Прусский фельдмаршал Гебхард фон Блюхер являлся одной из наиболее выдающихся личностей Наполеоновской эпохи, и его вклад в уничтожение империи Наполеона поистине неоценим: именно своевременное появление войск Блюхера на поле боя при Ватерлоо поставило окончательную точку в боевой биографии французского императора. Нужно сказать, что Гебхард Блюхер в юности получил плохое воспитание и весьма скудное образование, однако эти недостатки в нем с лихвой компенсировались природным здравым смыслом, неутолимой жаждой деятельности и выдающеюся энергией. На протяжении длительной боевой жизни Блюхера удача не раз изменяла ему, однако никакие невзгоды не могли заставить его пасть духом; получив от врага «очередную оплеуху», Блюхер всегда собирался с силами и наносил ответный удар, неизменно одерживая победу над возгордившимся было противником. Даже в старости Гебхард Блюхер отличался неуемной энергией и огромной активностью, за что получил от своих солдат прозвище «Старина Вперед» («Alt Vorwarts»). Наполеон же, ненавидевший талантливого прусского фельдмаршала, доставлявшего ему немало хлопот, прозвал Блюхера «старым чёртом» («le vieux diable»).

Гебхард Леберехт фон Блюхер (Blucher) происходил из древнего дворянского рода, известного с начала XII в. Родился Гебхард в местечке Тойтенвинкель у города Росток в семье ротмистра гессенских войск; все детство мальчик провел в имении отца Гросс-Рензов, вдали от города и школы, а потому получил очень скромное образование и недостаточное воспитание. В 1756 году 14-летний Гебхард (против воли родителей) поступил на службу в шведский гусарский полк Спарре (впоследствии в связи со сменой командира эта часть стала называться «полк Мёрнера»). В составе этого полка юный гусар принял участие в Семилетней войне 1756—1763 гг.; 29 августа 1760 года во время сражения при Фридладде Блюхер в ожесточенной рубке проявил чудеса героизма; окруженный прусскими гусарами, он сражался до тех пор, пока под ним не была убита лошадь; придавленный трупом лошади к земле Гебхард не мог больше сопротивляться, и был взят в плен пруссаками.

После сражения восхищенный героизмом молодого гусара прусский полковник фон Беллингс предложил Блюхеру перейти на службу Пруссии (в те времена наемных армий подобные предложения были обычным делом). Гебхард дал согласие, и тут же был принят корнетом в полк «Черных гусар», которым командовал фон Беллингс. Уже через несколько месяцев Блюхер был произведен в секунд-лейтенанты, а вскоре - в премьер-лейтенанты; некоторое время он был адъютантом фон Биллингса. Однако затем его продвижение по службе замедлилось: следующий чин (штаб-ротмистра) Блюхер получил только в 1771 году. Это было связано с тем, что Гебхард чем-то не приглянулся королю Пруссии – Фридриху Великому. В результате Блюхер, не надеясь на дальнейшее развитие военной карьеры, подал в отставку и в 1772 был отчислен из армии в чине ротмистра. Отставник купил себе на откладывавшиеся из жалования деньги небольшое имение Гpocc-Раддов в Померании, и занялся сельским хозяйством. Лишь после смерти короля Фридриха II Блюхер вернулся в армию, вступив в 1787 году в свой старый гусарский полк; при этом он был сразу произведен в чин майора. Затем Гебхард отличился в ряде сражений в Голландии против французских войск, за что был произведен в подполковники и награжден орденом «Pour le Merite» — самой почетной военной наградой Пруссии, вручавшейся только за проявленную в бою воинскую доблесть.

В 1790 году Блюхер стал полковником и возглавил свой полк «Черных гусар». В этой должности Блюхер принял участие в боевых действиях против французов на Рейне, особо отличившись в мае 1793 года в сражении при Киррвейлере, где Гебхард со своим полком в стремительной атаке пленил 300 французов и захватил 6 орудий. Этот подвиг принес Блюхеру генеральское звание: Гебхард был произведен в генерал-майоры. В 1795 году Блюхер командовал обсервационным корпусом в Нидерландах; в 1803 году король назначил генерал-лейтенанта Блюхера губернатором Пруссии, с оставлением его в должности шефа 8-го гусарского полка.

