Поражение в Крымской войне доказало отсталость крепостнической системы, и в 1861 году крепостное право в России было отменено. Это означало серьезные перемены в жизни страны и вело к целому ряду реформ, которые должны были улучшить положение России, усилить ее экономику и обороноспособность. В частности, для усиления армии с 1864 года началось проведение военной реформы. В первую очередь была отменена рекрутская система и введена всесословная воинская повинность. Теперь в армию призывались молодые люди, достигшие возраста 21 год (не все, по жребию до набора необходимого для службы количества солдат). Срок службы теперь составлял: в сухопутных войсках 6 лет действительной службы и 9 лет в запасе, на флоте – 7 лет действительной службы и 3 года в запасе. Для грамотных людей срок службы сокращался: для среднего образования – до 4 лет, для высшего – до 6 месяцев. Единственные в семье сыновья на службу не призывались (как единственные кормильцы), из них формировалось резервное ополчение на случай войны.
В результате этой реформы численность российской армии выросла в мирное время до 722 тысяч человек, а в военное время – до 1,5 млн. человек. Еще 600 тысяч человек в случае необходимости могло предоставить резервное ополчение.
Реорганизация армии и принятие на вооружение нового, более сложного оружия требовали повышения культурного уровня и грамотности солдат, углубления специальной подготовки офицеров. Поэтому с 1867 года было введено обязательное обучение грамотности нижних чинов, вскоре к нему добавляются занятия гимнастикой и фехтование. Офицеры теперь в своей подготовке проходили два этапа. Сначала в военных гимназиях они получали общее среднее образование, затем уже в военном училище – высшее. Однако училища выпускали ежегодно только 600 офицеров, что составляло лишь 30% от потребного количества офицерских кадров. Поэтому в России было организовано 17 юнкерских училищ, дававших среднее специальное военное образование. Эти училища стали выпускать ежегодно до 1600 младших офицеров.
Самым слабым звеном обновленной российской армии оставался высший генералитет, скомплектованный еще в предыдущее царствование и придерживавшийся принципов николаевских времен.
Теперь в системе боевой подготовки преобладала тенденция обучать войска в условиях, близких к боевым. В уставах серьезное внимание уделялось одиночной подготовке бойца, умению действовать в разомкнутой цепи. Хотя из старых уставов еще оставалось требование, чтобы огневой бой вели только стрелковые роты, а линейные по-прежнему предназначались для действий в первую очередь холодным оружием.
Несмотря на ряд оставшихся в обиходе старых взглядов в целом организация российской армии упростилась и улучшилась; была создана основа для накапливания военно-обученных резервов, облегчена задача мобилизации войск в случае войны, усилена подготовка офицерского состава. И хотя к началу русско-турецкой войны реформа еще не была осуществлена полностью, результаты ее проведения весьма благотворно сказались на проведении русской армией боевых операций а, в конечном итоге, и на результате войны.
В поисках образцов новых винтовок уменьшенного калибра российские военные обратились к американцам, которые за годы своей гражданской войны сделали мощный рывок вперед в развитии огнестрельного оружия. Представители Артиллерийского комитета полковник А.П. Горлов и капитан К.И. Гиниус рассмотрели в Америке более 100 различных «стволов», прежде чем остановиться на 4,5-линейной винтовке Бердана обр. 1866 г. с откидным затвором под унитарный металлический патрон. Она более других удовлетворяла требованиям русских военных, однако имела ряд существенных недостатков: малую прочность затвора, недостаточную меткость боя, неудачную конструкцию патрона. Горлов и Гиниус прямо здесь же, на заводе Бердана приступили к модернизации винтовки. Калибр был уменьшен с 4,5 до 4,2 линии (10,67-мм), сконструирован новый ударно-спусковой механизм, улучшена и укреплена конструкция затвора, претерпел коренную модернизацию патрон. Всего было внесено около 25 изменений, после чего на испытаниях винтовка показала очень высокие результаты. Сами американцы признали роль российских офицеров, назвав новый Бердан «русской винтовкой». Оружие было принято на вооружение российской армии, однако из-за одержимости Военного министерства идеей экономии средств винтовок Бердана было заказано совсем немного для такого массового вида оружия – всего 30 тыс. (+ 7,5 млн. патронов к ним). Войска приняли новое оружие с удовольствием, солдаты тут же окрестили винтовку «берданкой», и под этим прозвищем она и вошла в историю…
наклоняющийся при отведении нижнего рычага и открывающий патронник для заряжания. Его конструкцией заинтересовались англичане, и служивший британцам швейцарский оружейник Мартини (венгр по национальности) усовершенствовал затвор Пибоди, убрав имевшийся на нем внешний курок и разместив внутри затвора скрытый боек. Так получилось оружие, гремевшее несколько десятилетий по всему миру. Правда, турки приняли на вооружение «чистый» вариант Пибоди-Мартини, а англичане совместили затвор Пибоди-Мартини со стволом конструкции британца Генри, имевшим полигональную нарезку. Это несколько улучшило баллистические качества оружия, и винтовка, получившая у англичан название «Мартини-Генри», сыграла главную роль во 2-й афганской и зулусских войнах 1878 г, а также в бурской войне 1881 года. Турецкая же Пибоди-Мартини, ненамного уступавшая своему британскому аналогу, служила Османской империи вплоть до начала 20-го века. Она оказалась грозным противником для российской пехоты и нанесла ей огромные потери.
