Через месяц после описанного в предыдущей статье успеха, 2.12.1940, подлодка U-99 нанесла еще один весьма ощутимый удар по Королевскому Военно-Морскому Флоту, атаковав второй по тоннажу и размерам после «Лаурентика» вспомогательный корабль британцев – крейсер «Форфар» (Forfar).

Двухтрубный «Форфар» до призыва на военную службу был океанским пассажирским лайнером «Монтроз» (Montrose). Лайнер с 1920 года принадлежал Канадской Тихоокеанской пароходной кампании, но приписан был к лондонскому порту. Он являлся очень внушительным судном, по тоннажу и размерам занимавшим промежуточное положение между «Лаурентиком» и «Патроклусом» (16.402 брт, длина 167 м, ширина – 21,5 м, осадка 11,5 м). Лайнер был скоростным – давал до 17 узлов.
Сразу после начала 2-й мировой войны находившийся как раз в Лондоне «Монтроз» был реквизирован британским правительством и передан Королевскому ВМФ. Лайнер переоборудовали во вспомогательный крейсер путем установки на нем орудий и приспособлений для сброса глубинных бомб. По этому кораблю точно известно, что на нем стояло 8х6-дм (152-мм) орудий и 2х3-дм (76,2-мм) зенитки. С ноября 1939 свежеиспеченный вспомогательный крейсер под новым названием «Форфар» занялся охранением транспортных судов Великобритании в Северной Атлантике. Командовал кораблем капитан Н.А. Харди.

Пассажирский лайнер Montrose, ставший во время войны вспомогательным крейсером Forfar

В ночь с 1 на 2 декабря 1940 года крейсер «Форфар» менял диспозицию: завершив сопровождение конвоя НХ-90, он спешил занять свое место в новом конвое ОВ-251, когда примерно в 500 милях от западного побережья Ирландии крейсер обнаружила по горящим ходовым огням команда шедшей в надводном положении подлодки Кречмера. (Примечание: как жестоко ни учили немцы англичан воевать, какие бы потери им не наносили, британцы упрямо продолжали выдавать местоположение своих кораблей и судов включенной по ночам бортовой иллюминацией!). Пользуясь для скрытности темнотой и сильным волнением (в ту ночь штормило) U-99 начала преследование противника, незаметно для него постепенно сокращая дистанцию. Сблизившись за несколько часов с не подозревавшим о преследовании «Форфаром» до 0,5 мили, Кречмер выпустил по крейсеру торпеду, которая в 5.46 утра поразила экс-лайнер. Правда, взрыва торпеды подводники не видели: сразу после выстрела сигнальщик обнаружил неподалеку ходовые огни, а акустик доложил, что слышит приближающийся шум винтов эсминца (конвой, к которому спешил «Форфар», был уже рядом). Лодка тут же ушла под воду, и звук взрыва торпеды дошел до нее уже на глубине. После того, как шум винтов эсминца удалился, U-99 вновь всплыла в надводное положение, и обнаружила качающийся без хода на штормовых волнах «Форфар», на котором только теперь начинали тушить ходовые огни! Приближался рассвет, рядом явно шныряли эсминцы противника, и Кречмер не стал тянуть с уничтожением крейсера. Помня, что британцы увеличивают живучесть своих «вспомогачей», набивая их трюмы пустыми бочками (что немцы воочию видели во время затянувшегося уничтожения «Лаурентика» и «Патроклуса»), Кречмер не стал жалеть на врага торпед. Двинув свою U-99 на сближение с «Форфаром», он методично, с перерывом в несколько минут, посылал в противника торпеду за торпедой, пока носовые аппараты не опустели. Моряки дрейфующего крейсера тоже увидели подлодку, и открыли по ней артиллерийский огонь осветительными и фугасными снарядами.

