Британцы – народ довольно странный. Во всяком случае, лично для меня их логика зачастую непонятна так же, как и специфический английский юмор. Я еще могу осознать (хотя осознать – не значит одобрить) их жестокое отношение к народам, которые они считали отсталыми. Отвратительно, но логически понятно стремление истребить население тех земель, которые англичане решили сделать своими территориями. Но вот на фоне этой холодной, однако логичной для завоевателей жестокости, мне совершенно непонятно их щепетильное отношение к неравноценности противостоящих сил в тех якобы «джентльменских» войнах, которые англичане вели против так называемых «цивилизованных наций». В результате на фоне их жестокости по отношению к различным «аборигенам» совершенно неуместным выглядит излишнее «джентльменство» по отношению к европейским противникам, при котором британское руководство не считало нужным как-то поощрять своих победителей, если те имели существенное преимущество в силах или в вооружении над побежденными. Англичане могли восхвалять своих военных, расстреливавших из пулеметов и пушек толпу вооруженных только копьями африканцев, но могли оставить в фактической безвестности своего танкиста, подбившего в одном бою около 20 итальянских танков! Удивительно, но английское командование и историки не придали особого значения достижению Нормана Плау (Norman Plough). Во всяком случае, при обилии информации о подвигах и жизни многих британских военнослужащих той войны, мне так и не удалось найти ни биографии лейтенанта Плау, ни подробного описания проведенного им рекордного боя. Жизнь этого человека для меня покрыта туманом неизвестности: я не имею представления: как и когда он стал танкистом, и дожил ли до конца войны.


В принципе, удивляться этому особо нечего: британские танкисты выдающихся побед во 2-й мировой войне не имели. Ведь массовых, тем более победных танковых боев на Западном фронте в начале войны между англичанами и немцами не происходило, а в Северной Африке счет уничтоженных в пустынных схватках танков был явно не в пользу англичан. В конце же 2-й мировой германские «Тигры» и «Пантеры» жгли англичан десятками, уничтожая за раз до роты, а то и батальона британских танков. Так что, похоже, что высокий победный результат лейтенанта Плау – возможно единственный в истории британских танковых войск за всю 2-ю мировую войну.
Все, что мне удалось «нарыть» по этому вопросу, это то, что Плау воевал в Северной Африке на пехотном танке «Матильда II» в составе 2-го полка 4-й бронетанковой бригады. А отличился он 7 февраля 1941 года, на заключительном этапе наступательной операции «Компас», когда его полк преследовал у Беда-Фомы части отступающей 10-й итальянской армии. Вот тогда-то экипаж Нормана Плау и расстрелял «в затылки» не то 17, не то 20 (точно не установлено) «улепетывавших во все лопатки» итальянских танков Fiat M.13/40. Известно, что кроме командира машины Нормана Плау в его «Матильде» находились наводчик орудия Топпер Браун (Topper Brown) и водитель танка Элфрид Хьюджес (Elfred Hughhes). Вообще-то экипаж «Матильды» должен был состоять из четырех человек, но в имеющейся информации есть только эти три имени – не то роль заряжающего орудие танкиста исследователи посчитали неважной, не то он выбыл из состава экипажа до сражения.
Около 20 подбитых в одном бою танков – успех впечатляющий; тем не менее, в реальности такой результат англичане не посчитали выдающимся подвигом. Видимо поэтому этот бой так и не был красочно расписан британскими историками, хотя они неоднократно посвящали целые панегирики подвигам своих летчиков, моряков и пехотинцев. И дело не только в том, что Плау расстреливал убегавшие и практически не сопротивлявшиеся машины. Проблема в первую очередь в сравнении возможностей самой итальянской и британской техники.

Итальянский средний танк М13/40.
Боевая масса: 14 т; броня: 14-42 мм. Вооружение: 47-мм пушка, 4х8-мм пулемета «Бреда». Мощность двигателя: 125 л.с.; скорость (по шоссе): 32 км/ч, запас хода (по шоссе): 200 км. Преодолеваемые препятствия: высота стенки – 0,8 м; ширина рва – 2,1 м; глубина брода – 1 м. Экипаж: 4 человека.

