В ноябре 1940 г Люфтваффе прекратили активные наступательные действия против Великобритании; «Битва за Англию» Германией была проиграна. Однако это же время стало для «опозорившегося» над Британией истребителя Bf.110 началом новой карьеры - карьеры ночного истребителя. И в этом новом качестве «Разрушителю» сопутствовал более значительный успех, чем в боях над Англией.

Еще в ночь с 15 на 16 мая 1940 г состоялся первый ночной стратегический налет противника на Германию: в эту ночь 99 британских бомбардировщиков «Хемден», «Веллингтон» и «Уитли» бомбили индустриальные центры и коммуникации в районе Рура. Кроме наземных целей при этом пострадала и репутация Геринга, самонадеянно заявлявшего, что ни одна вражеская бомба никогда не упадет на территорию Германии. Поэтому командование Люфтваффе спешно начало приступило к мероприятиям по созданию ночной истребительной авиации.
Вообще-то у немцев с самого начала войны была одна ночная группа - IV/JG 2, вооруженная одномоторными истребителями Bf.109D-1. Однако толку от нее не было никакого: одномоторные Мессершмитты совершенно не годились для выполнения ночных перехватов из-за малой дальности полета (сильно ограничивавшей время патрулирования) и плохого обзора (плоское остекление кабины бликовало в лучах прожекторов, ослепляя пилота); к тому же у летчиков группы совершенно не было опыта ведения ночных боев. И весной 1940 г гауптман Фальк, занимавшийся проблемой ночных перехватов, предложил в качестве ночного истребителя двухмоторный Bf.110C, как более приспособленный для длительных полетов и размещения оборудования ночного поиска. По этой рекомендации уже в начале июня 1940 г две эскадрильи Bf.110 из состава I/ZG 1 были переброшены в Дюссельдорф для отработки приемов ночного перехвата. Вскоре к ним присоединилась и IV/JG 2, перевооруженная на двухмоторные Bf.110C. И 22 июня 1940 г на базе этих частей была сформирована ночная истребительная группа I/NJG 1, которая впоследствии составила главное ядро дивизии ночных истребителей, сформированной полковником Каммхубером. «Ночники» были спешно выдвинуты в Голландию, чтобы перехватывать бомбардировщики противника до того, как они приблизятся к Германии. Но еще в ночь перед официальным сформированием новой части – в ночь с 20 на 21 июля – гауптман Вернер Штрайб одержал победу над британским бомбардировщиком "Уитли", которая была официально признана как первая подтвержденная ночная победа Люфтваффе во 2-й Мировой войне. Вслед за ним в последующие недели сослуживцы Штрайба одержали еще несколько побед. И это несмотря на то, что тактика ночного перехвата была еще примитивной: единственным способом обнаружения противника были глаза пилота, а единственным оборудованием для ночных полетов - пламегасители и антибликовые щитки. Вся тактика ночного перехвата основывалась на поиске в ночном небе вражеских самолетов, высвеченных с земли прожекторами, и атаке обнаруженной визуально цели, причем зачастую - в гуще разрывов зенитных снарядов, ведь зенитчики вели огонь по всем мелькающим в лучах прожекторов самолетам, не особо разбираясь в их принадлежности.


В сентябре 1940 г группа дальних "охотников" I/ZG 76 была переформирована в II/NJG 1; при этом она получила специализированные самолеты Bf.110D-1/U1 - с установленным на них теплопеленгатором "шпаннер-анлаге". Этот теплопеленгатор располагался в носу машины и реагировал на горячие выхлопные газы, летящего прямо по курсу самолета. Цель отображалась на небольшом экране - Q-трубке, установленном в кабине. Это устройство было относительно эффективным, но только на ближних дистанциях. Поэтому получивший звание генерала командир ночных истребителей Каммхубер больше надеялся на уже упоминавшееся взаимодействие ночных истребителей с системой прожекторных полей, созданной в конце 1939 г. Прожекторное поле представляло собой линию к западу от Мюстера на маршруте британских бомбардировщиков. Попытки обойти это поле с юга и с севера приводили к удлинению этой линии, пока весь район Рура не был прикрыт отдельными секторами, в которых действовали свои группы ночных истребителей. И когда вся эта огромная площадь стала высвечиваться тысячами прожекторов, эффективность ночных истребителей заметно повысилась. Однако по настоящему эффективно немногочисленные ночные истребители Германии смогли действовать только после развертывания цепи систем наведения "Химмельбетт", использующих локаторы "Вюрцбург". Теперь «Разрушители» не просто блуждали по небу, выискивая в лучах прожекторов силуэт врага, а по радионаведению с локаторных станций шли на перехват основных, самых многочисленных групп британских бомбардировщиков.
При этом Bf.110 оставался основным ночным истребителем Германии; он находился в составе трех групп NJG 1 и в группе I/NJG 3, которая была сформирована в октябре 1940 года. Однако малочисленность ночных истребительных сил с усилением вражеских налетов становилась немецкому командованию все очевиднее, и к концу 1941 г оно наконец-то пошло навстречу постоянно твердившему об этом Каммхуберу. В результате в октябре 1941 г была сформирована II/NJG 3, а в следующем месяце - III/NJG 3 и II/NJG 2. Первые две группы были вооружены Bf.110, а последняя, предназначавшаяся для дальних перехватов над Ла-Маншем и даже над территорией противника, получила новые специализированные истребители Ju.88C, обладавшие очень большой дальностью полета.
В 1942 году в ночные истребительные части начали поступать новые модификации «Разрушителя». Насколько мы помним, в это время неудача с введением в строй истребителя Ме.210 заставила немцев возобновить ранее свернутое производство Bf.110 и начать разработку его улучшенных версий. Так, параллельно с дневным истребителем-бомбардировщиком Bf.110G-2, был разработан и ночной истребитель Bf.110G-4, который начал сходить со сборочных линий летом 1942 г; он стал основным типом немецкого ночного истребителя до самого конца войны!