Несмотря на темноту, штормовые волны и падающие вокруг лодки снаряды, Кречмер ни разу не промахнулся. Все четыре выпущенных им «угря» (жаргонное прозвище торпед у немецких моряков) попали в цель! Первая взорвалась в 06.39; затем последовали взрывы в 06.43, 06.50 и 06.57. После этого Кречмер решил, что пяти попаданий для уничтожения крейсера все же достаточно. Пора было уклониться от летящих в субмарину с «Форфара» снарядов и скрываться от суетящихся где-то неподалеку эсминцев противника (акустик докладывал о многочисленных шумах винтов, а радист – о сыпавшейся с «Форфара» морзянке, в которой вместо SOS звучало SSS – сигнал о нападении подводной лодки). Кречмер дал команду на срочное погружение, и U-99 исчезла под волнами. Покидая в подводном положении район атаки, немцы и на глубине слышали скрежет металла и частые взрывы. Это две попавшие подряд в одно место торпеды переломили «Форфар» напополам, и теперь обе половины быстро уходили под воду, а на корме гибнущего корабля рвались имевшиеся на крейсере глубинные бомбы…
Вскоре после погружения U-99 на месте потопления «Форфара» появились эсминцы: британские «Виконт», «Дансли» и канадский «Сен Лоран». Но им удалось спасти всего 21 моряка из 193 членов экипажа крейсера; 172 человека (включая командира) погибли.
Потопление вспомогательного крейсера «Форфар» довело число уничтоженных Кречмером боевых кораблей Великобритании до чеырех: 3 вспомогательных крейсера общим водоизмещением 46.440 брт и 1 эсминец на 1.375 тонн. Такой результат вывел Кречмера на первое место по потопленному боевому тоннажу в списке немецких подводных асов, а среди подлодок – на такое же место и его лодку U-99 (даже без учета потопленного Кречмером во время службы на U-23 эсминца). Этот рекорд никто так и не смог побить даже в последующие годы войны. Так что неудивительно, что именно Кречмер первым в германском флоте был награжден новой, более высокой степенью Рыцарского креста – Мечами. Причем награждение это состоялось «заочно»: когда Гитлером были утверждены Мечи к Рыцарскому кресту (21.06.1941), Кречмер уже давно находился в плену в Великобритании. А в плен германский подводный ас попал 17.03.1941…
В тот последний мартовский поход Отто Кречмер отправился с новыми, более широкими нашивками на рукавах: офицеру было присвоено звание корветтен-капитан (капитан 3-го ранга). Буквально за две недели плавания его U-99 потопила еще 7 судов и 1 повредила; причем 5 целей Кречмер поразил за один день - 16 марта. Израсходовав все торпеды, субмарина взяла курс на свою базу в Сен-Назере, но 17 марта лодка была обнаружена британским противолодочным отрядом, которым руководил коммандер Д. Макинтайр. Тот самый Дональд Макинтайр, который месяц назад спасал на своем «Хесперусе» экипажи «Лаурентика» и «Патроклуса», а теперь совершал свой первый рейд на новом эсминце «Уокер» (Walker), оборудованном гидролокатором ASDIC для поиска идущих на глубине подлодок.

Британский эсминец Walker, оборудованный новейшим гидролокатором ASDIC.
Этот корабль поставил точку в карьере Кречмера, и в боевых рейдах его U-99

Именно новейший, еще секретный ASDIC и помог Макинтайру отомстить Кречмеру за гибель трех лайнеров-крейсеров. Уход на большую глубину и уклонение в сторону, всегда помогавшие U-99 «сбросить противника с хвоста», в этот раз не помогли: гидролокатор «Уокера» точно указал местонахождение и глубину погружения субмарины. Британский эсминец настиг подлодку и забросал ее глубинными бомбами. U-99 получила тяжелейшие повреждения, из-за которых провалилась на запредельную, аварийную глубину. В корпусе появилась течь и, чтобы лодку не разорвало глубинным давлением, Кречмер был вынужден дать команду на всплытие, которое из-за поломок оборудования уже не смог остановить на перископной глубине. Когда же субмарина, словно пробка из бутылки, выскочила на поверхность, на нее обрушились снаряды из пушек «Уокера» и «Вэнока». Получая пробоину за пробоиной, U-99 не могла даже двинуться: взрывами глубинных бомб погнуло валы и сорвало гребные винты… Стало ясно, что избитая субмарина исчерпала все возможности к сопротивлению. И тогда Кречмер отдал последний приказ: затопить корабль, а команде – спасаться.

