Первый воздушный бой D.H.2 состоялся задолго до поступления этих самолетов в войска – еще 9 августа 1915 г. Его провел первый прототип истребителя, отправленный во Францию для боевых испытаний. За штурвалом самолета сидел летчик-испытатель капитан Рональд Максвелл-Пайк. Бой завершился трагически: D.H.2 был сбит, Максвелл-Пайк погиб, а разбившийся самолет попал в руки противника. Несмотря на это, авиационное командование, не имевшее других вариантов маневренного истребителя, заказало фирме «Эйркрафт Мэньюфэкчуринг» первую серийную партию в 100 машин.

После начала серийного выпуска произведенные аэропланы по одному доставлялись в разные эскадрильи (№ 11, 15, 18). Первой эскадрильей, полностью оснащенной самолетами D.H.2, стала 24-я эскадрилья кавалера Креста Виктории майора Лэно Дж. Хокера, получившая сразу 12 таких истребителей. Вслед за 24-й в течение трех последующих месяцев самолетами D.H.2 полностью вооружились еще 29-я и 32-я эскадрильи.


Лэно Хокер - первый официально признанный ас Великобритании; причем титула аса он добился еще до того, как сел в истребитель D.H.2. Военный инженер, Лэно в 1913 году перевелся в авиацию, и к началу войны занимал должность командира авиазвена. Воюя во Франции на двухместном самолете, Хокер в апреле 1915 точным попаданием бомбы уничтожил вражеский дирижабль. Пересев на одноместный биплан Бристоль Скаут-С, на борту которого он самочинно закрепил пулемет под углом 45 градусов, по отношению к курсу самолета (чтобы не отстрелить собственный винт), Хокер начал охоту за вражескими аэропланами. И к середине сентября 1915 он одержал 7 побед; причем дважды (25 июля и 11 августа) он сделал «дубли» - двойные победы в одном бою. Это были первые в британской авиации «дубли», и Лэно стал для англичан настоящим национальным героем. Его отозвали в Англию для вручения высшей боевой награды Великобритании – Креста Виктории, которую выдал летчику лично король Георг V. После этого Хокеру присвоили звание майора и поручили командование 24-й эскадрильей - первым британским специализированным истребительным подразделением, вооружавшимся одноместными истребителями-бипланами D.H.2.

В феврале 1916 г. 24-я эскадрилья майора Хокера перебазировалась во Францию, и приступила к вылетам на сопровождение разведывательных самолетов. Из-за страха английских пилотов перед «Айндеккерами» разведывательные самолеты вылетали на задание только в сопровождении нескольких, а то и десятка своих истребителей. Поэтому пилоты 24-й эскадрильи имели достаточно много работы. Первая воздушная победа на D.H.2 была одержана 19 марта 1916 года в районе Бапома: в массовом воздушном бою с участием пилотов 24-й эскадрильи лейтенант Д.Х. Тидмарч сбил на D.H.2 немецкий двухместный разведчик «Альбатрос-С». А 2 апреля состоялся первый бой D.H.2 с грозными «Айндеккерами». В тот день три истребителя D.H.2 сопровождали разведывательный самолет, которого попытались атаковать несколько Фоккеров Е.III. Лейтенант С.Э. Коувен быстро и прочно сел на хвост одному из Фоккеров; но германцу удалось спастись, уйдя в резкое пике, которое английский самолет повторить не смог (как впоследствии выяснилось, Коувен едва не сбил самого Макса Иммельмана – первого аса Германии). Тем не менее, стало очевидным, что на горизонталях D.H.2 вполне может вести бой с непобедимыми до того времени «Айндеккерами». И осмелевшие британцы начали активно вступать в бои с Фоккерами. 20 апреля пилоты 24-й эскадрильи сбили первый германский истребитель, а 22 апреля — второй.
Эти воздушные схватки выявили как достоинства, так и недостатки британского истребителя. «Де Хевилленд» показал себя довольно прочной и маневренной машиной; в руках опытного пилота он не только не уступал грозному истребителю «Айндеккер», господствовавшему в 1915 – начале 1916 в воздухе Западного фронта, но даже превосходил «немца» в горизонтальной маневренности и скороподъемности. Однако и недостатки D.H.2 оказались достаточно существенны. Он был инертен - имел слишком слабую для истребителя динамику разгона; на малых скоростях этот аэроплан легко сваливался в штопор, а у ротационного двигателя «Моносупап» часто срывало головки цилиндров. Поскольку двигатель находился между крыльями, сорванная головка иногда отлетала прямо в лонжерон крыла или распорку между крыльями, и самолет буквально складывался в воздухе, камнем падая на землю. Поскольку парашютов в то время летчики не имели, пилот погибал вместе с машиной. Именно подобным образом расстались с жизнью лейтенант А.Э. Глю и капитан Д. Уилсон из 24-й эскадрильи. Понятно, что такая «надежность» не способствовала популярности D.H.2 у летного состава даже в начале его боевой карьеры (не говоря уже о периоде устарелости). Но альтернативы этому самолету у англичан не было, и британским летчикам приходилось воевать на том, чем они располагали…

