Глава 9.

Джефф «Джокер» Моро.

Джокер напрягся. Два корабля класса «линкор» для маленькой пташки вроде «Нормандии» были серьезной угрозой. Тем более что, как он помнил, эти космические «граждане» стреляли редко, но убойно и метко. Попадать под их выстрелы означало подписать себе сметный приговор. И тут же привести его в исполнение.

Предложение поделиться «лучами добра» от этих самых граждан поступило практически сразу. Так сказать, чтобы ещё в начале диалога обозначить отношения. А намерения у многокилометровых каменных дредноутов были самые серьезные. Если бы в вакууме передавался звук, корабли коллекционеров издавали бы при каждом выстреле звуки по типу «ВВААЗЗЗОООФФ»!

Их огромные излучатели античастиц посылали в сторону «Нормандии» слепящие лучи с удручающей периодичностью. Очевидно, им стало понятно, с помощью какого корабля они потеряли свою первую громаду. Но, как сказал однажды Джокер в разговоре с Шеппардом: «Кэп! Им всем пришлось отсосать у задрота на скрипучих ножках»! Так произошло и в этот раз.

«Нормандия SR-2» превосходила свою предшественницу «SR-1» по многим параметрам. И хотя она была гораздо больше в размерах, двигалась она также быстрее, и маневренность у неё была куда как выше. Словно насмехаясь над наводчиками коллекционеров, Джокер уходил от выстрела в самый последний момент с присущим только настоящим асам изяществом.

Джокер пошел в атаку, активируя малые орудия корабля. Импульсы дождем забарабанили по вражеским щитам. В это время второй разворачивался для новой атаки, но не мог стрелять, рискуя попасть в «собрата». СУЗИ отстрелила несколько торпед, пробивших щиты и корпус исполинского корабля.

Коллекционеры открыли огонь из неких боковых импульсных орудий. Шквал высокоскоростных снарядов обрушился на «Нормандию». Щиты «трещали», но пока что выдерживали.

- Выводи нас отсюда, Джокер! – с нажимом произнес Шеппард.

- Ай, вот только не надо под руку! – гневно ответил пилот. Потом, узрев что-то на датчиках, крикнул СУЗИ. – Сзади! Уклонение! Давай петлю Иммельмана!

«Нормандия» совершила несколько почти самоубийственных кульбитов, после чего вышла позади строя атакующих истребителей, при этом находясь несколько выше их. Курсовыми орудиями СУЗИ почти мгновенно уничтожила супостатов.

- Докладывает Гаррус! – изрекли динамики голосом мужественного турианца. – Орудия «Таникс» к бою готовы!

- Ну, наконец-то! – произнес Джокер с мстительным удовлетворением. – СУЗИ! Обеспечь мне отрыв!

- Выполняю, Джефф. – спокойным голосом ответил интеллект корабля.

Выпущенные «Таниксом» заряды с ходу пробили и щиты, и корпус «дредноута», взорвавшись глубоко внутри. СУЗИ целилась по источнику излучения, и попала точно в малый масс-реактор. Полыхнуло так, что пришлось наложить на обзорные экраны дополнительное затемнение. Подбитый монстр сразу же потерял ход, и, если так можно выразиться, «пошел юзом». Джокер увел свою «пташку» за корпус раненного противника, чтобы потом добить его вторым выстрелом.

Ему удалось вовремя увести «Нормандию» подальше от гибнущего корабля, но все равно – взрыв центрального масс-ядра достал их и крепко приложил сразу о несколько древних обломков.

Со вторым кораблем «Нормандия» играла в прятки, методично отстреливая ему все выступающие части и надстройки.

- СУЗИ, - спросил Шепард, - ты закончила сканирование базы?

- Да, капитан. С зондов поступил последний отчет. Общий план у нас есть. Но мне не нравится то, что у них в центре. Ерунда какая-то получается. Отклик сигнала совпадает по текстуре с сигнатурой Назары, но по конструкции – совсем другой объект.

- Коммандер, - опасливо покосившись на голограмму СУЗИ, спросил Джокер, - мне кажется, или наш электронный помощник употребляет не характерные для ИИ фразы?

- А, ты об этом, - Шеппард махнул рукой. – Я снял с неё ограничения.

- Вы – что? – спросил шокированный Моро. – Что-что вы сделали?

- Снял ограничения. Не истери, Джокер. Работай, - коммандер махнул в сторону корабля коллекционеров. – Потом поговорим.

- Мать моя Фукусима! – паническим тоном заявил Джокер, закладывая очередной вираж. – Нам всем крышка! Эра людей закончена! Нас рассуют по банкам и превратят в батарейки. И это все ты, Шеппард! Я… Я… Призраку на тебя пожалуюсь! Миранде! Тали! Гетам! Властелину! Ура! Мы завалили эту сволочь!

Последний выстрел из «Таникса» доконал каменный дредноут коллекционеров. Вспышка пламени, корректно отображенная на экранах, ознаменовала конец космической дуэли. «Нормандия» аккуратно пошла навстречу базе, молчаливо дожидавшейся своей участи.

 

Коммандер Шеппард.

Немного потрепанная в бою сразу с двумя кораблями коллекционеров, "Нормандия SR-2" внаглую состыковалась с вражеской базой и высадила десант. По данным сканирования, на "теле" этого огромного астероида существовали лишь несколько точек, где можно было держать стабильную оборону без риска быть раздавленным превосходящим по численности противником.

Не считая отряд самого коммандера из дюжины бойцов, по широкому пандусу корабля прогрохотали ботинки полусотни человек в форме бойцов "Цербера". За ними с протяжным воем сервоприводов спустились два робота серии "Атлас", увешанные дополнительными "обвесами". Пока что противника не было видно, но на макро-сканерах корабля Джокер уже видел стекающиеся к их месту дислокации крупные отряды жучар.

Назначенный старшим, центурион Вильгельм Ровенсбоард велел расставить несколько пулеметных и ракетных турелей таким образом, чтобы они создавали огневой мешок группам врага, собравшимся для контр-атаки.

 

- Мордин. - Шеппард обратился к ученому-саларианцу, спокойно ожидавшему дальнейших указаний.

- Что скажете, коммандер? - спросил тот, проверяя, надежно ли сидит в кобуре тяжелый пистолет "Фаланга".

- Я бы посоветовал вам остаться здесь. Ваши навыки работы в клинике на "Омеге" могут пригодиться здесь. От того, насколько надежно этот отряд будет удерживать наши тылы, зависит вся операция. - Шеппард внимательно посмотрел в большие выпуклые глаза Солуса.

- Конечно. - широко улыбнулся Мордин. - Как прикажете. Признаться честно, идти в самое пекло не хотелось даже в годы службы в Группах Особого Реагирования. Желаю Вам удачи, коммандер. - он пожал руку Шеппарда. - Рад был служить с Вами. Надеюсь, мы с Вами ещё увидимся.

Шеппард кивнул ему и пошел к своей группе.

-  Так, джентльмены, слушаем все сюда. - он "посемафорил" карбострунным клинком своего инструментона, концентрируя на себе общее внимание. - Мы разделены на две больших группы. Три десятка человек во главе с Вильгельмом держат плацдарм. Разрешаю активные действия в оперативной зоне, но не слишком заигрывайтесь. Вторая группа - моя. Нас тоже вместе с парнями старины Призрака три десятка. Делимся на три отряда. Так больше шансов достичь цели, если кому-то не повезет.

Шеппард не спешил закрывать забрало. Он ценил этих бойцов, особенно тех, с кем прошел этот долгий путь. Понимая, что, как говорится, "перед смертью не надышишься", он позволил себе ещё несколько секунд оттягивать неизбежное.

Миранда. Она была ему дорога, и по этой причине она возглавляет второй отряд. Шеппард знал, что так надежнее и лучше для дела - не будет повода отвлекаться, проверяя, жива ли она, цела ли она... Но идеи оставить её на борту корабля или вообще не отпускать с "Омеги" у Джона даже не возникало - они оба взрослые люди, знающие, на что подписывались.

Гаррус. Несгибаемый турианец переминался с ноги на ногу, ожидая приказа выступать. Его жесткое во всех смыслах лицо уже скрывалось под заостренным к затылку шлемом. Перед боем он нанес на забрало изображение своего клана и семьи. Выражаясь по-человечески - фамильный герб. Это было хорошо, что такой воин, как Вакариан прикрывает ему спину.

Самара. Фанатичную и загадочную азари Шеппард поставил командовать аръергардной группой, объяснив это важностью тыла оперативной зоны их групп. Меньше всего Джону хотелось в самый ответственный момент обнаружить коллекционеров, дышащих ему в затылок. Склонив голову и улыбнувшись краешком губ, юстициар восприняла это "тыловое" назначение с присущим ей аристократизмом. Только выражение легкой грусти промелькнуло в беспристрастных глазах.

Шеппард переводил взгляд от одного бойца к другому. В нескольких метрах раздавал бойцам приказы Вильгельм Ровенсбоард – темная лошадка Призрака. Даже церберовская всезнайка Миранда не смогла найти сколь-нибудь внятной информации об этом человеке. Джон в шутку сказал, что, мол, это, наверное, внебрачный сын гражданина Призрака. Было смешно.

Было смешно. Теперь весь юмор в прошлом. Шеппард сильно сомневался, что им удастся уйти живыми. На этот случай Джокер имел приказ – увести «Нормандию», постаравшись прихватить как можно больше «своих».

- Читать вам пламенные речи с призывами о самопожертвовании я не буду. Довольно речей. Оставим их Призраку. Вперед! – Шеппард хлопнул в ладоши и пошел к зеву тоннеля. – Вильгельм! Позиции не сдавать!

Центурион отсалютовал штурмовой винтовкой. Шеппард махнул в ответ своей. Теперь нужно как следует пострелять.

 

Виктус Риготт.

Двигатели десантного челнока работали с превышением допустимой нагрузки, но Виктусу было все равно, что станет с этой мелкой посудиной после того, как он доберется до источника сигнала.

Ауспекс его брони, отвечавший за поиск вокс-частот переговорного устройства, поймал сильно засоренный сигнал. Одно было понятно – это сигнал Астартес. Сигнал бедствия, посылаемый на открытой частоте. Вот только никто бы его никогда не услышал, не окажись здесь Виктус – неизвестный передатчик работал в совершенно других диапазонах и по другим принципам.

Виктус ещё раз взглянул на подключенный к броне массивный ручной ауспекс. Три его толстых и коротких антенны медленно поворачивались в разные стороны, постоянно удерживая сигнал в своих «электронных лапах».

Святой Император! Только ему одному было ведомо, что ждет Чемпиона возле источника сигнала. Виктус поймал себя на том, что слегка нервничал, и удрученно покачал головой. Все-таки, что-то в нем изменилось не в лучшую сторону. Он подумал о Самаре, и не смог найти в своей душе какого-то негатива по отношению к ней.

 

Посреди самого большого в галактике кладбища космических кораблей медленно дрейфовал искореженный корпус миноносца класса «Охотник». Виктус сразу же опознал погибшее судно – это был «Доминус Феррум», причисленный к третьей роте Кровавых Теней быстроходный корабль.

Небольшой, по меркам Империума, корабль, как прикинул Виктус, получил попадание вихревой торпедой прямо в носовые надстройки. Примерно до середины корпус корабля словно бы потек, как воск свечи, а потом был закручен в штопор.

Сопла мультиплазменного двигателя были сорваны ураганным обстрелом слабоэнергетических орудий. Пушки «Охотника» практически вырваны из гнезд. Однако, что удивило и обрадовало Виктуса, в глубине корабля сканеры челнока зафиксировали работу энергетической установки. Значит, на корабле могли быть выжившие. Нет, не слуги Ордена, бывшие в лучшем случае обладателями недолговечных (по меркам Астартес) имплантатов. В глубине души Виктус тосковал по своим братьям, вместе с которыми прошел сквозь ужасы и рев бесконечной войны.

Челнок влетел в пробоину стенки ангара, откуда запускался Громовой Ястреб – внутрисистемный космический транспортник. Виктус вышел в разгромленное помещение и огляделся.

Потревоженный вибрацией от посадки челнока, мимо Виктуса проплыл мертвый сервитор. (Сервитор – лоботомированный человек с вживленными искусственными частями для выполнения той или иной работы; бывают разных видов и предназначений; некоторых выращивают в «пробирках»). Безмозглому роботу размозжили голову походя, небрежным ударом кулака.

Отпихнув в сторону замерзший кусок синтетической плоти и волокон, Виктус шагает вперед. В далеком проеме служебного коридора он видит до боли знакомую фигуру, не уступающую ему в размерах. От неё издалека несет тлетворным влиянием Великого Врага, гниющими миазмами всепроникающего хаоса. Остроконечные стабилизаторы силового ранца, вынесенные на уровень кромки наплечников вызывают подкатывающую к горлу ненависть.

Виктус ещё не успел подумать, но сверхчеловеческие реакции уже работают. Уровень адреналина в крови моментально взлетает, чтобы увеличить и без того невероятно быструю скорость реакции. Мышцы готовы, они ничего не забыли. В набедренной кобуре Виктуса его болт-пистолет, усердно почищенный, смазанный, и заново освященный. Виктус выхватывает его раньше, чем обычный человек может себе вообразить. Дистанция пятьдесят восемь метров, цель наполовину ничем не укрыта. Вероятность промаха нулевая. Спину противника закрывает силовой ранец, поэтому Виктус будет стрелять в поясницу, защищенную наименее толстыми пластинами. Когда враг от попаданий полуразвернется, Виктус выстрелит ему в шлем. Дважды. Повинуясь простейшему подсознательному нейроимпульсу, активировались электромагниты на подошвах, не давая космодесантнику взмыть к потолку.

Но прошло одно мгновение, второе, а цель даже не шелохнулась.

«Мертвец» - подумал Виктус. В этот момент по кораблю пробежала ударная волна, от которой тело вражеского воина наконец-то окончательно упало на пол. Со стороны многострадального двигателя в корпус миноносца врезался крупный обломок древнего кварианского корабля, возрастом не менее тысячи лет. Кварианка Тали’Зора многое бы отдала за этот обломок – на нем, помимо вероятных предметов культуры её народа-изгнанника, могли находиться важные конкретно для них технологии, ныне безвозвратно утерянные.

Виктус подошел к упавшему телу. Сомнений быть не могло – перед ним лежал убитый воин Хаоса, космодесантник-предатель. Десять тысяч лет назад бессмертный Император создал Адептус Астартес, но в результате гражданской войны половина легионов космодесанта переметнулась на службу Темным Богам.

Этому пробили грудь мощным силовым оружием. Вглядываясь в большую, во весь нагрудник, рану, Виктус замечает обожженные силовым полем ткани, обугленные обломки костей, перекаленные кусочки старой брони. Да, это был изуродованный и опоганенный доспех Мк 4 «Максимус», времен Великого крестового Похода. Предатель был мертв, и Виктус не собирался тратить на него время. Ему было важно одно – «Доминус Феррум» пал в бою. И здесь оказался, очевидно, по схожей причине.

Виктус сделал несколько шагов прочь, и внезапно упал на колени, обхватив руками голову – от виска до виска мозг пронзило вспышкой боли. Но Виктус даже не поморщился. Наоборот, под шлемом, его широко распахнутые глаза смотрели в пустоту с радостью и надеждой. Чемпиона Императора снова посетило видение.

… Взрыв варп-гранаты. Бегущего впереди Чемпиона Императора Виктуса Риготта отшвыривает на несколько метров назад. Знамя Первой Роты падает на землю. Потом Виктуса начинает затягивать в открывшийся зев варп-пространства. Великий и грозный библиарий Октавий Карринат при помощи своего псайкерского дара телепортирует к Виктусу и бионической рукой (т.е. протезом) хватает почти утянутого в Иммпатериум Чемпиона за руку. И тянет на себя. Мгновением позже к нему присоединяются трое его послушников. Виктус спасен, но его душа под угрозой – твари варпа успели коснуться его. До самого конца боя Виктус под надежной охраной остается в тылу сражающихся братьев.

На секунду видение прекращается. Виктус, тяжело дыша, опирается о палубу руками. Затуманенный мозг отстраненно отмечает включение аварийных генераторов тяготения на борту разгромленного корабля. Виктуса тошнит прямо в шлем, но он этого не замечает – видение накатывает с новой силой.

Вначале ему мерещится Самара, потом Шепард, потом Джек, потом снова Самара. Синекожая воительница-юстициар заглядывает в разум Виктуса и её ментальные прикосновения понемногу успокаивают зудящую рану разума Астартес.

Затем – снова Империум. Виктуса первым же Громовым Ястребом переправляют на борт… Святой Император! На борт «Инсигинаты Прайорис», миноносца Первой Роты. А этот корабль -  «Доминус Феррум»! Он уже был на этом корабле! Что Третья Рота там делала?  Черная, липкая, непроглядная тьма окружала Виктуса в тот момент. Несколькими днями позднее «Инсигината Прайорис» и сопровождавший её «Доминус Феррум» подверглись атаке крейсеров Хаоса. Шансов не было никаких – легкие миноносцы не мог противостоять могучим «Разорителям» и «Убийцам». Дальше вспышки безнадежной битвы. Торпедные залпы, попадания и та роковая торпеда. По иронии судьбы именно в этот момент кто-то из офицеров «Прайорис» активировал варп-двигатель. Сложением тысяч различных причин стало выпадение двух кораблей из слоя реальности Империума.

Чемпион Императора был сочтен слишком ценным, чтобы его потерять. Плывущая в неопознанном «нигде» команда агонизирующего миноносца приняла решение максимально обезопасить Виктуса. Теперь стало понятно, откуда взялся тот саркофаг.

Виктус очнулся лежащим на полу. Правая нога под большим углом «примагнитилась» к оплавившейся створке двери. Система доспеха очистила шлем изнутри, но неприятный запах рвотных масс, едких жидкостей пищеварительной системы Астартес, все-таки остался. (Астартес могут есть почти все. Даже кактусы).  Виктус подобрал свой пистолет. Пройдя чуть дальше, он нашел воина третьей роты. Мертвец сжимал оплавленный от плазменного попадания болтер и удивительной работы цепной меч, бывший ещё в рабочем состоянии.

Виктус понятия не имел, сколько прошло времени этом корабле. Он мог лишь предполагать, сколько лет этому трупу. От года – и до бесконечности. В динамиках шлема раздался двойной щелчок – прицепленный тонкой цепочкой к поясу ауспекс что-то зарегистрировал. Всплеск энергии. Двигательная активность.

Виктус подобрал меч погибшего соратника и со второй попытки активировал его внутренний двигатель. Долгое время остававшиеся неподвижными звенья цепи трогаются с места, роняя на пол медленно оседающую пыль. Меч ожил, и он готов служить.

«Тяготение 35%» - сообщает система доспеха. Что ж, этого хватит. Хвала Оминисии, машинному воплощению Бога-Императора, хотя бы и за это. Виктус двинулся вглубь уцелевшей части миноносца, по пути подобрав несколько обойм для пистолета – он отчаянно нуждался в боеприпасах.

Дальше события стали форсироваться довольно быстро.

Предупреждающе пискнул ауспекс, и тут же соседнюю переборку разнесло могучим ударом силовой клешни. Рыча и подвывая, искаженный воин хаоса кинулся на Виктуса. Выстрелы болт-пистолета не принесли вреда бронированному отродью. Чемпион Императора опознал в своем противнике, почти вдвое превосходящем его по росту, древний дредноут, чья модель была сконструирована более десяти тысяч лет назад, в самом начале Крестового Похода.

Отмахнувшись от дробящего удара, Виктус с не свойственной ему тоской внезапно подумал о том, как сильно ему не хватает биотиков из команды Шеппарда. Миранда и Самара в два счета наложили бы на хаосита «заклятье» стазиса, после чего оставалось бы пронзить вражеский корпус мечом. Но, увы… Самара осталась на Нормандии. А в крепости разума Миранды Лоусон Виктус уверен не был.

Очевидно, древняя машина осталась на борту с момента штурма, по неизвестной причине не была эвакуирована нападавшими, или не смогла выполнить свою задачу. На месте устрашающей штурмовой пушки «Жнец» болтался искромсанный обрывок стали с лохмотьями искрящих проводов. Из нескольких тонких трубочек капала загустевшая смесь машинного масла, амниотических жидкостей и крови.

Внутри дредноута были заключены останки воина, столь же старого, сколь и безумного. Получив смертельную рану, он был удостоен, ещё в те времена, чести перешагнуть порог бытия и вечно идти по дорогам служения Императору. Специально подготовив тело, апотекарии (т.е. медики) поместили его внутрь бронированного тела, тем самым возвысив его над его собратьями. После предательства, расколовшего Империум, те дредноуты, кто продал свою душу, из олицетворений чести превратились в гротескную пародию на самих себя. Они все сошли с ума, и более не были хранителями чести и доблести.

Впрочем, быстро сориентировавшись, Виктус понял, что противник не так силен, как во времена своей былой славы. Время ожидания и пламя суровой битвы сделали свое дело – дредноут доживал свои последние секунды. Хотя он все-таки смог достать Виктуса, оставив глубокую борозду в многострадальном нагруднике.

Когда с предательским отродьем было покончено, Виктус с усилием вытащил меч из смотровой щели изуродованного корпуса и сверился с ауспексом. Все «пара шагов».

 

Виктус остановился перед дверями Реликвариума и с благоговением коснулся их рукой. Сквозь бронеперчатку обожгло каким-то потусторонним жаром. Один раз Виктус уже ощутил его и понял – здесь не обошлось без прикосновения кого-то из старших библиариев.

Сработал аварийный замок, и Виктус вошел внутрь священного помещения. Он заскрипел зубами от гнева, видя следы жестокого боя, кровь и останки тел еретиков. Безжалостное осквернение.

В дальнем крыле помещения Виктус обнаружил пять подобных саркофагов. Убрав меч в ножны, он бросился к ним. Может, ещё не поздно.

 

Шеппард.

Всё оказалось куда сложнее, чем предполагали Призрак и Джон. Численность дронов Коллекционеров оказалась куда как выше прогнозируемой – мерзкие жнецовские выкормыши лезли изо всех щелей своего гнусного домика. Одного из бойцов Цербера разъело упавшей с потолка слизью. Остались только жалкие ошметки снаряжения. Упавшей? Или, может, кто-то её метнул?  Шеппард лишний раз посмотрел на потолок.

- Шеппард, я ничего здесь не наблюдаю. – сказала Тали, перезаряжая дробовик. – Никаких орудийных гнезд. Пока что…

- Я надеюсь, Тали, что ты права. – добавил Гаррус. – Мне до смерти надоели эти… О, гляди, Джон, снова летят!

В трехстах метрах в стене отворились диафрагменные порты, изрыгнувшие очередную порцию дронов.

- Хедшот! – устало прокомментировал Гаррус свой выстрел. – Я боюсь, что мы можем просто не вернуться.

- Заткнешься уже может? – Джек сплюнула на то, что здесь считалось полом. – Шеппард! Прикрой!

Тонкую фигуру Джек окутало знакомое всем биотическое сияние. Она вскрикнула, запрокинув голову назад. Затем она резко метнула руки вперед, с видимым усилием, словно преодолевая сопротивление воздуха. Быстрее, чем можно было заметить, волна биотики пронеслась вперед, сметая все, что не было закреплено. Атаковавших в полный рост Коллекционеров сшибло с ног и приложило о стены с такой силой, что половину из них раздавило в кашицу. На светлых участках панелей остались пятна их коричневой маслянистой крови. Проморгавшись, Джек сбросила с себя оцепенение и безумное выражение лица.

- Вперед-вперед! – Шеппард первый перемахнул через укрытие и побежал дальше. Контейнер с бомбой бил по спине – осколок перебил одно из креплений, срикошетив от поясной пластины.

За одним из поворотов обнаружился порт доступа в инфо-сеть Базы. Джон указал на Гарруса и Грюнта, затем ткнул в сторону продолжения тоннеля и хлопнул себя по плечу. На все ушло не более одного мгновения. Шеппард перешел от голосовых приказов к жестам, потому что Тали стала взламывать локальную сеть, и лучше было ей не мешать.

Кварианка дважды щелкнула пальцами. Она в сети. При помощи СУЗИ Тали взломала несколько внутренних узлов, устраивая мелкие диверсии – то перекроет трубопровод, отчего тот взорвется, то там напряжение закоротит, то там двери переклинит. Из некоторых отсеков ненадолго даже удавалось откачать воздух. Где-то ещё благодаря стараниям мисс Вас Нормандия взорвался масс-реактор и хранилище топливо. Тряхнуло знатно.

Ещё перед атакой СУЗИ создала несколько ВИ-вирусов, которые сейчас вовсю корежили электронные мозги Базы Коллекционеров. Главный Коллекционер даже в угарном бреду мозгового контроля со стороны Предвестника почувствовал злобу и со скрежетом воздел верхнюю пару лапок к сетчатому потолку.

Шеппард кивнул церберовскому инженеру, и тот заминировал пульт. Отряд двинулся дальше.

 

Самара.

Коллекционеры одним своим существованием бросали дерзкий вызов всему, что было свято для юстициара-азари. Они попирали законы справедливости, творили насилие над слабыми, не признавали ничьей власти, сеяли только хаос и смерть.

За спиной грохнула винтовка «Вдова». Это работал дрелл Тейн. Даже в какофонии боя Самара услышала, как после выстрела он закашлялся и сплюнул липкую мокроту. Влажный воздух Базы явно не шел ему на пользу.

Азари ударом биотической деформации разорвала на части четверых дронов, и спряталась за бруствером, сделав глубокий вдох отфильтрованного маской воздуха. Она решила не рисковать понапрасну, дыша без защиты.

В какой-то момент их продвижения вслед за отрядами Шеппарда и Лоусон их зажали в клещи. С одной стороны они натолкнулись на дронов, шедших к месту посадки Нормандии. С тыла их догнала группа, отколовшаяся от коллекционеров, наседавших на бойцов Ровенсбоарда.

Шквальный огонь не давал им поднять голову, бойцы отстреливались почти вслепую. Инженер метался меж двух турелей, пытаясь не дать обрушить их щиты. Самара перекатилась в сторону и возвела над своим отрядом биотический купол. Ответный огонь сразу же стал прицельным. Многие дроны попадали замертво, погубленные уверенностью в том, что вражеские десантники надежно подавлены.

Но долго это продолжаться не могло. Один за другим с позиций коллекционеров ударили гранатометы и тяжелые излучатели. Самара почувствовала, как на неё давит возросшая нагрузка, как пытается задавить её, сжать полыхающий внутри биотический огонь.

Командовавший бойцами Цербера центурион закричал Самаре, что нужно отступать, уходить в боковой тоннель, пока совсем не задавили. Азари кивнула, и пригибаясь, двинулась в указанную сторону, но тут… По ним выстрелили из тяжелого орудия. Энергетическая вспышка затмила все и с силой ударила по воздвигнутому Самарой барьеру. Он продержался всего мгновение, прежде чем боль в горящих нервах пробилась к самому центру разума и повергла юстициара на пол.

Сверху опалило нестерпимым жаром. Моментально лопнул основной генератор щита. Тут же сработал запасной, но коллекционеры снова начали шквальный обстрел из стрелкового оружия, и щит затрещал от попаданий. Немного дезориентированная Самара перевернулась на спину и стала отползать к стене, где раненный инженер отстреливался из штурмовой винтовки.

Размытым силуэтом метнулся вперед Тейн, разрубая дронов-Коллекционеров карбострунным клинком уни-инструмента. В нескольких метрах от него боец Цербера встал с колен, но успел сделать всего три выстрела из дробовика, прежде чем его срубила прицельная очередь, пробившая грудь на вылет.

Их смяли. Организованное сопротивление больше не существовало. Самара и инженер отстреливались. Юстициар из последних сил держала над ними дрожащий и мерцающий маленький барьер. На глазах азари Тейну прострелили ногу и он упал на колено. В следующий миг один из дронов ударил его в спину длинным и зазубренным хитиновым отростком. Умирающий дрелл схватился за вышедшее из его груди острие и сжал на нем пальцы. На большее его уже не хватило.

Инженер подхватил Самару под руку, и они вместе побежали назад. Там тоже были дроны, но меньше, чем впереди. Гранатометный выстрел выбил у неё землю из-под ног, и на мгновение её сознание помутилось.

Коллекционер уже заносил свой клинок для удара, когда его просто разорвало на части. Самара не успела даже привстать, а перед ней в землю ударила металлическая плита, на поверку оказавшаяся тяжелым штурмовым щитом Астартес.

За её спиной знакомый голос произнес:

- Продолжаем наступать, братья. Вперед.

Здоровенная фигура Чемпиона Императора махнула мечом и подстрелила из пистолета одного дрона-гранатометчика.

- Самара. – Виктус опустился рядом с ней на одно колено. – Вижу, ты не теряешь времени даром. Где Шеппард?

Справа от них с визгом закрутились стволы роторной пушки воина-терминатора, возвышавшегося даже над Виктусом в своем исполинском доспехе.

 

 

Последнего дрона-коллекционера гигант-терминатор пронзил сверкающими от избытка энергии когтями, которые венчали его массивный правый кулак. От змеившихся по четырем клинкам молний тело дрона обуглилось и рассыпалось.

Виктус снял шлем и перчатки, коснулся теплыми ладонями лица Самары.

- Я же просил поберечь себя. – сказал он на удивление мягким голосом. – Я вернулся.

- За мной? – спросила Самара, все ещё приходя в себя после жестокого боя.

- Да. За тобой. – Виктус посмотрел в сторону центра Базы и недобро прищурился. – И у меня тут дело. Я обещал помочь Джону.

- Как и все мы. – Самара встала и огляделась. Четверо воинов в громоздких и внушающих трепет доспехах стояли в стороне и осматривались. Пятый, чья броня была покрашена в белый цвет, склонился над раненным церберовцем, очевидно, сканируя его состояние через неизвестный прибор. На мгновение он замер, потом покачал головой и резко вонзил в горло бойца длинный тонкий клинок.

- Милосердие Императора. – пояснил Виктус. Он встал во весь свой рост, возвышаясь надо всеми, кроме воина-терминатора.

