Этот невзрачный маленький носатый человек сумел стать лучшим асом Бельгии за всю историю ее авиации. Он навсегда остался в памяти людей как единственный бельгийский летчик, совершивший воздушный таран. Кроме того, Вилли Коппенс был талантливым "истребителем сосисок" - германских разведывательных аэростатов "Дракен", атака на которые всякий раз являлась смертельно опасным риском.

Вилли Коппенс родился 6 июля 1892 года в Буасфоре, местечке, ставшем впоследствии пригородом Брюсселя Ватерхалле. Ребенок из семьи артистов, он унаследовал от своих родителей презрение к общепринятым авторитетам и независимость мышления. С юных лет Вилли обожал скорость и приключения. В 15 лет он увлекся строительством парусных яхт (буеров) и упорно занимался этим делом в течение шести лет. Именно при испытании очередного своего парусного творения на пляже в Росстенде летом 1910 года юноша впервые увидел в небе над собой аэроплан и был так поражен этим зрелищем, что "заболел небом" на всю жизнь. Вилли тут же сообщил родителям о своем желании стать летчиком, однако отец воспротивился "авантюрным бредням" сына, и тому пришлось пока довольствоваться только изготовлением авиамоделей.

Когда в 1914 году немцы вторглись в Бельгию, и началась 1-я Мировая война, движимый патриотическими чувствами Вилли Коппенс вступил в бельгийскую армию (по другим сведениям, он уже служил, когда началась война). Несмотря на просьбы молодого человека определить его в авиацию, рядового Коппенса направили во 2-й гренадерский полк. Но германская армия стремительными действиями захватила Бельгию, и разбитые бельгийские части отступили из своей страны на территорию Франции. Несмотря на эти трагические события, Вилли продолжал бомбардировать начальство рапортами с просьбой о переводе в авиацию. Ему отказывали, но в конце концов командирам надоело бороться с этим упрямцем, и в сентябре 1915 года рядового Коппенса отправили в летную школу в Бо-Марэ близ Кале, где проходили подготовку пилоты Бельгии. Однако этой школе не хватало главного: в ней почти не было самолетов! И потому Вилли занимался чем угодно, но только не полетами. Разъяренный этим Коппенс скопил деньги из получаемого им жалования, и уехал в Англию учиться летному делу за свой счет в частной авиашколе в Гендоне. Вернувшись с острова на континент уже с дипломом гражданского пилота, он тут же поступил в военную авиашколу Фармана в Этампе. Именно здесь Коппенсу довелось полюбоваться в апреле 1916 года показательными выступлениями демонстрировавшего ученикам летной школы воздушную акробатику на легком истребителе Ньюпор-11 "Бебе" известного аса Бойлло. Тогда-то у летавшего прежде только на тяжелых неповоротливых "Фарманах" бельгийца и возникло жгучее желание стать истребителем. Через несколько месяцев, в июле 1916 года, Вилли сдал экзамены и стал военным летчиком. Однако затем дело вновь застопорилось: бельгийскому командованию было не до формирования собственных авиачастей, и обучившиеся на пилотов бельгийцы прозябали в тылу, выслушивая время от времени лекции по метеорологии, навигации и механике. Лишь 30 января 1917 года Коппенс вместе с другими дожидавшимися изменения своей участи пилотами был определен в 6-ю эскадрилью, базировавшуюся на Хоутлем. Здесь Вилли летал на британском двухместном самолете ВЕ-2. 8 апреля 1917 года он был произведен в сержанты и переведен в 4-ю эскадрилью Поля Ришара, укомплектованную двухместными "Фарман-40". Здесь сержант Коппенс и принял боевое крещение в воздухе, когда в ночь с 26 на 27 апреля вместе со всей эскадрильей вылетел на бомбежку палаточного лагеря германских войск в Ларрене. Этот удачный налет принес эскадрилье первую благодарность в приказе по армии.
1 мая 1917 г 4-я эскадрилья была перевооружена на британские Сопвичи "полуторастоечные". Когда перегоняемые Сопвичи оказались над аэродромом Хоутлем, бельгийцы встревожились: крупный самолет явно не подходил для посадки на маленькую тесную полосу бельгийского аэродрома. Однако Коппенс, сидевший за штурвалом одной из перегоняемых машин, блестяще продемонстрировал возможности этого только со стороны казавшегося тяжелым аэроплана. Он лихо посадил Сопвича на маленькую полосу прямо на глазах встревоженных офицеров. После этого примера остальные самолеты смело последовали за ним и приземлились без проблем.
В тот период Коппенсу, летавшему с наблюдателем капитаном Деклерком, приходилось выполнять исключительно полеты на разведку и бомбардировку. Это не значит, что его жизнь была в безопасности: зенитный и винтовочный огонь с земли, атаки вражеских истребителей делали смертельно опасным каждый вылет. Так, 3 мая Вилли участвовал в ночной атаке на германский аэродром Гиштеллес, после которого еле дотянул до базы на изрешеченном «в сито» аэроплане. Приземлившегося Вилли поздравили с тем, что он привел назад свой избитый самолет. На это Коппенс флегматично заметил: "Естественно, что я его привел. Он был мне еще нужен. А как бы иначе я вернулся на аэродром?" После того боя Коппенса произвели в старшие сержанты.
Через два месяца Вилли вновь перевели в другую часть. Его новая 9-я эскадрилья, которой командовал капитан Фернан Жаке, была истребительной. Мечта Вилли наконец-то осуществилась! Здесь Коппенс встретил людей, ставших впоследствии его друзьями и соперниками в деле уничтожения врага - Жана Олислагерса и Андрэ де Мелемеестера, уже получившего прозвище "Орел Фландрии" (он войдет в историю, как ас N.2 Бельгии).
На вооружении эскадрильи N.1, базировавшейся на район Хауптхалле, состояли Ньюпоры-17, которые принадлежали опытным пилотам, и Ньюпоры-11 и Ньюпоры-16 - на них обычно летали молодые летчики. Вот и Вилли вручили в пользование Ньюпор-16. На этой машине он принял 21 июня 1917 года свой первый воздушный бой, бой, который закончился для него безрезультатно. А через несколько недель, в июле 1917 года, Вилли пришлось осваивать новую машину - истребитель французского производства Анрио HD-1, который стал поступать на вооружение бельгийских авиачастей. Летчики отнеслись к самолету с недоверием: качеств машины еще никто не знал, и всех смущало то обстоятельство, что сами французы этот аэроплан на вооружение не приняли. Тогда еще никто не знал, что победы Коппенса прославят отвергнутую французами машину и сделают ее очень популярной среди бельгийцев.

