Французская кавалерия подразделялась на тяжелую (кирасиры и карабинеры), линейную (драгуны и уланы) и легкую (гусары и конные егеря). Тяжелая кавалерия являлась резервом главного командования, она предназначалась для прямых лобовых атак и прорыва линии войск противника в решающий момент боя. Линейная кавалерия обеспечивала действия пехотных подразделений, а легкая конница в основном занималась разведкой, рейдами по тылам противника и неожиданными нападениями на врага.


Французская тяжелая кавалерия за первые пять лет правления Наполеона значительно увеличилась в численности – с 4-х кирасирских полков в 1804 году, до 14 кирасирских полков в 1809. Кирасиры отличались от других видов конницы тем, что носили на груди и спине стальную кирасу, защищавшую солдат от рубящих ударов палашей и сабель. Иногда она спасала даже от летящих наискось пуль и осколков. Кирасирские полки формировались из самых высоких и крепких мужчин, рост которых был не ниже 1 м 76 см. Этих кавалеристов обеспечивали самыми рослыми лошадьми (не менее 160 см в холке). В результате вес закованного в броню всадника оказывался так велик, что при столкновении с ним никто не мог устоять. Ударная мощь кирасирских полков была очень высокой; поэтому их использовали в лобовых атаках для прорыва плотных построений противника. В своих войсках кирасиры получили прозвище «здоровые братья»; враги называли их лучшей кавалерией французской империи, а Наполеон постоянно использовал своих кирасир как главную ударную силу на всех полях сражений. Каждый кирасир был вооружен палашом, парой пистолетов (так полагалось по регламенту; в реальности этого оружия французам не хватало, и большинство их рядовых кавалеристов имели только по одному пистолету). В начале 1812 г к этому вооружению кирасирам добавили еще и мушкет со штыком.

Кирасы французов (в отличие от русских кирас) не красились, и имели цвет полированного металла. Обе части кирасы соединялись между собой наплечными ремнями с медной чешуей, и ремешком на талии. Чтобы кираса не протирала обмундирование, под нее надевалась стёганая подкладка из бордового драпа, прозванная кирасирами «земляникой».
Стальными были и каски на головах кирасир, введенные в 1804 году (до этого французские кирасиры носили треугольные шляпы). А вот гребень на стальной каске изготавливался из меди, и имел медно-желтый цвет. Этот гребень венчался свисавшим вниз черным лошадиным хвостом; на полном скаку лошади этот хвост развевался за спиной кирасира. Нижняя часть каски кирасир оборачивалась тюрбаном из черного меха; так же обычно каска украшалась красным султаном, крепившимся с левой стороны (у офицеров султаны были белыми, у унтер-офицеров – черными с цветным верхом).

Французские кирасиры всех полков имели одинаковую синюю форму и отличались друг от друга только цветом воротников и обшлагов на рукавах, а также номером полка на седельном чемодане. Форма имелась двух видов. Мундиры образа 1804 г представляли собой украшенные цветными лацканами синие сюртуки фрачного типа, застегивавшиеся только на груди. В 1812 г для кирасир вместо этого сюртука была введена синяя короткая куртка, застегивавшаяся до талии; цветные лацканы были отменены. Зимней «утепляющей» формой служил длинный плотный серый плащ с пелериной (оказавшийся в 1812 г совершенно непригодным для морозов русской зимы). Седельные чепраки на лошадях всех полков были синими с белой окантовкой, отличие заключалось только в полковых номерах на седельном чемодане. Музыканты кирасирский частей кирас не имели; до 1812 г они носили «реверсную» форму: мундиры имели прикладные полковые цвета, и синюю отделку воротников, обшлагов и отворотов фалд. В 1812 г во всех кавалерийских полках для музыкантов ввели единые зеленые ливреи, густо расшитые галунами.


