Через два с половиной часа из комнаты вышла настоящая принцесса. Бордовое шелковое платье с золотыми узорами, легкая накидка на плечах, вьющиеся рыжие волосы приведены в художественный беспорядок. Девушка вздохнула и направилась к тронному залу, где через полчаса на ее голове окажется императорская корона.
Вдруг навстречу ей вышел Нириель. Девушка на мгновение остановилась, а затем снова пошла, пытаясь на него не смотреть. Паж чужого города семенил за ним и все время с придыханием говорил «Ну Ваше Величество!», на что кардинал шипел и отмахивался. На нем был темно-зеленый плащ с золотой застежкой, которую он старательно скрывал. Вообще зрелище стоило того, чтобы посмотреть. Аннерель остановилась. Нириель неловко улыбнулся и попытался юркнуть в один из переходов, что-то шепча кивающему пажу.
- Нириель. Уходишь? – Решила спросить будущая императрица.
- Уже пришел. – Тот быстро спрятал за спину предмет, подозрительно напоминающий корону. – А…а ты куда?
Паж вдруг нахмурился и с воплем «Ваше Величество, вам же велели!» отнял корону у мага из рук и, подпрыгнув, надел ее ему на голову.
- Что это значит? – Нахмурилась Аннерель.
- Э-э-э…мне пришлось вернуться в тот мир и…в общем, я император соседнего государства. Я был против! – Он снова снял обруч со лба.
- Вы не можете так поступить! – Опять вскрикнул паж.
Рель поджала губы:
- Что ж…это не отменяет того, что ты должен быть в этом замке через сорок восемь часов.
Настенные часы пробили семь вечера.
- Разумеется…я… - Нириель подхватил пажа и отнял у него корону. – Я хотел бы с тобой поговорить.
- Надеюсь, недолго? – Холодно спросила она.
- Я хотел бы, чтобы ты объяснила мне что произошло. И…
- И?
- Потом… Пошли, сядем?
Аннерель вздохнула и опустилась в мягкое кресло. Немного помолчала, обдумывая что бы сказать. «А, к черту! – вдруг подумала она, - пусть узнает все. И сам с этим разбирается.»
- Нириель…На самом деле ты обо мне ничего не знаешь, что бы по этому поводу ты не говорил. И…это не удивительно.
Я настоящая заядлая путешественница по мирам.
Давным-давно, почти шестнадцать лет назад, прогремело торжественное «ура!» в честь новорожденной принцессы. Ее рождение было настоящим чудом, королева не вынесла бы еще одного ребенка просто потому что… врачи говорили, что у женщины бесплодие.
Итак, народ ликует, король счастлив. Родители приглашают в замок всех чародеев и чародеек, найденных в тот день в городе. Те обещают малютке счастье и красоту, доброе сердце и острый ум, щедрость и удачу.
Но, видимо, чар было слишком много. Девочка впитала их в себя и у короля с королевой на руках оказалась подрастающая ведьмочка. Никто об этом, разумеется, не догадывался.
Король, наверное, никогда не был так счастлив. Однако, через год случилось несчастье – умерла его жена. А еще через год маленькая двухлетняя принцесса – надежда всего королевства, единственная наследница престола – была украдена.
Король горевал искренне, горько…но не долго. По слухам, впрочем, это уже доказали, он влюбился в жену епископа…и даже предлагал стать ей королевой. Но она отказывалась. Родить от него дочь это ей, однако, не помешало. Король, кстати, узнав про незаконную наследницу (сомнений, что это его дочь быть не могло – епископ отсутствовал чуть больше года), обрадовался ужасно. Говорят, он умер от счастья сразу как только увидел новорожденную малютку…
Однако, вернемся к истинной наследнице. Как назло, ее похитили два сильнейших мага. Они отправили ее в другой населенный мир в день ее рождения, когда ей исполнилось два года.
Девочку приютила очень милая семья. Она росла, не нуждаясь, радовалась жизни и цвела. Принцесса не помнила ни секунды другой жизни.
Кстати, днем ее рождения, как это ни забавно, стали считать тот день, когда ее нашел один детдомовский работник. А это произошло как раз в тот же день, когда она попала в его мир.
Я думаю, не тебе мне объяснять, что магия – это довольно хрупкая иголочка, и не каждую ткань можно ею проткнуть. Ткань этого мира была подобна шерсти, хотя и магия девочки оказалась довольно крепкой… Однако, на иголочку кто-то надавил. И получился стежок.
В общем, почти через десять лет случается чудо. Кто-то возвращает ее в родной Фирс, точнее, на его окраину… Где ей тут же встречаются два начинающих мага. Везение? А она сначала испугалась. Оба были старше ее, а первое, что они сделали – это лишили ее способности двигаться! Впрочем, они ничего ей не сделали. Только задали несколько вопросов. И тут… они ее узнают.
Оказывается, обязанности временной королевы ложатся на плечи некой Саоры Кхэмп, придворной колдуньи. Первое что она сделала после коронации – составила портрет и гороскоп принцессы. Такую магию можно применять только раз в жизни, да и то с риском для здоровья… В общем, она узнала, когда в Фирсе появится принцесса и как на то время она будет выглядеть.