С самого начала этот самолет проектировался под установку радиолокатора. Вооружение устанавливалось в зависимости от "заводского набора". Стандартный Bf.110G-4 имел вооружение из четырех 7,9-мм пулеметов MG 17 с 1000 патронами на ствол и двух 20-мм пушек MG 151; оборону обеспечивал кормовой спаренный пулемет MG 81Z с 800 патронами. В новом самолете было усилено бронирование кабины, однако пол ее не бронировался за ненадобностью. Однако более распространенным был вариант Bf.110G-4а/U3, на котором 7,9-мм пулеметы были заменены на две 30-мм пушки МК 108, что резко повысило мощь носового залпа ночного перехватчика. Так же весьма популярен был вариант Bf.110G-4/U1, который в дополнение к такой же носовой батарее получил еще и две 30-мм пушки MK 108 в системе «Шраге музик» (задний пулемет MG 81Z при этом снимался). Установка «Шраге мюзик» («Джаз») явилась ответом на усиление на английских бомбардировщиках кормового вооружения, а так же появления на них кормовых РЛС, позволявших обнаружить подбирающегося немца и более эффективно вести по нему заградительный огонь. Тогда то немцы и решили проводить атаки снизу, в незащищенное или плохо защищенное брюхо бомбардировщика, разработав систему «Шраге мюзик» - спарку 30-мм пушек МК 108, устанавливавшуюся стволами вверх под углом 70-80 градусов к вертикали. Во время атаки «Разрушитель» проходил под бомбардировщиком, поливая его снизу тяжелыми снарядами от хвоста до носа; при этом была велика вероятность разрушения этими снарядами оперения или крыльев самолета, уничтожения экипажа, а то и детонации бомб. Система «Джаз» показала себя в боях с самой лучшей стороны, и многие ночные летчики охотно использовали ее в перехватах.

