Одна из особенностей японской культуры, это то, что у японцев искусство слита с человеком и природой. Если сравнить, например, собор Нотр-Дам в Париже с японскими храмами, то видно, что парижский собор абсолютно доминирует в окружающей среде, в то время как японские храмы соразмерны с природой и органично вписываются в нее. Неудивительно, что классические японские искусства, такие, как чайная церемония садо, цветочные композиции икебана или миниатюрные деревья бонсай легко вплетаются в ткань повседневной жизни человека.

Это относится и к искусству бонсеки (bonseki, 盆石), которое на русский язык можно перевести как "Камень на подносе" или "Лоток породы". Это искусство создания миниатюрных пейзажей на прямоугольных или овальных поддонах из черного лака, каждый из которых глубиной и шириной примерно с телевизор, с помощью белого песка, гальки и небольших камней. Эти пейзажи похожи на трехмерные картины.

Истоки бонсеки своими корням уходит в Китай. Когда император Ши Хуан-ти 2 тысячи лет назад захотел побольше узнать о своей стране, то он направил десятки образованных людей во все провинции Китая, которые сделали макеты достопримечательностей всех уголков Поднебесной. Эти миниатыры демонстрировали в уменьшенном масштабе горы, реки, дома, скот и даже людей. У своего дворца император велел подготовить широкую площадку, напоминающую своими очертаниями карту страны. Здесь и разместили привезенные пейзажи провинций. Император имел привычку каждое утро прогуливаться по площадке, озирая красоты своей страны. Макеты получили название пенжин (penjing). Периодически их обновляли, внося сезонные коррективы. От императора это увлечение переняла китайская знать, создание рукотворных пейзажей вошло в моду, и спустя некоторое время собственные пенжины появились в домах чиновников, ученых, богатых купцов.

Японцы познакомилась с первыми образцами пенжинов в начале VII века, когда ко двору императрицы Суйко прибыло посольство из Китая. Среди многочисленных даров японскому престолу были и пенжины. Их японцы стали называть бонкэй - пейзаж на подносе. Классические панорамные пейзажи бонкэй изготовляли из глины, камней, песка и небольших растений, как засушенных, так и живых. Но уже тогда отдельные художники отдавали предпочтения в подборе исходных материалов. Огромную популярность завоевали камни на подносе бонсэки — пейзажи, изготовленные исключительно из неживого материала: камней и песка.

Практика искусства бонсеки укоренилась в период Муромати (1333-1568) с появлением буддийских мистиков. Бонсеки проявилась как одна из форм религиозного выражения. Наибольшее воплощение этого пробуждения регулируется сдержанной эстетикой монахов дзен-буддизма. Их вкусы, сводившиеся к самой сути природы, начали сильно влиять на японские правящие классы. Бонсеки выступили в качестве средства духовной утонченности, внутреннего осознания и просветления, как более близкие отношения с ритмом жизни природы.

По существу, знаменитый Сад камней в Храме Миролюбивого Дракона Рёандзи в Киото с южной стороны горы Кинугаса есть масштабный бонсеки, он привлекает посетителей своей древностью, спокойствием и красотой в любое время года, осенью здесь тоже много японцев. Это храм дзэнской секты Риндзай, он имеет большое культурно-историческое значение и входит во Всемирное наследие ЮНЕСКО. Его пятнадцать различной формы камней и скал расположены на лотке размером с теннисный корт и обсыпаны белым гравием вместо песка. Для монахов, которые построили и поклонялись в этом саду, камни говорили на языке дзэн. Объекты созерцания и медитации, они напоминали, что все конечное рассказывает о бесконечном. Японцы здесь могли понять сущность жизни и тем самым достичь просветления.

В эпоху Эдо (1603-1867) обычай любоваться и ценить тайну камней стал частью японского искусства. Богатые купцы и горожане начали подражать образу жизни аристократии, искусство бонсеки получило широкое распространение. Был составлен особый набор правил и методов.

Сцены бонсеки часто изображают горы, морское побережье, сады. Мелкие камни используются для представления гор, береговой линии или скалистых островов. Самый поразительный аспект бонсеки является его краткость жизни. Это искусство предназначено для отражения изменений природы, клей или пасты используется редко, то есть каждый пейзаж держится только на размещении и тяжести материалов. Поэтому бонсеки недолговечны, ими японцы украшают нишу токонома или используют в качестве украшения на специальной церемонии. Однако теперь, когда многие квартиры в Японии строятся без токономы, просто нет больше места для их размещения. Но все-таки в Японии этим искусством заняты примерно 10 тысяч человек.