Весной-летом 1915 г в воздухе Западного фронта сложилось неприятное для стран Антанты положение: резко возросли потери их аэропланов. Это – из-за того, что в германских авиационных частях появились и быстро стали увеличиваться в количестве первые немецкие серийные истребители, вооруженные неподвижными носовыми пулеметами с синхронизатором. Такая система оказалась наиболее рациональной для успешной стрельбы в воздушном бою: ведь она позволяла летчику наводить оружие на цель всем корпусом самолета, ведя огонь прямо сквозь диск воздушного винта. Это значительно увеличило точность и кучность огня, повысив эффективность боевой работы пилота. И если у французов – пусть и в небольшом количестве – имелись подобные самолеты, то англичане перед германскими Фоккерами «Айндеккерами» оказались совершенно беззащитны.

Нет, сказать, что у британцев совсем не было истребителей, нельзя: англичане еще до войны задумывались над тем, что в воздухе им придется вести бои. И первый свой самолет, вооруженный пулеметом, построили уже в 1913 году. Он даже получил соответствующую маркировку: «F.E.» – «Fighter Experimental» (истребитель экспериментальный). Однако, что это был за «истребитель»… Громоздкая тяжелая двухместная машина с задним расположением двигателя и толкающим винтом за спиной пилота; оружием оперировал второй член экипажа, сидевший впереди – в его распоряжении находился подвижный шкворневой пулемет, из которого можно было стрелять как по курсу полета, так и вбок. Такая конструкция была создана авиаконструктором Джэффри де Хевиллендом потому, что британцы не имели никакого представления о системе синхронизации, и не вели работ по ее созданию не только перед войной, но и после начала боевых действий. Даже после появления синхронизаторов у французов и немцев консервативные англичане еще долго относились к этим приспособлениям недоверчиво и не желали ставить их на свои истребители чуть ли не до начала 1917 года.

Таким образом, к моменту появления немецкого «Айндеккера» британцы официально уже имели свой «истребитель» - RAF F.E.2. Вот только их тяжеловесный «увалень» (взлетный вес 1.376 кг) был малоповоротлив и медлителен. И на скорости всего 129 км/ч фактически не мог всерьез противостоять более легкому Фоккеру (взлетный вес 610 кг), летавшему с «бешенной» для того времени скоростью в 141 км/ч! К тому же в бою стрелок F.E.2 рассыпал пули из своего вертевшегося на шкворне пулемета по всему небу. И с трудом пытался сосредоточить огонь на маневрирующей цели, сбивая прицел при каждом неожиданном для него вираже, закладываемом своим пилотом. А немец в «Айндеккере» виражил сам, и знал, где в следующий миг окажется его аэроплан, и куда именно уйдут его трассы из двух жестко закрепленных на капоте пулеметов…