В 1806 году 64-летний Блюхер, несмотря на преклонный возраст, принял деятельное участие в войне против Французской империи. В сражении при Ауэрштедте он командовал кавалерией в авангарде армии князя Гогенлоэ-Ингельфингена, а после разгрома прусской армии встал во главе арьергарда, прикрывавшего отступление, и принял бой с корпусом нагонявшего пруссаков маршала Бернадота. В этой схватке арьергард Блюхера был разбит превосходящими силами противника и отошел к Зандау – не смирившийся с поражением Блюхер намеревался соединиться с герцогом Веймарским для ведения операций в тылу французов. Однако войска герцога Веймарского оказались немногочисленными: после соединения у Блюхера насчитывалась всего 22 тыс. чел., чего явно было недостаточно для сопротивления многочисленной французской армии. Тем не менее, не желая сдаваться врагу, Блюхер двинулся к Любеку, надеясь погрузиться на английские корабли и уйти, чтобы сберечь войска для последующей борьбы; однако английского флота там не оказалось. В результате Блюхеру пришлось-таки сдаться окружившим его войскам маршала Виктора. Разъяренный быстрым поражением Пруссии Гебхард провел во французском плену более трех месяцев и был освобожден только в феврале 1807 года. Его ярость и ненависть к Наполеону не смогла смирить даже врученная за проявленное мужество высокая награда: орден Черного Орла. Практически сразу после освобождения Блюхер примкнул к германскому национальному движению, и вскоре стал известен как яростный поборник новой войны с Францией. Однако, понимая, что одной из главных причин поражения Пруссии стало состояние ее армии, формировавшейся и обучавшейся по устаревшим принципам Фридриха Великого, Блюхер оказывал огромную поддержку военному министру генералу Шарнхорсту, разрабатывавшему и проводившему в жизнь реформу прусской армии.

В том же 1807 году Блюхер был назначен генерал-губернатором Померании, однако фактически он в это время был обречен на бездействие – опасавшийся французов король запрещал Гебхарду претворять в жизнь любые его решения; а в 1811 году он и вовсе отстранил Блюхера от должности – за враждебное отношение к Наполеону. Лишь в начале 1813 года, после разгрома Наполеона в России, Блюхер получил возможность выступить против французов: король назначил престарелого 70-летнего, но все еще полного сил и энергии вояку главнокомандующим пока еще немногочисленными прусскими войсками.
Как только Пруссия решилась на военные действия против Франции, Блюхер во главе 25 тыс. солдат сразу же двинулся из Силезии в Саксонию, где объединился с корпусом русского генерала Ф.Ф. Винцингероде, имевшего около 13 тыс. человек. С самого начала кампании и вплоть до конца наполеоновских войн воинственный старик действовал решительно и быстро, заражая своей энергией подчиненные ему войска. Во всех походах и битвах он находился среди солдат, постоянно подгоняя их выкриками: «Вперед! Вперед!», за что и получил у пруссаков прозвище «Старина Вперед», а у воевавших под его началом русских – «Генерал Форвертс», хотя многие русские солдаты даже не понимали, что это слово обозначает (нем. Vorwarts – Вперед).

Уже в марте 1813 года солдаты Блюхера заняли Дрезден, а в мае – дрались при Люцене. Правда, это сражение пруссаки проиграли – во многом благодаря ранению находившегося в первых рядах Блюхера, который вынужден был передать командование генералу Йорку. Но уже через две недели, еще не оправившись полностью от ранения, Блюхер возглавил Силезскую армию, в которую к тому времени вошли прусский корпус генерала Йорка и русские корпуса Ф.В. фон дер Остен-Сакена и А.Ф. Ланжерона (всего около 100 тыс. чел.; более половины этой численности составляли русские солдаты). Причем начальником штаба Блюхера был бывший военный министр Пруссии генерал Герхард Шарнхорст, а после его смерти 28 июня 1813 года этот пост занял генерал Август фон Гнейзенау, который ранее вместе с Шарнхорстом сыграл огромную роль в реорганизации и переучивании прусской армии, значительно повысив ее боеспособность. Все последующие успехи и победы прусских войск в равной степени являются как заслугой Блюхера, так и его начальника штаба – генерала фон Гнейзенау.

