указывающими на воскресение, являются улитка (которая спит в доме-«могиле») и бабочка; венок символизирует награду на небе за набожную жизнь. Коса (серп) смерти изображает «срезание жизни»; иногда в качестве смертельного оружия она носит также стрелу и лук или песочные часы (см. Крон), указание на ограниченность земной жизни. Плакучая ива особенно часто изображалась в романтизме.
В Европе символом смерти является черный цвет, в Азии — белый (см. Лилия). В исламской мифологии символом смерти является ангел Исрафил, который стоит рядом с троном Аллаха и поднимает листья с дерева мира с написанными на них именами людей, которым Аллах назначил умереть (поэтому данные листья опали). После этого ангел смерти посещает тех людей и сообщает им о кончине, причем в разных образах: «Перед Адамом он появился в образе козла, Авраамом — хворого старика, Моисеем — вооруженного мужчины» (Белтц, 1980). Ангел смерти Исрафил, не упоминаемый в Коране по имени, является тем, кто при создании человека доставил необходимую для этого семицветную землю, которая получила обещание Аллаха возвращать ей материальную часть человека после его смерти.
Рисунки на XIII карте «Великих Арканов» в таро изображают смерть в виде скелета с косой или со стрелой и луком, часто в черной монашеской одежде или в виде «апокалиптического всадника». Эта карта предвещает «смерть, утрату, перемену, устранение старого новым» и другими подобными понятиями.
Танец смерти — символическое оформление мысли, согласно которой в смерти все люди становятся равными и различия в сословиях уже не имеют значения.
Предположительно в испанской церковной традиции возникла серия картин, подобие которой распространились затем по всей Западной Европе (гравюры Г. Гольбейна Младшего), серии, в которых люди всех возрастов и всех слоев общества принуждаются скелетами к «чахоточному» танцу (франц. Dance macabre) или танцевальным шагом уводятся прочь, при этом богатые чаще всего пытаются отчаянно сопротивляться, а бедные безропотно покоряются своей судьбе. Танцевальный мотив в изображениях позднего Средневековья отодвигается на задний план в пользу более спокойной манеры представления, сопутствующей мысли «media vita in morte sumus» («среди жизни мы окружены смертью»). Картины танца смерти возникли в основном в те времена, когда в Европе бушевали великие эпидемии (чума, холера). Картины танцующих скелетов с музыкальными инструментами (флейтами, трещотками) известны также в империи Чиму Североперуанской области побережья, где они, очевидно, изображали сцены из царства мертвых