Итак, для борьбы с появившимися на фронте вражескими маневренными Фоккерами «Айндеккер» громоздкий британский «F.E.» оказался малопригоден. Хотя за неимением лучшего англичане для сопровождения и прикрытия пулеметным огнем своих разведчиков и бомбардировщиков наладили массовый выпуск этого «истребителя» (с одновременной модернизацией машины). Тем не менее, у британцев, как и у других участников борьбы в воздухе, оставалась острая необходимость в легких истребителях, способных вести маневренный бой. Частично эту проблему командование Королевского Воздушного Корпуса (Royal Flying Corps - RFC) решило поспешной закупкой французских «Моранов», оборудованных пулеметом с отсекателями пуль на лопастях винта. Однако полученного небольшого количества истребителей было явно недостаточно (французы не могли продать много самолетов – самим не хватало). К тому же французские машины были заметно хуже германских «Айндеккеров», а война явно затягивалась, и обойтись без собственного одноместного маневренного истребителя у Британии не получалось. Именно поэтому руководство британской авиации обратилось с заказом на проектирование и строительство такого самолета к тому же конструктору де Хевилленду, создателю RAF F.E.2: генералы рассудили, что он имеет хоть какой-то опыт в создании аэропланов для воздушного боя.
Джэффри де Хевилленд был истинным британцем – то есть, человеком, не желавшим даже слышать слово «синхронизатор» (тем более что у англичан его еще и не было). Это с ходу и определило конструкцию будущего истребителя. Конструктор рассудил: для лучшей маневренности самолет нужно строить по бипланной схеме, а для обеспечения свободного обстрела в передней сфере машина не должна иметь впереди винта – то есть нужен аэроплан с задним расположением двигателя и с толкающим винтом за спиной пилота. Таким образом, новый истребитель по замыслу де Хевилленда получался облегченной уменьшенной одноместной версией его «экспериментального истребителя», который под маркировкой F.E.2 с марта 1915 года уже использовался в войсках, как многоцелевой самолет.
То, что маневренный истребитель должен быть небольшим и легким, де Хевилленд осознал до того, как получил заказ на разработку такого самолета. Еще в марте 1915 года он, не мудрствуя лукаво, перепроектировал созданный им ранее тяжелый F.E.2. У новой машины, получившей обозначение D.H.1 («Де Хевилленд первый»), конструктор уменьшил размах крыльев, зато для улучшения маневренности увеличил площадь оперения и добавил киль. Правда, де Хевилленд оставил машину двухместной с тем же расположением экипажа: стрелок впереди, пилот позади. Это, естественно, сказалось на скоростных и маневровых качествах нового самолета, по-прежнему остававшегося тяжелым. Поэтому, D.H.1 не был особо востребован – он мало отличался от F.E.2, уже поставленного на поток производства в нескольких британских фирмах. В результате было построено всего 73 D.H.1; они пошли на вооружение и восполнение потерь только одного эскадрона, воевавшего на второстепенном участке фронта – в Палестине.

Тем не менее, именно этот малоизвестный аэроплан и послужил основой для создания одноместного истребителя - после того, как де Хевилленд получил государственный заказ на такую машину. Конструктор вновь лишь перепроектировал уже имевшийся у него самолет, учитывая одно из главных условий заказа – машина должна быть одноместной. Поэтому де Хевилленд опять уменьшил размеры аэроплана, и в первую очередь - размеры и вес гондолы, приспособив ее под одного пилота. Так же для облегчения аэроплана конструктор отказался от громоздкого рядного двигателя Рено, стоявшего на D.H.1. На новый самолет он поставил более легкий ротативный двигатель Гном «Моносупап» мощностью 100 л.с. В результате сухой вес аэроплана снизился более чем на 200 кг, а взлетный – почти на 400 кг (огромный выигрыш по тем временам). Так на свет без особых умственных усилий конструктора появился аэроплан D.H.2, который (за неимением лучшего) и стал основным одноместным истребителем Британской империи на весь 1916 год. Всего было построено 450 истребителей D.H.2. До конца 1916 года этими самолетами были оснащены шесть эскадрилий на Западном фронте, две эскадрильи в Палестине, по одной эскадрилье в Македонии и на Ближнем Востоке, а так же четыре учебные эскадрильи в Великобритании и Египте.

Конструктивно D.H.2 являлся одноместным двухстоечным ферменным бипланом, на котором была применена схема с задним расположением двигателя, оснащенного толкающим винтом. Такая система по сравнению с системой с передним расположением двигателя и тянущим винтом менее перспективна – ведь ее КПД значительно ниже. Единственным «плюсом» такого расположения двигателя было обеспечение свободного обстрела передней сферы без применения синхронизаторов или отсекателей пуль на лопастях винтов, как это было на ранних истребителях Франции.
Фюзеляжная гондола D.H.2 была деревянной, частично обшитой материей, а частично — фанерой и металлом. Хвостовая ферма представляла собой две плоские решетки из стальных труб; хвостовое оперение было деревянным, обшитым материей. Крылья - тоже деревянные, двухлонжеронные. Обшивка матерчатая, элероны на обоих крыльях. Между верхним и нижним крыльями стояли четыре пары вертикальных стоек (по две с каждой стороны фюзеляжа). Шасси деревянное с общей осью и резиновым амортизатором. Двигатель ротационный: «Гном Моносупап» на 100 л.с., или «Ле-Рон» на 110 л.с. Винт толкающий, деревянный, двухлопастной (иногда применялся четырехлопастной). Бензобак и маслобак находились в фюзеляже, за спиной пилота. На верхнем крыле слева стоял еще один маленький расходный бак.