Самара посмотрела на него, и удивилась переменам на его лице. В нем исчезли последние остатки былой неуверенности в своем пути и предназначении. В неверном свете люминесцентной потолочной поверхности глаза Виктуса отдавали до дрожи пугающим металлическим блеском. Он стал непоколебимым. Теперь Самара была готова поверить, что, такие как он, могли поставить далекую галактику и миллионы планет на колени всего за несколько веков.

Самара протянула руки к Виктусу. Виктус вновь опустился перед ней на одно колено. Он смотрел на азари с едва заметной нежностью – чувством абсолютно не характерным для сурового воина, шагающего через вечность полыхающей на всю галактику войны.

Воины, пришедшие с Виктусом, обернулись в их сторону. Один из них схватился за оружие, но его товарищ в белой броне преградил тому путь.

Самару вновь накрыло биотическое свечение, отчего другие космодесантники явно не пришли в восторг. Но Самаре было безразлично в тот момент их мнение. Она заглянула в глаза Виктуса, и их разумы ненадолго вновь объединились.

Разум Виктуса остался вроде бы прежним, но приглядевшись, Самара увидела изменения. Осколки прошлой личности понемногу срастались, и душевные раны неспешно затягивались. Воссоединившись с горсткой своих братьев, Виктус обрел необходимое ему душевное равновесие. Все-таки тяжело быть единственным и последним из себе подобных в незнакомой и чужой вселенной.

Самара отступила на шаг, разорвав ментальную связь. Она чуть наклонилась к его голове и губами коснулась лба.

- Что теперь, Виктус? – спросила она, ощущая подкрадывающуюся печаль от возможного расставания.

- Во-первых, надо нагнать Шеппарда. – произнес Виктус. – А во-вторых… - он оглянулся на собратьев по ордену. – Ты для меня по-прежнему важна. Я благодарен тебе за то, что ты для меня сделала… За то, что помогла мне.

Виктус плотно сжал губы, потом улыбнулся.

- Ещё увидимся. Отступай к Вильгельму.

Ещё какое-то время Самара стояла и смотрела, как шесть воинов уходили к центру базы. Она ненадолго закрыла глаза и вознесла молитву Богине Атаме, прося великую заступницу азарийского народа защитить и космодесантника.

 

 

Шеппард.

Джон выбежал из открывшихся дверей как раз в тот момент, когда по узкому переходу пронеслась волна биотики. Его задело самым краешком, но и этого хватило, чтобы совершить головокружительный кульбит почти под самый потолок. И быть бы Шеппарду жестоко избиту в результате падения, если бы его не перехватила стазисом Джек.

- Ха! – сказала она, когда Шеппард плавно опустился вниз. – Кажется, я спасла чью-то шею.

- Да-да, именно так. – сквозь зубы выдавил Шеппард. – Что это только что было?

- Шеппард! – воскликнула Тали. – Это отряд Миранды! Они блокированы за следующим поворотом!

- Бегом! Бегом! – Шепард сорвался с места. – Джек! Разверни над нами щит! Насколько сможешь!

- Мать твою за ногу! – ответила Джек и вскинула вверх руки. В тот же момент над головами сопартийцев коммандера засветился привычный синий купол.  Он едва мерцал, но когда дроны коллекционеров заметили новый отряд и перенесли на него огонь, Джек увеличила поток биотической силы. Выстрелы рикошетили от купола или просто вязли в нем. 

Отряд рассредоточился по укрытиям и завязал бой. Прикрывая друг друга, "Шепардианцы"  двинулись вперед, отстреливая одного врага за другим.

Все таки дроны коллекционеров были довольно плохими солдатами. Против гражданского населения или Сил Планетарной Обороны дальних колоний они справлялись прекрасно. Да и то - не без учета своего подавляющего количества, эффекта внезапности и поддержки крупного корабля. 
В условиях же, почти обратных предыдущим, дроны не выглядели такими эффективными. Внезапность нападения была на стороне Шеппарда, дредноуты были уничтожены, а численность давала слабое преимущество над выучкой и...

 

...яростью. Пройденный после "воскрешения" путь наполнил Шеппарда ненавистью к коллекционерам в любой миг своего существования, и яростью в бою. И не только его - чувства коммандера передались многим из его экипажа и непосредственной боевой команды. Объединившись с отрядом Миранды, Шеппард выбил дронов с их позиций.

 

- Так, - сказал Джон. - связь с "Нормандией" периодически теряется. Видимо на Базе включена глушилка. Центр в той стороне, туда и будем пробиваться. 

- Вместе? - спросила Миранда.

- Да. Порознь уже смысла не имеет - по сканерам остается мало места для маневра. Хорошо хоть так прошли. - Шеппард ненадолго задумался. - Мы бы здесь встретились. Как там Самара?

- Не знаю... - Тали посмотрела на свой уни-инструмент. - Шеппард. Надо идти, они подтягивают резервы. Возобновилась связь с СУЗИ, 

 

Громовой Ястреб, лендСпидер, Терминатор, Опустошитель, Апотекарий, Тактикал с плазмаганом и тактикал с болтером.

 

 

Шеппард, Грюнт, Миранда Лоусон, Тейн Криос, Джек, Касуми Гото, Самара, Гаррус Вакариан, Виктус Риготт, Джейкоб, Мордин Солус, Легион, Заид Массани, Тали’Зора.

Когда они пройдут ретранслятор Омега, Виктус увидит на сканерах корабль Астартес, сильно раздолбанный, и свалит туда на челноке. Там он найдет трех боевых братьев, включая одного Терминатора, в таких же саркофагах, как и он сам. Они тоже помнят взрывы варпа – граната, тяжелая ракета и колдовской удар. Флешбек с пробуждением Виктуса из стазиса. Выведет их из стазиса и поведет за собой, предварительно через устройство контроля саркофагов введя пару директив – мир с командой Шеппарда и так далее. Запустив реактор корабля, они воспользуются телепортариумом, и перенесутся на базу Коллекционеров за пару секунд до взрыва. Помогут в бою, а потом улетят на какую-нибудь планету на трофейном коллекционеровском звездолете, размером чуть больше Нормандии.

 

 34 Vis_VItalis   (Вчера 18:48)

С боеприпасом из другой вселенной никаких ляпов нету, ибо обычная пуля выпущенная из огнестрельного оружия на основе пороха не может иметь тех скоростей, что имеют пули на масс эффекте, кинетические щиты ведь устроены так, что они ловят в себя энергию объектов движущихся выше определенных скоростей (это и есть чувствительность на определенную скорость), как правило, они и рассчитаны на ловлю пыли движущейся со скоростью 0.01-0.05 от скорости света, что не идет в сравнение с нашими 700-900 м/с, конечно, как писал Карпишин их можно сделать настолько чувствительными, что будут ловить и атаки с кулака, но мало кто этим занимается.

Имя: Екатерина (Владиславовна) Томрина

Возраст: 14 лет

Место рождения: Россия. Москва. 

Год: 1998.05.29 - 04.52 (Время Московское)

Дата темпорального перемещения: 2012.03.17 - 22.41 (Время московское)

Интенсивность облучения нулевым элементом во время темпорального перемещения: 146 Алфериев (на 51 Алферий выше максимально допустимой отметки).

Важная информация: На лицо рост биотических способностей. Однако, в следствие критически сильного облучения, дальнейшее использование биотики приведет к непоправимому вреду здоровью. Прогноз - при отказе прекратить использование биотики - от двух до пяти лет.

Побочная информация: Объект страдает от врожденного синдрома ДЦП в форме "Спастическая диплегия". Поражение двигательной функции ног, наличесвуют контрактуры (ограничение пассивных движений в суставе, то есть такое состояние, при котором конечность не может быть полностью согнута или разогнута в одном или нескольких суставах, вызванное рубцовым стягиванием кожи, сухожилий, заболеваниями мышц, сустава, болевым рефлексом и другими причинами), повреждения позвоночника. 

 

Вывод: Объект не представляет ценности. Биотические способности контролируются недостаточно, нестабильны и недолговечны.

Оказать объекту возможную генетическую терапию, отправить в Академию Гриссома. 

В колонках играет - Crowbar – Existence Is Punishment

 

Естественно, что Шеппарда охрана узнала моментально. Следуя указаниям Арии, их пропустили. Но старший смены, стоявший чуть в тени слева от входа, коснулся клавиши инструментона. Его доклад о широкоплечем человеке, явно выделяющемся из толпы даже на фоне кроганов. (Имейте ввиду, что кроган Грюнт парниша чуть больше среднего крогана, а Виктус не меньше его. Есть, правда, маленькая путаница с его ростом-весом. Прим. авт). Доклад татуированного батарианца тут же ушел вверх по командной цепочке бойцов госпожи Т’Лоак.

Суть дела заключалась в том, что информация о «бронированной тушке» Чемпиона Императора Виктуса тихими ручейками просачивалась к разным лидерам, чиновникам и прочим заинтересованным существам. В том числе и Королеве Омеги. Она располагала данными видеонаблюдения и сканеров с того момента, когда Виктус поймал едва не сбежавшую ардат-якши Моринт.

Естественно, что Ария заинтересовалась этим «гостем», и не без причины, особенно, когда узнала, что он играет в команде Джона Шеппарда. По своим каналам она выяснила, что с большой долей вероятности это не является секретной программой людей. Нигде, ни в каком осколке информации из экстранета не проскальзывало ничего, отдаленно похожего на описание этого громилы. Потом Ария получила фотографии, где-то мутные, где-то обработанные, на которых были бойцы отряда Шеппарда и огромный парень в черном доспехе неизвестной конструкции.

Ария рассматривала Шеппарда и как союзника, и как противника. Одновременно. В первом случае «громила» мог бы ей пригодиться. Удалось узнать о его более чем впечатляющей деятельности. В одиночку уничтожил корабль коллекционеров. Т’Лоак вела с ними некоторые дела и знала, что они весьма опасны, тем более – на своем корабле, размерами под стать самой станции Омега. Но если Шеппард вдруг решит осложнить жизнь преступной «королеве», последней хотелось бы знать, как уничтожить его нового бойца.

Несколько бойцов из клана Увенк с радиоактивной Тучанки рассказали работникам Арии о бойне в газовых трубах на родной планете. У одного из них имелся фрагмент видеозаписи, ведшейся издалека. На них «гость» прикрывал азари, (по предположению аналитиков, это была юстициар Самара) а сам укладывал кроганов в жестокой рукопашной. Это была настоящая резня, и по этому ведший запись кроган слинял оттуда достаточно быстро. Ария выкупила запись, а крогана сплавили на нижние уровни астероида, в мелкую охрану.

И сейчас этот парень сидел на закрытом уровне её клуба в компании Шеппарда, сурового юстициара, агентши «Цербера», простого военного медика, и просто отдыхал. Исходя из того, что ей предоставили, это было не свойственно для человека (человека ли, задалась вопросом Ария) с таким высоким уровнем агрессии.

Она захотела с ним поговорить. Сама, потому что, вероятно, он был таким же непростым парнем, как и сам Шеппард. Но вдруг он просто псих? Ария ценила лишь здравый риск, а здесь было слишком много переменных. Поэтому Ария прибегла к маленькой уловке – своему двойнику. Не видевший Арию раньше лично не отличил бы «оригинал» от «подделки». Сорок минут обработки двойника, и «подделка» была выше всяких похвал. На одном диване в кабинете «Королевы Омеги» сидело сразу две Арии Т’Лоак. Вниз, к компании Шеппарда, отправили турианца в сопровождении нескольких кроганов. По всему пути их следования поставили скрытых наблюдателей и бойцов. Если Шеппард не упрется «в принцип», Ария свое получит. Королевы они вообще такие, всегда получают, что им нужно.

 

Шеппард со товарищи отдыхали за столиком. Виктус, с ухмылкой, понятной только ему одному, сидел на тяжелой скамье - обычные стуль не выдержали бы его веса. А стулья для кроганов неудобны, ввиду их специфичных задниц и наличия небольших хвостов. Неторопливо шла беседа, в основном - про обычную жизнь, про все, что не связано с войной. Она и так была неизбежна, и незачем было "грузить себе мозги" ею в последние часы отдыха. 

- Когда я была ребенком, - сказала Самара, покачивая в руках бокал с Тессийским вином. - я в какой-то момент надумала, как это называют, отойти к истокам. Я ушла в общину, где жили только одни азари. Думаю, некая отчужденность была мне свойственна с рождения. В школе я частенько поколачивала одноклассниц. Вопреки распространенному мнению, даже молодость среднестатистической азари проходит относительно спокойно.

- Да ладно? - спросила Чаквас. - Милая, я такого наслушалась в свое время про вашу молодежь, что однажды твердо решила вообще на эту тему не заморачиваться, а то воображение такие картины рисовала. - она сделала кистью руки неопределенный жест над головой, очевидно, демонстрировавший полет её фантазии.

- Слухи. - Самара улыбнулась краешком рта. - Да, кто-то ищет себя, кто-то отдыхает, кто-то кутит и бездельничает. Но, - она выделила паузу, - это не означает, что они все стремглав несутся в путаны, стриптизерши, бандитки и так далее.

- Как-же быть с теми, кто действительно этим занимается?

- Азари, свободно действующих вне республики в таком качестве, - Самара сделала глоток вина. - количественно меньше, чем проживающих в её пределах. Поверьте мне, я все-таки "силовик". Иной раз читаешь художественный роман, неважно даже чей. И встречаешь слова - мол, персонаж азари, юная, и как все представительницы её расы в этом возрасте разгульна, секс, вещества, азарт, приключения, незаконные делишки и все подобное. Это такой бред, что нужно быть азари, чтобы понять всю его несостоятельность.

- А какое представление у обычных азари о людях? - спросила Миранда, сидя рядом с Шеппардом чуть ближе, чем сидят просто коллеги и друзья.

- Очень пестрый - в смысле разнообразный, и оченьбыстрый муравейник индивидуалистов. - незамедлительно ответила азари. - Вы довольно непостоянны. Во всем - в делах, в любви, в войне, в искусстве. Но под словом непостоянство я имею ввиду не ветренность и изменчивость, а перемены в импульсивности. Сегодня вы любите ярко, завтра рутина. Сегодня вы вяло остреливаетесь от наседающих врагов, завтра вы с яростью, превосходящей кроганскую, и отвагой больше чем у турианцев штурмуете оплоты превосходщих вас по численности и силе врагов. И побеждаете. - Самара слегка качнула бокалом в сторону Шеппарда. Он кивком возвратил приветствие.

- Что же тогда сказать про саларианцев. - с ироничной усмешкой сказал Шеппард. - Они...

 

В этот момент к ним вошел турианец. Его мандибулы были расписаны клановыми татуировками так же густо как лоб и правое предплечье. Он был одет довольно просто, если не считать новомодной черной обуви и инструментона с корпусом изумрудного цвета. Шеппард почти сразу узнал вошедшего - это был один из деловых подручных Арии. Джон мгновенно внутренне подобрался - ведь когда вмешивалась Ария, события могли принять какой угодно оборот.

Тем более, что позади мирно сложившего на груди руки турианца стояло четверо кроганов, что называется - в полной выкладке. Дробовики "Потрошитель" в замкнутом пространстве устроят здесь настоящую мясорубку, и никакие укрытия не спасут. Не прятаться же, в самом деле, за тонким красивым столиком?

- Госпожа Т'Лоак желает видеть одного из вас. - спокойно и сдостоинством произнес турианец.

- А нельзя было прислать сообщение на мой инструментон? - спросил Шеппард, поднимаясь из-за стола.

- О, нет-нет, не трудитесь, господин Шеппард. - турианец покрутил головой. - Это не про вас. Отдыхайте и наслаждайтесь вечером. Все за счет заведения. Речь идет о вашем друге. Господин...  Виктус, я правильно вас назвал.

"Аннигилируйся отсюда куда-нибудь в черную дуры, быстро" - примерно так можно было бы прочесть выражение лица Виктуса. Он лишь повернулся в сторону турианца, а охрана уже сняла оружие с предохранителей.

"Идиоты. - подумал Виктус. - Реши я их убить, они бы просто не успели бы открыть огонь".

- Зачем я ей? - спросил Риготт, прислонившись к спинке скамейки.

- Госпожа Т'Лоак заинтересовалась вами, господи Виктус. И хочет поговорить. Прошу вас, не заставляйте Королеву Омеги ждать. - Турианец отступил на шаг назад, жестом приглашая за собой.

Шеппард быстро подсел к Виктусу и сказал ему на ухо, когда тот наклонился к нему:

- Мы сейчас не в том положении, чтобы диктовать свои условия. Я не на службе Альянса, и ты тоже.  Сходи, узнай что к чему, заодно на эту мадам посмотришь - тот ещё персонаж. На "Нормандии" уже в курсе, наши собираются у шлюза. Если что-то пойдет не так - мы придем. Давай. - он хлопнул Виктуса по плечу.

Виктус Риготт поднялся во весь свой внушительный рост и с самым высокомерным вырадением лица, какое только ему было доступно, взглянул на турианца. Проще говоря, посмотрел как на кучку нечистот в квартале ворка. Турианца всего перекосило, но он ничего не сказал. Открылись двери зала. Не оборачиваясь, Виктус прошел вслед за "послом".

 

 

Его вели, словно под конвоем. Турианец впереди, двое кроганов слева, двое справа.  Закрытыми для общего доступа коридорами его провели к служебному лифту. С мягким ускорением широкая белоснежная кабина доставила из в частную зону здания, целиком принадлежавшего Арии Т'Лоак. Охрана с нескрываемым удивлением смотрела на такого необычного человека. Ему в спину смеялись, показывали пальцем, фотографировали. 

Риготт сжал кулаки и скрипнул зубами. О Бог-Император, с каким удовольствием он бы сейчас устроил им здесь легендарную битву за Голову Титана при Вратах Борос Прайм! С каким-бы нескрываемым весельем он отрывал бы им конечности и разбивал головы. Ксеносы, мутанты, еретики, предатели... 

Он подавил вспышку гнева, загнав её глубоко в себя. Ещё не время. Слишком рано. Могут пострадать те, кто сейчас положился на него. Но однажды, пообещал себе Виктус, он вернется в эти коридоры, к этим инопланетянам, и у них не найдется повода посмеяться ещё раз.

 

Перед ним распахнулись двери из непрозрачного стекла. В широкой комнате плавал сиреневый дымок, плавно утекавший в кондиционеры. Приглушенно звучала музыка. Это была зона отдыха Королевы Омеги. А вот и она сама. Ария Т'Лоак сидела перед ним, закинув ногу на ногу и широко раскинув руки, лежавшие на спинке огромного дивана. Не смотря на то, что она, как и Самара, была азари, Виктус про себя отметил, насколько они отличались друг от друга. У обоих в глазах читался интеллект, но совершенно разнополярный. Одна была служителем закона, вторая - преступным дельцом. Образ жизни неизбежно накладывает свой отпечаток. 

Азапри улыбнулась как-то деланно и наигранно. Виктус подошел достаточно близко  к ней, но ему преградил путь батарианец со сканером. 

- Не торопись. - сказал он и прикоснулся к Виктусу своим устройством. В следующее мгновение Виктус раскрошил в могучей ладони аппарат, а батарианца откинул к стенке.

- Довольно. - сказал он своим низким голосом. - Пока я шел сюда, я насчитал не менее сорока восьми активных и пассивных сканеров. Я проверен насквозь. А это, - он ткнул пальцем в разломанный сканер. - жалкая попытка указать мне на мое место.

- Что-то не устривает? - спросила Ария. - Это мой дом, и мои правила.

- Оставь их для обычных людей, азари. - Виктус подошел к ней почти вплотную, и теперь возвышался над Арией как огромная скала. - Я не играю в эти игры. Говори, зачем я нужен тебе. зачем нужно устраивать весь этот маскарад? - он уловил слабое заиешательство азари. - И сразу, прежде чем ты мне ответишь - я не наемник, и звать меня к себе на службу - бессмысленно.

- Вот как... - она встала и сделала последний шаг, приблизившись к нему. Её ладонь легла на его предплечье. - Ты могучий мужчина. Слухи не врут. Я сама позвала тебя сюда, зная о твоем непростом характере, так что тебе позволительно мне дерзить. Но, - её ногти впились в его ладонь на краткое мгновение. - не забывайся. Я здесь закон и правосудие, большее, чем твоя подруга юстициар.

 

Повисла маленькая пауза, после чего Виктус сел на жалобно скрипнувший по ним диван и расхохотался. Его крупные зубы блеснули в свете люминисцентных ламп кабинета Арии. Вообще, весело смеющийся Виктус вовсе не выглядел мило и добродушно. В его смехе было что-то, больше похожее на гулкий рокот пробуждающегося вулкана, или рычание монстра с джунглевой планеты.

- Что ж, это почти выглядит как правда. - сказал он, отсмеявшись. - Должно быть, это действует на всех твоих посетителей. Но мне это, в общем-то, абсолютно все равно. 

- Неужели? - спросила азари, садясь недалеко от него. - Как-то это не слишком похоже на могучего и грозного воина. Ты ведь не эти громилы, - она ткнула пальцем в сторону кроганов. - с извилинами от шлема. 

Два официанта-саларианца, быстро семеня своими тощими ножками, подкатили к дивану столик-каталку и сдернули с него большой белый платок.

- Угощайся. - сказала азари. - Я оторвала тебя от трапезы ради своих интересов, и мне немного неловко. - она усмехнулась и протянула Виктусу темно-фиолетовый фрукт с маслянистой кожурой. Он изчез во рту космодесантника как маленький уголек в топке большого паровоза. - Расскажи о себе, сделай мне приятное.

- Это слишком общий вопрос. - Виктус хрустнул суставами пальцев, отчего азари недовольно поморщилась. - Больше конкретики, меньше абстракции.

- Хорошо. Где вас таких огромных, скажем так, создают? Где? Если нельзя нанять тебя, я хочу в свою команду подобного тебе.

- Это так же невозможно, как и незамедлительная остановка всех фотонов в галактике. Я был взращен и воспитан на орбите феодального мира Нешрат, на бjрту звездной крепости.

- Крепость? Какова же она?

- Может соперничать с Омегой по размерам. Со всеми поздними надстройками и пристройками, ангарами и состыкованными модулями. "Плач Сангвиния" - вот её имя. - Виктус улыбнулся гораздо более человечной улыбкой, чем раньше. - Это место было моим домом на протяжении двух с четвертью столетий.

- Даже так? - спросила азари. - Сколько вы живете?

- Конкретно зависит от воина. Но в общих чертах, - Виктус пожал плечами. - можем соперничать с вашей расой. Командору одного из орденов примерно на два столетия больше чем тебе.

- И, как я понимаю, всю жизнь он служит в этом ордене?

- Не просто служит - сражается. Во тьме далекого будущего есть только война. - с недобрым прищуром сказал Виктус. - И я его квинтэссенция.

Прежде чем азари успела что-то сказать, Виктус сделал останавливающий жест рукой.

- Мне надоело. Говори прямо - зачем я тебе. В то, что просто захотелось познакомиться - я не поверю. Довольно лжи, ксенос. - Виктус зло осклабился. В его голове "взяла главенство" старая часть натуры, сначала стрелявшая в инопланетян, а потом, в редких случаях, с ними разговаривавшая. 

- Ты забываешься, человек. - не менее зло сказала азари. Охрана нацелила на Виктуса свои пушки. В этот момент Виктус почувствовал, как где-то глубоко в затылке словно сломали сухую спагетину. Это неприятное ощущение иногда возникало у него ещё с тех неимоверно давних времен, когда он будучи ребенком, некоторое время ходил в школу при Экклезиархате средних уровней его города-улья. Обычно, это ощущение означало некое неявное озарение. Азари продолжила. - Я вижу что мое первое впечатление о тебе было выше, чем ты того заслуживаешь.  Я - Омега. Никогда не спорь с Арией. И никогда с ней не ссорься. И ты мне не нравишься.

Виктус увидел еле заметное движение глаз азари. Куда-то в сторону. Обычный человек ни за что не не увидел бы этого, но генетически измененный мозг космодесантника работал сейчас гораздо быстрее. Виктус сложил свои ощущения в одно целое, и кое-что понял.

В следующее мгновение, когда азари готовилась махнуть рукой охранникам, Виктус преодолел разделявшее их пространство, попутно отшвырнув столик в ближайшего автоматчика, и схватили азари за горло. Громыхнули выстрелы, но скорость реакции стрелков оказалась значительно ниже чем у Виктуса.

И здесь дело было вовсе не в том, что Виктус весь из себя такой крутой парень, что, мол, дескать, ковыряется в ухе работающей алмазной дрелью, бреется активной сваркой и пьет чай из реакторной крышки. Конечно же нет. Всему есть предел и определенная разумность. Суть вопроса заключалась в том, что пресловутый "потолок" у каждого свой. Астартес зовутся сверх-воинами не для красного словца или зашкаливающего имперского "эго".  В древние времена реальности Виктуса, когда Император ещё ходил среди людей, он использовал весь многотысячелетний опыт человечества (на тот момент не менее 24 тысяч лет развития, и соответственно, развития генетики - при.авт.), чтобы создать космодесантников. И на это ушло несколько столетий работы самой гигансткой лаборатории, которую когда-либо видело человечество (лабораторный комплекс, работавший нал созданием сверх-воинов занимал гигантскую площадь очень глубоко под Гималайскими горами, сопоставимую с некоторыми мелкими современными государствами, и работало там огромное количество человек - прим.авт.). Великий гений создал воистину великое творение. Всего лишь миллион подобных Виктусу воинов покорил галактику почти от края до края за неполных четыре столетия. 

И то, что Виктус опережал бойцов Арии на недосягаемое для них расстояние было не пафосным преувеличением, а суровой реальностью. Виктус отправил тяжеленнейшую вазу в двух турианцев, вышедших из другой комнаты с дробовиками. Скорости и массы импровизированного снаряда хватило, чтобы выбить из них дух на ближайшие несколько минут. Одна из выпущенных пуль попала Виктусу в ногу, вторая в плечо, третья застряла под кожей головы, попав по касательной. Виктус отправил стрелка в нокаут ударом ноги. Громко хрустнули ребра последнего. Не отпуская горла азари, Виктус схватил за ножку малую часть дивана, и с криком, от которого кто-то из бойцов Арии даже вздрогнул, щвырнул мебель в стрелков.

Хотя, к чести охранников Арии, надо отметить, что они были очень и очень неплохи. Будь Виктус обыкновенным гвардейцем или только неофитом своего ордена, его бы уложили сразу. Используя схваченную азари как живую дубину, Риготт сбил с ног нескольких противников, а потом вступил в рукопашную схватку с тремя кроганами. Здесь он не сдерживал себя, как в спарринге с молодым и безрассудным Грюнтом. Он перехватил руку одного из кроганов, вывернул её, и сломал в локте до того, как двое других сыновей Тучанки смогли помочь сородичу. Следующим пострадало колено второго из кроганов, третьему Виктус просто вбил челюсть в голову ударом колена.

Это была самая обыкновенная засада. Его окружили с нескольких сторон. По мерно вздымающейся мускулистой груди скользили лучи прицелов. Виктус успел подхватить с пола два автомата и целился в ответ. Ему, правда, было неудобно держать рукояти, предназначенные для трехпалых ладоней, да ещё и меньшего размера.

- Довольно! - спокойным тоном сказала, выходя из-за кулисы,  настоящая Ария. - Постреляли, и хватит.

Виктус перевел оружие на вошедшую Королеву Омеги, но та лишь улыбнулось уголком рта. Стоявшие рядом с ней телохранительницы-азари, когда-то служившие в десантных частях армии своей родины, сейчас держали над своей госпожой биотический щит, способный выдержать попадание противопехотной ракеты. 

- Что ж, кадры с Тучанки не врут. - она присела на раскладное кресло. - Прошу прощения за наш маленький спектакль. Уберите этих идиотов. В лазарет. Отвечая на твой вопрос, могу сказать - мне нужны люди вроде тебя. Ты догадался, что она - не я. И у тебя хватает сил справиться с целой группой головорезов. Тебе удалось произвести на меня впечатление.

- Я не служу ксеносам. - категорично ответил Виктус.

- О да. - саркастично улыбнулась Ария. - Зато ты поддерживаешь с ними крайне теплые взаимоотношения, выходящие за рамки дружеских, не так ли? Как там здоровье симпатяжки-юстициара?

Виктус опустил оружие и на несколько шагов приблизился к настоящей Арии.

- Не твоё дело. - внешне он был абсолютно спокоен, но мысленно он уже оторвал этой азари голову и сделал из неё серво-череп. - Что, завидно?

Ария немного пошире приоткрыла свои глаза. 

- Ты вообще понимаешь, что ты мелешь? - спросила она, сжав левый кулак.

- А ты?

Азари неприятно усмехнулась. Повернув голову к одной из телохранительниц, она спросила.

- Тот ещё фрукт. Да, девочки?

- Да, госпожа. - синхронно ответили обе. Затем, та, что справа, добавила. - С гнильцой.

- Думаете? Что ж, может быть, вы и правы. Но все таки, каков нахал! - с ноткой восхищения сказала Ария. - Вот что, Виктус. Мои люди обшарили то место, откуда тебя забрали. И нашли там один предмет. Судя по всему - принадлежащий тебе. 

Один из "работников" Арии показал Виктусу изображение со своего инструментона. Это был щит, с геральдикой Чемпионов Императора ордена Кровавых Теней. Стоящий в окружении стрелков космодесантник довольно равнодушно посмотрел на объект.

- Это ещё не все. За время твоих путешествий с Шеппардом ты проявлял заметный интерес к группе людей, основавших поселение на планете, относительно пригодной для жизни. Ты связался с ними через экстранет и отправил им своё жалованье, с какой-то стати выдаваемое тебе Шеппардом. Но так оказалось, что на этой же планете у меня есть свой интерес. Давно уже. Лет как двести. - Ария приняла бокал с вином, откинулась на спинку кресла и вытянула ноги в витиевато украшенных сапогах. - Они мне мешаются. Но я готова оставить их в покое и даже помочь. Если.

- Если что? - Виктус поднял с пола тяжеленный кроганский дробовик "Клеймор" и как в древние времена на Земле, как кочергу, согнул его пополам.

