У многих бойцов РККА, награжденных в годы войны орденами и медалями, на груди рядом с этими государственными наградами находились и знаки отличия, учрежденные во время Великой Отечественной, а у старых, опытных солдат – и довоенные знаки отличия. Эти знаки не являлись боевой наградой, вручавшейся за храбрость и подвиг в бою, но, тем не менее, они тоже считались почетным отличием, так как указывали на высокий уровень подготовки бойца, на его профессионализм.

Зарождение системы наградных знаков отличия в Советских Вооруженных Силах относится к началу 20-х годов. Тогда она в основном была рассчитана на мирный период развития, поэтому подавляющее большинство созданных в 20-30 годы знаков воинского отличия с началом Великой Отечественной войны перестали производиться и вручаться бойцам РККА. И действительно, вручение таких знаков, как «Отличник РККА», выдававшийся к дням Великой Октябрьской революции, 23 февраля и 1 Мая за отличную службу и дисциплину, или знака «За отличное вождение боевых машин», в условиях войны становилось неактуальным. А в то время, когда боевая подготовка призывника составляла всего две недели, и новобранцы шли в бой, в лучшем случае отстреляв классические «три пробных, пять зачетных» патронов, а то и вовсе не умея стрелять и владеть холодным оружием, вручение знаков «За отличную стрельбу», «За отличную рубку» или «Снайпер РККА» выглядело бы полным издевательством. Именно поэтому все перечисленные выше знаки в 1941 году ушли в небытие, хотя бойцы, заработавшие эти знаки в мирное время, продолжали носить их на своих гимнастерках.

Однако и в новых, военных условиях некоторые бывшие «мирные» знаки отличия бойцов сохранили свою актуальность и продолжили жизнь, потому что необходимость в такой, более низкой, форме отличия была колоссальная. Ведь государственный уровень наградной системы был в начале войны очень ограничен в разнообразии воинских наград. Насколько мы помним, в тот период для награждения военнослужащих существовало только три ордена и две медали, которые, естественно, не могли охватить все проявления стойкости, мужества и воинской доблести, а значит приводили к некой уравниловке. Подобное не способствовало воспитанию боевых качеств солдата. Это и заставило командование сохранить некоторые знаки и начать поиск новых видов поощрения.
К довоенным знакам отличия, сохраненным и в военные годы, относился учрежденный в 1939 году знак «Отличник ВМФ», вручавшийся особо отличившимся в боевой и политической подготовке краснофлотцам и командирам флота, так как на кораблях в силу специфических условий оставалось больше возможностей для обучения новобранцев. Сохранился и знак «За отличную артиллерийскую стрельбу», так как даже в военное время артиллеристы проходили более глубокую военную подготовку – слишком сложна была специальность, и велико было значение артиллерии в той войне.

Следующий этап в развитии этой формы поощрения бойцов относится уже к годам Великой Отечественной войны. Хотя применение довоенных знаков практически прекратилось почти полностью, так как они не срабатывали, необходимость в этой форме отличия как уже говорилось, оставалась, что породило поиск новых видов поощрения. И одним из первых новшеств во время войны было рождение, а точнее, возрождение гвардии. Гвардейские полки, появившиеся еще при Петре Великом, — это элитные части русской армии, прославившиеся в войнах своим мужеством и героизмом.
Одним из самых драматичных моментов начала Великой Отечественной стало Смоленское оборонительное сражение, благодаря которому был сорван германский план молниеносного прорыва к Москве. Именно под Смоленском части вермахта впервые получили приказ Гитлера о переходе к обороне. В этой битве советские войска покрыли себя славой, проявив великие упорство и стойкость. Особенно отличились 100-я, 127-я, 153-я, и 161-я стрелковые дивизии. За проявленный героизм и мужество 18 сентября 1941 года в соответствии с решением Ставки ВГК приказом наркома обороны И.В. Сталина №308 они были преобразованы соответственно в 1-ю, 2-ю, 3-ю и 4-ю гвардейские дивизии.
Естественно, сразу возник вопрос, как выделить гвардейские части среди других, что должно было иметь большое воспитательное значение. Самым простым на тот момент решением оказалось определить материальные привилегии: установить для командного и начальствующего состава полуторный, а для рядового — двойной оклад денежного содержания. Сложнее было с внешними отличиями: ввести для гвардейцев особую форму одежды с погонами, как поначалу предполагалось, в тех условиях было невозможно. Потому и приняли единственно верное для того момента войны решение — учредить для гвардии особый нагрудный знак. 12 апреля 1942 года начали его разработку, а уже 18 апреля И. В. Сталин рассматривал проекты знака. 21 мая 1942 года был подписан и на следующий день опубликован Указ Президиума Верховного Совета СССР «О введении для военнослужащих гвардейских частей и соединений Красной Армии и Военно-морского флота гвардейских военных званий», где, в частности, говорилось и об особом нагрудном знаке для гвардейцев.