Радиосистема немецкого ночного перехватчика состояла из радиостанции FuG 10P, ответчика FuG 25, позволявшего отличать в темноте чужой самолет от своего, и системы "слепой" посадки FuB1 2F. C апреля 1943 г длинноволновую рацию FuG 10P стали заменять на FuG 16ZY, высокочастотную станцию с дистанционным переключением различных режимов связи. Эта радиостанция позволила решить проблему подавления помехами радиосвязи между системой наведения "Химмельбетт" и истребителем, которые создавали англичане, чтобы нарушить взаимодействие германской системы ПВО.
Что касается радиолокационного оборудования ночных «Разрушителей», позволявшего им находить врага в ночном небе, то в 1942 г на Bf.110 устанавливали РЛС FuG 202 «Лихтенштейн» с дальностью действия от 200 м до 3,5 км, углом поиска 72 градуса, использовавшую частоту 490 мГц. Этот локатор имел громоздкую антенную систему, состоявшую из четырех носовых антенн, каждая из которых имела еще четыре антенны поменьше. Этот «лес» на носу истребителя сильно тормозил машину в полете, «съедая» около 40 км/ч. К тому же FuG 202 была довольно капризна, и экипажу постоянно приходилось заниматься ремонтом РЛС. Поэтому в начале 1943 г конструкторы разработали РЛС FuG 212 «Лихтенштейн С-1», имевшую практически те же характеристики, но более надежную, легкую и компактную (в том числе и антенная система новой РЛС стала заметно меньше в размерах). Этот локатор стал использоваться на «ночниках» с июня 1943 г. Но уже с июля 1943 г англичане для подавления локаторов системы наведения стали использовать пассивные помехи – сбрасываемые с самолетов полоски алюминиевой фольги. Создаваемые ими «шумы» на экранах локаторов закрывали собой отметки летящих самолетов, сильно затрудняя, а часто и вовсе делая невозможными поиск и атаку британских бомбардировщиков. Англичане вновь стали успешно прорываться сквозь «Заслон Камхубера» и беспощадно бомбить германские города. Так продолжалось более полугода, пока положение не спас новый радиолокатор немцев.
В течение всего 1943 г параллельно с разработкой и внедрением FuG 212 фирма «Телефункен» работала над созданием еще одной РЛС – FuG 220 «Лихтенштейн» SN-2. Это была более совершенная станция с широким углом поиска (120 градусов) и большей дальностью действия (от 300 м до 4 км); у нее был довольно широкий диапазон рабочих частот (от 37,5 до 118 мГц). Антенная система FuG 220, прозванная летчиками «оленьими рогами», получилась крупнее, чем у «212», и вновь снизила скорость у самолета. Зато принятие на вооружение этой РЛС полностью исключило помехи, создаваемые английскими дипольными отражателями, ранее легко подавлявшими РЛС FuG 212. Однако массовое производство FuG 220 удалось наладить только к началу 1944 г (правда, уже к маю 1944 г в Люфтваффе были поставлены 1000 таких РЛС). Это позволило немцам к середине года полностью оснастить ночные «Разрушители», защищавшие Рейх, станциями FuG 220; FuG 212 использовались теперь только на юго-востоке Европы и на Восточном фронте. Правда, часть «ночников» Запада несли сразу обе РЛС, потому что хотя FuG 212 и подавлялась помехами, зато она позволяла дольше наблюдать за целью по локатору, так как имела лучшую минимальную дальность действия.

Однако для обнаружения вражеских самолетов в ночной темноте немцы использовали не только РЛС. На многих перехватчиках устанавливались и системы пассивной электронной борьбы, вроде пеленгаторов FuG 221, FuG 227 или FuG 350, настроенные на волны английской радиоаппаратуры, стоявшей на британских бомбардировщиках. Эти пеленгаторы улавливали радиоимпульсы английских РЛС и передатчиков, и наводили германских «ночников» на цель.
Антенны локаторов и пеленгаторов, пламегасители и внешние держатели вооружения заметно снижали летные данные Bf.110. К счастью для «Разрушителей» на раннем этапе ночной борьбы высоких летных данных от них и не требовалось – их скорости вполне хватало для выхода в атаку на тяжелый бомбардировщик. Однако впоследствии в связи с появлением у союзников своих дальних ночных истребителей, которые начали сопровождать бомбардировочные соединения и сбивать атакующих их «Разрушителей», стало понятно, что перетяжеленный сверх меры Bf.110 устарел и для ночных операций. При этом, несмотря на то, что увешанный «рогами» антенн и оружейными подвесками самолет имел большое воздушное сопротивление, значительно уменьшавшее скорость, германские производители продолжали перетяжелять его совершенно ненужными элементами многоцелевого назначения. Так, на ночных «Разрушителях», выходивших с заводов, упорно продолжали оставлять подфюзеляжные бомбодержатели ETC 500, которые ночному истребителю были совершенно не нужны (тем более что механизмы бомбосброса с истребителя были демонтированы)!
Еще одним серьезным недостатком Bf.110G-4 стала проблема покидания экипажем самолета в случае его повреждения. Дело в том, что экипажи большинства ночных «Разрушителей» (кроме Bf.110G-4/U1 со «Шраге мюзик») обычно состояли из трех человек (пилот - оператор РЛС – радист-стрелок). При этом пилот, сидевший в передней части кабины, изолированной от задней части бронеспинкой и аппаратурой РЛС, мог легко выпрыгнуть с парашютом. А вот оператор РЛС, зажатый в средней части кабины между своей аппаратурой и местом стрелка, мог выпрыгнуть с парашютом только после стрелка; но если стрелок был ранен или убит, то покинуть самолет оператору было уже не возможно…