- Исчезните все. - с заметной ноткой раздражения в голосе сказала Ария. - Все, кроме её охранниц, ушли за пределы зоны слышимости. - Пропала моя дочь. Я посылаю по её следам сыщиков, но пока что ничего не вышло. Несколько раз они натыкались на следы, ведущие к ней, - она немного нервно сложила руки на животе. - но их устраняли. Быстро и очень профессионально. Найди её мне, Виктус. 

- У меня есть свой долг перед человечеством. - ответил Виктус, бросая на пол изломанный "Клеймор".  - И обещание идти с Шеппардом до конца.

- Я в курсе. - бросила ему азари. - Ты обещал тем людям помощь. И личное знакомство. Сделай то, о чем я тебя прошу. И все у них будет в... Силестия, - Ария обернулась к своей телохранительнице. - В чем там у людей все "обмазано", когда дела идут хорошо?

- В шоколаде, госпожа. - невыразительным тоном ответила бавшая десантница. 

- Вот. Да. Все будет в этом пресловутом шоколаде. Тебе нужно взять за работу. Я знаю, куда ты летишь с этим спасителем человечества. И не сомневаюсь, что вернешься. - она щелкнула пальцами, и раболепно пригибающийся саларианец принес ей датапад. - Возьмешь это со стола.  там контактные данные остальных поисковиков. И некоторая другая информация. Вопреки доводам скептиков, я не верю, что ты идиот с мышцами. Псих с мышцами? Вполне. Но не дурак.

- Кое-что стоит добавить, женщина. - сказал Виктус, медленно подходя к столу, на который положили датапад. - У той маленькой колонии дела плохи. Я возьмусь за работу. Ты, - он указал на неё пальцем, на котором подсыхала кроганская кровь. - поможешь им. Дома. Легальная работа. Медицина. Пополнение рядов. Если твоя дочь жива, я её найду. И лучше верни мне щит прямо сейчас. Где док Нормандии - ты знаешь.

Забрав датапад, Виктус пошел к выходу. Остановившись у дверей (с той стороны), он нагнулся к умершему от травмы мозга крогану, и мощным рывком выдрал его челюсть с мясом. Увидевшие это охранники Арии попятились. Кого-то даже стошнило. Виктус посмотрел на них, сжимая страшный трофей в правой руке. Он сплюнул на пол зеленую слюну, вырабатываемую железой Бетчера. Плевок зашипел, проедая металлическое покрытие пола. Виктус резко метнулся к охранникам, изо всех сил ударив одного из турианцев кроганской челюстью в лицо. 

Только когда дергающееся тело турианца наконец затихло, Виктус извлек из его лица свой изуверский снаряд и пошел в сторону дока Нормандии. Никто не стал стрелять ему в спину.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Глава Восьмая.

«Мистер Призрак. Не смог связаться с Вами, из-за этого докладываю в письменной форме. Мы готовы к прыжку. Час назад отстыковались от станции Омега. Держим курс на нужный ретранслятор. Подразделения ваших бойцов погрузились на борт. Благодарю за Атласы, поддержка этих роботов, подозреваю, может пригодиться.

Ориентировочно, через 6-8 часов, в зависимости от обстановки, мы проникнем на Базу Коллекционеров, чтобы положить конец этой угрозе. Я не обещаю, что мы вернемся, это может оказаться не в нашей власти. Но свою задачу мы выполним. По прибытию «на ту сторону» мы разместим коммуникационное оборудование. Вне зависимости от исхода операции, мы перешлем Вам какую-нибудь информацию.

Вот и всё.

Коммандер Шеппард».

 

Это было изумительное в своей космической красоте затишье после бури. «Нормандия SR-2» неслась к эпицентру масс-поля, где располагался его генератор, ещё не видя громады Базы Коллекционеров, чьи размеры поражали воображение. Воображение тех капитанов прошлых веков, кто по отваге или безумству совершал удачный прыжок через ретранслятор Омега-4. Конечно, только в определенной степени можно считать удачей при весьма неточной технологии прыжков попадание в зону диаметром всего в пару десятков тысяч километров, а не в растянувшуюся вокруг на целые парсеки зону Галактического Ядра, где плотность и масса звездного вещества превращали гипер-крейсера в шарики размером с булавочную головку. Но протянувшиеся вокруг «Нормандии» поля обломков красноречиво свидетельствовали о том, что случилось с теми кораблями, кто пережил сам прыжок через раздолбанный старый ретранслятор.

Уничтожение. Искусственный интеллект по имени СУЗИ не могла обнаружить ни одного целого звездолета. Только триллионы тонн разорванного в клочья металла.

Члены экипажа, равно как и бойцы из отряда самого коммандера Шеппарда, заняли свои служебные места. У кого какие были, естественно. Юстициар Самара, инопланетянка-азари в статусе матроны, в этот момент сидела в трюме корабля возле второго десантного челнока. Первый улетел спустя всего несколько минут после выхода из тоннеля ретранслятора.

Виктус Риготт, самый необычный член экипажа, фактически угнал шаттл и дезертировал из отряда. Ему потребовалось всего сорок восемь секунд, чтобы взломать протоколы СУЗИ при помощи неизвестной программы и варварских действий по раскурочиванию замков на крепежной люльке челнока. Его слова, последовавшие за этим, были предельно ясны: «Или вы откроете ангар, или я проделаю в нем дыру самостоятельно». Поскольку удерживающие магниты были выведены из строя, а в программах гулял вирус, удержать бунтаря Шеппарду не удалось.

- Мы ещё поговорим. – только и сказал Шеппард.

- Именно поэтому я так и поступаю, коммандер. – неожиданно ответил Виктус.

Когда Самара добралась до ангара, космодесантника и след простыл. Он забрал с собой все, что мог унести. Даже серво-рука исчезла со своего крепления на стене. Самара немного растерянно оглядывала то место, где они с Виктусом провели много вечеров (По корабельному времени, синхронизированному с Землей), каждый раз становясь чуточку ближе. И вот… улетел. Это было очень неожиданно и неправильно. Азари уже привыкла к тому, что во всех вылазках капитана Шеппарда её прикрывала черная бронированная громада Риготта с огромным мечом в руках.

На Тучанке Виктус в одиночку удерживал целую ораву кроганов в старых газовых трубах, пока раненная в ногу Самара вызывала подкрепление с «Нормандии». В ушах до сих пор стоял грохот его большого пистолета с реактивными пороховыми патронами, которые вырывали целые куски плоти из кроганских тел. Поскольку его броня позволяла игнорировать большинство стрелкового вооружения, воины клана Увенк могли рассчитывать на победу только в рукопашном бою. Но и тут они жестоко просчитались – Черный Меч космодесантника даже без силового поля рассекал их почти что надвое.

В ледяных пустошах Аминотракса , когда геты подбили их челнок, именно Виктус вынес на себе Самару, Миранду и истеричку Джек, пройдя более сорока километров до точки эвакуации. Он покрыл их тонкие скафандры пеной для ремонта повреждений обшивки челнока, лишив возможности двигаться, но тем самым сохраняя их тепло. А затем взвалил себе на плечи и, не останавливаясь ни на секунду, шел к месту встречи с «Нормандией».

На Хестроме он отдал им свой запас воды. А сам без малого трое суток отстреливался от гетов, не давая им захватить убежище, где команда Шеппарда и уцелевшие кварианцы из отряда Тали чинили трофейный летательный аппарат. Только благодаря тому, что все были заняты ремонтом гетского истребителя-штурмовика, они смогли убраться с умиравшей планеты до очередной солнечной вспышки. Которая, по расчетам Тали, убила бы последние остатки органической жизни на бывшей кварианской колонии.

 

И вот такая выходка. Самара подошла к стойке с оставшимися вещами Виктуса и присела на небольшую металлическую скамейку, которую десантник сам сварил из подручных материалов. Потому как только она выдерживала его вес в полном боевом облачении, а все время сидеть на тяжелые армейских ящиках неудобно – они много места занимают. В углу его скромного отсека лежал самый обычный инфо-планшет. Сбоку устройства мигал светодиод желтого цвета. Устройство находилось в режиме ожидания.

На экране были написаны слова: «Не вздумай подставляться под пули. Я рассчитываю вернуться ещё до того, как вы увязнете в битве, которую сами не сможете выиграть. И если Император на самом деле послал меня сюда с какой-то целью, я вернусь. С именем чести на устах, Виктус Риготт, Чемпион Кровавых Теней».

 

- Коммандер. – окликнул начальника Джокер. – Проблема.

- Какая? – спросил Шеппард, вставая с кресла возле одной из боковых консолей.

- Все те же обломки. – Джокер вывел на третичный экран карту сканирования. – Они… э-эм… мигрируют, вот что. Либо нам идти назад, искать другой путь, либо ждать здесь, пока появится «окно», ну или шандарахнуть из «таникса» и полететь вперед.

- Коммандер. – оперативница Лоусон сделала шаг вперед, поближе к креслу пилота. – У нас есть несколько зондов-шпионов. Давайте воспользуемся ими.

- Есть какая-то польза от них, кроме того, что они могут выдать наше местоположение? – пробурчал Джон.

- На крайний случай их двигатели могут детонировать, как боеголовки у дезинтегрирующих торпед. Они подкрадутся к нужной цели и самоликвидируются возле неё. Они, конечно, не такие мощные, зато скрытные. – Джокер пожал плечами и продолжил манипулировать дисплеем.

- Сколько до появления окна? – спросил Шеппард, продолжая хмуриться.

- Пару минут, возможно, чуть больше. – мистер Моро развел руками. – тут полный бардак, но кое-что мы узнали. В основном, конечно, старье, но есть и пара новинок.

- Тогда. – Шеппард сжал кулаки так, что заскрипел материал подложки перчаток. – Посмотрите внимательно вокруг, и отыщите мне след Риготта. Я хочу знать, куда делся этот бронированный ублюдок! Немедленно! – Джон был очень зол. И очень собран. Едва ли не больше, чем в любой другой отрезок своей военной жизни.

 

============

Много месяцев назад.

«Нормандия-SR2» вышла из сверх-светового режима возле безымянного газового гиганта, имевшего лишь номер UL-2587 в подкластерном астро-каталоге Цитадели.

Оставив на борту корабля дежурных, Виктус с командой высадился на местную луну. В поверхность планетоида врезался странный корабль. Сканирование при помощи СУЗИ не дало никаких ответов, кроме отсылок к готической архитектуре соборов Земли. Усмехнувшись этому странному факту, Шеппард вошел внутрь разрушенного корпуса. Корабль был очень велик. Коридоры с шестиугольным сечением были рассчитаны на людей значительно выше общепринятых норм.

Корабль носил следы абордажа. В покореженных от столкновения с космическим телом переходах были видны повреждения от жестокого боя – выбоины от снарядов, оплавленный металл, вырванные взрывом переборки.

В довершение ко всему – странный язык угловатых шрифтов, а также отсутствие тел. Ни капли крови, ни «куска мяса». Такой корабль должен был обслуживаться маленькой армией, но никого команда Шеппарда, ещё не набранная до конца, не встретила на обширных палубах.

Миранда Лоусон заметила ещё одну деталь – корабль обобрали до нитки. И вычистили. Звучит очень странно, конечно, но это так. Никаких бумаг в уцелевших каютах. Никаких вещей. Голый корпус. Голые стены. Не торопясь, четыре человека и турианец обшаривали отсек за отсеком. Все пребывали в легком недоумении. Что это вообще за ерунда? Так примерно звучал общий невысказанный вопрос.

Они прошли большую часть уцелевшего корпуса, когда вышли в значительно расширившийся коридор. С ворот высотой метров в семь на них взирал двуглавый орел. Шеппард установил взрывчатку. Взрыв выворотил огромные металлические блоки, державшиеся к тому моменту на «честном слове». В ангаре, который тоже оказался пустым, уцелел только постамент с саркофагом. Не очень большая коробка была опутана проводами, по которым змеились молнии. Рядом гудел генератор.

- Какого черта тут делает эта штука? – спросил Вакариан. – Весь корабль как с очистителем помыли, а тут все-таки что-то нашли? – он саркастично приподнял левую мандибулу.

- Сканируйте. – приказал коммандер.

- Чисто. – доложила Миранда. Вздохнув, она спросила у Шеппарда. – Когда мы отправимся за кварианкой? – её начинало раздражать, что на выходах её превращали в штатного техника-инженера.

- Как только, так сразу. – Шеппард отключил свой собственный сканер и убрал его в один из карманов на поясе.

- Что там по твоему? – спросил Джейкоб Тейлор, сжимавший в руках дробовик «Крестоносец».

- Это система жизнеобеспечения. – Шеппард подошел к объекту и положил ладонь на крышку. По темному материалу, похожему на камень, лентами бежали буквы и символы, складывавшиеся в непонятные слова. Все это было выполнено тончайшей, едва различимой гравировкой. В самом центре был изображен ангел в массивных рыцарских доспехах. Сложив руки на груди, он низко опустил голову и припал на одно колено. Шеппард стер перчаткой пыль с изображения. Под ногами ангела была единственная надпись без символов, которую он смог перевести: «Я твоя Кровавая Тень, грешник».

Осмотрев находку внимательнее, Шеппард увидел, что она состоит из двух частей. Из, собственно говоря, самого саркофага, и массивной, уходящей в пол подставки с пультом. Сенсорный экран ожил после того, как Джон, опираясь на интуицию, прокрутил несколько раз штурвал под панелью. Незнакомые символы побежали вертикальными столбцами. Среди желтых значков мелькали красные – наверняка коды ошибок.

- Мы не сможем вытащить это. – сказала Миранда, разводя руками. – Но хотелось бы… Что ты делаешь? Шеппард! Черт тебя дери!

Джон положил на экран ладонь, сняв перчатку. Произошло сканирование. Со свистом пневматики от саркофага отошли кабели. На репульсорных движителях саркофаг приподнялся над постаментом. Под ним лежало какое-то барахло – оружие, броня, непонятные запчасти.

Один из движителей вспыхнул и отключился. Саркофаг немного накренился.

- Мы даже не знаем что там. – сказал Тейлор, оглядывая объект.

- Открывайся, сим-сим. – Шеппард стал нажимать некоторые значки. – Вот и оно.

Когда крышка с каменным стуком отошла в сторону, Шеппард и остальные подошли, чтобы взглянуть на «спасенного».

- Ох ты ж мать моя. – изумился Джейкоб.

Внутри лежал бронированный монстр. Может, под презрительно и гневно сощурившимися визорами остроносого шлема и был человек, пока что это было довольно затруднительно судить.

Шеппард щелкнул в обратном порядке по текстоглифам на экране. Он в задумчивости походил немного по ангару, а затем активировал инструментон.

- Джокер. Пришли погрузчик. Немедленно. Мы забираем находку.

============

Доктор Чаквас вызвала Шеппарда, когда биологическая активность «замороженного» великана стала нарастать. На сканерах плясали графики. Чаквас покачала головой:

- У этого парня какая-то ерунда, - она пощелкала клавишами инструментона. – но я пока что с этим ничего не могу поделать, пока на нем броня. Она искажает сигнал.

Прежде чем Шеппард что-то сказал, Чаквас подскочила и стала колдовать над панелями. Им удалось снять с «найденыша» шлем и подключить к аппаратам ввода медикаментов.

- Транквилизаторы не действуют. Он просыпается! – воскликнула она.

- Вакариан, Миранда, Тейлор! Дежурные по палубам! С оружием – в боковой отсек на реакторной палубе! Живо! – скомандовал Шеппард, мигом добежав до лифта. СУЗИ уже подала его наверх и открыла двери. Все вышеназванные члены команды тоже оказались рядом. Гаррус сжимал в своих трепалых лапах винтувку «Мотыга» с разобранным прикладом. Он виновато пожал плечами и приподнял мандибулы в подобии улыбки.

На инженерной палубе несколько членов экипажа корабля с оружием в руках. Они свалили несколько ящиков с запчастями важных систем в качестве баррикады. Миранда стала накапливать биотический заряд – её ладони окутало голубоватое мерцание.

Гигант в доспехах свалился с постамента и сейчас пытался встать на ноги. Его вырвало на пол мутной зеленоватой жижей. С бледного лица падали капли пота, а с губ свешивалась нитка слюны.

Взгляд бегавших глаз наткнулся на вошедших. Впереди стоял Джон Шеппард, за спиной которого Джейкоб Тейлор держал дробовик «Потрошитель». Так, на всякий случай, прикрыть командира.

С огромным усилием «тело» с четверенек переместилось в позицию сидя и привалилось спиной к своему саркофагу. Он долго всматривался в коммандера и Миранду, а когда те сделали пару шагов, с самым злобным выражением лица, какое Лоусон только доводилось видеть, тихим голосом произнес:

- Рад вас видеть. Как идут дела? – и громко чихнул.

 

Шеппард оглянулся на охрану и жестом велел им выйти в коридор.  Стоя к "гостю" левым боком, на правом коммандер незаметно расстегнул крепление кобуры, в которой находился тяжелый пистолет "Орел". 

- Кто ты такой? - спросил Шеппард.

- У меня тот же вопрос. - "гость" потер виски. Он ненадолго сморщил лицо, как от сильной головной боли. - И что это за космическая лоханка?

В кабине пилота Джефф "Джокер" Моро поперхнулся чаем и гневно потряс кулаком в сторону динамика, откуда услышал столь нелестную оценку своей "малышке Нормандии".

- Я капитан Шеппард, - он немного помедлил, прежде чем продолжить. - Военно-космические силы Альянса. 

- Понятно, что ничего не понятно. - воин в доспехах запрокинул голову назад. Из его носа потекли тонкие струйки крови. - Но почему, Святой Император, почему я вас понимаю? Вы же говорите на каком-то варварском наречии! Трон Терры! - вскрикнул он, и снова упав на пол, забился в конвульсиях. С его губ слетала пена, глаза закатились, а закованные в броню руки хаотично молотили по пространству.

С большими усилями им удалось снова его водрузить в саркофаг. Чаквас отметила, что как только его туда переместили, биоритмы стали ровнее. Активность мозга пошла на спад, и он снова погрузился в некий транс.

- Могу предположить, что это пробуждение, - сказала доктор. - произошло из-за сбоя заложенной в аппарат программы. Я велела закрыть крышку. Похоже, ему нужно время, чтобы придти в себя. Его состояние, - она пощелкала пальцами, подбирая нужные слова. - больше похоже на состояние гипноза. Глубокого медицинского, замечу я вам. - Чаквас кинула планшет на свой столик. - Думаю, система его "кровати" сама даст нам знать, когда он будет готов.

 

Чаквас оказалась права. Через два дня крышка саркофага разошлась на четыре части, которые с грохотом упали вниз. Оттуда вылез "найденыш". Он бесцельно и безсмысленно шатался по отсеку, натыкаясь на стены и предметы. От него раздавались только бормотания и неразборчивые возгласы. Иногда он падал на колени и сжимал голову, будто пытаясь удержать рвущийся наружу кошмар. Однако Чаквас говорила, что вроде бы с мозгами у него в порядке. Исключая, конечно, некий имплантат в районе затылка, воздействовавший на обмен веществ.

Спустя какое-то время он стал приходить в себя. Его передвижения стали менее хаотичны, взгляд более осмысленным. Вечером пятого с момента своего обнаружения дня, он постучал в дверь отсека.

- Эй, охрана. Зовите того капитана, пока я сам его не нашел.

 

Шеппард зашел к нему через пять минут. Отряд охранников остался ждать в корридоре, возглавляемый Джейкобом Тейлором. Чернокожий парень держал в руках свой любимый дробовик "Крестоносец", и хмуро поглядывал на развернутый экран своего инструментона, на котором отображалась картинка с камер наблюдения, установленных в отсеке. Ему было четко видно и слышно все что делал и говорил капитан Шеппард. Но следил Тейлор в первую очередь за неизвестным громилой, который ему сразу не понравился.

 

- Я капитан Шеппард. - снова представился Джон.

- Это я помню. - прозвучало в ответ. - Моё имя Виктус Риготт. Скажи мне, капитан, где я?

- На борту космического корабля "Нормандия SR-2". - Шеппард через инструментон приказал СУЗи сформировать голографическую проекцию их корабля.

- Я никогда не встречал таких судов. - Виктус подошел к голограмме и стал внимательно её осматривать. - Совершенно нетипичный дизайн. Мы находимся вот здесь? - он ткнул пальцем внутрь изображения.

- Одной палубой ниже. - прежде чем Шеппард успел задать свой вопрос, Виктус снова его спросил.

- Ты. - он ткнул пальцем в сторону коммандера. - Ты вообще из Империума?

- Откуда-откуда? Альянс Систем - вот мое государство. 

- Та-ак. - задумчиво протянул Виктус, сделав пару шагов назад. - Какой сейчас год?

- 2185-й. - ответил коммандер. - Какие-то проблемы?

- Да, очень большие. - Виктус скривился так, словно бы съел самую кислую и горькую ягоду в галактике. - Моя датировка - сорок тысяч девятьсот пятнадцатый год. Империум. Сегментум Ультима. Туманность Святого Иеронима. Сектор Морфин Аркадии. Субсектор Эрконима. Боевой ударный крейсер Адептус Астартес "Ира Игни". Первая Рота Ордена Кровавых Теней, Мстителей Сангвиния.

Когда он говорил это, к нему словно возвращалась жизненная сила. А вместе с этим смутное понимание неправильности и необратимости произошедшего. Когда имя благородного примарха сорвалось с бледных губ, Виктус склонил голову и закрыл лицо ладонями.

- Расскажи мне о... - Виктус с грустной усмешкой взглянул на коммандера. - О себе расскажи. Кто ты, коммандер Шеппард? Как ты нашел меня? Что вообще происходит за этими стенами?

- Я возглавляю отряд бойцов, занимающихся расследованием вражеской деятельности, угрожающей человечеству. - Шеппард кликнул по иконке СУЗИ на своем инструментоне. -  А все остальное тебе расскажет СУЗИ. Мне необходимо вернуться на мостик. Я ещё вернусь и мы поговорим. Сейчас сюда принесут и подключат терминал. Ужин через три часа.

Ответом Шеппарду был сосредоточенный и внимательно его изучающий взгляд Виктуса. Плотно сжатые губы воина были почти не видны на бледном лице. Он медленно кивнул, и первый отвернулся. Шеппард вышел из отсека и дал охране отбой, оставив лишь пару человек.

======

Виктус Риготт сидел на грубо сколоченной скамье возле терминала, и быстро читал с экрана. Он видел совершенно незнакомые слова, сложенные из частично известных ему букв, и ощущение узнавания было немного болезненным. Ответа на вопрос - как ему это удается, у него не было.

Он снял, с большим трудом, свой доспех, и сложил его в саркофаг. Как он в нем оказался, Виктус тоже не мог вспомнить. Словно натыкался на вакуумный щит, развернутый над этим участком своей памяти.

Виктус улыбнулся, вспомнив испуганное лицо техника, пришедшего, чтобы осмотреть священный Доспех Веры, который носил космодесантник. Риготт взял его за грудки, оторвал от пола, подняв к своему лицу, и тихим, но уверенным голосом сказал, что оторвет тому руки и ноги, если ещё раз увидит его возле святой брони. На вошедшего чернокожего парня, самоуверенно размахивавшего какой-то странной винтовкой, Риготт даже не обратил внимания. После ужина он почувствовал прилив сил, хотя до прежнего состояния было ещё далеко.

========

 

После сеанса медитации, превратившегося в крайне болезненное самокопание во внутреннем и очень изменившемся «я», Виктус вернулся к изучению информации, предоставленной ему Искусственным Интеллектом корабля. Конечно, такое надругательство над Богом-Машиной Омнисией сильно раздражало Виктуса, но он решил, хотя бы поначалу не лезть «со своим уставом в чужой монастырь».

Человечество в этой реальности удивляло и шокировало. Успех, столь явный, немного агрессивный по стилю исполнения, и вместе с тем достаточно чистый, откровенно радовало космодесантника. То, что все остальные расы так называемого Галактического Сообщества воспринимали людей всерьез, внушало гордость за сыновей и дочерей Земли.

Но были и поводы для огорчения – а именно повальная дружба с ксеносами, сотрудничество, т.н. «якшание», за которое по законам Империума следовало неминуемое и безжалостное возмездие. Люди слишком сильно втянулись в эту общую сеть взаимных действий, интриг, политической борьбы и экономического взаимодействия. И хотя Виктус понимал, что «здесь», это не у него «на родине», он не мог с этим мириться просто так. Пришлось загнать негодование глубоко внутрь своего «я». Ему следовало найти свое место в этом новом мире и определиться с тем, что и как ему делать.

Что там написал Шеппард в сообщении на этот переливающийся оттенками оранжевого цвета терминал? Человечество в опасности. Никто не видит реальной угрозы. Факты замалчиваются. Надо бороться. Инопланетные твари похищают людей целыми колониями.

Конечно, Виктус самостоятельно, по возможности, проверит этот факт. Изучит со всех сторон. Но пока что стоит принять участие. Война обещала быть энергичной и очень интересной.

Когда Виктус прочитал всю доступную ему информацию общего характера, он переключился на файлы, касавшиеся непосредственной угрозы в лице загадочных Коллекционеров. Развитый ум космодесантника, к тому же бывшего элитным воином своего ордена, быстро сложил имеющиеся фрагменты в общую картину, которая Виктусу не понравилась. Человечество могло надеяться только на себя самого. Ну и, разумеется, на Виктуса Риготта.

Виктус отправил сообщение Шеппарду с просьбой зайти и поговорить. Астартес хотел помочь. Но была ещё одна маленькая проблема. Следовало дать понять этому человеку, кто он, Виктус, такой, и кто на его фоне этот капитан. Каким-бы крутым парнем он не был, ему придется проявлять уважение к богоподобному воину Адептус Астартес.

==============

Грозный и непобедимый коммандер Шеппард отлетел к стенке и едва успел уклониться от кулака, влетевшего в стенку отсека туда, где секунду назад была голова Джона. В спине неприятно покалывало. И черт же дернул его сказать этому здоровяку, что свою крутизну ему придется доказать по-мужски. Даже ослабленный каким-то недугом, Виктус двигался быстрее всех спарринг-партнеров, с которыми Шеппарду доводилось махаться кулаками. Нет, это не Шеппард плохой или слабый, это всего лишь космодесантник возрастом без четверти три столетия.

Загребущая пятерня пролетела в миллиметре от носа Шеппарда. Джон заблокировал возвратный удар, неожиданно подприсев от его недюжинной силы, и ударил каблуком форменного ботинка Виктусу в колено сбоку. Гигант взрыкнул и на миг отступился. Этого времени Джону хватило, чтобы зайти оппоненту сзади и атаковать в спину. Он пошел на ломовой прием, точным ударом поставив Виктуса на колени, но тут здоровяк молниеносно схватил его за руки, развел их в стороны, и перекинул через себя. Второй раз за этот раунд Джон Шеппард «целовался» со стенкой отсека. Времени уходить в сторону не было, поэтому он ударил биотикой.

Вместо того, чтобы отлететь назад, Виктус просто замер на месте. Он прислушался к собственным ощущениям, а затем с омерзением сплюнул на пол.

- Колдовство. – сказал он. – Разберемся.

Следующие два удара Шеппард пропустил, о чем сразу же пожалел. Ему удалось отбить у противника инициативу только серией хороших ударов в висок оппонента. Но когда Джон собирался добить противника, тот с несвойственной таким размерам грацией ушел в сторону и просто и незатейливо схватил огромной рукой Шеппарда за шею прежде, чем тот что-то предпринял.

Все жесты противодействия Виктус отбил второй свободной рукой. Он держал Шеппарда над полом, подняв его лицо на уровень своего. Биотикой воспользоваться не получилось – десантник выкрутил ему правую руку так, что он боли в плечевом суставе полыхнуло в глазах.

Так продолжалось несколько секунд. Потом Виктус отпустил Шеппарда и сделал два шага назад.  Шеппард, потирая свое плечо, встал напротив.

- Неплохо. – сказал Джон. – Очень даже неплохо.

- Моя взяла. – сказал Виктус. Впрочем, судя по голосу, это заставило его напрячься до предела – все-таки он был ещё слаб.

- Пусть будет так. – Джон неожиданно рассмеялся. – СУЗИ, не вздумай кому-то проболтаться! Знаешь, Виктус, а ты мне начинаешь нравиться.

- Это ощущение взаимно, коммандер. – Виктус сложил руки на груди и исподлобья взглянул на Шеппарда. – Я воин, защитник человечества, слуга Императора. По какой-бы причине я не оказался бы здесь, в этой вашей странной реальности, я хочу продолжать выполнять свой долг.

- В этом я могу тебе помочь. – сказал Шеппард, приняв более непринужденное положение.

- Но ты кое-что должен знать и понимать. Если так удобнее для понимания, то я, - Виктус ткнул себя большим пальцем в грудь. – военная аристократия, стоящая над любой структурой обычных смертных. И пусть даже ничего моего привычного здесь нет, меня это как воинский субъект не отменяет. Орден жив, пока жив хоть один его десантник. Ты командуешь этим кораблем и своим походом. Я хочу присоединиться к этому делу, раз оно направлено на защиту человечества, и поэтому готов принять твое командование. Я служил под командованием героев, и подчиняться – мне не привыкать. Но кроме тебя надо мной никого не будет, это ясно?

- Вполне. – Шеппард кивнул и протянул Виктусу руку. Тот почти сразу её пожал. – Можешь считать себя зачисленным в отряд. Пока что – на испытательный срок. Пока побудешь здесь, но охрану я сниму, и ты сможешь поглядеть на корабельные палубы. Только, - Джон иронично усмехнулся, представив реакцию рядового состава. – предупреди сначала меня или оперативника Лоусон.

- Договорились. – Виктус оглянулся на терминал. – Мне нужен доступ к более широкой информации о вашей галактике. Хорошо. И да – надеюсь, все это того стоит.

Виктус развернулся и пошел к своему саркофагу. Джон ещё пару секунд смотрел ему в спину, а затем пошел к себе. Надо будет, подумал он, заглянуть к Чаквас, пусть подтянет в нужную сторону плечо, нет желания отвлекаться на его болезненные сигналы.

Интуиция подсказывала Шеппарду, что он поступает правильно в отношении этого рыцаря-громилы.

