Линкор «Шарнхорст», вступивший в строй германского флота незадолго до начала 2-й мировой войны (7 января 1939 года), хоть и считался новейшим, однако был несколько слабее кораблей того же класса, служивших во флотах будущих противников. Спроектированный и заложенный в постройку вскоре после прихода к руководству страной Гитлера, этот корабль нес в себе те противоречия, которыми «болели» на раннем этапе властвования над Германией нацисты. Стремившиеся к возрождению «немецкого духа» и реваншу за поражение в 1-й мировой войне гитлеровцы желали иметь современную мощную боевую технику. Однако, еще не укрепив свою власть в стране и не «нарастив мускулы», нацисты пока старались более-менее соблюдать международные договоры об ограничении вооружений. В результате «Шарнхорст» и однотипный с ним «Гнейзенау» оказались значительно крупнее и мощнее своих предшественников, «детищ Веймарской республики» - броненосцев типа «Дойчланд». Но вот по огневой мощи «Шарнхорст» и «Гнейзенау» недалеко ушли от этих «уродцев Версальских ограничений» - они были вооружены хоть и усиленными, но тоже 283-мм орудиями, которые во время войны оказались слишком слабыми проив британских кораблей такого класса (даже устаревшие линкоры Великобритании, вступившие в строй еще во время 1-й мировой войны, имели 381-мм орудия). Таким образом нацисты, презрев ограничения по тоннажу строившихся кораблей, наложенные на немцев Вашингтонской конференцией, во избежание неприятностей не посмели превысить ограничения по калибру артиллерии. Единственное, на что решились германцы – добавить на новые линкоры по еще одной трехорудийной башне, доведя количество орудий главного калибра на каждом корабле до девяти стволов. А когда нацисты уверовали в свою безнаказанность и нагло «наплевали» на все ограничения, перепроектировать уже почти законченные постройкой «Шарнхорст» и «Гнейзенау» было поздно. В результате немецкий флот накануне боевых действий получил два корабля с хорошей защитой, высокой скоростью, но умеренной огневой мощью. Недаром многие моряки называли «Шарнхорст» и «Гнейзенау» не линкорами, а линейными крейсерами…

Нормальное водоизмещение «Шарнхорста» составляло 32.100 т, полное - 38.100 т. Его корпус имел традиционную конструкцию: был гладкопалубным, с наружным вертикальным броневым поясом толщиной 350 мм, защищавшим цитадель от носовой до кормовой башни главного калибра. Броневых палуб было две: 50-мм верхняя и 80-мм главная. Бронирование башен главного калибра доходило до 360 мм. Общий вес бронирования составлял 14.245 т (это 44% от всего водоизмещения корабля).

Орудия главного калибра (9х283-мм) стреляли 330-кг бронебойными и фугасными снарядами; дальность стрельбы превышала 40 км. 12х150-мм орудий среднего калибра размещались в восьми двух- и одноорудийных башнях, конструкция и расположение которых признавались моряками неудачными. А вот зенитное вооружение «Шарнхорста» было весьма мощным (38 «стволов» калибром от 105 до 20-мм), причем спаренные 105-мм и 37-мм зенитки были стабилизированы в трех плоскостях. Руководство огнем главной и средней артиллерии осуществлялось тремя, а зенитной - четырьмя постами управления. Кроме того, линкор имел катапульту, с которой можно было запустить три гидросамолета. Паротурбинная двигательная установка «Шарнхорста» мощностью 160.000 л.с. могла разогнать эту громадину до скорости 31,5 узла; следуя 19-узловым ходом, линкор мог пройти 8.200 миль. Экипаж корабля составлял 1.968 человек.

Многие моряки считают корабли живыми существами с особыми характерами и с особой судьбой. Если верить в это, то можно сказать, что «Шарнхорст» был хроническим неудачником. Причем с самого начала своего существования. Ещё при постройке, когда его корпус собирали в сухом доке, «Шарнхорст» внезапно завалился на бок, раздавив более 60 рабочих. Уже тогда по флоту поползли слухи, что линкор якобы проклят матерью одного из погибших под ним работяг, и служба на этом корабле до добра не доведет. В результате командованию пришлось формировать экипаж «Шарнхорста» «из-под палки» - никто добровольно не соглашался ступать на его палубу. Поэтому команду набирали, переводя на «Шархорст» моряков из других экипажей в приказном порядке.

Между тем неудачи корабля продолжались. Первый же испытательный рейс «Шарнхорста» выявил, что корабль имеет дифферент на нос. Линкор получился слишком низкобортным, к тому же ему неправильно спроектировали нос. Почти вертикальный форштевень с малым развалом носовых шпангоутов оказался «колуном», разрубавшим, но не подминавшим встречную волну. В результате даже при небольшом волнении, а так же просто при полном ходе всю носовую часть «Шарнхорста» заливало водой до самого мостика, что мешало управлять кораблем и не давало действовать носовым орудийным башням.

Пришлось «гансам» вновь загонять свой линкор в сухой док и «пришпандоривать» ему косой клиперный (так называемый «атлантический») форштевень. Эта переделка несколько улучшила положение с плаванием на максимальной скорости, но не устранила дифферент. В результате, стоило начаться волнению, как нос «Шарнхорста» вновь заливало водой по самый мостик (кстати, на брате-близнеце «Шарнхорста» - линкоре «Гнейзенау» - после переделки носа эта проблема так же осталась, хотя и не стояла столь же остро, как на «Шарнхорсте»). Последующие испытания выявили ряд недостатков в двигательной установке линкора, которые не раз создавали проблемы кораблю впоследствии, во время боевых действий. А тренировочные стрельбы «Шарнхорста» едва не привели к трагедии: мощный выброс дульных газов слишком сильно развернутой в носовом направлении кормовой башни разнес вдребезги стоявший на катапульте гидросамолет и буквально смял самолетный ангар; лишь чудом при этом никто из людей не пострадал. Но не успели рабочие толком исправить все полученные кораблем во время испытаний повреждения, как началась война, и линкор занялся боевой работой...