Как самостоятельное искусство опера родилась в известной степени случайно. В 1580 году во Флоренции возникло содружество поэтов и музыкантов «Камерата», участники которого задались целью возродить античную трагедию (по их мнению, она представляла собой синтез поэзии и музыки). И так, и этак пробовали. Наконец, в 1594 году поэт Оттавио Ринуччини и композитор-певец Якопо Пери поставили свое музыкально - драматическое сочинение «Дафна», явившееся, по существу, первой в истории оперой.

К сожалению, партитура Я. Пери не сохранилась, но до нас дошло второе произведение тех же авторов - «Эвридика», поставленная в палаццо Питти в 1600 году. Тогда же была написана и третья опера - «Похищение Кефала» (музыка Дж. Каччини, текст Г. Кьябрера).

Первый в мире публичный оперный театр «Сан-Кассиано» открылся в 1637 году в Венеции (до этого театральные постановки осуществлялись лишь в частных помещениях и для избранного круга лиц). Как родовое название слово «опера» впервые использовал в 1639 году композитор Ф. Кавалли, обозначивший им свое произведение «Свадьба Федиты и Лелея». Опера - это было сокращение от ранее принятого «опера ин музика», что означает: произведение в музыке.

Первой русской оперой считается «Анюта» (1772 г.). Текст написал известный драматург, поэт и переводчик Михаил Попов; автором музыки был, вероятно, Василий Пашкевич, но она не сохранилась.

Первая из дошедших до нас русских опер - «Мельник - колдун, обманщик и сват» Михаила Соколовского (текст А. Аблесимова) - была поставлена в 1779 году в Москве. Другие оперы той же поры - «Несчастье от кареты» (1779 г.). «Скупой» (1782 г.) написаны В.Пашкевичем на тексты Я. Княжнина, а также «Санкт-Петербургский Гостиный двор» (1782 г., текст и музыка М. Матинского).