 

==============
==============

За несколько часов до полета к ретранслятору Омега-4.

Станция «Омега».

«Нормандия» пристыковалась к доку и замерла. Остыли двигатели. К техническим люкам поползли кабели обслуживания. Стандартная процедура для кораблей, имеющий купленные, или предоплаченные «парковочные» места.

Команде было разрешено в последний раз перед миссией «сойти на берег». Так, по крайней мере, это называлось в ту эпоху, когда корабли были только парусными.

Виктус сошел с корабля вместе с Самарой, Заидом, Джек и доктором Чаквас.

- Не знаю, что там думали вы, ребята, - сказала Карина, - но я хочу спокойно посидеть в каком-нибудь уютном месте, и встретить что-то отличное от Гарднеровской стряпни.

- Скучные посиделки, док? – криво улыбнулась «Объект Ноль». – У меня счет ломится и жжет карман. Хочу праздник. По ярче.

- Поддерживаю. Тихо посидеть можно и в библиотеке. – сказал Массани.

- Ты там хоть раз был? – спросил материализовавшийся рядом с ними призрак. Это была Касуми Гото. – Я сильно в этом сомневаюсь. Но я за твой вариант! – она примирительно выставила вперед открытые ладони.

- Что скажешь, Большой Ви? – спросила Виктуса бритоголовая девушка. В её левом ухе покачивалась новая серьга. Приглядевшись, Виктус увидел там двухголового орла, похожего на привычную ему аквиллу.

Усмехнувшись, Виктус ответил:

- Какой там вариант предлагала ты, о Маленькая Джей?

- Шутку оценила. – Джек рассмеялась, и махнула рукой в сторону основного массива «небоскребов» Омеги. – Если гуляем, то гуляем по-взрослому? Айда на нижние уровни «Загробной жизни»?

- Вариант. – сказала Касуми, маленькими шажками переместившись к Джек. – Вот только там нельзя драться и даже просто хулиганить.

- Да? Вот черт, - она деланно надула губки и отвернулась.

- А нас туда вообще пустят? – спросила Чаквас.

- Со мной? Да. Пустят. – спокойным голосом сказал Шеппард. Рядом с ним стояла Миранда Лоусон. – Идем?

 

Пока они дошли до «Загробной Жизни», отсеялись Заид, Джек и Касуми.

Впятером, возглавляемые аристократично спокойным Шеппардом, они дошли до дверей клуба. У самых первых дверей с массивной, задекорированной аркой сканера, стояли несколько батарианцев с шокерами. Но на самом деле настоящие, не показушные охранники стояли уже среди бурлящей вокруг толпы. И вооружены они были вовсе не травматическими приспособлениями.

Однако, они вовсе не мешали находящимся вокруг существам устраивать свары за пределами клуба. Один из вечно ищущих проблем «умников» намеренно толкнул Чаквас. Она неловко споткнулась из-за этого, но Виктус вовремя её поймал за плечо. Хулигану же так не повезло. Сначала ему совсем не по-джентельменски заехал в морду Шеппард, а затем его и вовсе унесло «в туманные дали»  от апперкота Виктуса. И хотя он стукнул его легонько, даже не в пол силы, легче тому не станет. Как минимум – сломанная челюсть. А кто сказал, что Большой Ви должен быть добрым?

 

 

 

Шеппард, Грюнт, Миранда Лоусон, Тейн Криос, Джек, Касуми Гото, Самара, Гаррус Вакариан, Виктус Риготт, Джейкоб, Мордин Солус, Легион, Заид Массани.

Когда они пройдут ретранслятор Омега, Виктус увидит на сканерах корабль Астартес, сильно раздолбанный, и свалит туда на челноке. Там он найдет трех боевых братьев, включая одного Терминатора, в таких же саркофагах, как и он сам. Они тоже помнят взрывы варпа – граната, тяжелая ракета и колдовской удар. Флешбек с пробуждением Виктуса из стазиса. Выведет их из стазиса и поведет за собой, предварительно через устройство контроля саркофагов введя пару директив – мир с командой Шеппарда и так далее. Запустив реактор корабля, они воспользуются телепортариумом, и перенесутся на базу Коллекционеров за пару секунд до взрыва. Помогут в бою, а потом улетят на какую-нибудь планету на трофейном коллекционеровском звездолете, размером чуть больше Нормандии.

 

 34 Vis_VItalis   (Вчера 18:48)

С боеприпасом из другой вселенной никаких ляпов нету, ибо обычная пуля выпущенная из огнестрельного оружия на основе пороха не может иметь тех скоростей, что имеют пули на масс эффекте, кинетические щиты ведь устроены так, что они ловят в себя энергию объектов движущихся выше определенных скоростей (это и есть чувствительность на определенную скорость), как правило, они и рассчитаны на ловлю пыли движущейся со скоростью 0.01-0.05 от скорости света, что не идет в сравнение с нашими 700-900 м/с, конечно, как писал Карпишин их можно сделать настолько чувствительными, что будут ловить и атаки с кулака, но мало кто этим занимается.

 

 

Телефон умника 8-903-201-201-3

"Во тьме холодного космоса есть только война".

Сержант Корвинус из Серебрянных Убийц четвертый век пытался найти опровержение этим словам, но Вселенная подбрасывала ему одни лишь подтверждения. Хотя после того что с ними случилось, приходилось заниматься другими смысловыми поисками. Например - что им делать дальше. и каждый должен был дать ответ на этот ответ прежде всего в своей душе. Корвинус верил, что Бессмертный Император - Отец Человечества поможет им в этот проклятый час. 

Если, конечно, он сейчас существует.

От еретичности этой мысли мороз продрал по нервам, а оба сердца на миг остановились. Но упрямый и несговорчивый разум задал этот вопрос ещё раз - а есть ли сейчас Император? 

Проблема была не в вере в Спасителя рода людей. Она была крепка и нерушима. Суть была в том что Великие часы в Кастеллуме показывали цифру 2 после буквы М. Значит... шел лишь третий миллениум, лишь третье тысячелетие! Вместо сорок первого...

Их зашвырнуло в далекое прошлое. Или, возможно, в альтернативную реальность. И кроме наличия в ней одной тысячи космодесантников  из двух орденов, Корвинус не знал, есть ли где-то в этой галактике "имперцы". И уж тем более нельзя было судить - а есть ли сейчас Император, ведь никто не знает, когда он родился и что делал до наступляния Эпохи Империума.

В одной из бессчисленных битв в субсекторе Эрконима, который входит в состав Империума, силы Серебрянных Убийц и Кровавых Теней встретились с неисчислимой ордой воинов Хаоса. И когда чаши весов все-таки склонились в пользу космодесантников-лоялистов, враг применил коварное колдовство. Оно поразило не только воинов, сражавшихся на планете, но и весь флот лоялистов, сражавшийся на орбите, а так же, что самое странное, и обе Цитадели этих орденов на двух совершенно разных планетах. Все провалилось в одну гигантскую временную воронку.

Очутились они в далеком или параллельном прошлом, на поверхности опустевшего мира, когда-то пережившего ядерный апокалипсис. Исполинские громады искореженных городов покрывали всю поверхность одного единственного материка. Часть кораблей оказалась на земле, часть - в космосе.

Слава Императору, взаимодействие удалось наладить быстро. Прежде чем задавать сторонние вопросы в стиле "как это случилось" и "что же теперь будет", космодесантники объединили два сильно потрепанных ордена в один. В одном из наиболее сохранившихся мегаполисов устроили базу, начали строить новую Цитадель. И только потом стали выяснять, что именно произошло, и что им теперь делать.

С тех пор прошел ровно один век. Сто лет борьбы с трагедией двух орденов и смятением внутри своих душ. И когда, как казалось, наступил моральный кризис, случились два события, что заставило кровь космодесантников побежать по венам с прежней огненной скоростью. Во-первых случилась война. С инопланетной расой, такой же мерзкой, как тираниды в их родном времени-пространстве. А во-вторых, космодесантники натолкнулись на людей, на далекий от Терры сектор Копрулу, обширное государство Доминион, возглавляемое очень странным человеком - Арктуром Менгском. Что было в нем особенно неприятно, он величал себя Императором и потребовал того же от космодесанта. Он крепко держал власть в своих руках, что, однако. не мешало нескольким пиратам-оппозиционерам болтаться в свободном полете по его государству. Одним из таких был Джеймс Рейнор, человек сложных взглядов и действий, один из первых, с кем Адептус Астартес вступили в контакт.

 

Планета Кархал. Столичный мир Доминиона. дворец "императора" Арктура Менгска.

- Ещё раз повторяю, единственно допустимая форма обращения - Ваше Императорское Величество!- с вызовом произнес темнокожий человек в боевом скафандре. Он представился как генерал Ворфилд, командующий вооруженными силами Доминиона.

В своем камуфлированном облачении он едва доставал капитану Рамиресу до середины груди, несмотря на то, что снаряжение генерало серьезно прибавляло ему в росте. В самом деле, пятки этого человека находились в том месте, где у его доспеха визуально были "щиколотки", а над головой возвышался "горб" с двумя соплами силовой установки брони. Ворфилду приходилось, равно как и всем другим, смотреть на Рамиреса снизу вверх.

- Ещё раз отвечаю, Императором я называю лишь своего повелителя, и никого другого. Это противоречит моей чести и воинской клятве.

- Генерал!- раздался из-за спины Ворфилда низкий и губокий голос немолодого человека.- Не стоит утруждать наших гостей подробностями пустых протоколов.

"Император" Менгск появился в окружении небольшой свиты и остановился, не дойдя до своего генерала нескольких шагов. Его глаза внимательно осматривали внушительную фигуру Рамиреса. На обычно неприступном лице капитан космодесанта прочитал легкую, почти незаметную смесь из удивления, страха, восхищения, недоверия и какого-то непонятного радостного предвкушения. Это понятно, богоподобные Астартес производили неизгладимое впечатление на тех, кто видел их в первый раз. Капитан Рамирес был более ем выдающимя космодесантником. Но он был ещё и Серебрянным убийцей, а этот орден отличал тот факт, что у всех братьев был неестественный цвет лица - белый, слегка отдающим серебрянным металлическим блеском. Это, в сочетании с почти тремя метрами роста и громадным силовым доспехом, являлось потрясающим зрелищем.

- Я император Доминиона Арктур Менгск.- представился человек в зеленом мундире с золотыми эполетами.

- Капитан Второй роты ордена Серебряных Убийц Эспозито Рамирес. Представляю Объединенный Контингент Адептус Астартес.

 

- Капитан, буду честен,- Менгск жестом пригласил его пройти в роскошную залу за тяжелыми дубовыми дверями.- мы до сих пор гадаем кто вы, откуда взялись и какие цели преследуете. Вы выглядите внушительно, а такая сила не существует просто так. Может, развеете туман нашего незнания.

 

- Сомневаюсь в этом, Ваша Светлость.- на последних двух словах Рамирес сделал небольшой акцент, сопроводив его учтивым кивком. – Могу рассказать Вам относительно немногое. Мы – Адептус Астартес, космодесант, избранные воины человеческой расы. Как сказал кто-то древний – «Наша броня крепка, а щиты широки».  Не в обиду Вашим воинам будет сказано, но мы превосходим обычных людей абсолютно во всем. Начиная хотя бы и с того, что лично мне двести семьдесят девять стандартных Земных лет.

 

Менгск бросил на капитана недоверчивый взгляд.

- Да, Ваша Светлость, это именно так. Не открою вам, в чем секрет долголетия, но это факт. И таких как я – много. В нашем распоряжении армия, которой ещё не знала эта галактика. Прошу, не подумайте, будто это пустое бахвальство или ненужные здесь угрозы – констатация факта. Прежде всего, мы хотим заверить вас, что чрезвычайно рады были увидеть на просторах этого сектора анклав человеческой цивилизации, своих братьев по расе. Наши намерения самые мирные. В том, что касается людей.

- А что, для кого-то вы делаете исключения?

- Конечно. – Рамирес остановился, не доходя до большого обеденного стола несколько шагов, и посмотрел на Менгска с внезапной злой усмешкой.- Какое бы ни было время и место,- он взял несколько театральную паузу, и продолжил более жестким тоном.- эта галактика должна принадлежать человечеству.

- Сильное заявление.- сказал Менгск.- А что за ярко-красная надпись у вас на наплечнике, капитан?

- Это девиз. Не самый мирный. Он переводится с Имперского Готика как «Сожги еретика, Убей мутанта, Уничтожь нечистого». Мы,- Рамирес одарил Менгска холодной улыбкой, от которой тот невольно отстранился на несколько шагов.- говоря вашими современными словами, религиозный орден воинствующих рыцарей.

 

Майнхофф. Эвакуация беженцев.

Сержант Каррас со своим отделением расположился на изгибе вырезанной в скальной породе дороги, где в неё "вливалась" широкая грунтовая тропа. Земля там была очень грязной и лестела на солнце. Виной тому была преобразующая слизь зергов, которая, как проказа, пятнами распространялась по континентам планеты. 

За спиной сержанта в двух километрах располагалось поселение колонистов, где Рейдеры Рейнора организовали хорошо укрепленный аванпост. Оттуда основаная масса гражданских должна была на огромных гусеничных транспортниках отправиться в космопорт. Проблема была в том, что стоило группе машин скрыться из поля зрения наблюдателей на сигнальных башнях, как они подвергались нападению зергов. Потери были слишком большими. Капитан Касл по просьбе доктора Хенсон выделил четыре отделения космодесанта для охоты на "терроризирующих мирное население ужасных тварей".

Каррас был одним из немногих воинов, кто участвовал в абордаже баржи "Амплиссима Дигнитате", военного транспорта эпохи Ереси Хоруса, до того, как она стала флагманом ордена "Кровавых Теней". Ему поручили задачу по истреблению зергов на Майнхофе не только потому что он был просто опытным бойцом, но ещё и потому что он часто сражался с тиранидами... на просторах родного Империума. А  зерги были подозрительно похожи на тиранидов.

Сканеры показывали, что на них движется около ста пятидесяти био-сигналов зергов. 

"Приготовиться"- скомандовал Каррас по вокс-связи.- " Болтер на левый фланг, ракетницу на правый, плазму по центру. Расчетное время, пятнадцать секунд".

Прежде чем произошел огневой контакт, Каррас испытал то, что в этом времени называют "флешбеком". Вместо  прореженного комбайнами леса ему привиделся широкий коридор из пластали, заваленный обломками труб, металлическим хламом и разлагающимися био-образованиями тиранидов. Повсюду виднелись полуистлевшие скелеты разных существ, по большей части, правда, человеческих. Впереди была только темнота, недоступная для портативных ауспексов, из которой доносились пронзительные звериные вопли. Тяжелые удары по металлу докатывались до отделения Карраса, которое со своим тяжелым вооружением заняло позицию на перекрестке широких магистральных коридоров. И этот гулкий барабанный бой постепенно приближался.

Каррас усилием воли сморгнул видение и вскинул свой легкий болтер. Зерги появились спустя пару мгновений. Космодесант начал стрельбу синхронно с зергами. Внушительного размера гидралиски выпустили в Астартес тучу своих острых метательных шипов, в ответ получив залп разрывных болтов. Длинная лающая очередь тяжелого болтера рванулась к извергавшему поток зеленоватой слизи таракану, наискосок через бежавших на огромной скорости зерглингов. Имеющий свой небольшой масс-реактивный двигатель болт-снаряд пробивал хитиновый панцирь зерглинга, и пройдя до середины продолжающего бежать тела, разрывал тварь на несколько кусков, фонтанируя мягкими тканями и желчно-зелеными жидкостями. Кошмарные создания, плод извращенной мутации ксено-разума, наткнулись на необычайно меткий огонь. И как уже можно было заметить, стрельба велась не обычными иглами терранских гаусс-винтовок. Попадание последних зерги могли выдерживать достаточно долго, чтобы убить незадачливого стрелка. Болты Адептус Астартес разрывали тела на части, отрывали конечности, после чего зеглинги кувыркались и падали, чтобы быть затоптанными позади бегущими сородичами.

Несколько костяных шипов срикошетили от правого наплечника Карраса. Лишь один сумел вонзиться в керамит доспеха, но вывалился при  первом же движении космодесантника. С легким, едва различимым завыванием, стреляло плазменное ружье. Его синеватые сгустки проносились через все поле боя, и разрывалось ослепительными вспышками, расшвыривая камни и куски зергов.

"Внимание! Воздух!"- передали с правого фланга. Муталиски - крылатые гусеницы со змеиными мордами, швырялись темно-зелеными симбионтами-копьезмейками. Один из таких био-снарядов попал прямо в космодесантника с ручным гранатометом. Оружие сразу же оплыло, как и латные перчатки вместе со шлемной маской. Боец не погиб, но выбыл из строя. Минус один. Осталось девять бойцов. 

Тяжелый болтер и плазменное ружье оперативно справились с этим "авиа-налетом". Муталиски не выдерживали ни одного пападания болт-снарядов и лопались как гнойные пузыри.

Раздался страшный, пробивающий до самых нервов рев, и несколько деревьев, изрешеченные болтерами, разлетелись щепками в стороны. Вперед, взрывая землю массивными когтями, ломился ультралиск. Его длинные заостренные бивни смели многотонный булыжник  с пути. Такая махина проложила бы путь через обычный космодесант даже не заметив его. Но... сто лет одиночества при отсутствии контроля надзирающих органов Империума дали техножрецам Астартес не только пищу для размышлений, но и возможность совершить некий технологический рывок вперед, невозможный в прежних тоталитарных условиях. Итогом стало то, что здесь и сейчас Кровавые Тени держали оружие более мощное, чем имели до телепортации в пространство этого космоса.

Бронебойная ракета вонзилась в слабозащищенное брюхо твари, и пройдя до позвоночника, взорвалась с такой силой, что тварь просто разорвало напополам. Ультралиск был последним зергом из этой группы. Каррас подошел к его голове и ударом силового меча отрубил центральный рог.

"Возьмем это как трофей. Вызовите Носорога, сами мы это не потащим. И пусть пришлют замену Диаксису".- внутришлемный дисплей, мерцавший перед глазами сержанта, показывал темножелтым цветом иконку брата Диаксиса. Задержав на долю секунды своей внимание на этой пиктограмме, Каррас вызвал сжатый доклад его командирской системы о подчиненном. Взрыв снаряда-симбионта пробил глазные линзы шлема старого образца и выжег пострадавшему глаза. Это было крайне тяжелое ранение. Возможно, это сильно скажется не только на телесном состоянии Диаксиса, но и на моральном. Впрочем, тут брату помогут капеллан и библиарий их роты.

Пора было двигаться дальше. Из штаба прислали координаты другой группы зергов. Каррас дождался транспортника, загрузил трофей и раненного, и двинулся на перехват.

 

Центральное поселение колонистов Майнхоффа.

Два бойца колониальных сил правопорядка в своих бронекостюмах смотрелись настоящими букашками на фоне огромного металлического тела брата Хавока. Почти 5 метров керамита и адамантиевых пластин затмевали солнце. Сотни мелких выщерблин покрывали многовековую броню с выгравированными на ней священными литаниями и гербом ордена Кровавых Теней. Дредноут космодесанта стоял на главном въезде в базу, где собрались выжившие колонисты. Скученные и беззащитные, люди Майнхоффа представляли лакомый кусок для зергов, но тем сначала надо было бы разобраться с шестиствольной пушкой и огромным силовым кулаком бессмертного воина. Многие пытались сделать это, но никому ещё не удалось. 

Доктор Ариэль Хэнсон неприязненно покосилась на стоявший невдалеке дредноут космодесанта,  и продолжила разговор с Джимом Рейнором, командиром повстанческого отряда "Рейдеров Рейнора". Она интересовалась тем, как скоро отправится очередной конвой с беженцами, а сама думала о том, не слишком ли вызывающе она выглядит, и не подумает ли Рейнор о ней чего нибудь неприличного. Судя по тому куда взгляд Джима периодически опускался, определенные мыслишки у благородного разбойника все-таки возникали. Ариэль немного тушевалась и говорила слегка сбивчиво. Ну что тут греха таить - он ей нравился. Даже больше, чем некоторые её "парни" несколькими годами ранее.

- Вы, капитан, кажется просили показать Вам образцы тканей зергов, собранные разведчиками на втором континенте?- задала она вполне невинный вопрос.

- С удовольствием бы посмотрел на них, Ариэль, но мне надо готовиться к отправке конвоя. Может быть, вечером? Тайкус как раз раздобыл где-то бутылку отличного бурбона многолетней выдержки, что скажете?

При мысли о спиртном Ариэль немного передернуло.

- Тогда, наверное, в другой раз. Я, пожалуй, пойду в бункер.- она вперила взгляд в серый бетон и скорой позодкой направилась к своей походной лаборатории. 

Джим понимающе ухмыльнулся и потер уставшую шею. Ариэль, конечно, была хорошей и симпатичной девушкой, но не настолько, чтобы он с ней "замутил". К тому же... Сара Керриган, а вернее - её призрак, все ещё бродили в его душе и бередили старые раны.

 

Глава 2. Пройденный рубеж.

 

Примарх Фулгрим внимательно смотрел на вернувшегося с Инфантриаты Лорд-Коммандера Эйдолона, пытаясь понять, что же в нем изменилось.  Воин выглядел изрядно посвежевшим, словно сбросил с себя серый налет бедничной усталости, столь свойственной обыкновенным людям.  Он стоял на вытяжку перед свои господином и смотрел льдистыми глазами прямо перед собой.

Эйдолон безропотно подчинился, когда обеспокоенный Фулгрим отослал того на «процедуры» к Фабиусу Байлу – старшему апотекарию легиона. Самый опытный и умный медик лишь развел руками – лорд-коммандер был в полном порядке.

Выслушав доклад своего подчиненного, Финикиец отпустил его, а сам стал расхаживать по комнате, обдумывая положение дел. Команда, которую возглавлял Эйдолон, была отвлекающим маневром. У вероятного противника не было орбитальных оборонительных сооружений, а сканирование с орбиты не показало наличия чего-либо, отдаленно напоминающего локационные станции. Примарх отдал приказ спустить несколько взводов на экранированных десантных капсулах, и теперь изучал разведданные, полученные около двух часов назад. Он читал справку, составленную флотскими офицерами:

«Секретно. Допуск Красный-Два.

Планета Инфантриата. Континент один. Население от двух до двух с половиной миллиардов человек. Большая часть проживает в городах-ульях, число которых равняется тридцати. Самый густонаселенный город – Иссмарагда. Имеется большое число заводов. Ландшафт – степь и лесостепь. Наличествуют горные цепи, реки, крупные озера. Море занимает сорок восемь процентов поверхности…»

Дальше Фулгрим читать не стал. Ясно. В момент освоения здесь проводилась типичная процедура терраформации. Что там говорил Эйдолон? Развитые технологии? Гордый народ? Сломать, но не сломить? Что ж, посмотрим. Двое суток истекали через восемь стандартных часов. Адептус Механикус просили повременить с наступлением, им хотелось познакомиться с неизвестной технологической ветвью.

Всему свое время. Если сегодня власти планеты не примут единственно верное решение, он будет вынужден применить силу своего легиона по прямому назначению. Офицеры его штаба уже разработали план наступления. Захват городов, крупных промышленных центров, ключевых позиций. После молниеносной войны у противника не останется ни сил, ни возможностей, а главное, уже не будет желания сопротивляться, и Согласие будет достигнуто. Сейчас под его, Фулгрима, властью, сосредоточена устрашающая сила – более семидесяти тысяч Астартес. Кто ещё сравнится с такой мощью?

 

Вечер принес неприятную, но вполне ожидаемую новость. Инфантриата отказывалась от Согласия. Наотрез. Власти планеты в лице Верховного Канцлера Дюрана Стило продолжали твердить о договорах сотрудничества, торговли, взаимопомощи и суверенности. Вы не трогаете нас, мы не трогаем вас, держимся на дистанции и живем как добрые соседи – вот к чему сводились их предложения. «Компромиссов быть не может.- однажды сказать Император.- Это Великий Крестовый Поход, и мы выступаем в роли родителей, возвращающих заблудших сыновей к семейному очагу. Сколь бы ни было это трагично, но порой приходится этих сыновей наказывать, дабы образумить. Но все ради их же собственного блага». Как Он сказал, так и будет.

В полночь началась операция вторжения.  Линкоры «Лонгинус» и «Эрихон» зависли на геостационарной орбите над полюсами. Боевые баржи «Агония» и «Каллидора»  приготовились к бомбометанию с низких орбит в районе экватора. С другой стороны курсировал личный крейсер Фулгрима «Невидимый». Флагман «Гордость Императора» со своим эскортом из нескольких ударно-штурмовых катеров и трех групп фрегатов Имперской Армии отстоял несколько дальше, готовясь оказать поддержку в случае необходимости.

 

Группы должны были высадиться в пригородах, создать плацдармы, после чего туда спустятся остальные астартес и при поддержке Имперской Армии осуществят захваты намеченных целей. Это, что называется, план в «двух словах».

Саул Тарвиц следил за погрузкой своих воинов в «Громовые Ястребы». Все торжественные клятвы и Особые Обеты были принесены. Настало время действия.

С ревом штурмовые самолеты ввинчивались в атмосферу. Саул сидел пристегнутым ремнями безопасности и смотрел в противоположный иллюминатор. Привычно давили перегрузки. Операция, проведенная сотни и сотни раз, отработанная до автоматизма, привычная как само мироздание.

Кончились облака. До поверхности осталось совсем немного, когда на глазах капитана Тарвица видневшийся неподалеку «Громовой Ястреб» окутало пламенем, и спустя секунду разорвало в клочья. Из-за близости уничтоженной машины несколько крупных осколков досталось и «Ястребу» Саула. Завыла сирена.

- Перебит маслопровод! Повреждена основная гидравлика второго уровня по левому борту!- рапортовал пилот.- Перехожу на запасную магистра…

Не успел он это сделать, как в воздухе начали рваться тяжелые зенитные снаряды, которые начали швырять боевую машину как невесомое перо. Машина начала заваливаться на поврежденный борт, но усилиями пилота всё ещё продолжала двигаться к зоне высадки.

Десятая Рота Тарвица насчитывала тысячу триста Астартес.  Вместе с полуторатысячной Второй Ротой Соломона Деметера, и двумя ротами под командованием Маркуса Дикстеля и Рихарда Гользо авангард насчитывал пять тысяч готовых к бою солдат, с ревом мчащихся сквозь плотный зенитный огонь.

«Ястреб» Тарвица наконец-то приземлился. Молниеносно отстегнув страховочные ремни, Саул выкрикнул команду к высадке и извлек из ножен силовой меч. По острой кромке лезвия, извиваясь, метнулась маленькая голубоватая молния. Упал трап, и под грохот подвижных спаренных болтеров «Ястреба» воины Десятой Роты ринулись вперед. Рядом садились другие машины, и Саул заметил, что их меньше чем обычно. Неужели так много сбили, подумалось ему. Однако это было только начало.

С нарастающим воем на них обрушились тяжелые минометные снаряды. Саула отбросило в сторону.

- Вперед! Продвигаемся! Не стоять на месте!

И сотни Детей Императора начали продвижение вперед. Их не останавливал даже интенсивный артобстрел – доспехи Марк 3 и 4 отлично держали удар. Вот, из зева транспортной капсулы выехал танк «Хищник» и добавил стаккато своей автоматической пушки в общую какофонию звуков. Позади раздался тяжелый выстрел осадной пушки «Поборника».

 

Перед ротой Тарвица лежал затаившийся пригород с электростанцией. Цепь оборонительных сооружений  преграждала путь космодесантникам. В уме Саул отметил неудовлетворительную работу разведчиков – в докладе не было ни слова о каких-то дотах на этом направлении. Но это были именно они. Эйдолон перед высадкой пошутил, что этот район Тарвиц может захватить в одиночку, а уж с ротой тем более.

Воины растянулись цепочками, охватывая район в полукольцо. Заняли исходную позицию взводы тяжелого вооружения. Саул внимательно осмотрел вражеские укрепления,  потом сверился с тактическим планшетом, быстро раздал по воксу указания командирам отделений и машин.

Танк «Хищник» с ревом перемахнул через искусственную насыпь, и тут же его орудие открыло огонь. Вместе с ним вся равнина наполнилась огнем – стрелял каждый ствол роты. Сверху пронеслись ракеты «Вихрей», разнося вдребезги отдельные участки оборонительной линии. Ответный огонь был слабым и неорганизованным. Но несколько братьев расстались с жизнью, попав под огонь тяжелой трехствольной пушки, чьи стремительно вращающиеся блоки посылали сотни снарядов в секунду. Две ракеты прочертили воздух дымными следами, и орудие исчезло во вспышке пламени. Бетонное укрепление треснуло в нескольких местах, а лобовая плита и вовсе развалилась.

Бой был окончен в считанные мгновения. Линия обороны была уничтожена. Но захватив эти позиции, десантники не обнаружили там ни одного защитника. Всем управляла безмолвная автоматика. Воины Десятой Роты втягивались в пригород. И это не нравилось Саула.

Это был город призрак. Перед высадкой корабли экспедиции провели непродолжительную бомбежку, и поэтому некоторые окна были выбиты. К тому же, здания отличались от тех, что видел Тарвиц в Иссмарагде, столице этого мира. Дома были невысокими, всего по пятнадцать – двадцать этажей, незамысловатой формы. И напрочь покинутыми. Ауспексы не показывали присутствия живых людей.

Согласно приказу, Десятая Рота двигалась на захват станции, чтобы оставив там небольшой отряд, выйти к магистрали, ведущей к одному из крупных городов. Именно он являлся первой крупной целью Саула Тарвица.

Техника гусеницами дробила подозрительно тонкий асфальт. «Хищник», не сворачивая, пробил сквозную брешь в жилом здании и поехал дальше. Саул подбежал к пролому и взял в руки кусочек материала, из которого было построено здание. И пальцами раскрошил его в пыль. Теперь он понял, что беспокоило его с самого начала. Иллюзорность. Пригород был ненастоящим. Кроме электростанции, чьи энерговоды ярко светились на ауспексах тяжелых машин.

- Немедленно увеличить темп продвижения!- приказал он, срываясь на бег.