На самолете обычно использовались ручные пулеметы «Льюис»; позже и гораздо реже - станковые «Виккерс». Это были обычные пехотные пулеметы, состоявшие на вооружении английской армии. Они имели скорострельность от 550 («Льюис») до 600 («Виккерс») выстрелов в минуту. Казалось бы, «Виккерс» с его ленточным питанием на 250 патронов предпочтительнее; но приоритет был отдан «Льюису» с его дисковым магазином всего на 47 патронов. Во-первых, «Льюисов» имелось намного больше – это был один из самых массовых пулеметов 1МВ (до конца войны изготовлено более 145 тысяч). Во-вторых, он легче «Виккерса», и с ним удобнее было управляться – ведь изначально пулеметное вооружение D.H.2 предполагалось подвижным. Это уже потом, по опыту воздушных боев производственникам было указано начальством крепить пулеметы на D.H.2 на горизонтальной оси, оставляя возможность наводить пулемет только в вертикальной плоскости. Фронтовики же, несмотря на запреты командования, предпочитали пользоваться им как неподвижным, чтобы наводить прицел на цель всем корпусом самолета; и потому самочинно полностью стопорили пулемет…


D.H.2 поступил на фронт в феврале 1916-го, и до весны 1917 г. был основным и самым распространенным одноместным истребителем британской авиации. И даже после его «отставки» D.H.2 все еще применялся на второстепенных фронтах в течение 1917 г. В период боевой деятельности этого истребителя его основными противниками были: моноплан Фоккер Е «Айндеккер» (на Западном фронте с лета 1915 по лето 1916), бипланы Хальберштадт D.II (на Западном фронте с мая 1916 по январь 1917), «Альбатросы» D.II (на фронте с сентября 1916 до весны 1917) и D.III (с декабря 1916 до весны 1918).
Созданный для прекращения «фоккеровского террора», D.H.2 превзошел нагнавший на союзников страху «Айндеккер» в скорости, горизонтальной маневренности и скороподъемности, уступив «немцу» только в скорости пикирования. В основном превосходство D.H.2 было связано с преимуществами бипланной схемы над монопланной. Но с появлением на фронте немецких истребителей-бипланов все преимущества D.H.2 тут же сошли на нет. Новым германским истребителям «британец» уступал по всем параметрам, и уже с лета 1916 D.H.2 перешел в разряд устаревших самолетов. Тем не менее, несмотря на резко возросшие потери, британцам пришлось из-за отсутствия полноценной замены использовать D.H.2 на Западном фронте вплоть до весны 1917-го. И и этот отрезок времени превратился в настоящее избиение D.H.2, продержавшего «марку лучшего» в течение всего трех-четырех месяцев зимы-весны 1916 г. Но на второстепенных участках, где и противник держал в основном устаревшую технику, D.H.2 более-менее успешно воевал до конца 1917.

ПРИМЕЧАНИЕ: в доступной мне литературе нигде не приводится достоверная цифра времени подъема на высоту 2000 м германского истребителя «Альбатрос» D.III. Указанные в книге В.Кондратьева 6 минут вызывают сомнение, так как даже на высоту 1000 м этот самолет «карабкался» 3 мин. 18 сек., а дальнейший подъем не мог не вызвать постепенного замедления. Поэтому, исходя из имеющейся цифры подъема «Альбатроса» D.III на высоту 3000 м (12 мин. 10 сек.), я осмелился предположить, что подъем на 2000 м у этого самолета мог занять от 7 до 8 минут. Хотя даже такая замедленная (по моим расчетам) скороподъемность все же значительно превосходит скороподъемность британского истребителя D.H.2.

Серия сообщений "Техника и оружие 1-й мировой войны":
Часть 1 - Истребители: начало (1914 г)
Часть 2 - Истребители: 1915 г - появление первых истребителей в авиачастях воюющих сторон
...
Часть 43 - 1МВ. Стрелковое оружие бельгийской армии
Часть 44 - Хоть пуля – дура, но штык-то – молодец! (02)
Часть 45 - 1МВ. Первый истребитель британских асов (01). По пути наименьшего сопротивления
Часть 46 - 1МВ: французский легкий танк «Рено» FT-17