Другим существенным недостатком британского самолета было слабое вооружение: одиночный пулемет «Льюис» с диском на 47 патронов не позволял вести долгий бой. К тому же пулемет делался подвижным, чтобы пилот мог стрелять не только вперед, но и вверх и в стороны; на практике же это лишь снижало точность стрельбы. Фронтовые пилоты старались «доморощенными методами» усовершенствовать и усилить вооружение: в полевых условиях они стопорили пулемет в носу фюзеляжа, делая его неподвижным, и пристраивали в кабинах держатели для запасных дисков. А два пилота 24-й эскадрильи — Тидмарч и Вилкинсон — ради усиления вооружения самолета даже закрепили на своих аэропланах по второму «Льюису»! Однако это увеличение боеспособности истребителя натолкнулось на запрет со стороны высшего командования. Генералы посчитали, что переделанный таким образом самолет потеряет свои летные качества; кроме того, «штабными умниками» было безапелляционно заявлено, что настоящему пилоту для боя достаточно одного пулемета с боекомплектом в 47 патронов!
Но, несмотря на мнение штабного начальства, командир 24-й эскадрильи майор Хокер поддержал «техническое новаторство» своих летчиков и даже демонстративно приказал оснастить вторым пулеметом и свою машину. Довооруженный D.H.2 стал более опасным противником для германских самолетов, и британские пилоты начали одерживать на нем больше побед. Превосходя в маневре благодаря своей бипланной схеме немецкий моноплан Фоккер «Айндеккер», D.H.2 на короткое время показал себя серьезным противником немецкой авиации. Среди наиболее ярких воздушных схваток D.H.2 можно выделить бой майора Лайонела Риса 1 июля 1916 г. над Соммой, в котором он в одиночку атаковал 10 двухместных немецких самолетов и, несмотря на ранение, сбил две машины, а остальные рассеял. А 9 сентября капитан Л.П. Эйзлевуд из 32-й эскадрильи в районе Миромона совершил на D.H.2 один из первых в истории воздушных таранов: ударом колес своего самолета по хвосту разведывательного «Альбатроса» C.II отправил немца на землю. При этом ударе его D.H.2 потерял шасси, но удержался в воздухе, и Эйзлевуд ухитрился посадить покалеченную машину на своем аэродроме на брюхо.

Однако успехи британского истребителя продолжались очень недолго. Уже в конце весны – начале лета 1916 г. на фронте начали появляться новые германские истребители-бипланы «Хальберштадт» D.I и «Альбатрос» D.II. С ними «заднемоторные» D.H.2 уже тягаться не могли. Это ярко продемонстрировали первые же бои с новыми немецкими машинами. Британские истребители стали нести все более ощутимые потери – при минимальных потерях немцев. А в ноябре 1916 англичане понесли наиболее тяжелую утрату: погиб командир 24-й эскадрильи майор Лэно Хокер. Британское начальство очень ценило этого выдающегося пилота, командира и воспитателя молодых летчиков; а потому запретило Лэно совершать боевые полеты над вражеской территорией. Однако майор наплевательски относился к этому запрету. Вот и 23 ноября Хокер (не в первый раз!) самовольно вылетел на охоту в составе тройки истребителей «Де Хевилленд» DH.2. Над Бопомом британцы встретились с противником, и разыгрался воздушный бой, который я уже подробно описывал ранее в рубрике «ИСТОРИЯ АВИАЦИИ. Асы против асов в воздушных боях». В этой схватке майор Хокер был сбит начинающим германским асом Манфредом фон Рихтхофеном. Хокер стал 11-й жертвой «Красного барона»; всего же к окончанию своей карьеры Рихтхофен одержит 80 воздушных побед…

Окончательно стало понятно, что DH.2 больше не способен бороться с новыми самолетами противника в декабре 1916-го, когда на фронте появился еще более совершенный истребитель-биплан «Альбатрос» D.III. В первом же бою шестерки D.H.2 с пятеркой таких «Альбатросов» англичане потеряли сразу пять самолетов, так и не причинив никакого ущерба противнику. И после этого британское командование начало снимать D.H.2 с фронта, заменяя их новыми, только что созданными и более совершенными истребителями. Отвод D.H.2 из Франции был завершен к концу января 1917 года. Однако на этом боевая служба быстро постаревшего ветерана еще не завершилась. На второстепенных фронтах – в Македонии и Палестине, где протианик использовал устаревшую технику, D.H.2 продолжали интенсивно использоваться до конца 1917 года. А несколько таких машин служили в ПВО Великобритании. Они тоже не оставались без дела. Так, 17 июня 1917 года капитан Р.С. Сондби на D.H.2 участвовал в уничтожении пытавшегося бомбить Лондон немецкого «Цеппелина» L48 (правда, победа над немецким аппаратом была засчитана не ему, а одновременно стрелявшему по L48 лейтенанту Л.П. Уоткинсу, сидевшему в более современном Сопвиче «Кэмел»).