Коммандер Дональд Макинтайр, командир противолодочной группы,
покончившей в один день сразу с двумя немецкими подводными асами
(вечером того же 17.03.1941 группа уничтожила U-100 Иоахима Шепке)

Почти весь экипаж (41 человек из 44) был извлечен англичанами из воды и взят в плен. До самого конца войны Кречмер и его матросы находились в лагере для военнопленных. Тем не менее, 26.12.1941 Гитлер представил отсутствующего Отто Кречмера к награждению новым орденом: Рыцарским крестом с Мечами. Кречмер стал первым моряком Германии, удостоенным Мечей. Эта еще редкая тогда награда, имевшая №5, дипломатическими путями была передана англичанам, и комендант лагеря военнопленных вручил ее Кречмеру. Интересно, что хотя Кречмер выбыл из состава Кригсмарине, а течение войны приносило немцам все больше проблем, германское командование не забывало о своем рекордсмене: 1 сентября 1944 (!) года находившемуся в плену моряку было присвоено очередное звание фрегаттен-капитана (капитана 2-го ранга)…

Всего за 19 месяцев участия в военных действий Кречмер совершил 16 боевых походов и провел в море 230 дней; командуя последовательно двумя подлодками, он уничтожил 46 целей и захватил 1 судно. Из них было потоплено: 42 транспортных судна (224.467 брт), 3 вспомогательных крейсера (46.440 брт) и 1 эсминец (1.375 т); захваченное в плен судно имело тоннаж 2.136 брт. Кроме того, Кречмером было повреждено 5 судов (37.965 брт). Это – самый высокий результат среди командиров немецких подводных лодок. Правда, достигнут он был в период так называемого «Золотого времечка», - большинство транспортов Кречмер потопил тогда, когда англичане еще не наладили конвойную проводку судов. А как только англичане разработали тактику противолодочной обороны, Кречмер тут же оказался в плену. И он еще легко отделался: с 1941 г результативность немецких подводных лодок резко упала, а вот потери начали стремительно расти…

Отто Кречмер «не при параде» - со щетиной на лице. Снимок сделан в походе или в день возвращения из рейда

Подлодка U-99, на которой немецкий подводный ас одержал большинство своих побед, тоже считалась в германском флоте рекордсменкой. За 11 месяцев нахождения в строю Кригсмарине она совершила 8 боевых походов и уничтожила 38 целей. Потопила: 35 транспортных судов суммарным водоизмещением 198.218 брт, и 3 военных корабля (вспомогательных крейсеров) суммарным водоизмещением 46.440 брт. В ряде изданий проведено сложение тоннажа транспортников и «вспомогачей» (бывших гражданских пассажирских лайнеров), так как в обоих случаях он измеряется брутто-тоннами. В результате получается 244.658 брт, из-за чего авторы данных исследований приписывают подлодке U-99 третье место в Кригсмарине по потопленному тоннажу. Однако такое сложение не правомерно: ведь вспомогательные крейсера не занимались перевозкой грузов; их задачей было охранение транспортов и борьба с подводными лодками. И так как все три потопленных U-99 вспомогательных крейсера являлись не грузовыми, а чисто боевыми единицами, то третье место по уничтоженному транспортному тоннажу на самом деле принадлежит U-103. А U-99 достается первое место по потопленному боевому тоннажу, так как все три лайнера были гигантскими судами, по размерам близкими к линкорам.