Манфред фон Рихтгофен, известный под прозвищем “Красный барон», официально считается самым результативным летчиком-истребителем 1-й мировой войны, и является самым знаменитым пилотом той эпохи.

Манфред Альбрехт фрайхерр фон Рихтгофен родился 2 мая 1892 года в Бреслау, Силезия (ныне Вроцлав в Польше) в дворянской семье. Его отцом был майор в отставке барон Альбрехт фрайхерр фон Рихтгофен, матерью — Кунигунда фрайфрау фон Рихтгофен. Манфред имел двух братьев — Лотара и Болько, а так же сестру — Илзе. Предком Манфреда был знаменитый прусский фельдмаршал Леопольд I, фюрст фон Анхальт-Дессау.
В молодости Манфред увлекался охотой и верховой ездой, что предопределило его выбор карьеры. По окончании кадетской школы, юноша поступил на службу в кавалерийский уланский полк имени императора Александра III (в то время модно было называть полки в честь венценосных особ: в Германии некоторые части носили имена русских царей и князей, а в России - немецких).

С началом Первой мировой войны Манфред принял участие в боевых действиях на Восточном и Западном фронтах в качестве кавалерийского офицера. Однако очень быстро мобильный характер войны изменился: высокая насыщенность войск пулеметами и скорострельными орудиями загнали и пехоту, и кавалерию в окопы; началась тягучая позиционная война. Как и все остальные воющие страны, Германия держала свою кавалерию в арьергарде, тщетно ожидая прорыва. Рихтгофену в этих условиях приходилось исполнять обязанности интенданта. Возня с бумажками, нудные хозяйственные дела превратили мечты о боевых подвигах в нечто несбыточное. У молодого офицера было достаточно много времени, чтобы наблюдать, как над головой зарождалась новая форма военных действий. Это давало возможность избавиться от скуки и окопной грязи, и в мае 1915 года Манфред запросил перевода в авиацию. Поначалу он стал пилотом-наблюдателем двухместного аэроплана и приступил к разведывательным полетам на Восточном фронте. В августе 1915 года Рихтгофен был переведен на Западный фронт, в соединение под кодовым названием "Бригада голубей", которое предназначалось для бомбардировочных операций; в это же время он получил диплом пилота. Готовясь к боевым вылетам, Манфред привинтил к верхнему крылу своего самолёта-разведчика пулемёт – уже тогда он стремился сбивать аэропланы врага! В течение 1915 г Рихтгофен продолжал разведочные и бомбардировочные полёты сначала под Метцем, а затем снова на Восточном фронте, где в июне 1916 года русские войска перешли в большое наступление. В этих полетах Рихтгофен отметил, что обстрел с самолета колонн вражеской кавалерии весьма эффективен. Под огнём его пулемёта казачьи войска буквально рассыпались в разные стороны. Именно тогда Рихтгофен и был замечен отцом воздушного боя Бельке, прибывшим на Восточный фронт в поисках пилотов для своего формирующегося подразделения воздушных охотников. Барон фон Рихтгофен показался ему вполне подходящей кандидатурой для истребительной карьеры, и в сентябре 1916 года Манфред вошёл в состав Jasta-2. Его мечты о более активной службе своей родине сбылись - он стал истребителем.

В это время началась битва на Сомме на Западном фронте, и Jasta-2 была переброшена в этот район. Правда, поначалу молодые пилоты просто сидели на земле: в подразделении практически отсутствовали самолеты – в наличие имелось только 2 аэроплана! Поэтому в бой летали только самые опытные пилоты – Бельке и Боме. Но вот наконец-то 16-го сентября в часть прибыло несколько новеньких "Альбатросов DII", и на следующий день «цыплята» отправились в первый боевой вылет. 17 сентября было воскресенье, но война не знает выходных. Вскоре после вылета 2-я эскадрилья обнаружила идущие строем ВЕ-2С британской 12-й эскадрильи, сопровождаемые самолетами FE.2B из 11-й эскадрильи; англичане направлялись на железнодорожную станцию Маркоиг. Поднявшись выше машин RFC, Бельке атаковал, за ним последовали остальные немцы. В завязавшейся схватке четыре FE.2B были сбиты, причем три из них - Бельке, Рейманном и фон Рихтхофеном. У Бельке это была двадцать седьмая победа, а у фон Рихтхофена - первая!
В сентябрьских и октябрьских боях над Соммой Рихтгофен довел свой счет до 6 побед, став асом. А в ноябре он отличился особо, уничтожив знаменитого английского аса Лано Хокера, которого немцы называли «британским Бельке». Бой между фон Рихтхофеном и Хокером длился больше получаса, без заметных преимуществ какой-либо стороны, поскольку мастерство пилотов было на одном уровне. После этой схватки фон Рихтхофен отметил, что его «Альбатрос» имел лучшую скороподъемность, а британский DH-2 Хокера – лучшую горизонтальную маневренность. В итоге победить Хокера Рихтхофену помогло то, что они дрались над немецкой территорией. Горючее у Хокера заканчивалось, и он был вынужден повернуть к своим позициям. Поспешное пикирование в сторону английских траншей сделало британского пилота беззащитным, и тут-то Рихтгофен завис за его хвостом, поливая вражеский аэроплан пулеметным огнем. Одна из пуль поразила Хокера в голову, и неуправляемый аэроплан рухнул на землю. Это была одиннадцатая победа Манфреда, возможно, самая важная. Это бой сделал Рихтгофена героем, о чем всегда мечтал, теперь имя его было у всех на устах.