20 мая Блюхер принял участие в сражении при Бауцене, где его войска оказались в весьма тяжелом положении. Еще в первый день сражения дивизии Блюхера подверглись яростным атакам корпуса маршала Сульта; и хотя французам удалось вклиниться в центр позиций Блюхера, пруссаки все же устояли. Но на следующий день боя Наполеон бросил на левый фланг Блюхера свою императорскую гвардию, а с тыла пруссаков атаковала кавалерия маршала Нея. В результате Блюхеру пришлось начать отход, что стало сигналом к отступлению всей союзной армии. Тем не менее, несмотря на отступление союзников, сражение при Бауцене нельзя назвать их поражением: французы потеряли в этой битве в два раза больше солдат (около 20 тыс.). Российский император Александр I наградил Блюхера за мужество, проявленное при Бауцене, орденом Святого Георгия 2-й степени.
В августе 1813 года Блюхер воспользовался ошибкой французского командования. У реки Кацбах он внезапно атаковал оторвавшуюся от основных сил группировку маршала Макдональда (1 кавалерийский и 3 пехотных корпуса). Армия Блюхера нанесла противнику тяжелейшее поражение: погибло около 12 тыс. вражеских солдат, еще около 18 тыс. солдат и 103 орудия были взяты в плен. Этот успех полностью нивелировал значение победы Наполеона в сражении при Дрездене, который оставив завоеванные позиции, бросился на помощь разбитому Макдональду. Однако Блюхер умело уклонился от сражения с превосходящими силами Бонапарта и начал движение на север – на соединение со шведской Северной армией кронпринца Бернадота. По пути, переправившись через Эльбу, Блюхер у Вартенбурга с ходу опрокинул и обратил в бегство корпус генерала Бертрана, после чего вышел к Лейпцигу, где к нему присоединились другие, подошедшие позже войска союзников. Объединение Силезской, Богемской, а впоследствии и Северной армий позволило союзникам дать под Лейпцигом бой основным силам Наполеона, и это грандиозное четырехдневное сражение вошло в историю, как «Битва народов» (16-19 октября 1813 г).

В этой битве войска только что получившего звание фельдмаршала Блюхера занимали позиции северо-западнее Лейпцига. Пруссаки отличились уже в первый день сражения: не дожидаясь подхода запаздывавшей Северной армии, Блюхер бросил свои войска в атаку. Сломив ожесточенное сопротивление корпусов Домбровского и Мармона, пруссаки выбили противника с хорошо укрепленных позиций у деревень Видериц и Мёкерн; при этом корпус Мармона был фактически полностью уничтожен. Таким образом, фронт французских войск севернее Лейпцига был прорван пруссаками, что заставило Наполеона бросить против Блюхера два новых корпуса, ослабив давление на войска Богемской армии у деревни Вахау, где уже наметился успех французов.

На следующий день войска фельдмаршала Блюхера продолжили наступление, взяв деревни Ойтрицш и Голис, и подступили вплотную к Лейпцигу. 17 октября, несмотря на возражения кронпринца Бернадота, не желавшего делится славой победы с другими, прусские войска поддержали шведов в штурме и захвате Паунсдорфа, а затем взяли деревню Шёнефельд. 19 октября пруссаки ворвались в пригород Лейпцига – Гриммас, и вместе с другими союзными войсками приняли участие в захвате города и пленении не успевших покинуть Лейпциг французов. При этом Блюхер предложил немедленно организовать преследование отступающего Наполеона силами 20 тысяч кавалеристов, однако это предложение было отклонено императором Александром I и главнокомандующим союзными войсками австрийским фельдмаршалом Шварценбергом. На следующий день за большой вклад в общую победу император Александр наградил Блюхера высшим военным орденом России – орденом святого Георгия 1-й степени.