Два карабинерных полка существовали во Франции еще во время Великой французской революции. Они представляли собой среднее звено между кирасирами и драгунами. По росту и весу солдат и лошадей карабинеры были близки к кирасирам, а по вооружению больше походили на драгун (не имели кирас, и поголовно вооружались карабинами, которых у французских кирасир до 1812 г не было). Длиннополые синие мундиры с белыми пуговицами у карабинеров имели общеармейский покрой; лацканы, обшлага, отвороты фалд и выпушки на воротниках и карманах были красными. Жилеты – белые, лосины – палевые (цвет обработанной кожи). На ногах – высокие сапоги кирасирского образца. Особым элитным отличием карабинерных полков стали высокие меховые шапки (без лобовых блях), украшенные красными султанами (и у рядовых, и у офицеров). Красными у рядовых карабинеров были и эполеты с бахромой, служившие некоторой защитой плеч от сабельных ударов. В этом виде карабинеры и сражались в войну 1805-1807 гг. против австрийской, русской и прусской армий. Оба полка участвовали в битвах при Аустерлице, Йене, Эйлау, Фридланде и Ваграме.

Наполеон очень ценил оба карабинерных полка, считая их элитой своей армейской кавалерии. Но в 1809 г по непонятным причинам император внезапно превратил эти части фактически в кирасирские: одел всех офицеров и солдат в каски и кирасы. При этом Наполеон оставил частям прежнее название – карабинерные полки, и внешне отделил карабинеров от остальных кирасир. Новые карабинерные каски значительно отличались от стандартных кирасирских и по форме, и по цвету; другой цвет имели и кирасы карабинеров. Французские кирасиры носили кирасы и каски цвета некрашеной стали; для карабинеров же это оснащение изготавливалось из меди, оно имело медно-желтый цвет (и более тяжелый вес). К тому же карабинерная каска венчалась не свисающим конским хвостом, как у кирасир, а медным гребнем с толстой красной «гусеницей» из конского волоса.
Иным, чем у кирасир, стал и новый мундир карабинеров. Сразу после переформирования это был сюртук стандартного фрачного покроя, но белый, а не синий. А в 1812 году все карабинеры получили застегивающиеся до талии короткополые белые колеты - уже без лацканов, которые для этих полков были отменены. Приборным цветом обоих карабинерных полков стал светло-голубой (в основном голубыми были воротники); пуговицы остались белыми. Между собой полки отличались цветом рукавных обшлагов – красными в 1-м полку и голубыми – во 2-м. Эполеты рядовых кирасир оставались прежними - с красной бахромой. Трубачи носили реверсные цвета: голубой колет с белым воротником, и голубую «гусеницу» на каске; кирас они не имели.

Оба карабинерных полка в 1812 г участвовали в походе в Россию. Карабинеры отличились в битве под Москвой (при Бородино); но в многочисленных сражениях русской кампании, и особенно при отступлении из России почти все карабинеры погибли (из обоих полков на родину вернулось менее 300 человек). Тем не менее, Наполеону удалось в кратчайшие сроки восстановить карабинерные полки заново, и молодые карабинеры не раз отличились в сражениях при Лейпциге, Ханау, Монмирале и Париже.

Серия сообщений "Армия наполеоновской Франции":
Часть 1 - 3-й гусарский - полк прославленный Конан Дойлом
Часть 2 - Черные Пионеры армии Наполеона
...
Часть 6 - Организация французской армии Наполеона
Часть 7 - Виды французской пехоты Наполеона
Часть 8 - 1804-1815 гг.: тяжелая кавалерия Наполеона
Часть 9 - 1804-1815 гг.: линейная кавалерия Наполеона
Часть 10 - 1804-1815 гг.: французская легкая кавалерия
...
Часть 21 - Наполеоновские войны. Награды Франции
Часть 22 - Наполеоновские войны: «одеться, пока горит спичка»…
Часть 23 - Наполеоновские войны без парадного блеска. Оборванцы 1812 года