Осенью 1917 года старший сержант Коппенс отдыхал в отпуске в Англии. Вернувшегося на фронт отдохнувшего Вилли буквально распирало от жажды подвигов и приключений, и 18 февраля 1918 года Коппенс совершил безумный поступок, который мог остаться безнаказанным только в среде летчиков 1-й Мировой войны. Бравируя своей лихостью, Вилли самовольно взлетел с аэродрома, долетел до оккупированного немцами Брюсселя и стал на малой высоте крутиться вокруг крыши родного дома до тех пор, пока не увидел в окне своего отца и не помахал ему рукой!
25 апреля 1918 года в бою над Памскапелле Коппенс одержал свою первую победу, сбив вражеский самолет. Но это было только начало целой серии успехов бельгийского пилота. 8 мая в районе Заррена и Хаутхульста Вилли уничтожил два аэростата "Дракен", ознаменовав этими победами свой переход в "клуб истребителей сосисок". Вторая в тот день победа далась бельгийцу с большим трудом: после первой его пулеметной очереди аэростат даже не дрогнул, вторая и третья атаки так же были безрезультатны. Занервничавший Коппенс пошел на четвертый заход, и ту на его HD-1 заклинило пулемет! Аэростат был уже рядом, и Вилли резко взял ручку управления на себя, чтобы "перепрыгнуть" через него. Но было поздно - колеса Анрио с силой ударили по обшивке "Дракена", лопасти винта тоже полоснули по туго надутому полотну, и "Дракен" лопнул! Газ, находившийся внутри баллона, хлынул в прореху, и мотор HD-1, захлебнувшись в нем, заглох. Ситуация была просто невероятно гибельной: бельгийский истребитель с остановившимся мотором по инерции катился колесами по расползающейся обшивке аэростата, который должен был с секунды на секунду взорваться! Однако через мгновение Анрио соскользнул со сдувающейся "сосиски" и рухнул вниз. Встречный поток воздуха с силой раскрутил винт, и мотор HD-1 вновь заработал. Обалдевший от такого приключения Вилли оглянулся и увидел, как вспыхнувший за его спиной аэростат рухнул на землю. Так состоялся первый и единственный в истории бельгийской авиации таран!