В кампанию 1814 года «Старина Вперед» действовал так же быстро и решительно, и хотя в этом году удача часто изменяла ему, Блюхер никогда не падал духом и вновь бросался в бой. 1 января 1814 года его войска форсировали Рейн, затем Мозель, едва при этом не окружив корпус Мармона; 22 января пруссаки форсировал Маас, вынудив маршала Виктора оставить Сен-Дизье. Затем Блюхер двинулся к Бриену, где потерпел поражение (29 января), и сам чуть было не попал в плен. Тем не менее, произведя искусный маневр, Блюхер вывел свои войска из боя, отойдя на юг, а уже через три дня рассчитался с французами: 1 февраля 1814 года в сражении при Ла-Ротьере во многом благодаря распоряжениям Блюхера французская армия потерпела поражение. Хотя потери сторон были примерно одинаковыми, Наполеон потерял более 60 орудий, а дух его новобранцев был сильно подорван.
В начале февраля Блюхер начал наступление на Париж, однако Наполеон воспользовался растянутостью прусских войск, и в трех сражениях, проведенных с 9 по 14 февраля, разбил прусские подразделения по частям. Понесшая огромные потери армия Блюхера была вынуждена отойти к Шалону. Но уже 22 февраля оправившийся от внезапных ударов Блюхер возобновил наступление. И вновь Наполеон встал на пути «Старины Вперед» с более многочисленными войсками. Казалось, разгром пруссаков был неминуем, однако Блюхер сумел избежать сражения и переправиться на северный берег Эны, где к нему присоединились долгожданные подкрепления – свежие русские дивизии. Это позволило Блюхеру дать французам бой 7 марта при Краоне. И хотя под давлением превосходящих сил Наполеона русским дивизиям, находившимся под началом Блюхера, пришлось отойти, отвод этих войск был проведен блестяще – под прикрытием интенсивного артиллерийского огня и кавалерийской контратаки, отбросивших преследующих отходящую пехоту французов. Причем последующий захват оставленных позиций Наполеону ничего не дал, так как они не имели стратегического значения, к тому же Наполеон осознал, что имел дело только с авангардом Блюхера, остальные же его войска совершенно не пострадали в битве. Да и людские потери оказались выше у французов: русские потеряли около 5 тыс. человек, французы же не досчитались почти 8 тыс. солдат, при этом из строя выбыли по ранению маршал Виктор и 6 генералов (в том числе такие знаменитости, как Нансути и Груши) – так как во французской армии был очень высок процент новобранцев, генералам пришлось лично вести их в атаку…

Отойдя к Лаону, Блюхер стянул в этот район все наличные силы, развернув на выгодных позициях армию численностью в 109 тыс. человек (67 тыс. русских и 42 тыс. пруссаков) при 260 орудиях. Наполеон 9 марта атаковал эту армаду корпусами общей численностью 52 тыс. солдат при поддержке огня 180 пушек, но нарвался на контратаку Блюхера, отбросившую французов на прежние позиции. День закончился бы безрезультатно, если бы в 4 часа пополудни к месту сражения не подошел 11-тысячный корпус маршала Мармона, внезапно обрушившийся на левый фланг Блюхера. Мармону удалось несколько потеснить пруссаков, но наступившая темнота прекратила сражение. Французы стали располагаться на ночлег, причем бивак Мармона отделяло от остальной французской армии непроходимое болото. Блюхер решил воспользоваться этим. Он предпринял ночную атаку на Мармона, бросив против него прусские корпуса Йорка и Клейста и стянув на левый фланг всю свою конную артиллерию. Пруссаки в полном молчании вышли к биваку французов и лишь тогда загремели ружейные выстрелы и загрохотали пушки. Заспанные солдаты Мармона обратились в паническое бегство; в плен пруссакам попали 2 тыс. французов и весь артиллерийский парк корпуса – 45 орудий. К утру корпус Мармона фактически перестал существовать: офицерам удалось собрать всего несколько сотен человек, остальные солдаты просто разбежались.

Наполеон отреагировал на разгром корпуса Мармона новыми атаками позиций Блюхера. Яростные атаки следовали одна за другой весь день, не давая возможности Блюхеру ни организовать преследование разбегающегося корпуса Мармона, ни опрокинуть войска Наполеона. Тем не менее, все атаки французов разбивались о стойкость прусских и русских дивизий, пока Наполеон не понял, что не сможет одолеть вдвое превосходящую его по численности армию, к тому же находящуюся в обороне. Поэтому в начинающихся сумерках французская армия отошла, оставив поле боя за противником. Отступление Наполеона передавало стратегическую инициативу Блюхеру и грозило полным разгромом отходящим французам, однако пруссаки в течение недели не могли преследовать противника: старость и военные невзгоды все же подорвали здоровье Блюхера, и он больным слег в постель. Кроме того, в его армии были большие проблемы со снабжением продовольствием и порохом, так что на время прусская армия фактически потеряла боеспособность. Лишь 25 марта вернувшийся в строй Блюхер возобновил наступление на Париж. 30 марта прусская армия Блюхера и австрийская армия Шварценберга (большую часть обеих армий составляли русские корпуса) вышли к предместьям Парижа и в ожесточенных боях овладели ими; на следующий день Париж капитулировал, что вскоре привело к отречению Наполеона. Захват Парижа прусский король отметил присвоением Блюхеру титула «князь Вальштатдский».