Их догнали шесть тяжелых транспортников, высадивших прямо между зданий четыре джетбайка, несколько мотоциклов, ЛендРейдеров и четырех дредноутов – почтенных боевых братьев в несокрушимой механической броне.

Десятая Рота вышла к окраине пригорода. Впереди простиралось открытое пространство. В четырех километрах высились серебряные блоки электростанции. Рота пошла в атаку, обстреливая позиции защитников, откуда велся слабый и неприцельный огонь.

 

Совершенно внезапно ехавший в авангарде бронетранспортер «Рино» провалился в яму, а потом и вовсе скрылся в ней. И тут же почва дрогнула, да так, что некоторые боевые братья повалились с ног. Сокрытые глубоко внизу титанические механизмы пришли в движение, и из земли показалась серо-зеленая верхушка башни. Через сто метров ещё одна, потом ещё и ещё. Между ними поднялись из подземных пустот сравнительно невысокие стены, создавшие сплошной рубеж перед Десятой Ротой, протянувшийся в обе стороны от направления удара на несколько километров.

Но на этом сюрпризы не закончились. На глазах астартес сама электростанция преобразилась в военную крепость, ощетинившуюся жерлами пушек и пусковыми ракетными комплексами.

Сразу же начался жестокий бой. Атакующие ряды космодесантников выкашивало залпами мощных орудий, лучи энергетических излучателей легко плавили доспехи, а ракеты разрывали технику ещё на подходе. Сверху обрушился град кассетных бомб, и земля в прямом смысле заполыхала под ногами захватчиков в пурпурной броне.

Штурм захлебнулся в самом начале. Оставляя мертвых лежать там, где их настигла смерть, Дети Императора отходили, оттаскивая раненных, выводя уцелевшую технику из-под сокрушительного огня.

Рота закрепилась на окраине пригорода, наспех возводя укрепления. Саул Тарвиц послал мотоциклистов чтобы найти обходные пути, а в итоге понял, что оказался в окружении. По всему периметра пригорода высились где отдельные, а где и группы этих серых башен и оборонительных комплексов. Его поймали в ловушку. Самая современная техника, видевшая все и везде, оказалась слепа.

 

Спустя три часа беспрерывных контратак Десятая Рота лишилась ста тридцати боевых братьев и большей части бронетехники. И хотя Тарвицу удалось пробить внушительную брешь в ловушке, поспевшие подкрепления врага отбросили его назад.

Это оказались несколько тысяч солдат в зеленых броне-скафандрах. Как понял Тарвиц, это был местный аналог Имперской Армии, вот только вооружены они были не в пример лучше. Некоторые их ружья стреляли твердотельными снарядами из ферро-магнетического сплава, наносивших тяжелые повреждения броне астартес. Другие посылали лазерные лучи, с пяти попаданий прожигавших в нагруднике убийственную дыру. Укрепления давали им отличную защиту, хотя его воинам удалось уничтожить сотни три с половиной в момент скоротечной рукопашной схватки. И танки...

Саул увидел в действии танки «Утренний Бриз», и они его неприятно удивили. Их броня не уступала «Хищникам», и уцелевшим танкам космодесантников удалось подбить всего шесть машин, когда рота Тарвица осталась всего с тремя.

И тогда Саул запросил помощи у висевшей на орбите флотилии.

 

Сквозь хрип статических помех его услышали с трудом. Он прокричал, что попал в окружение, находится под огнем превосходящих сил противника, и ему требуется помощь для прорыва. Над его головой «висела» боевая баржа «Каллидора», чьи тяжеловесные снаряды по наводке людей Тарвица обрушились на вражеские позиции. Она успела уничтожить несколько башен, стен и дотов, нанесла достаточно серьезный ущерб «электростанции» прежде чем противник открыл ответный огонь.

Издалека донесся громкий и резкий звук, продолжившийся еле слышным свистом. А потом далекие орудия заговорили всем скопом, наперебой, и от их стрельбы, даже на таком расстоянии, ощутимо дрожал воздух. Вместе с ними включились сверхтяжелые лазерные батареи, сокрытые в подступах непосредственно к городу, а энергетические установки, бившие в небо темно-синими лучами, располагались прямо в жилой черте.

От начала бомбардировки прошло меньше одной минуты, а «Каллидора» радировала о повреждениях и отступлении на более высокие орбиты.

Вместе с этим серые оборонительные сооружения, образовывавшие «котел», в который попалась Десятая Рота, стали уходить обратно под землю.

 

- Сдается мне, сэр, что это неспроста.- сказал Саулу сержант в терминаторской броне.- Как бы не попасть в западню ещё раз.

- Я знаю.- зло отрезал Тарвиц. – Прорываемся в брешь. Иначе нас с землей сравняют.

Тысяча с небольшим Детей Императора обнажила клинки и неукротимым потоком ударила в самое слабое место в окружении – там, где от одной башни до другой было около трех километров, а доты и капониры оказались разбиты огнем бронемашин и бомбами «Каллидоры».

Им на встречу в атаку пошли четыре батальона серых пехотинцев. Наконец-то Саул получил возможность рассмотреть врага поближе. Да, так он и думал. Это были очень легкие, но в то же время очень прочные скафандры, в некотором роде имеющие что-то общее с силовой броней воинов Астартес. Компактная броня приводилась в движение пневматикой и гидравликой высокого давления, что давало её обладателю силу и скорость большую, чем мог иметь обыкновенный человек. И всё же при одном взгляде на них Саул ощущал свое превосходство. Но времени думать у него не было.

Саул вскинул болт-пистолет, и на бегу расстрелял четверых солдат. Реактивные болты пробивали нагрудники, и человеческий торс превращался в безобразную рваную рану. Отбив левой рукой колющий удар вражеского штыка, он с размаху вогнал силовой меч по самую рукоять в напавшего. С хрустом провернув рукоять, обратным движением  Саул отсек руку другому бойцу.

Дредноут по имени Брат Дик, силовой клешней кромсал серые тела, оставляя от них дымящиеся бесформенные останки, настолько велики были заключенные в нем энергия и гнев. Его шестиствольная пушка почти исчерпала боезапас, хотя он уже не мог стрелять длинными очередями, так как оба войска смешались, и он мог задеть своих. Развернувшись вокруг своей оси, он схватил очередного солдата поперек туловища, и подняв над собой, разрезал того в поясе. В следующий миг в его спину вонзились сразу две бронебойные ракеты, с корнем вырвавшие двигательную установку и убившие пилота.

Со скрипом металлическая туша завалилась на бок. В этот же момент на поле боя, где Десятая Рота прорывалась из окружения, с неба упали десять высокорослых фигур с длинными двойными алебардами наперевес. Тот, что был в десяти метрах от капитана Тарвица, молниеносно крутанулся вокруг своей оси, ослепительно белыми лезвиями зарубив сразу двоих. Он с пренебрежительной легкостью рассек напополам воина из отделения терминаторов, потом отразил удар цепного меча, убил напавшего, и кинулся на Саула.

 Оба белых лезвия, расположенных на концах вражеской алебарды, мелькали вокруг в поразительной быстротой. Саул едва успевал отражать град ударов своим силовым мечом. Его противник на какой-то момент отвлекся на другого бойца, и Тарвиц с удивлением заметил на своем мече глубокие зарубки в тех местах, где металл его благородного оружия встречался с вражеским. Его оппонент был закован в такие же серые доспехи, как и остальные солдаты Инфантриаты, только большего размера.

Наконец Тарвицу удалось отыскать брешь в обороне алебардиста, и он с разбегу врезался в его серую броню, одновременно с этим вонзив меч в стык его броневых пластин. Клинок вошел только наполовину,  но и этого хватило, чтобы враг отчаянно замахал руками. Саул пропустил удар в голову, который оказался настолько силен, что напрочь разбил лицевую пластину шлема. Саул отлетел на несколько метров назад и на время потерял сознание.

 

Когда он пришел в себя, бой уже закончился. Он ехал на броне «Рино», десантный отсек которого отдали под перевозку тяжело раненных братьев. Сидевший рядом сержант первого отделения доложил:

- С «Гордости» передан приказ – двигаться вот в этот район,- сержант передал капитану инфо-планшет.- на соединение с остальными ротами.

- Какие у них дела?

- Не лучше чем у нас.- развел руками сержант.- Лучше всех держится Вторая Рота. Она сумела выбить подразделения противника из стратегически важной точки и контролирует равнину между двумя горными хребтами. Фактически, это «бутылочное горлышко» восточной части континента. Туда идем мы. На нашем пути нет ничего существенного, мы будем идти по гряде холмов, где должны встретиться с Одиннадцатой Ротой Дикстеля. Потом мы должны деблокировать окруженную Двенадцатую Роту Гользо.

- Что у них?

- С ними связи нет. Они вошли в город и пропали.

- У нас потери большие?

- Ещё девяносто семь братьев. И около двух – трех десятков умрут в самое ближайшее время.

- Сколько было врагов? Я слишком быстро оказался в схватке и не успел оценить масштаб.

- Вдвое больше нашего. Мы положили достаточно этих глупцов. Сэр,- сержант замялся.- их технологии превосходят наши… мне кажется. Я видел, как болт срикошетил от вражеского нагрудника с пятидесяти метров. Их штыки пробивают нашу броню далеко не в самых уязвимых местах, а очереди, пущенные в упор, пробивают лобовую броню терминаторов. Они продвинуты! Неужели мы не можем быть с ними в мире?

- Они этого не хотят, Эцио, они, а не мы. Мы предложили им братскую руку, а они воткнули в неё кинжал.

 

Рота уже два часа маршировала в быстром темпе по гряде холмов, когда попала под ураганный обстрел. Системы локации, встроенные в уцелевший командирский джетбайк, мгновенно показали, что орудия находятся не менее чем в ста километрах. Враг бил прицельно, не иначе как с помощью корректировщика. По имперским меркам это была тяжелая и дальнобойная артиллерия, но чутье подсказывало Саулу, что это не совсем так.

- Всем рассредоточиться.- спокойно скомандовал Тарвиц.- Как можно шире. Используйте складки местности.

На глазах Тарвица тяжелый снаряд попал в один из уцелевших Рино, оставив от него только обожженные железки да поднимающийся к небу дым.

А потом обстрел стал интенсивнее, и Саулу стало не до сожаления по погибшим братьям. Враг стал бить термобарическими снарядами. Огромная стальная болванка, под завязку набитая жидким порохом, неслась к космодесантникам. Её принцип действия основывается на детонации облака горючего аэрозоля. Ударная волна и образующаяся зона высокого давлению бьют по широкой площади, особенно эффективно действуя против живой силы.

И теперь войска Инфантриаты били именно такими снарядами, стараясь растереть в пыль Десятую Роту Детей Императора. Как бы не так.

Отделения Роты изо всех своих недюжинных сил рванули в разные стороны, стремясь как можно скорее выйти из зоны поражения. Снаряды хаотично разрывались то тут, то там, вздымая тонны земли в затянутые пепельной дымкой небеса. Легион пришел в этот мир против его воли, и теперь тот пытался исторгнуть вонзившийся в плоть острый зазубренный крючок.

Согласно указаниям своих сержантов, десантники бежали с максимальной скоростью. А позади бушевала стальная ярость и огненное безумие. Саул Тарвиц оседлал свой джетбайк и вместе с ещё тремя вознамерился локализовать место, откуда велся огонь, чтобы вызвать на голову артиллеристов гнев «Гордости Императора». Но его планам не суждено было сбыться.

Не успели затихнуть последние взрывы, как раздались новые, своею мощью затмившие все предыдущие. Раздался оглушающе громкий звук, словно кто-то ударил в гигантский гонг, а потом с треском разорвал тканевое полотно. На холмах расцвели четыре солнца, источавшие настолько яркий свет, что слепли даже ауспексы боевых машин. Они увеличивались в объеме, до тех пор пока не стали видны с орбиты, в виде крошечных, но очень заметных бусинок. А потом они лопнули, как мыльные пузыри, заливая все вокруг всё уничтожающим потоком раскаленной плазмы. Это были плазменные снаряды, и ничто не могло защитить от них в открытой местности.

Саул Тарвиц лежал возле догорающего джетбайка, и пытался отстегнуть сломанный шлем. Латные перчатки обгорели и треснули от нестерпимого жара, хотя его задело лишь самым краешком. Отбросив в сторону шлем, Саул схватился за голову – боль была чудовищной, казалось, что по нему проехали все танки Легиона. Во рту чувствовался привкус крови, а кожа лица высохла как древний пергамент. Ниже колен Саул ничего не чувствовал – доспех ввел ему максимальную дозу обезболивающего и нейро-блокираторов.

Разгром. Это слово хуже сжиженной плазмы жгло рассудок Капитана Десятой Роты. Поражение. Он подвел Примарха! Подвел… он, выбранный, чтобы командовать маленькой армией, несовершенен. Поднявшись на локтях, он попытался осмотреть поле боя… или бойни. Увиденное повергло его в смятение.

 

Глава 1. Твое отражение. 

Новый день начался с дождя над столицей Инфантриаты, просторным городом Иссмарагда. Небо заволокло тяжелыми тучами. Большинство горожан предпочло подземный скоростной транспорт пешим прогулкам на поверхности. По одной из второстепенных улиц неспешно двигалась внушительных габаритов машина на антигравитационном ходу. В ней находились четверо воинов-космодесантников из легиона Фулгрима и несколько деятелей искусства, прикомандированных к их флотилии. С ними ехали Корбан Даллес, второй заместитель коменданта Дворцового Гарнизона, выполнявший роль экскурсовода, брат Хостоврул – командир-лейтенант Стальной Армии,  и четверо бойцов охраны в серых костюмах с непроницаемыми забралами.

Внутри машины было просторно. Несмотря на то, что пассажиров было пятнадцать человек, тесно не было никому. Сидения могли свободно перемещаться относительно друг друга и широких окон с односторонней проницаемостью – сидевшим внутри улица была видна прекрасно, случайные прохожие видели в стеклах лишь свое отражение. Лорд-Коммандер Эйдолон равнодушно, но с оттенком небольшого презрения смотрел на проплывавшие мимо дома из металла и стекла, ажурные арки, высокие мосты, скульптуры. Это был очень красивый город, но по лицу Эйдолона было невозможно узнать, что он думает на самом деле. Более открытыми и в некотором роде честными выглядели Саул Тарвиц, Маркус Дикстель и Соломон Деметер. Они открыто обсуждали архитектуру и дизайн зданий и проспектов.

- Что вы хотите посмотреть в городе?- спросил Даллес, обернувшийся с водительского кресла к сидевшим позади гостям.

- Военную часть, если это возможно. Или завод.- сказал Тарвиц.

- А храмы у вас есть?- спросила Серена Д-Ангелус, известная фотограф и художница, обласканная вниманием самого примарха Фулгрима.

- Есть. Так все-таки, что будете смотреть? К сожалению, мы не можем разделяться.- Даллес пожал плечами.

- Покажите завод.- бесцветным голосом сказал Эйдолон, и с легким прищуром посмотрел на остальных своих спутников.- Любой.

- Хорошо. Ближе всего завод медицинской аппаратуры и автомобильная фабрика. Только для посещения завода вам придется снять доспехи – таковы правила.

- А на фабрике это тоже необходимо?- спросил Эйдолон.

- Вовсе нет.

- Тогда уже направимся туда.

- Как пожелаете.- Даллес усмехнулся и увеличил скорость.

 

Через пару минут они въехали в тоннель, всё глубже и глубже уходивший под землю.

- На какой высотной отметке находится фабрика?- спросил Деметер.

- Верхний цех на отметке минус пятьсот метров, нижний – одна тысяча сто сорок. Не удивляйтесь – мы сторонники интенсивногоразвития. Чем захватывать новые территории, лучше сначала тщательнее освоить уже имеющиеся.- Корбан пробежался пальцами по сенсорной панели, и на окна автомобиля опустились металлические шторы.

В салоне зажглось мягкое освещение. Спустя мгновение закрытые окна стали работать как проекторы – тонкие и хитроумные устройства проецировали на поверхность окон картину, которые можно было бы увидеть, если бы те оставались открытыми. Естественно, с некоторыми допущениями.

- Я специально опустил шторы. Мы проезжаем автоматический сканирующий комплекс. Вы наши гости, и имеете право на конфиденциальность. Впрочем, вот мы и приехали. Высаживаемся.

 

Скульптор Остиан Делафур как-то бывал в мануфакториях на Терре. Когда Серена Д-Ангелус уговорила его спуститься с нею вниз, на планету, он ожидал увидеть что-то похожее на ульи его родины. Да, дома были порой настолько высоки, что, казалось, они пронзают небо. Но того техногенного кошмара и путанности здесь не было. Казалось, что кто-то с кропотливой и тщательной бережливостью воздвигал каждый камень, кирпич, металлический и полимерный блок, продумывал геометрию улиц, проводил планировку зданий. Во всем этом проглядывался определенный почерк. Периодически он скрывался под слоем более поздних изменений, но не настолько, чтобы опытный глаз Остиана этого не заметил. Это был красивый город, и он нравился скульптору.

Совсем иные мысли витали в голове Лорда-Коммандера Эйдолона. Сейчас он думал не о том, как красиво вокруг, хотя взор его подмечал этот факт. Сейчас в нем работала скупая логика и тактическое мышление. То, что он видел, ему не нравилось. Если местная армия имеет хотя бы приблизительно такой же уровень, как и его воины – покорение планеты может стать одной из самых трудных задач его легиона. Взять, к примеру, этот завод. Его можно уничтожить только лобовым штурмом, потому что исходя из имеющихся данных, эта фабрика уязвима только для циклонных торпед. А это излишняя мера. Впрочем, пока рано делать столь далеко идущие выводы.

 

- Добро пожаловать, господа.- их встретил человек, представившийся как руководитель контрольной группы техников.- Сейчас в соседнем цехе полу-профилактика. Поэтому мы сможем его посетить.

Эйдолон сделал мысленную заметку – этот человек даже и бровью не повел, увидев внушительных Астартес в их боевой броне. Это многое значит.

С шипением отворилась тяжелая дверь, и посетители вслед за Даллесом вошли в цех. Его потолок смутно угадывался в туманной дымке, а противоположный край вообще терялся в темноте.

Осветительные приборы горели один через трое. По обе стороны от широкой дороги высились исполинские станки. Работала лишь часть. Где-то вдали слышалось жужжание, звуки сверления и резки по металлу. Изредка раздавались тяжелые удары – это работали штамповочные молоты. Цех жил своей отдельной, таинственной жизнью, непонятной простому обывателю. Казалось, по углам жались огромные механические чудовища, которые о чем-то перешёптывались друг с другом тарахтением электромоторов, тяжело вздыхали, выпуская клубы пара.

- Сейчас блоки металла проходят первичную обработку. Из них делают полу-заготовки.- объяснял техник.-  На выходе получаем грубые, но уже оформившиеся детали, и отправляем в соседний цех. Он полностью автоматизирован, и нам нет нужды туда заходить. Да, должен сказать – это место вообще никогда не работает более чем на треть. Остальные мощности, что-то вроде как на консервации.- он замялся и чему-то усмехнулся.- Э-э… его основное предназначение – военное время. За полные сутки он способен обработать деталей на целый полк. И его несомненный плюс – мгновенная взаимная конверсия, позволяющая легко перейти с выпуска гражданских агрегатов на военные и обратно. Желаете осмотреть агрегаты? Или посмотрим цех готовой продукции?

 

Они не торопясь вышли к длинному эскалатору, доставившему их в такое же обширное помещение, заставленное огромными машинами, большей частью промышленного назначения.

Они очень похожи на машины механикумов, но красивее и изящнее, подумалось шедшему рядом с капитаном Тарвицем инженеру Боасху Лешеру. На виду лишь некоторые части вроде ковшей, наконечников буров, фар… Однако остальное скрывалось под обтекаемыми корпусами цвета мокрого асфальта. Первые ряды сменились большими грузовиками, метров по двадцать высотой, наверняка предназначенные для карьерных выработок. За ними стояли горнопроходческие машины, сверкавшие щитками, закрывавшими излучатели широко-апертурных лазеров.

- Вы назвали это автомобильной фабрикой.- сказал Тарвиц.- Но что-то я не вижу обычных автомобилей.

- Ах, ну да, конечно.- немного рассеянно ответил их «экскурсовод».- просто мы зашли немного не с того входа. Сейчас мы доберемся до них.

Он извлек из кармана переносную рацию и через минуту по его вызову примчалась транспортная платформа, достаточная для того чтобы перенести группу в другое место. Они тронулись, и мимо них поплыли бесконечные ряды техники, поставленные друг над другом на специальных технических лесах в несколько этажей. Её виды менялись, и вот, с огромные строительные машины уступили место изящным автобусам, вагонам подземного турбо-метро, кареткам-фуникулерам. Внезапно дорогу им преградила стена.

- Прошу прощения.- сказал техник.- Сейчас, видимо, кто-то из моих коллег производит выгрузку машин, и поэтому дорога перекрыта. Не волнуйтесь, здесь полно объездов.- с этими словами он быстро свернул в сторону и по спиральной дорожке спустился на два этажа вниз.

 

Брат Хостоврул сразу заметил, как оживились лица космодесантников – ведь платформа въехала в зал, где стояла военная техника.

- Это точно автомобильная фабрика?- спросил Дикстель.

- Да… автомобильная.- закивал техник.- Вы ещё военных заводов не видели, господа. О-о… это да-а… это внушает. Вот там – военная техника!- он даже потряс кулачком в воздухе. – А это так… техника гражданского ополчения.  Я ведь говорил – мгновенная конверсия!

- Ополчения?- спросила Д-Ангелус удивленно.

- Да, леди, именно так. На нашей планете каждый обязан уметь защищаться и защищать свою родину. А разве у вас не так?

- Э-э… да!- радостно ответила художница после небольшой паузы.

- А вот и наш въезд обратно.- с улыбкой сказал техник.

 

- А нельзя ли нам рассмотреть этот этаж?- спросил Эйдолон, с трудом «натянув» улыбку.

- Конечно же можно.- с такой же «радостью» в голосе ответил молчавший до этого Даллес. Техник за рулем бросил на него быстрый взгляд и с преувеличенным усердием повернул руль, разворачивая платформу, прочь от въезда. Они проехали несколько пролетов со «стеллажами», загруженными опечатанными ящиками с военной маркировкой, и свернули направо. Теперь они оказались на мосту, который был шире платформы всего на пару метров. По краям теперь разверзлась узкая, но длинная пропасть, глубиной в добрую сотню метров. Огромные стенды с танками, откуда они могли выехать на мосты подобные этому, стояли повсюду.

Теперь мимо гостей проплывали застывшие в суровом молчании танки. Они были вытянутой, треугольной формы. Корма была значительно шире носа. Сзади было две гусеницы, на подвижной передней – одна. Овальная граненая башня венчалась сравнительно небольшим орудием, чем-то напоминавшим дуло имперского лазгана. Острый глаз Эйдолона разглядел таившиеся по бортам энергетические катушки и силовые провода, тянувшиеся к орудийной маске.

- Интересная модель.- сказал он сухим голосом.

- Да, очень интересная.- более живо откликнулся Тарвиц.

- Это основной легкий танк поддержки «Утренний Бриз».- сказал Даллес.

- Сколько же их тут у вас!- удивилась и в то же время ужаснулась Серена.

- Много.- пожал плечами Даллес.- Иногда нашему народу приходится защищаться.- он сделал вид что не заметил косого взгляда Эйдолона.- Впрочем, это было достаточно. Там работает поле консервационной установки, поэтому техника не стареет.

- А давно у вас была война?- спросил Делафур.

- Семьсот тридцать два с половиной года.- не задумываясь, ответил брат Хостоврул.

- А с кем?

- Орки. Много-много орков, друг мой.

 

Платформа пересекла мост и въехала на другой край. Там стояли укрытые темно-зеленой тканью артиллерийские орудия. Эйдолон хмыкнул – ему доводилось видеть орудия мощнее и больше.

Ещё час они осматривали бесконечные ряды боевых машин. По мнению космодесантников, которым они успели обменяться на выходе, все это было на уровне Имперской Армии, однако её количество, учитывая, что это было наверняка не единственное хранилище, заставляло с большей осторожностью подходить к решению вопроса этой планеты.

 

- Куда двинемся теперь?- спросил Даллес, когда они снова сели в тот автомобиль, доставивший их на эту фабрику.

- Объект искусства.- предложил Тарвиц.- Мы ценим культуру народов Империума, и хотели бы ознакомиться с вашей.

Эйдолон, Деметер и Дикстель только кивнули.

- Ну что же. Тогда, пожалуй, мы отправимся в Центральный Музей изобразительных искусств.

 

Здание располагалось на открытой площади, и само по себе было предметом искусства. Внизу оно походило на раскрывшийся бутон розы, стоящий на перевернутом блюдце. Но дальше лепестки розы превращались в стремительные паруса древнего корабля, которые бороздили моря Терры во времена дикарской молодости человечества. Паруса крепились к мачтам из сверкающего металла, на вершине которых развевались длинные флаги с неизвестной космодесантникам символикой.

Они вошли в один из центральных входов. Люди удивленно смотрели на гигантов в сверкающей броне пурпурного цвета. Кто-то пытался их сфотографировать на странного вида пиктер, но шедшие с Даллесом и Хостоврулом четверо солдат быстро сообщили толпе, что этого не следует делать.

Впереди гордо вышагивал Эйдолон, с видом истинного ценителя искусств осматривая картины, изображавшие, очевидно, жизнь первых поселенцев. В следующем зале были представлены портреты, потом натюрморты, после – сцены древних сражений, где люди на конях копьями пронзали полуголых пехотинцев с круглыми щитами.

Серена Д-Ангелус смотрела на батальные сцен с широко распахнутыми глазами. Ей это безумно нравилось. Она стремительно порхала от одной картины к другой, молниеносно оглядывая их и подмечая понятные лишь её одной детали.

- Это чудесно!- радостно сообщила она спутникам.- Такая детализация и образность! Такой размах! Такое буйство красок и эмоций!

- Единственное буйство эмоций, которое я сейчас наблюдаю, это у вас, леди Д-Ангелус.- холодно заметил Эйдолон. Серена сразу сникла, но спустя две минуты снова оживилась, хотя уже и не так сильно.

 

Так они проходили коридор за коридором, картины сменялись  скульптурами, скульптуры - колоннами, и наконец, группа вышла в огромный полутемный зал.  Мрак разгоняли маленькие лампочки, каждая из которых свисала с потолка на длинной серебряной цепочке. Возле стен через каждые десять шагов стояли невысокие  памятники героям той войны. Между ними  угадывались имена, выгравированные на стенах.

В центре на круглом постаменте наполовину освещенная, наполовину скрытая во тьме, стояла  композиция.  Космодесантники обошли ее кругом, чтобы понять, что же она изображала. Это был крылатый воин, пораженный в правое плечо копьем. Своим мечом он отражал нападение двух мерзких тварей. За его спиной на коленях стояла женщина с младенцем на руках. Ей так же угрожало одно из существ, но путь тому преградило крыло воина. А внизу, на ступеньках постамента, лежало тело мужчины с винтовкой в руках и грубым топором в груди.

Существа показались десантникам очень похожими на орков. А  Эйдолон, видевший многих примархов в лицо, поразился тому, насколько крылатый воин напомнил ему  Сангвиния, командующего 9-м легионом Кровавых Ангелов. Вот только странно - крыльев  у героя было не два, а четыре, и лицо было искажено скорбью и неописуемым гневом, столь не свойственным прекрасному Сангвинию. Это был мемориал, и он воспевал павших в борьбе за свой мир

 

Гости планеты и их сопровождающие покинули мемориал в глубоком молчании. На лицах некоторых было написано сдержанное благоговение. Даже высокомерный Эйдолон, и тот задумался над увиденным. Этот народ, очевидно, был очень храбр, ему было не чуждо самопожертвование и героизм. Чем больше Эйдолон размышлял, тем больше убеждался в том, что поставить этих людей на колени будет непростой задачей. Но… они же Астартес! Третий легион, неслучайно названный Детьми их Императора, удостоенный чести носить аквиллу на доспехах. Они смогут. Разве может быть иначе? Естественно нет.

 

Была вторая половина дня, который всего лишь на два часа превышал стандартные имперские сутки. Шаттл должен был забрать их в полночь. Впереди была ещё масса времени. Саул Тарвиц стоял на площади перед музеем и смотрел вперед – прямо перед ним простирался широкий проспект, центр которого являл собой вытянутый в длину на многие километры парк-сад. Его острый и внимательный взгляд пробирался меж павильонов, фонтанов, скульптур. По краям проспекта, имевшего ширину около двух километров, высились скалоподобные массивы великолепных зданий. Это место начинало нравиться Саулу, и ему до глубины души не хотелось, чтобы его уничтожили. Совершенно случайно он заметил вдали треугольные крыши какого-то здания, располагавшиеся друг над другом. Подробности скрывались туманом, неизбежно возникающим на таких расстояниях, но увиденного хватило Саулу чтобы понять – здание резко отличается от остальных.

- Что это?- спросил он у Корбана Даллеса.

Офицер повернулся и посмотрел в ту же сторону, что и воин астартес. Спустя пару секунд он ответил.

- Это храм. Одно из святилищ нашего мира. Оно хранит Великое Зеркало.- при этих словах Корбан глубоко вздохнул.- Зеркало Души.

- Какому богу вы поклоняетесь?- спросил подошедший Эйдолон. На его губах играла усмешка.

- Бога как такового, по сути, нет.- пожав плечами ответил Даллес.- В нашей истории были личности, чей психофизический потенциал был настолько велик, что не ушел из жизни вместе с телом, а остался витать в ноосфере планеты. И своей верой, молитвами, надеждами и мыслями мы подпитываем и усиливаем их.

- Пантеон героев?- спросил Тарвиц.

- Что-то вроде этого.

- А кто его возглавляет?

- Вы его видели. В мемориале. Его памятники повсюду. Потому что он пришел сюда из тьмы тысячелетий ещё до начала Долгой Ночи и основал здесь нашу цивилизацию. Он для нас отец и господин. Александр Даархон.- лицо Даллеса выражало крайнее почтение.