Нагрудный знак «Гвардия» как символ элитности, принадлежности к лучшим, самым героическим частям, ценился среди военнослужащих очень высоко, боец, носивший его, пользовался уважением остальных военных. Знак «Гвардия» всегда вручался в торжественной обстановке, на общем построении, с выносом боевого знамени. Молодое поколение, распределявшееся в гвардейские части и соединения, удостаивалось этой чести только после боевого крещения, а в авиации и на флоте только после нескольких боевых вылетов или похода. Это правило распространялось как на рядовой состав, так и на офицерский. Во время войны и в первые послевоенные годы знак «Гвардия» носился даже тогда, когда военнослужащий проходил дальнейшую службу в обычной, негвардейской, части. Например, гвардии полковник В.И. Сталин после 3-й гвардейской ИАД принял под свое командование обычную, 286-ю, ИАД, оставаясь, как и прежде, гвардейцем. Более того, нередки были случаи, когда часть становилась гвардейской, а кто-то убывал к новому месту службы или по ранению. Тогда знак «Гвардия» вместе с сопроводительным документом пересылался гвардейцу по месту новой службы или в госпиталь. Так, например, генерал-полковник И.Х. Баграмян, командовавший 11-й гвардейской армией, был назначен командующим 1-м Прибалтийским фронтом с присвоением звания генерала армии, но гвардейский знак, как и полагалось, продолжал носить.

В мае 1942 г кроме элитного знака «Гвардия» правительством был учрежден еще целый ряд нагрудных знаков для отличников основных специальностей рядового и младшего начальствующего состава армии и флота. Они предназначались для воинов, систематически показывающих высокие образцы отличного владения оружием и другими техническими средствами, и умелого применяющих их в бою с нанесением потерь противнику. Все эти знаки были выполнены в едином стиле – в виде средневекового русского щита, обрамленного дубовыми листьями, в нижней части которого помещались изображения, соответствующие данной специальности. 21 мая 1942 года указом правительства в целях поощрения особо выдающихся стрелков, пулеметчиков, минометчиков и других специалистов из числа рядового и младшего командного состава были учреждены нагрудные знаки «Снайпер», «Отличный пулеметчик», «Отличный минометчик», «Отличный артиллерист», «Отличный танкист», а так же – для ВМФ – «Отличный подводник» и «Отличный торпедист». Эти знаки носились на правой стороне груди, право награждения ими получили командиры соединений от бригад и выше (позднее это право получили командиры частей).

Впоследствии в ходе 1942 года спектр нагрудных знаков для поощрения отличных воинов был расширен. Так, 19 августа были утверждены знаки «Отличный минер» и «Отличный сапер»; 4 ноября – «Отличник санитарной службы», 21 декабря – «Отличник желдорвойск» (железнодорожных войск).

В 1943 году список знаков отличия еще больше увеличился: 10 марта был введен знак «Отличный разведчик», 3 и 5 апреля – «Отличный связист» и «Отличный понтонер», 30 апреля – «Отличник ПВО» (противовоздушной обороны). 8 июля 1943 г последовала целая серия знаков: «Отличный повар», «Отличный пекарь», «Отличный шофер», «Отличный дорожник». Этими знаками отличия отмечались лучшие солдаты тыла, обеспечивавшие успешные действия наступающих фронтовых частей. И последним, завершающим знаком отличия стал утвержденный 10 сентября знак «Отличный тракторист», предназначавшийся для лучших водителей тягловых тракторов тяжелой артиллерии и военных строителей.

Особым почетом в годы войны пользовались воины, носившие «Знак отличия за легкое ранение» и «Знак отличия за тяжелое ранение» - человек, проливший кровь за Родину вызывал всеобщее уважение. Правом ношения этих знаков пользовались все военнослужащие, получившие ранение в боях с противником или раненые противником при выполнении служебных обязанностей. Отличительный знак за ранение представлял собой нашивку прямоугольной (иногда ромбической) формы с нашитым на нее шелковым галуном – красным при легком ранении и желтым – при тяжелом. Причем количество галунов должно было соответствовать количеству ранений, полученных бойцом в войне.

Серия сообщений "Советские награды":
Часть 1 - Боевые награды СССР (01): довоенные награды
Часть 2 - Боевые награды СССР (02): награды, учрежденные в 1942 г.
...
Часть 4 - Боевые награды СССР (04): награды, учрежденные в 1944 г.
Часть 5 - Боевые награды СССР (05): награды, учрежденные в 1945 г.
Часть 6 - Знаки отличия РККА периода Великой Отечественной войны