Казалось, наполеоновские войны закончены, однако в марте 1815 года Бонапарт вернулся из изгнания и вновь захватил власть во Франции. Для окончательного свержения упрямого императора все страны антинаполеоновской коалиции подняли по тревоге свои войска. Прусский король тут же назначил Блюхера командующим прусско-саксонскими войсками в Нидерландах и Бельгии; в подчинении «Старины Вперед» оказались 105 тыс. пехоты, 12 тыс. кавалерии и 296 орудий. В начале мая Блюхер лично встретился с британским командующим Веллингтоном и стал убеждать того в необходимости немедленных действий против Наполеона, не дожидаясь подхода подкреплений из других стран. Получив согласие британца, Блюхер тут же двинулся на соединение с англичанами, стоявшими у Катр-Бра, но по пути его армию перехватил Бонапарт. Противники встретились у бельгийского города Линьи 16 июня 1815 года; в разыгравшемся сражении длительное время ни одна сторона не могла добиться успеха. Ближе к вечеру французам удалось потеснить правый фланг Блюхера, и тут старый полководец допустил ошибку: перебросил подкрепления на правый фланг, ослабив этим центр своих позиций. Наполеон тут же заметил это и послал в атаку свою непобедимую гвардию, прорвав центр пруссаков. Блюхер попытался исправить положение, лично возглавив атаку 32 эскадронов прусской кавалерии на Императорскую гвардию, закрепившуюся у мельницы Бюсси. Однако справиться с ветеранами-гвардейцами было не так-то просто: французские гвардейские гренадеры отбросили прусских кавалеристов; при этом под Блюхером была убита лошадь, и старый генерал рухнул на землю, потеряв от удара сознание. Он вполне мог попасть в плен к французам, но адъютант фельдмаршала, рискуя жизнью, вынес бесчувственного «Старину Вперед» с поля боя. В это время принявший командование армией генерал Гнейзенау начал организованный отвод войск, чтобы избежать полного разгрома.

В том сражении пруссаки потеряли около 20 тысяч человек и 40 орудий, французы около 11 тысяч человек. Тем не менее, Блюхер был разбит, но не разгромлен. Израненный, но не сломленный «маршал Форвертс» пылал решимостью отомстить Наполеону за поражение. Вернувшись в свой штаб, он отверг план действий Гнейзенау, который предлагал предоставить Веллингтона его судьбе, и отойти из района боевых действий, чтобы дождаться спешащие на помощь австрийские и русские войска. «Старый прусский лис» совершил блестящий маневр, уведя преследовавший его корпус Груши как можно дальше от основных сил французской армии, а затем оторвался от преследования и поспешил на помощь английским войскам, погибавшим на поле при Ватерлоо (18 июня 1815 г). Пруссаки подоспели как раз вовремя, чтобы переломить ход почти проигранной Веллингтоном битвы и внезапным фланговым ударом опрокинуть французскую армию, обратив ее в бегство. Это решило судьбу Наполеона и Франции. После сражения Блюхер организовал неотступное преследование разбитых французов, и «на их плечах» едва не ворвался в Париж. Однако у стен французской столицы он столкнулся с войсками маршала Даву, на несколько дней задержавшими наступление пруссаков. Тем не менее, отбросив врага, 7 июля Блюхер все же вошел в Париж, окончательно завершив этим затянувшиеся наполеоновские войны. После сдачи Наполеона свирепый старик требовал немедленного расстрела французского императора, однако в этом вопросе он встретил противодействие Веллингтона, и Наполеон Бонапарт остался жив, вновь отправившись в теперь уже бессрочную ссылку...

За заслуги Блюхера в битве при Ватерлоо король Фридрих Вильгельм III пожаловал ему свой дворец близ Бранденбургских ворот на Парижской площади в Берлине. За победу над Наполеоном в том же 1815 году Блюхер был награжден специально для него учрежденной прусским королем высшей степенью боевого ордена Железного креста — Большой звездой. Эта награда получила название «Звезды Блюхера» и длительное время существовала в одном экземпляре. Лишь в марте 1918 года подобной награды был удостоен фельдмаршал Пауль Гинденбург (за всю историю Германии было только два награждения этой высокой боевой наградой). Кроме того, Блюхеру была вручена наградная сабля в золотой отделке с нанесенными на ножны венками и другими знаками победы и славы.

После окончания войны уставший от сражений 73-летний фельдмаршал удалился в свое силезское поместье, где и проживал на покое до самой своей кончины, последовавшей 13 сентября 1819 г.