В январе 1917 года Манфред фон Рихтгофен сбил шестнадцатого противника и был удостоен высшей военной награды Германии — ордена «Pour le Mérite». В феврале ему доверили командование эскадрильей (штаффелем) Jasta 11. В ней летали многие германские асы, в том числе и Эрнст Удет. С целью упрощения распознавания друг друга в бою в раскраске всех самолётов этого подразделения использовался красный цвет, а некоторые, в том числе и истребитель Рихтгофена, были полностью красные. Впрочем, многие пилоты раскрашивали свои аэропланы и в другие, самые яркие цвета (при обязательном сохранении какого-либо элемента красным), в результате чего строй истребителей Jasta 11 в воздухе выглядел весьма пестро. Личный состав Jasta 11 обычно размещался в палатках, что позволяло располагаться ближе к линии фронта и обеспечивало мобильность, необходимую для уклонения от бомбардировок противника. Из-за этих «шатров», а так же из-за пестрой раскраски самолетов эскадрилью называли «воздушным цирком».

Под командованием Рихтгофена «цирковая» эскадрилья действовала весьма успешно: в самый удачный месяц — апрель 1917 года, названный английскими лётчиками «кровавым апрелем», один только Манфред сбил 22 аэроплана противника. То, что Рихтхофен сочетал свое летное мастерство с умением хорошо стрелять, делало его смертельно опасным в воздухе. Он хорошо выучил уроки своего учителя и наставника Освальда Бельке: занять хорошую позицию для атаки; выбрать место и позволить британскому пилоту сделать первый шаг, чтобы ввязаться в бой или уйти от него в зависимости от того, чего мог достичь его противник в наиболее благоприятной позиции. Он расстреливал жертву с очень близкого расстояния, открывая огонь лишь в тот момент, когда был уверен, что сможет нанести смертельный удар по машине или самому пилоту. Манфред фон Рихтгофен не относился к разряду шутников, но однажды, характеризуя свою манеру боя, он сказал: «Я предпочитаю видеть лицо своего клиента». Все это делало фон Рихтхофена выдающимся боевым пилотом, хладнокровным, твердым и очень расчетливым. Примечательно, что Рихтхофен никогда не атаковал дирижабли наблюдения союзников - наиболее опасную цель, которая обычно хорошо охранялась артиллерией и скаутскими патрулями.

Тем не менее, даже осторожность и расчетливость не могли полностью обезопасить пилота в бою. 6 июля 1917 г в жесточайшей схватке сразу с шестью FE-2 «Красный Барон» был тяжело ранен в голову. Почти ослепший, в полубессознательном состоянии, он все-таки посадил свой Альбатрос, чудом избежав гибели. Ранение в голову привело к тяжёлым последствиям — впоследствии Манфред страдал от головных болей и тошноты, изменился также и его характер. Теперь Рихтгофен стал более агрессивным и менее осторожным. До ранения ему не было свойственно упрямо преследовать одну цель, забывая о других аэропланах вокруг (позже это качество сыграло роль в его гибели).

Уже через три недели после ранения Манфред сбежал из госпиталя, и с перевязанной головой вновь повел своих пилотов в бой. Вскоре после возвращения в строй Рихтгофена повысили в должности: ему доверили командование 1-м истребительным полком (истребительной эскадрой Jagdgeschwader I), состоявшим из эскадрилий Jasta 4, 6, 10 и 11. А осенью 1917 г JG-1 начали пересаживать на новый Фоккер Dr.I: очень вёрткую боевую машину. Этот триплан был лёгок в управлении, маневренен и быстро набирал высоту, хотя в скорости он уступал истребителям союзников. Рихтгофен говорил про эту машину, что она лезет вверх, как обезьяна, а вертится так, что недостаток в скорости становится незаметен. На Фоккере Dr.I Манфред и сражался до самого конца своей карьеры; сегодня силуэт красного триплана воспринимается, как визитная карточка знаменитого барона-аса.