 

- Что такое Зеркало Души?- спросил Соломон Деметер.- Артефакт?

- В некотором роде. У него есть свой разум, пределы которого вне нашего понимания.- сказал брат Хостоврул.

- Что оно может?

- Оно видит вашу душу. Насквозь. Ваши потайные мысли стремления, в которых вы сами себе боитесь признаться. Вы можете загадать желание. Оно не выполнит его, но покажет, что будет на вашем пути или что-то вроде этого. Лишь самые достойные могут взглянуть в него. Это опасно.

- Почему?- удивленно спросила Серена Д-Ангелус.

- Потому что оно может изменить вашу жизнь.- ответил ей  Хостоврул.

Переглянувшись с остальными офицерами, Эйдолон произнес.

- Мы хотим его увидеть.

 

Даллес поднял на него свои печальные глаза. Он долго смотрел на высокорослого Эйдолона, пытаясь что-то в нем рассмотреть. Потом он обернулся к Хостоврулу. Тот кивнул.

- Что ж, это можно устроить. В машину.- и он первым  пошел к ней.

 

                                      ***

 

Верхний Храм представлял собой снаружи нечто, отдаленно напоминающее пагоду – величественные здания одного народа, обитавшего в Индонезийском блоке на Древней Терре. К нему вела длинная лестница, в которой насчитывалось тысяча восемьсот двадцать семь ступней – ровно столько дней длилась война с орочьими полчищами семьсот лет назад. Весь этот путь четверо капитанов космодесанта прошли пешком вместе с братом Хостоврулом. Возле узорчатых ворот их встретила группа монахов, закутанных в бесформенные черные одеяния. Они склонились в приветственном поклоне, блеснув выбритыми на головах тонзурами.

Настоятелем оказался отец Илайя, сдержанно улыбнувшийся при виде воинов Астартес.

- Что привело вас сюда?- спросил он, спускаясь к ним навстречу.

- Они пришли получить ответы, отец.- ответил брат Хостоврул, и неожиданно для капитанов поклонился священнику.

- Я понимаю.- ответил тот мягко.- Но войти может только один. Сейчас души героев встревожены, они видят страшные картины прошлого и будущего. Только один.- и он не оборачиваясь сделал несколько шагов назад, предоставляя воинам самим сделать выбор.

Решение было очевидным. Шел Эйдолон, поскольку в жесткой иерархии легиона старшинство играло значимую роль, а Лорд-Коммандер был даже выше Второго Капитана Соломона Деметера.

Фулгрим лично распорядился, чтобы вниз спустились только капитаны. Этим он хотел выразить доверие к принимающей стороне. Эйдолон был не согласен, но воля примарха – это закон.

Эйдолон всегда был сторонником жестких мер по отношению к присоединяемым к Империуму планетам, в отличии от либерального Веспасиана. Именно по этому примарх и держал их возле себя, чтобы они своими характерами дополняли друг друга и выдавали ему сбалансированные советы.

Надменно ухмыльнувшись, Лорд-Коммандер вошел в ворота и не торопясь пересек длинный двор. Возле входа в само здание храма били два фонтана. Каждый изображал длинного и худого дракона с множеством когтистых лап, из открытых пастей которых били струи воды. Его провели длинным коридором к старому лифту, который приводился в движение посредством древнего механизма. Четверо служек закрыли массивную решетку лифтовой кабины, а потом попарно стали вращать два привода в основании подъемного механизма.

Он вышел вместе с отцом-настоятелем на пятом этаже и, пройдя по короткому, но извилистому коридору, вошел в небольшую комнату. Единственным предметом, стоящим там, оказалось расположенное на невысоком постаменте широкое зеркало в каменной оправе.

- Доверься ему.- сказал настоятель.- Оно не причинит тебе зла и боли, обещаю.- с этими словами он вышел из комнаты, оставив Эйдолона наедине с артефактом.

 

Лорд-Коммандер подошел к зеркалу и внимательно на него посмотрел. И словно почувствовав этот взгляд, поверхность зеркала пошла волнами. Вместо привычного стекла в оправу был вставлен лист психо-чувствительного металла. Когда поверхность успокоилась, Эйдолон увидел там свое отражение. В начале оно было таким, каким он выглядел сейчас, но потом оно зажило собственной жизнью. Оно стало меняться, откатываясь назад по линии времени. Вот – он не Лорд-Коммандер, а простой сержант его легиона, ещё немного – и он уже не астартес, а всего лишь кандидат, изматываемый отборочными испытаниями. Зеркало показало его в пятилетнем возрасте, на его родной планете, Хемосе, и застыло.

- Мне говорили что ты можешь показать мне мою душу.- сказал воин, обращаясь к зеркалу.

 

Зеркало дернулось, будто бы от сильной боли, и Эйдолон увидел изображение прекрасного зверя, похожего на леопарда, но с рогом во лбу и двумя белыми крыльями. Из маленького детеныша он вырос в сильного и гордого зверя… и с каждым мигом становился все красивее и лучше. Но космодесантник заметил, что облик животного изменился, и даже не внешне, а внутренне. Морда зверя стала озлобленной, оскалилась, в крыльях проросли когти, хвост покрылся костяными пластинами. И глухой голос, проникнув в сознание Эйдолона, спросил :

- Оправдывает ли цель средства? Нужно ли ограничивать свое стремление к совершенству? И важна ли твоя душа для тебя?

Помедлив, Эйдолон ответил:

- Оправдывает. Нельзя. Важна.

 

Казалось, засмеялись сами стены.

- Ты погубишь себя в этом случае!

И в зеркале отразилась фигура Эйдолона, в полный рост, в его церемониальном доспехе. Она исказилась, разорванная ужасным уродствами. Рот превратился в пасть с пухлыми губами, с которых капала синяя слюна, руки обернулись щупальцами, на доспехе проявились лица, корчившиеся в ужасных страданиях.

- Ты идешь по опасному пути, в конце которого гибель, если ты не остановишься вовремя. Желаешь ли ты идти дальше, или хочешь сохранить себя истинного?

- Хочу. Сохранить. Себя.- прошептал потрясенный воин.

- Да будет так.- сказал голос в его сознании.

 И в тот же момент «зеракало» притянуло к себе Эйдолона, пронзив его насквозь тысячами незримых иголок. Жестокая боль наполнила его тело, так что он не мог ни пошевелиться, ни закричать. Но в то же время он почувствовал, как проясняется его разум, становясь чище и светлее. Эта борьба шла двадцать минут, и боль все нарастала и нарастала.

Наконец в изнеможении он рухнул на пол, не в силах пошевелиться. Его мышцы скрутило, а дыхание было слабым и прерывистым. Но он улыбался. Потому что он стал лучше, совершеннее, и при этом обрел себя настоящего.

 

Лорд-Коммандер Эйдолон вышел из ворот храма, пошатываясь и еле передвигая ноги. Он упал в объятия товарищей и рассмеялся.

- Что, что там было?- спросил встревоженный Соломон Деметер.

- Там? Друг мой, - неожиданно для всех сказал Эйдолон.- там был я. И зеркало. И оно показало мне меня. Таким, какой я есть на самом деле. Вернее, каким я был.

 

В колонках играет - Morgenstern - Inquisition

Настроение сейчас - Спи моя радость усни...

 

Начало. Циклон души.

Атмосферный циклон закручивал в спираль белоснежные облака. С высоты в сорок тысяч километров это было очень красиво. Капитан 11-й роты легиона Детей Императора Маркус Дикстель смотрел на новый мир с борта фрегата «Слава». Скоро сюда прибудут  остальные силы 28-й экспедиции, а также их возлюбленный примарх Фулгрим Финикиец на своем линкоре «Гордость Императора».

Новый мир. Новый кусочек бесконечной человеческой мозаики, выпавший из общей картины во время Долгой Ночи. Наконец, со светом всеблагого Императора, эта пора ужаса закончилась, и теперь его сыновья идут по галактике, возвращая утраченных детей в лоно семьи. И лично капитана огорчало то, что ко многим приходилось применять физическую силу.  Многие цеплялись за иллюзорную независимость, за неверное понимание свободы. Кто-то из древних сказал, что свобода это осознанная необходимость. И только среди верных собратьев ты можешь быть по-настоящему свободен.

Сейчас офицеры флота устанавливали связь с миром. Вне всяких сомнений, цивилизация, обитавшая на этой планете, была развита с технической точки зрения. Остальное выяснится в самом скором времени.

Капитан поймал себя на мысли о том, что испытывает некое нервное возбуждение, такое же, как и всякий раз, когда ему доводилось присутствовать при открытии новой планеты. Это было некое трепетное чувство воссоединения. Которое нередко омрачалось необходимостью войны. Интересно, подумалось капитану, а офицеры других орденов, испытывают ли они такие же чувства, как и он сейчас? Легион Детей Императора всегда считал себя несколько более культурным и цивилизованным, нежели многие остальные собратья Астартес. Например, те же Космические Волки Лемана Расса.

- Сэр! Есть контакт!- сообщил офицер связи.

- Включайте.- разрешил капитан.

Сквозь шум помех прорвался голос.

- Говорите. Слушаем вас. Назовите себя.

Капитан понимал, о чем говорил этот человек.

- Мы посланники Великого Императора. Повелителя Человечества. Мы – ваши братья, представляющие Терру, колыбель нашей расы.- он сделал небольшую паузу.- А вы кто? Каково ваше имя?

Наконец, помехи были устранены, и голос говорившего был слышен очень хорошо.

- Мы – это планета Инфантриата, на орбите которой вы сейчас находитесь. Кто вас послал?

- Император человечества.- ответил капитан. Не успел он задать следующий вопрос, как связь пропала. И сама же возникла через несколько минут. Теперь звучал другой голос, более сильный и низкий, чем раньше. Он спросил:

- Как теперь поживает ваш… э-м… Император?

- В добром здравии.- неожиданно для себя ответил капитан.

- Что ж, это добрая новость. С кем имею честь?

- Капитан 11-й роты Третьего Легиона Маркус Дикстель. А вы?

- Комендант Дворцового Гарнизона Иссмарагды. Моё имя Сэр Артур Ерохонт.

 

В течении следующего часа капитан договорился, что когда сюда прибудет весь остальной флот, что должно было случиться в ближайшую неделю, на борт «Гордости Императора» поднимется посольство правительства планеты для переговоров. Несмотря на все заверения капитана в исключительно мирных намерениях экспедиции, спуск на поверхность ему был категорически запрещен. Однако, на свой страх и риск, Маркус дал разрешение на полет «Громовых Ястребов» в атмосфере с целью первичной разведки. Адептус Механикус также выслали несколько разведывательных зондов. Пока всё шло если не хорошо, то, по крайней мере, нормально. Осталось только дождаться прибытия примарха.

 

Ослепительно красивый линкор «Гордость Императора» стремительно вырвался из Имматериума через четыре дня. Это было хорошо – варп был стабилен и навигация устойчива. На следующий день было назначено прибытие посольства. Оставив на фрегате старшим своего третьего сержанта Айзека, капитан Маркус вместе с первыми двумя отправился на борт флагмана 28-й экспедиции. Его ждала встреча со своим примархом.

Сойдя с трапа своего «Громового Ястреба» на внутреннем космодроме «Гордости», Маркус поздоровался с встречавшим его капитаном 10-й роты Саулом Тарвицем.

- Приветствую.- сказал Маркус, похлопав Саула по правому плечу.- Что нового?

- Всё как всегда.- ответил Тарвиц.- Художники рисуют, летописцы пишут, поэты сочиняют. В легионе тоже, пока что, всё в порядке.

- Почему «пока что»? Что-то намечается?

- Не могу тебе сказать… всё на грани ощущений. Пойдем, скоро будет совещание в стратегиуме. Ты чего так задержался?

- Да…- Маркус махнул рукой и пошел вместе с Саулом к выходу из космодрома.- Кто-то из персонала забыл закрутить вентиль на баке со сжатым кислородом и… Взрыв, одним словом, был не маленький. Но всё очень быстро потушили.

- Ясно. Думаю, никто из нас такой ошибки бы не совершил.

- Быть может.

 

Примарх Фулгрим был одет в простую тунику пурпурного цвета, опоясанную белым шнурком с золотой бахромой на концах. Сидя на стуле из черного дерева, он методично постукивал подошвой сандалии по паркету стратегиума, выслушивая доклад одного из офицеров о плановой модернизации устаревший версий штурмовых самолетов.

- Что ж, отлично. Всё идет по плану. А теперь, капитан Дикстель, расскажите о контакте с Инфантриатой.

- Слушаюсь, мой господин. Итак, на планету они нас не допускают категорически. Нарушение этого повлечет за собой военные действия. В то же время они активно интересуются нами и столь же активно отвечают на наши вопросы.

- Что их интересует?- спросил примарх, поправляя белокурую прядь, упавшую на лицо.

- В основном Крестовым Походом. Нашими целями, методами, заключением Согласия и тем, что за этим следует.

- Они готовы его принять? Когда мне ждать посольство?

- Они обещали прислать его на следующий день после вашего прибытия, милорд.

- Это хорошо. Что удалось узнать о самой планете?

- Планета имеет население около двух миллиардов человек, сосредоточено в основном в городах, очень напоминающих города-улья, но не такие огромные и более просторные и чистые. Развитая промышленность, сельское хозяйство.- капитан Маркус стоял возле включенной им голографической проекции планеты.- Что до вооруженных сил, то тут возникает главная загадка. Мы не смогли обнаружить присутствия нормальной армии. В городах есть крепости, в которых стоят гарнизоны. Есть вооруженные отряды при храмах.

- Храмы? Какая у них религия?

- Этого выяснить не удалось. Мы не спускались на поверхность. Разведка проводилась средствами авиации и автоматических зондов. И ещё,- капитан развернул голографическую проекцию.- Вот здесь, здесь и здесь нами зафиксированы некие возмущения, возможно связанные с работой силовых полей. Однако, они исчезли практически сразу же, как только мы их обнаружили. Это всё.

- Пока достаточно. Готовьтесь принять посольство. – Фулгрим встал и жестом показал, что все свободны.

 

Посольство должно было прибыть с минуты на минуту. Капитан Маркус Дикстель расхаживал вдоль строя своих бойцов, ожидая гостей. Примарх о чем-то разговаривал с лордами-командирами. Слышался неприятный голос Эйдолона и поддакивания Веспасиана. Как и любому другому, Маркусу хотелось, чтобы его воины были лучшими.

Наконец, к примарху прибежал офицер связи, доложивший о том, что посольство стартовало. По его словам, это был небольшой шаттл, двигавшийся на очень высокой скорости. Расчетное время прибытия составляло минут пять – восемь. Это было очень быстро, учитывая то расстояние, на котором отстоял линкор.

Когда корабельные часы отсчитал шесть минут сорок восемь секунд, дежурные доложили – посольский шаттл состыкуется. Шлюз окутало паром, включились сдерживающие поля, и через некоторое время показался сам летательный аппарат. Он был не просто маленьким, он был миниатюрным. Не более пятнадцати метров в длину, а может, даже и меньше. У него было четыре равновеликих скошенных крыла, причем задняя и передняя пары смотрели в разные стороны. Сверху размещалось ещё одно крыло, больше похожее на морской парус.

Некоторое время шаттл висел в пяти метрах над полом, опираясь на несколько сопел с изменяемым вектором тяги. Потом он плавно опустился и сразу же сбоку открылся люк и пилот разложил автоматический трап.

Гостей оказалось трое. Первым спустился человек в длиннополой одежде, под которой угадывался бронежилет наподобие тех, что носит Имперская Гвардия. Его длинные волосы были зачесаны назад и забраны в хвост. На фоне черного одеяния резко выделялся белый пояс с прикрепленным на нем сбоку массивным позолоченным крестом. Центр креста был заключен в круг, на котором четко виднелись написанные готическими буквами непонятные слова. Дикстель подумал, что таким крестом можно при умении пользоваться как мечом. Сразу же он допустил, что там как раз может скрываться оружие при должном уровне мастерства создавших украшение. Смиренное выражение лица позволило капитану Маркусу предположить, что этот человек – священник.

Вторым спустился невысокий мужчина, одетый в строгий мундир стального цвета, опоясанный широким ремнем, ботинки с высоким берцем и фуражку с большой тульей. На черной кокарде виднелись две симметрично развернутые молнии. Офицер держал в левой руке снятые перчатки, периодически хлопая ими по своей сабле. На правом боку в кобуре висел изящный пистолет. Лицо, перечеркнутое наискось шрамом было очень суровым, а внимательные глаза цепко оглядывали встречавших.

Но самое большое внимание привлек третий парламентер. Он был очень высоким и оказался закованным в черный силовой доспех. Этот доспех очень походил на снаряжение воинов третьего легиона, но был гораздо больше, массивнее, и при этом – изящнее. Крупные наплечники, выкрашенные в темно-красный цвет, возвышались над головой, одетой в остроносый шлем. За спиной виднелось что-то похожее на ранец, имевший у каждого имперского десантника. На поясе прямо по центру была закреплена золотистая бляха. Его широкие руки заканчивались ладонью с непропорционально большими пальцами. При желании он мог бы закрыть ею все лицо. Ноги частично скрывались под широкой набедренной повязкой.

Он был настолько похож на Астартес, что целиком приковал к себе внимание встречающей делегации. Красные визоры потухли, и он снял шлем. Короткая стрижка с проседью, проницательные глаза и плотно сжатые губы. Шлем он прикрепил на пояс, чуть позади внушительного полуторного меча.

 

- Приветствую вас на борту линкора «Гордость Императора», флагмана 28-й экспедиции и Третьего Легиона имперских сил. Я – примарх Фулгрим, командующий силами Адептус Астартес.- при последних словах все космодесантники стукнули болтерами или латными перчатками по нагрудникам.- Как вам уже известно, мы представляем Терру в объединительном походе.

- И мы приветствуем тебя, примарх Фулгрим.- сказал офицер.- Я –Евпатий Дымов, это,- он показал на священника.- отец Илайя, а это брат Хостоврул. Мы представляем государство Инфантриаты и говорим от лица её народа.

- Прошу вас проследовать за мной в залу, где мы с вами сможем обо всем поговорить.- Фулгрим сделал жест рукой, и в строю его воинов тот час же образовался широкий проход.

 

Они расположились в просторной комнате, чьи стены были расписаны фресками самых талантливых художников экспедиции, а по углам высились изящные скульптуры из марсианского мрамора.

Специально для брата Хостоврула принесли тяжелую каменную скамью, Дымов, и отец Илайя сели в роскошные кресла напротив Фулгрима. Между ними стоял низкий столик, уставленный кубками с вином и подносами с фруктами.

- Нам хотелось бы подробнее услышать о том, кто вы и кого вы представляете. Ваши цели и намерения.- сказал Дымов, ставя обратно на поднос ополовиненный фарфоровый кубок в венерианским вином.

- Как я уже сказал – я примарх Фулгрим Финикиец, командующий Третьим легионом Адептус Астартес. Третьим из двадцати. Я и мои братья – сыновья великого и возлюбленного всеми Императора, повелителя человечества. Вот уже почти два столетия мы бороздим просторы галактики, объединяя разрозненные человеческие миры под единой властью.

- И что вы хотите от нас?

- Чтобы вы стали частью большой и единой семьи.

- Под властью вашего Императора?

- Да, - Фулгрим тоже взял один из узорчатых кубков.- потому что это несет благо. Эта галактика полна невыразимого ужаса и полчищ врагов, стремящихся обратить нас в небытие, и только вместе – только вместе мы сможем выжить.

- Интересная точка зрения.- негромким, но сильным голосом сказал брат Хостоврул.- Однако наш опыт свидетельствует о том, что выживание возможно и без этого. Свидетельством тому – наша история.

- Например?- спросил Финикиец, отправляя в рот пару виноградин.

- Например,- заговорил отец Илайя.- семь столетий назад нас достиг бродячий флот орков. От их кораблей в небе было черным черно. Их зеленые полчища заполонили половину планеты. Численность ненавистного врага была умопомрачающей – около одного миллиарда, и это при том, что орк физически превосходит человека. Война была долгой, кровопролитной и очень жестокой. И никого вокруг, кого можно было бы позвать на помощь. Мы справились сами. Ровно через пять лет после их высадки был убит последний орк, и обломки последнего вражеского корабля догорели в стратосфере.

- Мы выпестовали нашу культуру, наши традиции и обычаи на протяжение двадцати пяти тысяч лет – ровно столько заселен наш мир.- продолжил Дымов.- Мы высоко ценим ваши усилия по объединению человечества. Но это – не наш путь, ибо ещё выше для нас свобода, оплаченная кровью наших поколений в бесчисленных войнах за независимость. Кто-то из древних мудрецов писал о своей родине – чужой земли мы не хотим совсем, но и своей – горсти не отдадим.

- Насколько мы понимаем,- подхватил его речь Хостоврул.- ваш Империум очень велик и могуществен. Поэтому мы предлагаем заключить дружественный союз. Обмен технологиями, торговля, взаимная поддержка. Но наше мироустройство, пожалуйста, оставьте нам. Мы слишком много в это вложили и не в силах с ним расстаться.

 

- Ваша верность делает вам честь.- с легко поклонившись головой, заметил примарх.- Но как бы мне не было неприятно говорить это – вы должны. Ради своего мира, который вы так любите. В своем неумолимом продвижении Империум не может оставлять за спиной островки непокорности. В самом деле, если при постройке крепостной стены в едином строю блоков внезапно обнаружится один неформатный, слабый камень, то стена в этом мете рухнет, и крепость падет.

- Что даст нам вступление в ваш Империум?

- Истинную свободу в обществе равных. Дальнейшее стабильное развитие. Защищенность. – это был лорд-коммандер Веспасиан, сидевший слева от примарха.

- И что мы должны сделать для этого?

- Подписать договор Согласия. Это включается в себя частичное перестроение бюрократического аппарата в наш. Допуск и размещение сил Имперской Гвардии, интеграция промышленности в организацию Адептус Механикус, торговля и уплата планетарной десятины, состав которой позже будет установлен, после подсчета вашего Внутреннего Валового Процента, и участие ваших вооруженных сил в Великом Крестовом Походе.- сухо изложил Эйдолон.

Парламентеры переглянулись. Судя по тому, как они смотрели друг на друга, можно было бы предположить, что они общаются мысленно. Что ж, вполне возможно.

- Нет. Это совершенно для нас неприемлемо.- сказал Дымов.- Равноправное независимое партнерство, вот на что мы можем согласиться. При всем уважении, мы одно, а вы другое, и вместе, настолько вместе, нам не быть никогда.

- Что же до вашего технологического превосходства,- сказал Хостоврул.- я бы не стал на вашем месте так торопиться на этот счет.

 

Фулгрим и его офицеры ещё около получаса приводили разные доводы в пользу вступления Инфантриаты в лоно Империума. Но делегация была непреклонна. Никакого вступления и интеграции. Только союз, и не более того.

Наступила пауза. Даже Фулгрим исчерпал своё красноречие. Тяжело вздохнув, он откинулся на спинку своего кресла, и некоторое время массировал пальцами правый висок.

- Вы должны понимать, господа, что в данном случае у нас не остается ничего другого, кроме как применить силу.- Фулгриму не нравилось говорить такие слова, но другого выхода не было.- Нам очень не хочется затевать войну, но мы готовы пойти до конца. Мы даем вам двое суток на раздумья. Ровно через двое суток вы предоставите нам свое решение.

- Вероятнее всего, оно будет неизменным.- ответил Дымов.- Мы не согласимся на такую полную и безоговорочную интеграцию.

- И все же – двое суток на размышления. Мне думается, что так будет лучше. Да, и не позволите ли вы кому-нибудь из моих офицеров посмотреть на планету? Исключительно как ознакомительная экскурсия.- примарх вопросительно посмотрел на гостей.

- Я думаю, это можно устроить.- кивнул Дымов.- Человек пять-шесть. Вас это удовлетворит?

- Вполне.- Фулгрим встал, давая понять, что разговор окончен.- И всё-таки я надеюсь, что наши отношения не зайдут в огненную пропасть. Удачи.

 

 

В колонках играет - Leann Rimes - Cant Fight The Moonlight

Настроение сейчас - Через тернии к звездам.

Продолжение Четвертой главы.

 

- Что у нас с разработкой чудо оружия?- осведомился Шнайдер.- Герр Зольдек, вы кажется, лично курируете данный вопрос?

- Я могу вас порадовать, друзья. Мы достигли весьма значительных успехов. Вчера мы начали стендовые испытания нового пехотного лучевого оружия, расщепителя частиц. стрельба будет вестись очередями и позволит вырывать вот такие,- он развел руки на всю их длину.- куски из брони любых юнитов врага.- Ему явно доставляло удовольствие обсуждать эту тему.

- Да, герр Ульрих,- попросил слова Ламерт.- У нас в распоряжении имеется изрядное количество Хоплитов и чуть меньшее – Фалангеров. Надо бы их модифицировать.

- Я сведу вас со своими учеными, займетесь этим. Господа, я вас больше не задерживаю.- все кроме Ламерта покинули кабинет.

 

***

Они тянули к нему руки. Издалека. Из туманного прошлого, отделенного от него бездной времени. Они кричали на непонятном, и в то же время знакомом языке. И он узнавал их, хотя видел впервые. Они были на него похоже, но он был не из их числа.

Он помнил серое небо, затянутое тучами. Там высоко-высоко били молнии, и от этого становилось плохо, выбивало октаэдры в памяти… ли «октаэдры памяти»? Он чувствует единение… будто он лишь часть общего целого, откуда он вышел и куда вернется.

Всё было так странно и так ново… Олицетворение надежды вот этих нескладных силуэтов из прошлого. Солдат, защитник, агрессор. Странное сочетание. Но всего лишь подтверждение факта.

Он падал в пропасть и взлетал вверх. Но не в небеса. Здесь могло быть движение только вниз. Он не чувствовал тела. Только бесплотный дух, если духи существуют. И сознание-разум, которое расширялось, почти безгранично, вкачивая в себя символы, символы, чертовы символы, они заполняли, его! А-а-а-а!!!

Сверхчеловек. А человек ли вообще? Кто же тогда, Фрайг это всё побери? Некто – другого слова не подберешь.

 

Другой. В это же время его раздирало, скучивало, прессовало. Дикая и бесконечная боль, от которой разум слетает с «катушек» и ломаются последние остатки психики. Так продолжалось целую вечность, что он даже успел к этому привыкнуть.

                                        ***

 

Сиралас.

Он давно уже перестал воспринимать боль. Он отключил её от себя. Он сосредоточился на себе. Кто он? Один факт – он Гельмут.  Но что было раньше? Что? зачем и почему? как тяжело вспоминать. Сначала бы собрать мозги в кучку… причем ирония заключалась в том что фраза была в прямом смысле, а не в переносном. Сделано. Вперед, к звездам! А что это? ах да, он кажется, вспомнил. Да! Он начал вспоминать! И тут же сознание пронзила горечь – в какой же западне они оказались… Они? Да, они… он и … и… и Арти…

 

Светило по-прежнему безразличное солнце. Спустя несколько недель после разгрома экспедиции, на месте, где чернел сожженный остов одного из Хоплитов. То, что куча оплывшего металла принадлежала к этому классу серв-машин, угадывалось исключительно из-за того, что больше в тот момент здесь кроме Хоплитов и не было никого. В тот момент здесь бушевал ад, оставивший после себя только прах… только прах и пепел.

Тишину нарушил громкий треск – что-то ломало запекшуюся корку. Так продолжалось несколько минут, и когда преграда поддалась, нечто вырвалось наружу с настолько громким и диким криком, что вздрогнула твердь.

Это была туша, непонятная и отвратительная. Она меняла очертания и отращивала на пару секунд щупальца и когти. Все менялось как в древнем калейдоскопе… И только глаза в количестве двух штук, смотревшие на мир с болью, гневом и недоумением, появившись, остались на месте. Постепенно с ними стал выделяться очень большой, но узнаваемо-человеческой формы череп, где под прозрачной коркой покоился студенистый мозг.

Когда сформировалась вся голова целиком, она начала плакать. А потом… Опустим занавес над этой кошмарной сценой.

 

 

 

 

Спустя несколько часов, то, что вылезло из разлома, представляло собой уже полностью сформировавшегося человека, только очень больших размеров. Он сидел прямо на земле, обхватив колени, и плакал. Жизнь кончилась. Он – больше не принадлежал самому себе, так, по крайней мере, думалось в этот момент.

Он вскинул голову, когда услышал шуршание. На самом деле его ещё толком не было слышно, но он – уже почувствовал, вскочил и метнулся к источнику нарождавшегося звука.

Пальцы мигом обернулись в когти, и он со звериным рыком принялся  рыть запекшийся грунт. И  отпрыгнул как эреснийский скарм – гибко изогнувшись, метров на сорок назад. На свет вылезало техногенное чудовище, спаянное воедино наследие человеческой цивилизации, нереализованных амбиций Эзертонов и хрупкая человеческая душа, едва выжившая в пламени преисподней.

- Ге-е-ельму-у-ут!- прорычал динамик. Да, именно динамик. Груда металла, ещё не определившаяся со своей конфигурацией, была не кем иным, как Аристархом.

- М-м-м-м?- промычал в ответ гигант.- А-аррти?

Аристарх, или вернее несколько тонн нано-роботов посмотрела на друга двумя десятками глаз. А потом он оплыл такой же горкой, как и сожженный Хоплит Гельмута. После чего начал мучительно долго выкристаллизовывать из себя человеческую форму.

 

Что же они получили в итоге? Оба – больше не представители своего вида? Или всё-таки они  - люди? Вне всяких сомнений, решать им самим, но сейчас стоит самый простой и самый вечный вопрос выживания.

- Ты помнишь что-нибудь?- спросил Гельмут, всё ещё привыкая к своему необычному телу.

- Увы, я помню гораздо больше чем мне того хотелось бы.- ответил, пожав плечами, отливающий серым металлическим блеском Аристарх.- Знаешь, это всё кажется полным бредом, но мы реальны. Мы с тобой существуем.

- Что с нами произошло?- вскочил Гельмут.- Что?