Числившиеся у итальянцев «средними» танки М13/40 в реальности являлись легкими 14-тонными машинами, на которых несколько увеличили толщину брони (лоб 42 мм, борт 25 мм, башня 42 мм). Проблема была в том, что листовая броня крепилась на каркасе танка болтами. Удар снаряда просто срывал головки болтов, и бронелисты отваливались… Недаром союзные танкисты прозвали итальянские танки «железными гробами». 47-мм пушка «итальянца» вполне годилась против легкой техники, но «толстую кожу» «Матильды» ее снаряды пробить просто не могли. Значительно снижало боевую эффективность итальянского танка и то, что его командир, помимо своих основных функций, был вынужден работать еще и за наводчика, отвлекаясь от наблюдения за полем боя и руководства действиями экипажа.

Обе британские «Матильды» (в британских бронетанковых частях на вооружении одновременно находились два сильно различающихся между собой вида «Матильд»), по английской классификации числились пехотными танками. Задачей пехотных танков считалась непосредственная поддержка пехоты на поле боя. Соответственно, эти машины получали мощное бронирование и ограниченную скорость. Порой доходило до абсурда: так, на «Матильде I» коробка передач имела всего одну скорость — считалось, что этого вполне хватает. К тому же англичане довольно долго были уверены, что танкам достаточно только пулеметов; именно поэтому на «Матильде I» стоял всего 1 пулемет! Зато она имела самое толстое в мире (наравне с французским Char B1 bis) бронирование.

Британский пехотный танк Mark I «Matilda I».
Вес 11,2 т. Бронирование: лоб – 60 мм, борт – 60 мм, башня – 60 мм. Вооружение: 1х12,7-мм или 1х7,7-мм пулемет; 2 дымовых гранатомета калибра 101,6 мм. Мощность двигателя 70 л.с. Скорость: 13 км/ч. Запас хода: 128 км. Преодолеваемые препятствия: ширина рва – 2,13 м, высота стенки – 0,64 м, глубина брода - 0,9 м. Экипаж: 2 человека.

Именно на «Матильду I» англичане и сделали ставку в начале войны, послав большинство имевшихся Mark I (около сотни танков) во Францию. Однако бои 1940 г во Франции ярко показали всю абсурдность британской концепции танкостроения: медленные неповоротливые «Матильды» со своим только пулеметным огнем, хоть и совершенно не несли потерь, не смогли предотвратить прорыв германских танковых клиньев и окружение Британских экспедиционных сил в районе Дюнкерка. Так что англичане при эвакуации из Дюнкерка просто бросили практически все имевшиеся у них «Матильды 1», оставив их врагу. А основным пехотным танком британских бронетанковых войск они поспешно сделали новую машину Mark II «Matilda II», срочно расширив ее производство.
Эта только начавшая в 1940 году поступать в части «Матильда» уже совершенно не походила на свою предшественницу. Корпус танка состоял из литых (носовая часть, подбашенная коробка и корма) и катаных (днище, борта и фальшборта) броневых деталей, соединявшихся друг с другом гужонами. Башня танка была цилиндрическая, литая; поворачивалась она и с помощью гидравлического привода, и вручную. Все машины имели радиостанции. По бронированию «англичанка» равнялась (а во лбу даже несколько превосходила) самый знаменитый тяжелый танк начального периода войны - советский КВ-1! Танк «Матильда II» строился с 1939 по 1943 год; всего было изготовлено 2.987 единиц. Кроме того, на базе этого танка было построено большое количество машин специального назначения: саперные, катковые минные тралы, бульдозеры, мостоукладчики, прожекторные танки для освещения поля боя и огнеметные танки.