После возвращения Коппенса на аэродром его товарищи просто не поверили в эту фантастическую историю. В правдивости Вилли их убедил только осмотр его самолета - в щелях и соединениях стоек шасси HD-1 застряли рваные ошметки обшивки "Дракена"... Известие о таране, произведенном Коппенсом, буквально взбудоражило всех бельгийцев, и король Бельгии Альберт присвоил Вилли за этот подвиг баронский титул. С этого дня полное имя бельгийского аса стало звучать так: Вилли Коппенс, барон Хауптхульстский.
После ремонта машины Вилли решил закрасить на своем истребителе пятнистый камуфляж, который ему никогда не нравился. Он перекрасил HD-1 в голубой цвет, и вскоре по ту линию фронта немцы со страхом заговорили о появившемся на их участке "голубом дьяволе". Эти разговоры шли недаром: с этого времени район Хауптхалле, где базировалась эскадрилья N.1, стал самым опасным участком фронта для германских воздухоплавателей.
К концу мая на счету Вилли было уже 5 побед. 10 июня Коппенс уничтожил один за другим 6 аэростатов. Через две недели, 24 июня, в одном полете он сжег очередной "Дракен" и двухместный аэроплан "Эльфауге", истратив на врага всего 20 патронов! А к концу июля боевой счет бельгийского аса поднялся до 20 воздушных побед.
В августе напуганные такой результативностью врага германские воздухоплаватели решили устроить "голубому дьяволу" ловушку. Изучив тактику атак Коппенса, немцы набили гондолу приготовленного для "голубого дьявола" аэростата взрывчаткой в расчете на то, что взорвут динамит по проводам с земли в тот момент, когда бельгиец в атаке подойдет вплотную к "Дракену". Однако удача не оставила Вилли и в этот раз: почуяв неладное из-за того, что по нему не стреляли с земли, бельгиец облетел аэростат на большом расстоянии и скрылся. Вновь у заманчивой цели он появился внезапно, когда враги решили, что "голубой дьявол" уже не прилетит. Коппенс стремительно атаковал подозрительного "Дракена" со стороны солнца и зажег его первой же очередью. Расслабившиеся германские солдаты не успели среагировать на появление врага и нажать рычаг "адской машинки". Пылающий аэростат рухнул прямо среди палаток воздухоплавательной команды, и ту его динамит сдетонировал...
Барон Хауптхульстский стремительно увеличивал победный счет, оставив далеко позади всех своих товарищей: даже его друг "Орел Фландрии" Андре де Мелемеестер одержал к концу войны всего 11 побед, а в летных записях Вилли счет уничтоженных врагов уже в сентябре 1918 года приближался к цифре 30! Поэтому 7 сентября бельгийским командованием была устроена пышная церемония, на которой лейтенанта Коппенса чествовали самые важные чины не только Бельгии, но и союзной Франции. В тот день Вилли получил из рук короля Альберта высшую награду своей страны - орден Леопольда, а Жорж Клемансо вручил барону Хауптхульстскому французский Крест за боевые заслуги.
Утром 14 октября 1918 года имевший на своем счету 36 побед Вилли Коппенс вновь поднялся в воздух. Обнаружив у Троуро наблюдавший за союзниками "Дракен", бельгиец стремительно атаковал его и отправил пылать на землю. Вскоре в районе Пратт-Бух он увидал второй "Дракен" и бросился на врага. Однако заход получился неудачным - очередь прошла мимо. И тут Коппенс допустил ошибку, которая стала для него роковой. Выходя из атаки, Вилли не взял, как обычно это делал, ручку управления на себя, чтобы взмыть вверх, а лег в вираж, подставив свой борт под пулеметную очередь не покинувшего гондолу "Дракена" наблюдателя. Разрывная пуля раздробила летчику левую ногу, и тот срочно оставил в покое невредимого врага.
То и дело теряя на время сознание от боли и сильного кровотечения, Вилли с трудом дотянул свой голубой аэроплан до родного аэродрома. Посадку летчик провел так плохо, что от удара о землю у самолета отломились шасси. Но это было уже не важно: Коппенс остался жив. Правда, нога была раздроблена так сильно, что спасти ее было невозможно. И ногу ампутировали в госпитале Ла Панне.

На этом закончилась летная карьера лучшего бельгийского аса. Всего за время участия в воздушных боях Вилли Коппенсу удалось одержать 37 побед. Правда, историки долго не могли сойтись в количестве уничтоженных Коппенсом самолетов: одни говорили, что Вилли сбил 11 самолетов и 26 аэростатов, другие настаивают на том, что самолетов было всего 2, а остальные 35 побед барон Хауптхульстский одержал над "Дракенами". Сегодня, благодаря опубликованным документам, точно известно, что правы последние: Коппенс действительно уничтожил в боях всего 2 аэроплана и целых 35 аэростатов. Однако приведенные цифры не умаляют заслуги маленького бельгийца, наоборт, они их возвышают: ведь аэростаты во время 1-й мировой войны являлись самой опасной для истребителя целью - чтобы уничтожить "Дракена", пилот должен был прорваться сквозь стену заградительного огня с земли, с самого аэростата, а часто – и сквозь заслон истребителей противника! Таким образом, благодаря опубликованным документам, мы сегодня можем смело утверждать, что Вили Коппенс, барон Хауптхульстский, является держателем почетного титула самого результативного "истребителя сосисок" в 1-й Мировой войне!
После войны барон Хауптхульстский еще некоторое время служил в военной авиации, а потом работал в бельгийской авиакомпании, однако его работа уже не была связана с полетами. Когда же в 1940 году Германия вновь оккупировала Бельгию, Вилли Коппенс эмигрировал в Швейцарию.