Выпускник Оксфорда, офицер Гэмпширского полка территориальных войск Элан Вилкинсон в 1915 перевелся в авиацию, и после обучения пилотированию в январе 1916 г. был зачислен в 24-ю эскадрилью, осваивавшую истребитель D.H.2. Во Франции он одним из первых озаботился повышением огневой мощи этого самолета, пристроив на своем аэроплане второй пулемет «Льюис», из-за чего получил «нагоняй» от генералитета и одобрение – от командира эскадрильи Лэно Хокера.
Самодельная «спарка» Вилкинсона сыграла свою положительную роль 16 мая, когда ему в одном бою удалось «завалить» сразу два самолета: двухместный разведчик и истребитель «Айндеккер». А к середине июля на счету Элана числилось уже 6 воздушных побед, и он считался одним из первых асов RFC. Проведя после ранения месяц в госпитале, Вилкинсон вернулся в эскадрилью, и уже в должности командира звена одержал за десять дней августа 4 подтвержденные победы. Еще 5 его побед были отнесены к вероятным + 1 немец был принужден к посадке и взят в плен. Отозванный на отдых в Англию, Вилкинсон в октябре возглавил 48-ю эскадрилью тяжелых двухместных истребителей Bristol F2A, и весной 1917 привел это подразделение во Францию. Сражаясь на тяжелом истребителе, Вилкинсон за апрель одержал еще 9 подтвержденных побед; причем 7 из них – за четыре дня, а из них - 4 за один день! После такого успеха аса отозвали с фронта – сначала организовать обучение 23-й эскадрильи, осваивавшей истребитель Spad S.VII, а потом – руководить авиашколой и передавать свой боевой опыт молодым пилотам. Общий счет за войну подполковника Вилкинсона составил 19 подтвержденных побед, 10 из которых были им одержаны на истребителе D.H.2 – это самый высокий боевой счет для пилотов, сражавшихся на первом британском истребителе.


Офицер легкой пехоты, Селден Лонг перевелся в авиацию в 1915 г. После получения диплома пилота он начал службу в эскадрилье №29, вооруженной истребителями D.H.2, и 6 августа 1916 г. одержал первую воздушную победу, сбив над Ипром истребитель Фоккер Е «Айндеккер». Переведенный в 24-ю эскадрилью, Лонг за ноябрь-декабрь 1916 одержал еще 5 побед, добившись титула аса. Причем среди его жертв оказались 2 двухместных разведчика и 3 истребителя «Альбатрос» D.II, превосходивших D.H.2 Лонга по летным качествам. В январе-марте 1917 Лонг сбил еще 3 разведывательных аэроплана, после чего его перевели в 46-ю эскадрилью, летавшую на Сопвич «Пап». Осенью 1917 получивший звание майора Лонг был назначен командиром 111-й эскадрильи, воевавшей в Палестине. Но больше побед он не одерживал, и к концу войны счет Лонга составлял 9 сбитых вражеских аэропланов (все – на D.H.2).


Джон Эндрюс в начале войны перевелся в RFC из Королевского шотландского полка. С июня 1915 он летал в 5-й эскадрилье в качестве наблюдателя на разведчике Avro-504. Поле переучивания на пилота Эндрюс в начале 1916 г. был направлен в 24-ю эскадрилью, осваивавшую истребители D.H.2. Оказавшись на фронте во Франции, Эндрюс быстро зарекомендовал себя первоклассным воздушным истребителем, и майор Хокер повысил его до командира звена. С июля по декабрь 1916 Эндрюс сбил 7 немецких самолетов (в основном двухместных разведчиков); еще 6 побед он не смог подтвердить. Отозванный на отдых в Англию, Эндрюс там участвовал в формировании 66-й эскадрильи, получившей истребители Сопвич «Пап». В апреле 1917 в должности командира звена 66-й он вернулся на фронт во Франции. К концу июля Эндрюс на Сопвиче «Пап» одержал 5 побед (а еще 6 вновь не смог доказать). Так его общий счет увеличился до 12 подтвержденных (из них 7 на D.H.2) и 12 вероятных побед. Закончил войну майор Эндрюс в должности командира 209-й эскадрильи.