Нарастающий накал борьбы в ночном небе привел к тому, что к началу 1943 г состав подразделений ночных истребителей был увеличен до 15 групп - 390 боеспособных истребителей, из которых большинство были Bf.110G. Хотя более совершенные Ju.88C-6 тоже постепенно поступали в эскадрильи ночных истребителей, им были полностью перевооружены только две группы - I и II/NJG 2, которые к тому же использовались не для защиты Рейха, а в качестве "охотников" на средиземноморском театре. Кроме небольшого числа дальних ночных истребителей Do.217J и Do.217N, использовавшихся в II и IV/NJG 1, а также в I и II/NJG 3 вместе с Bf.110, и Ju.88C-6 в IV/NJG 3, все остальные части были вооружены исключительно «Разрушителями». Bf.110 использовались в I и III/NJG 1, III/NJG 3, I, II и III/NJG 4 и I и II/NJG 5.
С лета 1943 г задачи, стоявшие перед группами ночных охотников с Bf.110, стали вообще непосильными. Из-за недостатка дневных одномоторных истребителей в ПВО Рейха, а также чрезвычайно мощного вооружения «Разрушителя», способного уничтожить любой тяжелый самолет, ночные Bf.110 часто привлекали и днем к отражению атак американских бомбардировщиков. Однако, несмотря на свою огневую мощь, «Разрушители» не имели особого успеха в дневных боях. Не имея ни достаточного запаса скорости, ни необходимой маневренности на высоте перехвата, они несли тяжелые потери от оборонительного огня бомбардировщиков. А когда в небе Германии появились истребители сопровождения Р-47 и Р-51, потери Bf.110 стали настолько серьезными, что наиболее опытным пилотам-"ночникам" вообще запретили участвовать в дневных боях.

Производство Bf.110 в течение 1943 г составило 1509 самолетов, около половины из них были ночными истребителями F-4 и G-4. К началу 1944 г в составе ночной истребительной авиации были сформированы еще семь групп; несмотря на явное отставание от потребностей дня, истребители «Мессершмитта» составляли большую часть ночного парка (14 из 22 групп). Это был пик воздушной мощи ночных истребителей. Немцы начали применять новую тактику "Ручной кабан": германские «ночники» стали теперь находить основные потоки британских самолетов по сбрасываемым ими дипольным полоскам фольги, призванным забить помехами экраны локаторов. Вклинившись между волнами британских эскадронов, «Разрушители» открывали «свободную охоту» на пролетающие мимо в плотном строю бомбардировщики… Эта тактика нанесла британцам такие потери, что они в начале 1944 г даже временно прекратили свои массированные налеты на Рейх.
В 1944 г производство Bf.110 продолжалось прежними темпами и составило 1518 самолетов. Пик производства был достигнут в сентябре - 188 принятых самолетов. Тем не менее для «Разрушителя» уже настали дни заката - серьезный недостаток топлива, поразивший Германию на заключительном этапе войны, заметно снизил боеспособность "ночников", а многочисленные эскадроны британских и американских ночных истребителей, захвативших господство в небе, сократили их число в боевых частях в два раза.
К началу 1945 г согласно отчету штаб-квартиры люфтваффе в составе ночной истребительной авиации (за исключением Норвегии) полностью Bf.110 были вооружены только II, III и IV/NJG 1 и I/NJG 3. По несколько Bf.110 было в II, III и IV/NJG 5 и I, III и IV/NJG 6, которые в основном были вооружены теперь Ju.88. Последние ночные Bf.110G сошли со сборочной линии в марте 1945 г - всего же за первые три месяца последнего года войны было сдано только 45 самолетов…

Серия сообщений "Германия во 2-й мировой войне":
Часть 1 - Вражеский герой
Часть 2 - Самый опасный враг
...
Часть 22 - «Zerstorer» - несбывшаяся надежда Геринга ч.2
Часть 23 - «Zerstorer» - несбывшаяся надежда Геринга ч.3
Часть 24 - «Zerstorer» - несбывшаяся надежда Геринга ч.5
Часть 25 - Взорвать логово волка - Операция "Валькирия"
Часть 26 - «Меркурий» - операция по захвату Крита
...
Часть 37 - Люфтваффе: бомбардировщики, вступившие в строй до нападения на СССР
Часть 38 - Люфтваффе: истребители, вступившие в строй до нападения на СССР
Часть 39 - Люфтваффе: самолеты поддержки войск

Серия сообщений "самолеты 2МВ - Германия":
Часть 1 - Загадочный "Тяни-Толкай" 3-го Рейха
Часть 2 - Пикирующий бомбардировщик "Ju-87" ч.1
...
Часть 8 - «Zerstorer» - несбывшаяся надежда Геринга ч.3
Часть 9 - «Zerstorer» - несбывшаяся надежда Геринга ч.4
Часть 10 - «Zerstorer» - несбывшаяся надежда Геринга ч.5
Часть 11 - «Zerstorer» - несбывшаяся надежда Геринга ч.6
Часть 12 - Долгая многотрудная жизнь «Тётушки Ю» (1)
...
Часть 32 - Асы ночных истребителей Дорнье
Часть 33 - Определитель модификаций Мессершмитта Bf.110 (01). От «А» до «F»
Часть 34 - Определитель модификаций Мессершмитта Bf.110 (02). «Густавы» и «ночники»