К концу 1917 г Манфред фон Рихтгофен стал чем-то вроде национальной иконы. Но «Красный Барон» начал уставать от своей популярности и теперь предпочитал проводил свободное время с любимой собакой Морицем, а не с людьми. Казалось, что не только окружающие, но и сам Манфред фон Рихтгофен уверовал в свою исключительность и бессмертность. Он вел себя надменно, вызывая в соратниках уважение, но не поклонение, как, например, было с его покойным учителем Освальдом Бельке. Рихтгофен стал настолько легендарным, что командование опасалось, что в случае его смерти боевому духу немцев будет нанесён тяжёлый удар. Ему предлагали уйти в отставку, но он отказался, заявив, что его долг — обеспечивать поддержку с воздуха солдатам на земле, у которых нет такого выбора.

В течение весны 1918 г Манфред, летая на триплане Фоккер Dr.I, уничтожил еще 17 британских аэропланов. Однако это были его последние победы. День 21 апреля 1918 г стал роковым в жизни лучшего аса Германии Манфреда фон Рихтгофена. Взлетев в небо на красном Фоккере Dr.I "425/17", Манфред повел своих пилотов на перехват 20 вражеских машин. Его летчики атаковали строй многоцелевых RE-8 из 3-го эскадрона австралийского авиакорпуса. В ходе разгоревшегося боя Рихтгофен «сел на хвост» канадскому «Кэмелу» из 209-го эскадрона прикрытия, которым управлял новичок Вилфилд Мэй. Канадец попытался оторваться от немца, устремившись в пикирование к земле. Манфред бросился за ним, и тут «к хвосту» Рихтгофена «прицепился» «Кэмел» канадского аса Артура Роя Брауна (уже имел 12 побед), который когда-то учился с Мэем в одной школе. Вот тут-то и проявился изменившийся после ранения характер Манфреда, заставивший его совершить роковую ошибку: вместо того, чтобы оставить в покое Мэя и пойти вверх, уворачиваясь от Брауна, фон Рихтгофен упрямо продолжал пикировать за канадцем – прямо под пули винтовок и пулеметов австралийской пехоты!

Все три самолета понеслись над самой землей, поливая друг друга свинцом. Одновременно по красному Фоккеру с земли били пулеметы пехоты: ручной "льюис" австралийца Седерика Попкина из 24-й пулеметной роты и зенитный "виккерс" В.Эванса и Р.Баи из 53-й батареи 14 австралийской полевой артбригады. Весь изрешеченный, Фоккер рухнул на землю и в районе Сайлли-ле-Сек; при этом самолет не разбился – видимо в момент посадки Манфред был еще жив. Австралийские солдаты извлекли из аэроплана, который тут же растащили «на сувениры», окровавленное тело уже бездыханного «Красного барона» и похоронили его, не озаботившись осмотром, чтобы определить, какими именно пулями - снизу или сзади – он был убит. Поэтому до сих пор не известно, кто же именно стал победителем Рихтгофена. Рой Браун после боя заявил о победе над Фоккером, которую подтвердили его товарищи летенанты Мэй и Меллерш. Однако пехотное командование тоже претендовало на уничтожение Рихтгофена, наградив за это своего пулеметчика Эванса. Кроме того, победу над красным Фоккером заявил еще и экипаж RE-8, который перед пикированием Рихтгофена обстрелял его самолет. Как бы там ни было, германская авиация лишилась своего лучшего аса, потерю которого генерал Людендорф приравнял к потере целой дивизии...
После гибели Рихтгофена командование «воздушным цирком» перешло к выбранному им преемнику — Вильгельму Райнхарду, который командовал подразделением вплоть до своей гибели в авиакатастрофе 3 июля 1918 года при облете нового истребителя. После этого командование перешло к Герману Герингу.

В течение длительного времени многие (не немецкие) историки считали, что 80 сбитых Рихтгофеном самолётов противника — преувеличение германской пропаганды. Некоторые авторы заявляли, что на счёт знаменитого аса записывались противники, сбитые его эскадрильей или звеном. Однако, на гребне новой волны исследований 1-й мировой войны в 1990-х годах было проведено подробное разбирательство. Исследование под руководством английского историка Нормана Фрэнкса, опубликованное в книге 1998 года «Under the Guns of the Red Baron», документально подтвердило по крайней мере 73 победы Рихтгофена — вплоть до имён сбитых им лётчиков. Вместе с неподтверждёнными фактами, его личный счёт может достигать 84 побед.