Британский пехотный танк Mark II «Matilda II».
Вес 26,9 т. Бронирование: лоб – 78 мм, борт – 75 мм, башня – 75 мм. Вооружение: 1х2-фунтовая (40-мм) пушка, 1х7,92-мм пулемет; 1х7,7-мм зенитный пулемет «БРЭН», 2 дымовых гранатомета калибра 101,6 мм (не на всех танках). Двигатели: 2 дизеля мощностью по 95 л.с. каждый. Скорость: 25 км/ч. Запас хода: 130 км. Преодолеваемые препятствия: угол подъема – 24 градуса, ширина рва – 2,4м, высота стенки – 0,61 м, глубина брода - 0,91 м. Экипаж: 4 человека.

«Матильда II» стала единственным английским танком, состоявшим на вооружении британской армии в течение всей войны. Танк выпускался в пяти вариантах, различавшихся в основном усовершенствованиями двигателей и улучшением управления трансмиссией. Наиболее значительное отличие было у версии Matilda IIICS, на которой стояла 3-дюймовая (76-мм) гаубица вместо 2-фунтовой (40-мм) пушки.
Танк «Матильда» обладал высокой технической надежностью. Английская 2-фунтовая пушка по бронепробиваемости до середины 1942 года гарантированно поражала все типы немецких танков; в то же время противотанковые и танковые пушки противника оказались бессильны против хорошо защищенного английского танка. С ним могла справиться только германская 88-мм зенитная пушка, которая и стала для немцев основным средством борьбы с «Матильдами».
Первое боевое применение «Матильды II» состоялось в 1940 году под Дюнкерком: кроме «Матильд I» там сражался и батальон 7-го Королевского танкового полка, укомплектованный уже новенькими «Матильдами II» (около 30 машин). В том же году «Матильды II» вступили в бои против итальянцев в Египте; в Африке «Матильды» активно использовались в боевых действиях вплоть до первых боев у Эль-Аламейна в июле 1942 года. Ни итальянцам, ни немцам практически нечего было противопоставить этим танкам; тем не менее, уже знакомые с «Матильдой» немцы быстро нашли на нее управу, сразу же выставив против «толстокожей англичанки» все свои 88-мм зенитки… Кроме того, благодаря отступлению британцев корпусу Роммеля удалось захватить в 1941 году в форте Капуццо два десятка брошенных «Матильд». Немцы заменили на них 2-фунтовые пушки на свои более мощные 50-мм танковые орудия, и использовали эти танки в боях против англичан до полного износа техники.
С осени 1942 г в британскую армию стали во все увеличивающихся количествах поступать американские танки «Шерман», которые постепенно начали теснить «Матильд» в танковых подразделениях. Тем не менее, полностью «Матильды» не сошли со сцены; к тому же англичане передавали их своим союзникам: австралийцам и русским. В СССР первые «Матильды» прибыли осенью 1941 года и приняли участие в битве за Москву; всего за войну Красная Армия получила 1.084 танка этого типа – около трети от всех произведенных «Матильд». В австралийской и советской армиях «Матильды» достаточно успешно воевали вплоть до 1945 года…

Вот с таким «бронированным монстром» и пришлось столкнуться у Беда-Фомы «железным гробам» 10-й итальянской армии. Не говоря уже о том, что к тому времени итальянское отступление превратилось по сути в паническое бегство, когда отстреливаться уже просто некогда, следует учесть, что 47-мм танковые пушки итальянцев были совершенно бессильны против толстенной брони «Матильды». Так что, если говорить образно, «бой» лейтенанта Плау на «Матильде» против фактически почти легких танков больше походил на расправу слона с кучей консервных банок. Понятно, что при чисто английском снобизме британское командование вполне могло посчитать этот расстрел «не джентльменским» - подобные «казусы» в истории уже были. Например, в годы 1-й мировой войны командование отказалось признать успехом и выплатить призовые деньги командиру подводной лодки Эдварду Бойлу, потопившему огромный войсковой транспорт, перевозивший 6.000 солдат и полевую артиллерию. Отказ адмиралы мотивировали тем, что противник… был «оскорбительно невооружен»!