Маги, как выяснилось, одного – с черными волосами и голубыми глазами, мага, полагающегося на силу, - звали Ниллис, а второго – с рыжими волосами, серыми глазами, его сила была в уме, - Джулиус, вполне сведущи в придворных делах, хоть и живут от столицы далеко. Саора не хочет оставаться на троне, но, будучи человеком мудрым и дальновидным, устраивает что-то вроде экзамена, на котором предполагает найти себе замену. Экзамен состоит из трех частей, и, как ни странно, все три сводятся к проверке уровня владения магией. Первый – на способность собственной защиты (создание щитов, если я правильно поняла тогда…), второй – на способность защитить все здание замка и лишь третий – последний – на умение ориентироваться в политике…
Девочка решает пойти вместе с магами, тем более те утверждают, что в замке ее ждут. Кстати, это единственное, что они сначала сказали. А потом выяснилось, что она ничего не знает и не помнит.
Ей старательно пытаются все рассказать, убеждают в том, что она действительно настоящая принцесса и должна править страной. А она не верит. Но все равно не собирается бросать Ниллиса и Джулиуса, ведь больше она никого здесь не знает! А потому в замке все же оказывается.
Итак, они втроем идут в столицу. Собственно, добираются они быстро и без приключений. В замке их встречают точно так же как и всех желающих напялить на голову венец правления, на девочку, похожую на принцессу, никто не обращает внимания. Даже сначала сама временная королева.
Результаты первого зачета оказываются неутешительными что у первого, что у второго мага. Только теперь Саора Четвертая замечает, что мальчики пришли не одни. Она подходит к рыжеволосой девчонке и в течение длительной беседы делает тонкий намек, что теперь ей не убежать. Та тоже довольно тонко намекает, что она – не та, которую ищут и оставаться в замке не намерена. Однако, императрица, как уже было сказано, обладала незаурядным умом и тут же нашла ее больное место. Девочка не знала никого, кроме Ниллиса и Джулиуса.
- Как считаешь, Ниллис будет хорошим королем? – Как бы кстати говоря заметила Саора.
- Безусловно, - слегка растерялась она, но через мгновение нашла что ответить, - однако Джулиус здесь точно не останется… Как считаете, куда он уйдет?
- Не знаю. Возможно, никуда. Быть может, он будет даже лучшим правителем.
- Но… что ж, а куда тогда уйдет Ниллис?
- Может, мне стоит сделать двух королей?
Столь грубый намек заставил девушку задуматься. Ясно было, что ей она очень нужна. Только зачем?
В общем, получалось так, что либо два короля, либо…либо принцесса уходит. И знаешь, что выбрала временная королева? Правильно. Двух королей.
Оба мага, не смотря на полный провал в экзаменах, были награждены золотыми коронами. Трона тоже стало два… вернее, три. Девочка все же осталась. Однако, ненадолго.
Через месяц и шесть дней оба короля понимают, что правителями им не стать никогда. И сбегают. Девочка бежит за ними, но на нее снова совершают нападение и, наверное от страха, она случайно перемещается в другой мир. А потом, через год, в другой… и в третий… и в конце концов, я встретила тебя, Нириель.
Вот и вся моя история. Теперь ты понимаешь, почему я хотела, чтобы правило две императрицы и почему я могу себе позволить так общаться с Саорой?.. Видимо, сразу после нашего побега она снова надела корону. Вот почему она так меня торопила – хотела наконец снять с себя эту бесполезную железяку. Кстати… так что «и»?
Нириель поднял на нее глаза. Видимо, пытался все понять.
- И… на что ты до сих пор обижаешься?
Эльфийка резко встала и отвернулась. На глаза наворачивались слезы. Она не стала отвечать, вместо этого тихо сообщила:
- У меня коронация.
- А… я не приду. – Он пожал плечами и указал на пажа. – Ничего? И… мне правда жаль, что все так сильно изменилось…
- Не придешь? – Несколько растерянно спросила Аннерель. – Ну и правильно… не приходи. Нечего тебе там делать.
- Хорошо, а то… там человек… ладно. Я пойду. – Нириель бросил взгляд за окно и горько усмехнулся. – Я ошибся. Я, видимо тоже не умею… ничего. Нужно было сразу тебе все и сказать, а я… я… но ты все же подумай, ладно? – Он нагнулся в поклоне перед Аннерель и вышел. Паж шмыгнул за ним.
Девушка еще постояла с минуту с закрытыми глазами. Вдох-выдох. Ты почти императрица, нельзя так бурно на все реагировать. Хватит.
Рель подошла к тяжелым воротам парадного зала, снова сделала глубокий вдох и открыла их.
Коронация – довольно занудный ритуал, слава богам, хоть длится он не долго. Аннерель стояла перед временной императрицей и через пять минут отчаянно клевала носом. Весь обряд заключался в том, что Саора Четвертая на высоком языке высших королевских манер объясняла Аннерель в чем, собственно, заключается ее будущая работа, та должна была согласно кивать и делать умное лицо. Сначала все шло хорошо, придворный язык настолько сложен и пространен, что с умным лицом не было никаких проблем – девушка отчаянно пыталась понять что же это означает на обыкновенном. А затем просто махнула на это рукой и всю оставшуюся церемонию просто пыталась не уснуть… Хотя, наверное, она все же уснула стоя, так как когда прокричали тройное «ура!» она вздрогнула и проснулась. Саора с понимающим выражением на лице поманила ее пальцем и, когда она подошла, напялила Аннерель на голову венок, сплетенный из золотых цветов…
Наверное, случись это с кем-то другим, он бы ужасно обрадовался, дико рассмеялся, или что-то в этом роде… Рель же пребывала в состоянии глубокого шока, а потому ничего не почувствовала, ощутив на голове тяжелую корону. Все собравшиеся куда-то мгновенно пропали сразу, как только девушка села на трон, даже бывшая временная императрица… Стало сразу очень тихо и темно. И Аннерель наконец задремала.