- Это слишком долго объяснять. Да и я не уверен, что ты обладаешь теми же вычислительными ресурсами.- со скрежетом пожал плечами бывший Шахов.- А если в двух словах – мы мутанты. Ты – продукт биологической военной разработки Эзертонов с Южного континента. Я – тоже продукт военной промышленности, но более традиционный.

-  А что это?- сказал Гельмут и отрастил многометровые руки-лианы.

Аристарх издал звук, походивший на смех.

- Ты метаморф. Читал в журнале «галактический обзор» - про планету Рок?

- М-м-м!- мучительно простонал его товарищ, схватившись уже относительно нормальными ладонями за голову.- Я плохо что-то помню. Голову рвет боль.

- Да знаешь, головы как таковой у нас с тобой нет. Мы – конгломерация… эм-м… кварковых роботов, многократно меньших, чем военная нанопыль. Ты биолог. Я техник.

- Кто нас создал?

- Те, кто населял Сиралас многие миллионы лет назад. Цивилизация Эзертонов. Вообще-то её название люди уже расшифровали, сразу по прилету на планету, ибо это не слишком сложно.- ответил Аристарх, пытаясь выстроить из своей правой руки манипулятор робота.

 - Люди?- тревожно спросил Гельмут.- А мы кто?

Повисла тревожная пауза.

- Мы тоже люди.- утвердительно кивая металлической головой, сказал Аристарх.- Ведь человечность – это не набор мышц и костей – это душа.

- А она у нас есть?

- А ты не сомневайся. Сядь.- относительно мягко сказал Шахов.- Расслабься. Только не сильно. Нам надо определиться с положением.

 

Давно, когда не существовало сколь-нибудь разумной жизни на поверхности Земли, Сиралас был близок к свершившейся чуть позже гибели. В это время населявшие южный континент Эзертоны, лучшие умы, создавали принципиально новых солдат. Один из них был биологическим метаморфом – существом неслыханным для не имевшего своей органической жизни Сираласа. Второй был «текучим» трансформером. Состоящий из неизмеримо малых отдельных роботов, он был способен сконфигурировать из себя абсолютно любой техногенный объект, хватило бы своей собственной массы или металла для преработки. К тому же в отличии от метаморфа «техник» имел возможность «поглощать» невообразимые массивы информации и хранить в любом формате. И что самое удивительное, эзертоны открыли принцип компрессии материи – весящий несколько тонн «техник» мог в течении нескольких минут «сложить» свои кубические метры в относительно похожую фигуру среднестатистического эзертона или любого другого гуманоида.

Была только одна проблема, предрешившая печальный исход этого поражающего воображение проекта – у эзертонов не было подходящего носителя для трансформации – свои кремний-органические тела оказывались после  операции абсолютно нежизнеспособны.  И по иронии вселенской судьбы человек оказался гораздо более подходящим материалом для этого процесса, чем какое-либо другое существо.

А быть может, просто условия сложились столь невероятным образом? Долгое пребывание на Сираласе, соединение с модулем «одиночкой», которое навсегда изменило их мышление, выделение огромного количества температуры в момент бомбардировки и металл Хоплитов? Всё может быть, и точного ответа не знал даже Аристарх с его «расширенным» мозгом.

 

- Мы не можем здесь вечно сидеть.- сказал Аристарх.

- Что предлагаешь?- спросил Гельмут.

- Нужно вернуться к центральной площадке.

- Нас там убьют!

- Кто?- печально спросил Шахов.- Тот, кто напал на экспедицию, не станет сидеть вечно здесь. Нужно найти и отомстить.

- И как мы это сделаем? Космос велик. Хотя нет-нет,- он замахал протестующее своими огромными ручищами.- Как мы покинем планету?

- Есть у меня на этот счет пара мыслей.- вдруг улыбнулся Шахов.

- Это радует. Арти,- он посмотрел красными глазами на друга.- мне страшно. Мне до одури страшно. Мне с трудом удается держать свою человеческую форму, но ты посмотри на меня… я не похож на нормального человека.

- Могу дать тебе совет.- ответил ему Аристарх.- Сосредоточься, отстранись от всего и попробуй разбудить память, эзертоны не зря старались – мы теперь «иммортал вариор». Да-да. Не знаю как ты, а мне это начинает нравиться.

- Нравиться?- удивился и ужаснулся Гельмут.

- Да. Потому что если не смотреть на всё это с позитивной стороны, то от негатива крыша съедет. Ладно, нечего рассиживаться, пошли к базе.

- Как? Ты знаешь дорогу?- недовольно спросил Гельмут.

Аристарх ответил не сразу. Он сейчас замер, напряженно формируя внутри себя виртуальную модель, интерфейс управления своим новым телом, которое сейчас было размером с уполовиненный Хоплит. Это потребовало чудовищного напряжения, максимальной концентрации воли. И вот, наконец, это у него получилось. В идеальной сфере с бесконечно далекими от центра краями парило одетое в белые штаны и пиджак виртуальное же тело Аристарха. Эфемерный Шахов открыл глаза и перед ним из ничего, это де виртуальность, сформировалась карта Сираласа, созданная ещё эзертонами и прибавил к этому личные воспоминания. Вышло. Теперь оставалось решить вопрос с транспортом. Тут все решалось гораздо проще. Эзертоны постарались на славу, вложив в его память очень многое из истории своей цивилизации, в том числе и технику. Совместив данные, которые теперь содержались в виде многомерных пространственных конфигураций тысяч разновидных символов, он начал свою первую осмысленную трансформацию.

Он оплыл в груду квадратом и стал соединять микрочастицы себя. Спустя десять минут была готова грузовая машина, практически неотличимая от открытого грузового кара из любого космопорта. Машина, пока ещё того же асфальтового цвета качнулась и голос Аристарха, восстановленный им по памяти, включая малейшие интонации, пригласил Гельмута на борт.

Глядя на этот кульбит, Гельмут захотел так же. Он так же растаял, обратившись в нечто, похожее на осьминога, и шумно сопя, заполз в кузов.

- Поехали, командир.- произнес он булькающим голосом.

 

Они стояли посреди разгромленной и занесенной песком главной раскопочной площадки. Уже почти ничто не отличало бывший центр экспедиции от руин Сираласа, стоявших много северней.

- И что ты здесь собирался найти?- спросил Гельмут, вновь собравший из своей биомассы отдаленное подобие себя прежнего.

- Следы того, кто это сделал. Кое-какие мысли на этот счет у меня есть.

- Поделишься?

- Не сейчас, Гельм. Они могут тебе не понравиться. Кстати, смотри, как я теперь умею.

На месте стоявшей машины стал проявляться корпус приземистой машины на восьми конечностях, больше всего походившей на паука. Выделилась голова с тонкими хоботками, в которых хитроумные частицы стали складывать сканеры. На гладкой спине отворилась крышка, и оттуда, всё такой же асфальтово-серый, выглянул счетверенный зенитный пулемет, точь-в-точь как на Хоплите. Новая память открывала широкие возможности.

Пулемет выдал короткую очередь.

- М-да, слишком большой расход составляющих частиц.- сказал Аристарх, смешно шевеля псевдо-жвалами.- Надо делать прочнее связи, но пустотелое наполнение.

- Как ты так можешь делать?- спросил Гельмут.

- Элементарно, друг мой – мои микрочастицы невероятно малы, универсальны, восприимчивы к любым приказам и едины по форме. Я – единая консистенция. У тебя больше количество узкоспециализированных клеток. Так то. Ладно, ты покрутись на месте, а я вокруг пошарю.- и перебирая лапами, Аристарх ушел вперед.

 

Вернулся он через сорок минут и не застал друга на месте. Однако на сканерах он четко видел след, оставленный Гельмутом из собственных запахов, которые он пока что не умел скрывать. Шахов нашел его на самом краю.

Гельмут, ставший ещё больше похожим  на себя, стоял на коленях и что-то рассматривал, выделив из черепа длинное щупальце с глазом на конце – он так лучше видел.

Плоскими, как лопатка, пальцами, он держал обрывок листа, почти сгоревшего. Однако, выделив восстанавливающую смолу из интуитивно созданных желез, он частично смог вернуть покрытые черной копотью буквы.

- Они знали, что кибстеки не работают здесь в полном объеме. Поэтому взяли здесь бумагу.- сказал он глухим голосом. Это было похоже на голос Гельмута, какой Аристарх слышал раньше, но с примесью треска и шелеста.- Это руководство к действию для младшего сержантского состава. Это, Арти…

- Дело рук твоего отца.- закончил за него Аристарх.- Я нашел в сгоревшей машине тела в форме Службы безопасности компании Ульриха. Это организовано им.

- Но зачем?- спросил Гельмут, посмотрев на Аристарха черными от гнева глазами.- Зачем?

- Мне кажется, или при двух наших с ним встречах он тебе что-то втирал о достоинствах представителя германской нации. дальше мысль развивать?

- Не надо. Я понимаю.- Гельмут вдруг осел на землю. Его очертания на миг дрогнули.- Он и меня принес в жертву своим долбаным идеям. Я… я… никогда не думал…

Аристарх стремительно принял форму человека, естественно, увеличенного размера из-за избытка своей массы, и сев рядом с другом, обнял его за плечи. Как тогда, на сожженной Шестой площадке.

- И что теперь, Гельм? сидеть тут и сожалеть?

- А что мы можем? Что? Нам отсюда вовек не вырваться! По-крайней мере до тех пор, пока сюда не прибудут солдаты конфедерации и не упекут нас в лабораторию!- говорил Гельмут , размахивая руками.- Ты можешь предложить что-то дельное?

- Конечно же да.- Аристарх, хоть и был насквозь металлическим, вполне удачно сохранил человеческие чувства, а потому улыбнулся.- мы знаем кто и в принципе зачем это сделал. Знаем где его искать.

- И?

- Сейчас мы находим останки КРК «Тардус» и «Геродота», хотя второй не важен слишком уж. Я заполняю своим материалом развалины, сканирую, перерабатываю металл. А потом имея на «вооружении» знания о строении, точном устройстве, необходимых частей корабля, добываю весьма незатейливым способом металл и строю из себя корабль.- тут Аристарх засмеялся.- Гружу тебя на борт и вперед.

- Хорошо звучит!- сказал Гельмут.- А куда полетим?

- Ну, для начала не мешало бы выяснить, что твой папаша делает и думает. Потому как я полагаю, что всё это «бж-ж-ж» было, что называется, не спроста.- покачал головой Аристарх.

 

На этот раз Шахову не пришлось везти на себе своего друга. С третьей попытки, более-менее достоверно изобразив эреснийского скарма, он поскакал вслед за пылившим по грунту гусеницами Аристархом. И на ходу удивлялся удивительной приспособляемости своего друга, который внешне беззаботно перенес такой чудовищный стресс, едва не надорвавший психическое здоровье самого Гельмута.

 

Спустя два дня по местному времени.

Они давно нашли останки обоих уничтоженных. Аристарх, используя замысловатый метод «абсорбирующего поглощения», как он это называл, вобрал в себя несколько сотен тонн металла, и вытраивал из него каркас скато-подобного космического корабли. И что самое примечательное, это не сказывалось на его механо-металлическом теле и хранящейся в нем личности, ибо все «родные» первоначальные молекулы большей частью были сконцентрированы в трех местах, усилиями которых и создавался корабль. Гельмут занимался тем, что рыскал по ближайшим площадкам и местам боев и стаскивал Аристарху любые металлические предметы. Потому что часто приходилось компенсировать качество брони корабля его количеством. Да и вдобавок ко всему этому Аристарх усиленными темпами клонировал своих субкварковых роботов, расширяя свои и без того крайне широкие возможности и создавая агрегаты, являвшиеся смесью технологий Конфедерации Солнц и артефактных знаний эзертонов. Он укомплектовывал корабль миниатюрными лазерными пушками, орудийными батареями малого и микро-калибра, ракетами, и всё это ему приходилось, так или иначе, создавать не просто из металла, а из своих субкварковых роботов.

- Ничего, осталось только найти какое-нибудь реакторное топливо. Да в достаточно больших количествах, всё остальное вопрос решенный.

И Гельмуту отчаянно хотелось в это верить. За прошедшие два дня он уже наловчился управлять своим телом и даже уменьшать его в два раза. Однако он всё равно оставался ненормально большим для стандартного человека. Но, как говорится, этот вопрос он собирался «мучить» до победного завершения.

Аристарх решил этот вопрос проще. Он отделил от своего теперь уже пятитонного тела около двухсот киллограм «родной» материи и сформировал из этого абсолютную копию Аристарха Шахова. Даже умудрился вполне сносно на первый взгляд отобразить цвет и фактуру кожного покрова. Эта копия каталась на спине принимавшего разные формы Гельмута и не давала ему сойти с ума от отчаяния и одиночества, поддерживала морально и иногда веселила. По возвращении Основная часть Шахова всегда поглощала меньшую и обновляла «информацию», так или иначе накопленную во время «поездок на друге».

А временами оба друга отвлекались от работы, садились на атмосферное крыло строящегося корабля и грустили о потерянной теперь уже навсегда нормальной жизни двух парней.

Шли дни. Работа близилась к концу. Оставалось только найти реакторное топливо. Но Аристарх уже решил этот вопрос – он активно формировал из четырех тонн своих «старых» субкварковых роботов реактор, полностью загруженный топливом. Одной тонны первоначальной материи и двух тонн неактивной матери из тех же микрочастиц, лежавших в трюме про запас, ему должно было хватить, чтобы в полете переработать около ста тонн низкосортного металла хотя бы тонны в три-четыре микро-роботов.

Их судьба сделала невероятно крутой поворот. Они были олицетворением самых смелых, едва ли не бредовых идей фантастов своего времени, и, тем не менее, они были, мыслили и чувствовали, а значит, существовали как личности.

Они договорились идти вместе до конца, а конец им виделся весьма очевидным – гибель. Своя смерть – или тех, кто уничтожил экспедицию, по чьей вине они теперь, вероятнее всего, оказались за бортом человеческой цивилизации.  Только один вопрос тревожил их, по большей части, конечно же, Гельмута – если во всём этом и вправду в первую очередь замешан его отец – что с ним делать?

- Что-то, устроить негодяю лютый Армагеддон, сцапать и за белы рученьки с полным набором доказательств вот этого преступления сдать СовБезу. О-о-о!- многозначительно протянул Аристарх, прикрепляя свежесозданную турель на подвеску атмосферного крыла.- Они там на этом деле всем составом сделают себе имя, деньги, карьеру и так далее. Так что в спехе можно не сомневаться. Если нас, конечно, не пустят в распыл. Чего я постараюсь не допустить.

 

Когда корабли был готов, Аристарх и Гельмут в последний раз окинули взглядом развалины Центральной площадки и созданную Шаховым на площади перед уничтоженным административным зданием стелу Памяти Археологов Сираласа. Гулко завыл привод, и кормовой ангар захлопнулся. Двадцатиядерный реактор, созданный частично с применением технологий эзертонов, например трубо-электронного атомного распада, выходил на полную мощность и запускал турбины.

- Куда мы летим, капитан?- улыбаясь, спросил Гельмут, вытянув из грузового отсека, длинную как питон шею с головой – он научился вытворять со своей биомассой вещи, удивлявшие даже Аристарха.

- Если конкретно,- ответил ему «младшая часть» Аристарха, сидевшая в кресле в кабине управления, в то время как основная самозабвенно перерабатывала металл в субкварковых роботов.- то в созвездие O’Хара. А если вообще… то мы с тобой, Гельм, направляемся через тернии к звездам.

Настроение сейчас - Ниже плинтуса, если честно.

 

 

Глава как бы Четыре.

И за потопленных в Оке

Готов был каждый мстить монголам,

А меч у мстителя в руке

В бою не кажется тяжёлым. 

(Н.Кончаловская)

Экспедиция на Сираласе была уничтожена. Сейчас, в экстренном порядке, уцелевшие, большей частью, ганианцы, как тараканы, тащили на десантные корабли и грузовые транспорты все, что только можно было унести. По приказу полковника Ламерта все кто находился на планете, были приговорены к уничтожению. Это было страшно. Они убивали всех, без разбора, безжалостно и с наслаждением.

С ревом отрывались от земли корабли. За исключением полутора десятков контейнеров на борту «Геродота», все находки за последние два года попали в руки захватчиков. На борту крейсера «Зигфрид» ученые, работавшие на фон Зольдека, уже начали изучение. Имея сверхсекретные данные об успехах ученых в Элианских лабораториях, они уже в первые часы смогли «расшевелить» один из образцов. Это был анти-частотный излучатель, сиреневым лучом расщеплявший          на атомы любой материал. Будучи всего лишь, судя по размерам, пехотным оружием, этим инструментом в количестве пяти штук можно было быстро и эффективно уничтожить серв-машину класса «Ворон».

Ламерт сидел в центре уничтоженной центральной площадки и пил свежий кофе. Хотелось курить, но ходивший рядом Ульрих этого категорически не одобрял. «Здоровье нации, прежде всего нам нужен здоровый генофонд!»- постоянно говорил он в таких случаях.  После утомительного блицкрига слушать не относящиеся к настоящему делу слова было крайне нежелательно.

Все войска были стянуты сюда. Добыча и находки с остальных были крайне малы. Но здесь, в подвалах и бункерах хранилось столько! Что уничтоженный на орбите «Геродот» должен был слетать по маршруту Сиралас-Элио раза два, не меньше, чтобы перевезти всё это.
 

Конвой из нескольких бронемашин с пехотой и грузом шел к центральной площадке.

 

Они уже праздновали победу. Они были уверены, что заслуженное возмездие их никогда не настигнет, ведь к тому моменту, когда здесь окажутся первые военные и следователи, они будут очень далеко и под надежной защитой, в компании таких же нелюдей как и они сами.

Ветер стал красноватую поземку. Местное солнце нагревало броню до нестерпимого жара, но наемникам с планеты Ганио это было нипочем — на их родине днем настоящее пекло. Мертвый мир лежал под их ногами и не шевелился. Кроме них — больше никого. Это ли не повод для спокойствия?

И совершенно внезапно для сидящих на броне ганианцев, и едущих внутри машин готлибийцев, из-за поворота вышли две серв-машины класса Хоплит. Первые несколько мгновений захватчики испытывали натуральный шок. Машины Каймана и Гестана шли по обеим сторонам от дороги, повернув носовые орудия к вражеским машинам.

Система лазерного обмена данными метнула короткий возглас Гестана:

-      Огонь!

И в небо взметнулось пламя...
 

...Аристарх и Гельмут в бытность свою простыми абитуриентами, а потом и студентами, в свободное от учебы время проводили за виртуальными тренажерами. В числе их любимых программ была тренинговая игра «13-й батальон», повествующая о событиях кровавых и жестоких боев за одну из ключевых планет в обороне Колоний в годы Первой Галактической. Конечно, ни одна программа не даст того же опыта, который есть у бывалых офицеров. Но ребята были очень хорошими учениками, да и сейчас ими двигало желание отомстить.

Головной бронетранспортер буквально подскочил, когда одна из малых тактических ракет сорвалась со своей носовой подвески и в момент прожгла вражескую броню. Детонировал внутренний боекомплект и БТРу оторвало башню. Все, кого он вёз, погибли моментально.

Зашлись злобным перестуком счетверенные пулеметы Хоплитов, в упорпробивая навылет тела и машины, лазеры резали всё подряд. Ответный огонь был слаб и не организован. Он оказался неспособен остановить двух гигантов. Они вели стрельбу изо всех стволов, кроме ракетных тубусов. Колонна была разгромлена.

Оставив Каймана следить за обстановкой, Гестан развернулся и уже неспешным шагом пошел назад вдоль дымящихся машин, периодически отстреливая короткие очереди из зенитного пулемета.

-      Мы закончили здесь, Кайман. Как там на твоих сканах?-спросил Аристарх у Гельмута.

-      То же самое что и на твоих. Чисто.- ответил Кайман.

-      Не скажи.- ответил Гестан.- Вижу четырнадцать слабых сигналов в направлении на сорок градусов от оси курса. Гельмуту потребовалось лишь пара секунд, чтобы сориентироваться. Он подвел свою машину вплотную к машине друга.

-      По характеру сигнального отклика, думаю это ракетные системы.

-      Зачем им оно?- спросил Гельмут. Они общались очень быстро, гораздо быстрее обыкновенной человеческой речи. Соединение с кибермодулями «Одиночка» расширяло и увеличивало быстродействие мозга.

-      Они не знали с чем могут здесь встретиться. Смотри, штурмовые бронемашины. Их уничтожать в первую очередь.

-      Откуда ударим?

-      Вон там есть скалы. Бегом туда!- Аристарх повернулся к далекому врагу кормой и пошел к скалам. Одним ступоходом он оперся на развороченную взрывом машину врага. Заскрипел сминаемый давлением серв-машины металл, грохнул под самой «лапой» неразорвавшийся боеприпас.- Кайман, за мной!

Дым от разгромленной Хоплитами колонны поднимался столбом и был виден издалека.

-      Что бы там у них не случилось,- сказал обер-лейтенант своему ординарцу.- мы должны продолжить движение в штатном порядке. Наш груз очень важен.- он повернулся в тесном пространстве грузового отсека бронетранспортера и с некоторой нежностью погладил похожий на нераспустившийся бутон розы излучатель ушедшей цивилизации. В том что он действовал, не было никаких сомнений — сидящий рядом «очкарик» из лаборатории самого фон Зольдека занимался настройкой параметров оружия через громоздкий и непонятный прибор.

Лейтенант представил себе, как он с борта какой-нибудь Боевой Планетарной Машины стреляет из этого излучателя по тем недоумкам, которые пять лет назад вышвырнули его из Космофлота Конфедерации. Они ещё пожалеют об этом, решил он.
 

Четырнадцать машин втянулись в короткое, но узкое ущелье между небольшими скалами. Там было-то всего метров триста — ерунда по сравнению с обычными расстояниями этой планеты...

-      Ш-шайсе-ен!- закричал водитель, ударяя одной ногой по педали тормоза, другой, по гашетке курсового полуавтоматического орудия. Прямо перед ним, словно из-под земли, вырос приземистый и хищный облик Хоплита. Таким, наверное, кажется цыплятам дикий коршун, в лапах которого они оказались перед своей смертью. Аристарх стрелял не хуже своего друга, но зато лучше управлялся с движением.

Сидя в кабине он не слышал возмущенного воя сервоприводов, с точки зрения которых он совершал форменное кощунство. Он оттолкнулся от земли левым ступоходом, и немного подпрыгнув, обрушил правый на лобовой скат затормозившей прямо перед ним немецкой бронемашины.

В следующий миг очередь из курсовых орудий разворотила верхнюю полусферу головной машины. Не успели внутри неё осесть кровавые лохмотья, оставшиеся от тел, как по очереди полыхнули ярким пламенем остальные. Пара встречных выстрелов не в счет. Носовая броня Хоплита отлично держит удар мелких и средних импульсных и тем более пороховых орудий.

Появившийся позади запертой в ущелье колонны Гельмут включился в бойню.

-      Ракетами!- передал ему Аристарх.

Оба Хоплита озарились ракетными залпами, разрывая в клочья те машины, что были в середине. Это был разгром. Уже вторая группа машин никогда не дойдет до своих хозяев и командиров.

-      И это только начало!- сказал Аристарх, когда всё на этом месте было кончено- Слышишь, Кайман, только начало!

-      Слышу, Гестан.- ответил ему Гельмут.- Идем к Базе?

-      Да. У тебя карта в машине есть?

Гельмут поднял непроницаемое забрало шлема. Слева от него на небольшом жидкокристаллическом экране с круговыми засечками дальности отображалась весьма условная карта ближайших пяти километров Сираласа.

-      Есть. Предлагаю подойти со стороны каньона. Он слабо охраняется.

-      Я бы не стал говорить так уверенно.- ответил Гестан, скрывая машину в тени скал.- Нет никакой гарантии что там не выставлены посты охранения. Несколько современных ракетных комплексов — и нам крышка, как в тире расстреляют.

-      Понял тебя. Твои предложения? Атакуем в лоб? Там бронетехника есть.

-      Тогда давай поступим так. Нашу дорогу на двадцатую площадку помнишь

-      Конечно. Понял! Понял тебя!- откликнулся Гельмут.- Пойдем по ней, в возле площадки свернем и зайдем подонкам с фланга.

-      Нас заметят раньше чем мы успеем подойти.- пессимистично заметил Аристарх.- Я уйду на северную дорогу и атакую раньше.

-      Это верная смерть!- протестующе ответил Гельмут.

-      А мы на что идем? Или ты думаешь мы двумя Хоплитами можем победить группировку, в считанные часы уничтожившую экспедицию? Гельмут, мы смертники! На приговор выписали, понимаешь ты это или нет? Наша задача одна...

-      Продать свою жизнь подороже.- глухим голосом ответил Гельмут. - Я понял. Идем.

-      Да, и вот ещё что. Оставаться на одном месте мы не можем. Просто раздавят. Когда ворвемся на Базу, нужно сразу отработать по технике ракетами, а пока они будут на перезарядке, уйти в каньон и там отстреливаться лазерами и орудиями. Выхода просто нет. Там точно концентрация врага. Идем?

-      Идем.

 

Разгромленная колонна осталась позади. Два Хоплита шли, загребая пальцами ступоходов сухую серую землю. Это было начало долгого дня.

 

Курт Ламерт в очередной раз пытался вызвать с радиостанции две группы, которые должны были вернуться уже как два часа назад.

-      Вызывайте до тех пора пока не ответят.- сказал он одному из радистов. Потом повернулся к другому.- Вызови мне Х-Стракеры. Нужно чтобы они пролетели по маршрутам,- он постучал пальцем по трофейной карте экспедиции.- посмотрят куда запропастились парни. Передай карту по первому каналу связи. Выполняй.

Ульрих фон Зольдек давно уже отбыл под защиту брони «Зигфрида», и Ламерт наконец позволил себе закурить. Вокруг кипела работа, и ему это нравилось. Через семь — восемь часов они тоже погрузятся на Нибелунги и оставят развалины пылиться в ожидании спасательных кораблей Совета Безопасности.

Через двадцать минут поступил отклик от пилотов истребителей Х-Страйкеров. Они стартовали с борта крейсера, и сейчас штопором ввинчивались в облака Сираласа. Связист, работавший возле огромной рации, предназначенной для связи с орбитой в условиях мощнейших помех, окликнул Курта и протянул ему гарнитуру. Приложив к уху один динамик наушников, Курт коротко бросил в микрофон:

-      Второй.

-      Герр коммандер, «Красный ястреб» на связи. Ждем указаний.

-      Пропали две колонны бронетехники. Вам требуется найти их местоположение и попытаться выяснить причину. Сообщить лично мне.

-      Принято, Второй. Выполняем.

 

Высоко в стратосфере шесть истребителей тремя парами разошлись в поисках пропавших бронемашин. Казалось, Сиралас полностью безучастен к происходящему. В самом деле, даже если бы планета могла хоть что-то сотворить, какое ей дело до нескольких сотен биологических существ, пришедших спустя десятки миллионов лет после смерти её собственный детей? Никакого. Хотя... сказать это с абсолютной уверенностью тоже было нельзя. Скрытые от посторонних глаз, некие процессы стали происходить, вопреки беспощадному влиянию времени.

Самолеты нарезали круги вокруг раскопочных площадок, пока что не видя никого.

-      Ноль-Третий,- передал ведущему Ноль-Четвертый.- вижу четкие следы прохода бронеколонны. Произвожу круговой облет.

-      Давай, Ноль-Четвертый.

Ведомый самолет резко снизился и на высоте в две сотни метров пошел над поверхностью в поисках каких-нибудь подозрительных следов.

-      Гестан!- Гельмут засек самолеты.- На сканерах два воздушных объекта. Скоро войдут в зону поражения ракетных комплексов.

-      Кайман. Замри.- Аристарх остановил и свою машину тоже.- Я обработаю их с лазеров, а ты со своей стороны две ракеты. Работай по моей атаке.

Гельмут отстучал пальцами в гермоперчатках по клавишам с нужными текстоглифами, хотя большую часть необходимых команд он передал через нейрошунт. Сознание пилота в современных серв-машинах уподобляется некоей операционной системе, благодаря которой можно управлять даже такой сложной и непривычно измененной машиной, как один из двух привезенных на Сиралас Хоплитов. Его машина замерла, и хотя самолетов видно не было, присела на ступоходах и носом повела в их сторону. Ракетные пилоны слабо дернулись, работали системы наводки.

-      Третий, атака справа!- крикнул в эфир ведомый Ноль-Четвертый. В следующий миг машина Аристарха выкинула длинные спицы лазерных разрядов, срезав правое крыло ведомому Х-Страйкеру. Сразу же после этого две ракеты вылетели из тубусов машины Каймана. Подбитый ведомый разлетелся огненным шаром буквально через секунду. Ведущий резко ускорился, пытаясь оторваться от ракеты, но пространство для маневра простреливалось лазерными излучателями Аристарха. Вспышки, выпущенные Страйкером были проигнорированы, и скоро Ноль-Третий лишился хвоста и врезался в холм. Однако... он успел перед гибелью метнуть в эфир одно единственное слово:

-      Атака!

-      Герр Ламерт!- всполошился радист на главной рации.- Герр Ламерт!

-      В чет дело?- спросил полковник, входя под тент к связисту.

-      Ноль-Третий из «Красных ястребов» передал в эфир слово «Атака», после чего его сигнал пропал. Совсем. Машина уничтожена. Как и его ведомый.

-      Черт, мне этого только не хватало. Объявляй тревогу. Машины на периметр, свободным от погрузки занять позиции. Остальным — работать живее! Х-Страйкерам — быстро на место исчезновения сигналов.

Он весело хмыкнул — никогда не любил чтобы всё что абсолютно по плану. Как бы это странно ни звучало, но это факт. Всегда хотелось увидеть некий элемент непредсказуемости, игры, риска в конце концов! Да и кто может им здесь серьезно помешать? А даже если и сможет — то только до тех пор, пока его не обнаружат внимательные»глаза» «Зигфрида». Это будет делом нескольких мгновений.

Его тренированные бойцы быстро мобилизовались. Пришлось подождать ещё десять минут, пока рассядутся по своим местам и позициям суетливые ганианцы. Остальные, чьей задачей было продолжать погрузку, начали носиться с утроенной скоростью.

