Орган - древний инструмент. Его отдаленными предшественниками были, по-видимому, волынка и флейта Пана.

Пан учит Дафниса игре на флейте.
Мрамор, римская копия греческого оригинала работы Гелиодора Родосского. Головы Пана и Дафниса, а также правая рука Дафниса восстановлены.

В 3 в. до н.э. появился водяной орган - гидравлос; его изобретение приписывается мастеру Ктесибию из Александрии. Гидравлос был мощным инструментом, в котором необходимое давление воздуха, поступавшего в трубы, поддерживалось столбом воды. Гидравлос использовался греками и римлянами на ипподромах, в цирках, а также для сопровождения языческих мистерий.

Пан и Селена. Annibale Carracci. Фреска, 1597-1602.

В первые века христианства водяной насос был заменен воздушными мехами, что позволило увеличить размеры труб и их количество в органе. Уже в середине 5 в. органы строились в испанских церквах, но, поскольку инструмент по-прежнему звучал очень громко, его использовали только в дни больших праздников. К 11 в. большие органы строились повсюду в Европе; необычайными размерами был известен, в частности, орган, построенный в 980 в Уинчестере (Англия).

Постепенно клавиши заменили неуклюжие большие "пластины"; диапазон инструмента стал шире, регистры - разнообразнее. В это же время вошли в широкое употребление маленький переносной орган - портатив и миниатюрный стационарный орган - позитив. 17-18 вв. - "золотой век" органостроения и органного исполнительства. Органы этого времени отличались красотой и разнообразием звучания; исключительная тембровая ясность, прозрачность делала их превосходным инструментами для исполнения полифонической музыки.

Почти все великие органные композиторы писали для "барочного органа", который имел большее распространение, нежели органы предшествующих и последующих периодов. Романтизм 19 в., с его стремлением к экспрессивному оркестровому звучанию оказал сомнительное влияние на органостроение и органную музыку; мастера пытались создать инструменты, являющие собой "оркестр для одного исполнителя", в результате же дело свелось к слабой имитации оркестра.

Вместе с тем в 19 и 20 вв. в органе появилось много новых тембров, а также были сделаны существенные усовершенствования в конструкции инструмента. Тенденция к созданию все более крупных органов достигла кульминации в огромном, насчитывающем 33 112 трубы, органе в Атлантик-Сити (шт. Нью-Джерси). Этот инструмент имеет две кафедры, причем на одной из них - семь клавиатур.