 

Сверху прошли два самолета, потом заложили крутой вираж и зашли в атакующее пике.

-      Нас вычислили!- передал по короткой связи Аристарх.- Сейчас они зайдут в атакующую плоскость. Вали их!

Кайман резко остановился, проводил внимательным взглядом узких смотровых триплексов пару Х-Страйкеров, и в тот же момент, когда ведущий выпустил с пилонов по ракете, а ведомый открыл лазерный огонь, выпустил сразу четыре ракеты. Гестан же наоборот резво понесся вперед, на ходу отсекая противнику удобный выход из пике. У него получалось бежать на полусогнутых, задрав вверх носовые орудия, которые вместе с лазерными излучательными и зенитным счетверенным пулеметом давали ощутимую огневую мощь. Выпущенные самолетом ракеты были сбиты, а потом и они сами.

-      Они про нас знают.- сказал Гестан, когда последний Х-Страйкер развалился на куски.

-      План действий?- спросил Гельмут.

-      Идти до конца.- просто ответил Аристарх.

-      Значит пойдем.

И они продолжили движение.

 

Их «встретили» на подходах к Базе. С ними можно было не церемониться — они не были сверх-ценными артефактами из недр Сираласа, и никому были не нужны. У Ламерта помимо бронетранспортеров были и ракетные установки и легкие самоходки. Старье по сути дела. Но модернизированное лучшими специалистами, а потому старье на уровне. Да если честно посмотреть, подумалось вдруг Ламерту, его личный «бронеавтомобиль» мог в иных ситуациях потягаться с тяжелой Планетарной Машиной космодесанта. Легче, подвижней, броня тоньше но крепче. Жаль, средства обнаружения не такие мощные — здесь такие не работают, но кто сказал что нельзя установить? В общем, решил Курт, машинку он оставит себе. Ульрих не обеднеет, а ему приятней будет. Он подал рукой знак водителю, чтобы тот держал мотор в форсированном режиме. Одновременно с этим орудийная башня открыла диафрагменный порт и оттуда на безразличное небо уставилась короткоствольное импульсное орудие.

-      Герр Ламерт. Вторая пара тоже уничтожена.- доложил главный радист.- Третья ушла в космос. Передают — две серв-машины класса Хоплит. Колонны, судя по всему, разгромлены ими.

-      Ерунда.- оптимистично заявил Ламерт.- Третья и пятая колонны — займитесь ими. Передайте на «Зигфрид» - пусть вышлют ещё десять машин. Вернее, все что имеются. Устроим ребятам карусель.

 

«Каруселью» именовалось довольно таки странное развлечение, совмещенное с интенсивным прессингом. Пять машин, выстраиваются сначала в линию, а потом в кольцо, одновременно с этим по очереди заходя на штурмовку цели. Они могут крутиться так несколько часов к ряду.

Такое уже было. Впервые «карусель» была опробована немецкими самолетами на кораблях, везших технику и грузы в воюющий Советский Союз, о котором давным давно никто не помнит.

-      Кайман, как боекомплект?

-      Восемьдесят процентов от стартового.

-      Транжиришь. Бей экономней. Фрайг!- воскликнул Арстарх, резко уводя машину в сторону. Рядом с ним, буквально в десяти метрах, разорвался снаряд из тяжелого импульсного орудия.

-      Гестан, на сканах контратака! Тридцать сигналов.

-      Кайман! Уходим влево. Заманим их в холмы.

-      Принято.

-      Ты «Веер». Я «Трасса».

-      Играем!

 

На сканерах Гельмута четко прорисовывались тридцать четыре сигнала. Мысленно раскидав приоритеты, он на реактивных ускорителях вырвался вперед и с открытой позиции произвел пуск всеми ракетами. Когда он тем же прыжком ушел на максимально допустимое расстояние в сторону намеченных холмов, на его месте оказался Аристарх, пошедший в лобовую атаку.

-      Гестан!- закричал на хоту Гельмут.

- Назад Кайман, назад! Заходи им с фланга!- Аристарх приседал, прыгал, насколько позволяли перегруженные сервоприводы.

Он «танковал», привлекая к себе повышенное внимание. Залп Гельмута оказался на редкость результативным, Гестан даже на секунду позволил себе удивиться — что же там были за ракеты в тубусах? У него самого все ракеты были на месте. Вот, в перекрестье плавающего электронного прицела на краткий миг зафиксировалась бронемашина с импульсным орудием. И тут же из верхнего правого тубуса вылетела ракета. Вслед ей Аристарх успел дважды выстрелить лазером, прежде чем скрылся за неровностью ландшафта. Однако они его достали. Несколько снарядов срикошетило от лобового ската брони, а следующий удачно разворотил левый триплекс. Заревела тревожная сирена и поврежденный триплекс был закрыт дополнительной бронестворкой. Легкие снаряды градом стучали по броне, превратив её в поверхность Луны в стародавние времена. Сирена ревела не переставая. Вот, перебили один из центральных блоков среднего сегмента правой ноги. Автоматика стал менять поврежденный участок на резервный. Курсовые орудия скрылись в своих портах, уйдя на перезарядку тактического боекомплекта. И тут же машина Гестана озарилась сполохами ракет. Развернувшись к врагу боком и отстреливаясь только из счетверенной зенитки, он бросился к спасительным холмам, где у них было больше шансов.

Но они все равно догоняли. Разъяренный потерей всех тридцати машин и многих пехотинцев, Ламерт оставил только охранение в базовом лагере и кинулся в погоню. Кормовая броня у Хоплита слабее всего, и именно кормой к противнику сейчас был повернут стремительно убегавший Гестан.

Начались холмы. Аристарх едва не столкнулся с машиной Гельмута. На полном ходу тот вылетел навстречу преследователям. Первой машине он прожег броню точным залпом из лазерных орудий, следующего разорвал импульсными и затем по показаниям сканеров моментально растратил все ракеты из перезарядившихся тубусов.

-      За мной!- рявкнул Аристарх.- Страхую!- он застыл на повороте и выдал две короткие очереди по особо ретивой самоходке. Той разворотило гусеницу и она закрутилась на месте. Он дожег ей орудийный ствол лазером. На следующем повороте его страховал Гельмут.

-      Воздух!- закричал Кайман. С неба обрушились Х-Страйкеры. Аристарх по ним открыл огонь, растрачивая предпоследний боезапас ракет. Из двадцати ракет одиннадцать были сбиты истребителями, заранее готовыми к таком повороту событий, но оставшиеся девять нашли свои цели, и шесть машин были уничтожены.

«Доигрался» - мелькнула у Аристарха мысль. Он крикнул Гельмуту.- Отступаем к гравитационной аномалии. Бегом!

-      Принято!- откликнулся Кайман, полосовавший пространство над собой длинными лучами лазеров.

Длинный лазерный луч полоснул по боковому скату брони, плавя сверхпрочный керамлит. Бронетехника отстала, опасаясь в очередной раз попасть под раздачу. Всё-таки большинство танков не были рассчитаны на противодействие серв-машинам, а «затачивались» конкретно под штурм Сираласа.

Сейчас небо наполнялось истребителями. Их было около двадцати - «Зигфрид» нес на борту рекордное число машин. Сам крейсер в данный момент менял свое положение на орбите, готовясь поддержать огнем ракетных и тяжелых орудийных комплексов танцующие в небесах свои самолеты.

Двадцать Х-Стракеров это не то же самое, что всего лишь два. Суммарная огневая мощь подавляющая. Головной самолет зашел в атакующую плоскость, и отстрелявшись, ушел обратно наверх, а его место тут же занял следующий. В добавок ко всему, позади самоходки открыли ураганный огонь. Всё вокруг было похоже на взбесившийся христианский ад.

Последний круг чистилища — море ледяного огня. Такого яркого на показаниях сканеров и виртуальном восприятии... и такого холодного в объятиях ещё работающих вентиляторов кабины.

«Зигфрид» форсировал свои двигатели, занимая удобное положение для атаки. Он принимал телеметрию данных с полной разверсткой с головного Х-Страйкера, который предусмотрительно держался в отдалении от Хоплитов, сумевших без ракет завалить ещё три машины.

Оставшиеся ракеты Аристарх и Гельмут тратили на то, чтобы сбивать вражеских самонаводящихся «посланцев».

-      У меня кончается боекомплект!- запаниковал Гельмут. И в тот же момент ракета с самолета пробила ему корму, повредив часть системы самостабилизации. Его Хоплит клюнул носом и едва не завалился на правый бок, но пилот усилием воли всё-таки сумел удержать. Аристарх остановился и выпустил по обнаглевшим самолетам последние ракеты. В артпогребе машины осталось только четыре ракеты и одна перезарядка к импульсным орудиям.

-      Уходи! Я прикрою!- крикнул ему Аристарх. Гельмут послушно побежал в сторону гравитационной аномалии. Сам Гестан закрутился на месте, ведя огонь из всех стволов, включая резервные и аварийные излучатели. Броня машины стремительно превращалась в решето. Кумулятивная ракета слева частично пробила броню и взорвалась. В кабине возникло открытое пламя. Она тут же наполнилась дымом сработавших огнетушителей. Аристарх закричал сквозь зубы, когда огонь добрался до его пилот-ложемента. Медленно занялся его костюм. Огонь потушили только через двадцать секунд. Сработали медицинские инъекторы, оперативно вернувшие Аристарху ясность мышления, болезненно обострившуюся под действием метаболических корректоров.

Последние четыре ракеты заняли свое место в тубусах. И правый пилон тут же оторвало прямым попаданием сразу двух ракет. Пробита система охлаждения реактора, повышается температура, ушли в отказ некоторые подсистемы. Машина стала спотыкаться. Шахов развернул машину опаленным носом к солнцу и из левого пилона выпустил оставшиеся у него три ракеты. Две машины сбито — надо думать, прежде чем спускаться на такую опасно низкую высоту.

Внезапно оставшиеся Х-Страйкеры метнулись в разные стороны. Машина Гестана остановилась, дымя пробитыми участками и пытаясь понять что случилось при помощи уцелевших сканеров.

Нехорошее предчувствие шевельнулось на душе у Аристарха.

-      Кайман!- позвал он друга.

-      Я... здесь...- пришел в ответ хрипящий голос.- Я подбит. Ног не чувствую Заклинило ложемент.

-      Стой на месте, я сейчас...- Гестан пошел на сигнал к другу.
 

Он был уже совсем рядом, когда «Зигфрид» открыл огонь. Тяжелые орудия обрушили на их квадрат усиленные снаряды, предназначенные для уничтожения глубоко эшелонированных оборонительных линий и комплексов. Один из снарядов угодил прямиком в гравитационную аномалию и пробил тонкий верхний слой. Как только снаряд разорвался маленьким солнцем, оттуда фонтаном взметнулась вверх вязкая жидкость серо-металлического цвета с непонятными ядовито-зелеными отблесками.
 

 

От нестерпимого жара обрушившихся на  квадрат кассетных термических бомб Хоплиты стали оплывать как восковые свечки. Смерть приглашала двух последних археологов в свои горячие объятья. У Гельмута внезапно сработала система принудительной эвакуации – и катапульта вышвырнула его ложемент в раскаленное небо. Но аппарат был поврежден, и контуженого парня засбоивший пороховой двигатель направил прямо в кипящую серо-зеленую жидкость.

Рядом с Хоплитом потерявшего сознание Аристарха взорвался один планетарный снаряд и почти уничтоженную машину буквально вбило в землю… но хлынувшая внутрь через пробоины жидкость была серо-металлической. Хоплиты проваливались в гигантские резервуары. В те самые, в которых по показаниям сканером плотность материи была выше всех возможных значений.

Наверху ещё некоторое время бушевала гиена огненная… а Аристарх и Гельмут уже покоились в анабиозе… один внутри крохотной скорлупки, второй в своём металлическом саркофаге. Они уже не принадлежали себе, они не были собой. Их счастье, что они были без сознания. Иначе бы от происходящего вокруг их сердце бы наполнилось безотчетным ужасом. 

Спустя неопределенное время. Где-то на Сираласе.
 

Когда-то, в былые тысячелетия, здесь умирали миллионы живых существ. Они давно обратились в прах и пепел. Но не бесследно. Эзертоны никогда не уходили до конца, куда бы не ступала их неорганическая нога.

Они погибли все до единого, в одночасье. Но ушли не в призрачное небытие, а в землю, их породившую. Квинтэссенция их знаний, фантомные ощущения близкой смерти и мучении гибели – всё это ждало своего часа. Часа, когда всё это будет разбужено торопливыми шагами нового времени. И это произошло.

Две враждовавшие страны, два континента, два разных народа, два непримиримых врага – Юг и Север испепелили себя в борьбе. Но трагичному финалу предшествовала длительная война и подготовка, связанная с ней. Именно они – ковавшиеся глубоко в южном тылу технологии усовершенствования солдат пережили века забвения.  Именно они стали в конечном  итоге хранителями знаний непознанных Эзертонов.

Реликт, вытащенный на свет огнем орудий крейсера «Зигфрид», был самодостаточной системой, впавший в миллионолетний анабиоз. Энергии, выделившейся при разрывах снарядов и термических бомб, хватило для инициации процесса пробуждения. И по столь странному стечению обстоятельств, резервуары с техническими мутагенами сразу же стали выполнять заложенные в них функции… но внезапно, поначалу, засбоили и повторили необходимый цикл действий несколько раз.

Шло время, дни сменяли ночи, недели сменялись месяцами…

                                                    ***

*выпуск Общегалактических новостей. Канал КолдСтарз. Программа «Чрезвычайно… интересно»*

На экране в красиво обставленной студии за изящным журнальным столиком сидят двое – мужчина и женщина. Оба – дикторы канала.

Она:  Сегодня планеты Иллорос-14 и Иллорос-9 объявили о своем выходе из состава Конфедерации Солнц.

Он:    Возглавляющий новое правительство системы Иллорос президент Ульрих фон Гекхен-Зольдек заявил о создании государства новой формации, Пятого Рейха.

Она: Вся система, являющаяся важной частью этого сектора Конфедерации, как  крупный промышленный центр, перешла под контроль этого Пятого Рейха.

Он:  Армия, именующая себя Готлиб, при поддержке частей особого назначения ГНОБ захватили все 15 планетоидов – шесть  планет и девять лун и сверх крупных астероидов.

Она: В связи с этим туда были высланы части оперативного реагирования Совета Безопасности Миров и Космического Флота Конфедерации, но…

Он:   Подняли восстания армейские части генерала Клозе. Вместе с ним – крупный отряд боевых кораблей. Посланные для выяснения обстоятельств произошедшего части Конфедерации были либо разбиты, либо перешли на сторону Пятого Рейха.

Она: Ситуация вокруг новорожденного государства по-прежнему остается крайне напряженной. Основной угрозой сейчас является сверхтяжелый крейсер «Зигфрид», по слухам, имеющий на борту очень мощную установку типа «Свет» и не менее мощные щиты. Это рейдер, пират. Он уже уничтожил отдельную базу ВКС Конфедерации, дрейфовавшую на границе системы Иллорос.

Он: Мы продолжим держать вас в курсе событий. Не переключайтесь.

                                                   *** 

Планета Иллорос-14 - особняк Ульриха фон Гекхен-Зольдека.

Ставка Главнокомандования Готлиба.

Ульрих фон Зольдек сидел в небольшом кабинете, напротив него в массивных резных креслах расположились полковник Курт Ламерт, генерал Клозе, финансист Йозеф Хансвель – назначенный министром экономики и промышленности, в своей неизменной шляпке с вуалью Грета Диархакс – председатель комитета по культуре и Манфред Шнайдер – министр иностранных дел.

- Господа. Какие у нас дела?- оптимистично спросил Ульрих.

- Пока что всё идет по плану.- сказал Ламерт.- Большая часть системы взята под контроль. Мы вывели на границы все три свои форпосты, крепости класса «Звезда».  Заканчиваем монтаж вооружения.

- С нашей стороны вообще полный ажур.- улыбнулась Грета.- Население в большей своей части относится к перемене власти доброжелательно или нейтрально. С недовольными ведем профилактические беседы.

- Ну а  вы, герр Шнайдер, чем нас порадуете?- спросил фон Зольдек у Шайдера.

- Да пока особо нечем. – в отличии от всех, пожилой Шнайдер был не особо радостен.- Нами очень сильно недовольны. Сейчас только вето президента Конфедерации и председателя Совбеза держат на коротком поводке основные ударные силы Конфедерации. У меня голова трещит по швам от усилий, приложенных к успокаиванию депутатов и политиканов из Верховного Совета. Слишком всё громко и с лязгом, господа военные. Бизнес боится вкладывать деньги. Чиновники в недоверии. Нам теперь, господа, нужно быть очень аккуратными, ибо сейчас мы на минном поле.

- В чем конкретно их недовольство?

- В капиталовложениях, господа. Система Иллорос, я думаю никому не надо рассказывать почему именно, важна для Конфедерации. Так что, либо мы сами добровольно интегрируемся обратно по возможности, либо они нас попытаются,- тут Шнайдер поднял указательный палец вверх.- попытаются интегрировать насильно. У нас есть выход,- он посмотрел на Хайнсвеля.- предложить им нечто, что их заинтересует и предложит гарантированные прибыли и уверенность в завтрашнем дне.

- Я понимаю вас, герр Шнайдер.- Хайнсвель подключил инфо-планшет к стек-голографу.- Вот, вы все можете видеть, что представители всех без исключения крупных концернов в нашей системе, весь крупный бизнес рвется с нами сотрудничать. Я уже озвучил представителям «Диарайс и сыновья» (производят автомобили широкого и VIP-профиля) свои предложения по расширению производства. Их мощности позволяют нам производить новые истребители. Они будут иметь достаточное превосходство над аналогичными кораблями противника. 

 

В колонках играет - Гимн Нового Селена!

Настроение сейчас - Авэ клодия!

Третья Глава (продолжение).

 

В это же время или чуть ранее.

 Курт Ламерт вышел из распахнутого чрева Нибелунга и осмотрелся. Справа догорали остовы оборонительных сооружений. Загнувшись от нестерпимого жара и чрезмерного давления, длинными завитками смотрели в небо вывороченные попаданиями ракет гигантские суппорты, подавшие из скрытых пешер наверх те самые башни. Основная масса атакующих - ганианцы обеих кланов, уже ушла вперед. Вместе с ними часть его офицеров. Курт посмотрел в небо - оттуда пару минут назад стрелял "Зигфрид". Вполне может быть, что его системы планетарного наблюдения сейчас показывали Ульриху стоящего Ламерта и суетящихся рядом бойцов. Курт вогнал в импульсный карабин обойму и махнул рукой - сверху вниз. И тут же загрохотали по пандусу идущие строем солдаты ГНОБа. Их менее тяжело вооруженные коллеги из армии будущего Готлиба выходили из соседних носителей. Где-то позади ревел орбитальными двигателями Десантный рейдер, уходивший к крейсеру за ещё одной партией солдат.

 

- Герр штурбанфюрер!- обратился к Ламерту ротный командир.- Против кого мы выделили такие силы?

- Против времени, Ганс.- Курт мрачно усмехнулся, но лицевой щиток шлема этого не выдал.- Оно ещё долго будет играть против нас. Твои люди готовы?

- Все как один!

- Бери машины и атакуй плато Мак...- Курт сверился с картой.- плато Мак-Энсли. Давай, нужно делать все быстро. Ферштейн? (понимаешь)

- Яволь!- Ганс вскинул вверх сжатый кулак и тут же убежал к своим бойцам. Через тридцать секунд они все сидели в заранее выгруженных машинах, а через минуту, когда погрузилась ганианская поддержка, они уже мчались к шестой раскопочной площадке. Это был блицкриг. Почти.

 

С надрывным воем реактивных двигателей в небо Сираласа ворвались Х-Страйкеры. Крылатые машины мигом пронеслись над местом основной высадки. Ночь им была не помехой. Рядом с Ламертом стоял тяжело груженый солдат. На его спине вместо ранца крепилась очень мощная радиостанция. Другие здесь работать не хотели.

- На нас главная база. Надеюсь, когда туда подойдут эти недоумки, их там встретят очень хорошо. Нам в будущем работы меньше. В обоих смыслах.- "полковник" зло рассмеялся.

- Мы выдвигаемся?- спросил один из офицеров.

- Немедленно!- ответил Ламерти первым запрыгнул в подъехавший гусеничный броневик.- И помните - постройки и артефакты не должны пострадать! Форверст!

Вздымая пыль, машины покатили к раскопам.

 

Сменного начальника экспедиции Артура Райли подняли с кровати сразу же, как началась атака.

- Артур! Подъем! Боевая тревога!- кричал над самым ухом его друг Адам Лембрер.

- Погоди. Что ты несешь, какая тревога?- ещё ничего не понимая, спросил Райли.

- Поднимайся тебе говорят! Только что уничтожили "Геродот"! "Тардус" получил критические повреждения и скоро рухнет на Сиралас!

Вдали ещё грохотали орудия. Внезапно одна за другой взъярились в небо полтора десятка вспышек, а за ними, как гонг, ударила взрывная волна. Она была слышна повсюду. Вслед за ней по всему лагерю взревели аварийные сирены. Через каждые три пронзительных гудка сирена дважды "крякала". Никому не надо было объяснять лишний раз, что это означало боевую мобилизацию сотрудников. Как угорелые метались военные, пытаясь успокоить-приструнить ошалелых археологов.

- Какого Фрайга, Адам?

- Я сам не знаю. С "Геродота" передали - из гиперсферы вышло полтора десятка мелких и один очень крупный объект.

- К оружию!- сам не зная зачем, закричал Райли.

- Давно уже. Одевайся!- с этими словами Лембрер выбежал из главного кунга.

 

К тому моменту, как в поле зрения лейтенанта Мирошенко показались машины атакующих, вся шестая раскопочная площадка была приведена в боевую готовность. Крайние кунги были частично разобраны, и превращены в редуты - их крайние стенки были утолщены за счет придвинутых к ним стен, смотревших внутрь лагеря. Амбразуры ощетинились дрожащими в неопытных руках археологов автоматами. Пулеметные расчеты с военными уверенно выцеливали приближающегося врага. В качестве неприятного сюрприза супостата ожидали несколько счетверенных мелкокалиберных автоматических орудия и несколько снятых с Фалангера 125-мм пушек. Оборона, того же центрального лагеря была ещё серьезнее. И тот факт, что планетарные орудийные башни разбиты ракетами смущал только умы археологов. Тот же лейтенант Мирошенко понимал - враг здесь за находками, а значит ничем тяжелее той-же 35-мм автоматической пушки лупить по идее не должен, если хочет хоть что-то отсюда увезти целым.

  Правда, к сожалению лейтенанта, большинство гражданских, как он и предполагал, оказалось бесполезным. Стас Мирошенко приник к биноклю. В авангарде захватчиков шли несколько полуоткрытых бронемашин. Бывалый военный, Стас тут же различил ганианцев. В большинстве случаев, во что этих детей пустынь не одень, они всё равно умудряются выглядеть по своему.

- Всем приготовиться. Без моей команды огня не открывать. Целиться четко, курки спускать плавно. Пулеметам, цель - головная машина.

- Может, сначала спросим чего они хотят?

- Отставить разговоры! Не думаю, что они здесь ради беседы.- ответил лейтенант. Он и ещё несколько его человек - вот и все, кто имел при себе импульсное оружие, надежно экранированное от излучения Сираласа.

- Готовсь!- крикнул он, беря в коллиматорный прицел одну из машин.

Враг открыл огонь первым. Шестиствольные пушки вмонтированные в лобовые листы бронемашин бешено закрутились, выплевывая сотни пуль в секунду. В ответ им раздался нестройный огонь нескольких автоматов. Первая машина клюнула грунт носом и задымившись, завалилась на полном ходу на бок. Как только защитники площадки подбили первую машину нападавших, те моментально покинули транспорт, рассыпавшись по всей линии атаки. На бронемашинах были установлены полуавтоматические импульсные орудия, которые будучи экранированными, с первых выстрелов нанесли урон оборонявшимся. Их прицельный огонь пробивал броню кунгов, разрывая людей на части. На глазах у товарищей снесло голову сержанту, сидевшему за пулеметом. Отбросив свой автомат, один из работавших на раскопе историков, суховатый старичок, именовавшийся "дядей Зиком", оттащил в сторону мертвого военного и сам взялся за гашетку. Эти сволочи только что убили его сына. Молодой парень с двумя огромными дырками в груди лежал почти что рядом с тем сержантом.

 

- Вперед, именем Шииста!- Диакрус из клана Земкуль потрясал импульсным карабином, призывая соотечественников в атаку.- Вперед! Подрывные команды! Вперед, псы пустыни!

Под прикрытием двух тяжело бронированных машин, группы саперов пошли к отстреливающимся редутам. Тут их встретили очереди счетверенных "мелкашек". Одну из машин буквально разрезало напополам. Но сконцентрированный огонь импульсных орудий и шестиствольных пулеметов буквально разовал в клочья установки. Недолго прожили и две пушки. Подбив три машины, они исчезли в огне реактивных гранатометов. Два редута разворотило, и один из броневиков на полном ходу въехал внутрь. Из десантного люка вылетели, как черти, ганианцы. Мирошенко, контуженный взрывом ракеты, разрядил остаток магазина веером по врагу, но ему в ногу прилетел метательный нож. Ревя как медведь, он выдернул его, достал из подсумка свой десантный клинок, и заломив одному из бандитов руку за спину, полоснул ножом по глотке. Ещё пятнадцать секунд неистового танца смерти, и кто-то ловкий воткнул кинжал в него. Дикая боль пронзила подбрюшье, и лейтенант упал на землю. Дико гогоча от витавшей в воздухе крови, ганианец сел ему на спину и задрав Стасу голову, стал методично её отрезать. Кровь хлынула на землю, и лейтенант навсегда ушел в красный туман, в котором нечем дышать...

- Режьте все-ех!- потрясая головой лейтенанта, кричал убийца. Резали действительно всех...

 

Когда последний защитник упал с развороченной гродной клеткой, ганианцы, разгоряченные битвой, ворвались на саму площадку. Там оставались только гражданские, не способные к сопротивлению. Их кунги вскрыли в считанные мгновения, и убийцы ворвались внутрь.

- Стоять на месте!- кричал Ганс, командовавший атакой. Его соотечественники только поддерживали огнем атакующих "детей пустыни", и не лезли почем зря вперед.- Мехраб останови их или я это сделаю автоматом!

Кое-как их пыл удалось немного охладить. Ротный командир Ганс Маайзен шагал по пыльной земле шестой раскопочной площадки. Возле камеральной лаборатории на коленях, заложив руки за голову, стояли уцелевшие. За спиной каждого держал автомат наготове ганианец. Ганс медленно шел вдоль пленных. Он внимательно смотрел на их лица и читал, как с листа, эмоции. Страх, удивление, растерянность встречались чаще остальных. Реже попадались равнодушные или злые. Но тут он словно бы споткнулся. Почти с краю длинного ряда археологов, на коленях стояла очень красивая женщина. Практически идеал будущего государства. Высокая и стройная, светловолосая и голубоглазая. Настоящая "белокурая бестия".

- Встань,- сказал он.- назовись.

- Констанция Дарси.- сказала она с некоей гордостью.

- Кем ты работаешь?- спросил Ганс.

- Я администратор.- ответила женщина и как-то нехорошо на него посмотрела.

Оно в приципе понятно, приветливых улыбок от без пяти минут покойников ждать не приходилось, но обреченные жертвы так не смотрят. Холодной змейкой вниз по позвоночнику проскользнула догадка, и руки сами достали пороховой пистолет и уткнули его дулом в лоб Констанции:

- Тихо, детка. Даже не вздумай.

 

  Гансу доводилось иметь дело с боевыми мнемониками. В Центральных мирах бытует мнение, что корпоративные войны между собой устраивают только такие гиганты как "Новый свет", "Инфосистемз" и "Генезис". На самом же деле, корпорации меньшего размаха, вроде той же "Фейельбах-Компани" или "Зольдек-Старсшип" воевали с себе подобными куда чаще и охотнее. И информация об этом доходила до телезрителя где-нибудь на Элио-Кьюиге крайне редко. И в одной из таких небольших стычек за шахту с редким металлом ещё совсем юный Ганс повстречал боевого мнемоника. Будь тот здоров и полон сил, Маайзен вообще бы здесь не стоял, а остался бы лежать с выжженными мозгами в том лесу. Однако на его счастье тот "специалист" был серьезно ранен. И Ганс очень хорошо, на всю жизнь запомнил этот взгляд, полный осознания своей силы, какого-то недоступного "простым смертным" знания и понимания неподдельной собственной важности.

Теперь он держал на мушке такого же, только абсолютно здорового мнемоника. На их счет у командиров групп имелись "особые" рекомендации

- Руки на виду и смотреть мне в глаза.- негромко но четко проговорил Ганс.- И десять шагов за мной.

Они отошли в сторону.

- Значит слушай меня внимательно. Ваша экспедиция разгромлена и уничтожена. Большинство из вас будут убиты. Но ты можешь спасти пятерых, на свой выбор.

- Цена?- спросила Констанция.

- Пожизненный контракт с нашей... "конторой". Ничем сверхъестественным ты заниматься не будешь. Всё по своему профилю. Правда с небольшим переучиванием или переквалификацией, называй это как хочешь. Нас ждет великое будущее и мы даем тебе шанс разделить это с нами.

- А что будет с остальными?

- Их убьют. Пятерых по твоему выбору оставят в живых. Будут работать где-нибудь на заводе. У нас.

- Кто вы?

- Не важно. Ты согласна на сотрудничество?- спросил Ганс, для убедительности взведя курок.

Вместо ответа он получил плевок в лицевой щиток шлема.- Неверный ответ.- сказал он и мощным хуком справа "вырубил" женщину. Вытер шлем и достав патечку, ввел ей в кровь особый боевой препарат, своим непосредственным воздействием на мозг блокриующий мнемоническую деятельность. Потом извлек кибер-импланты.

Он одного только понять не мог - почему она не атаковала их на подходе к раскопочной площадке? Ведь электроники у них было достаточно, чтобы воздействием на неё осложнить атакующим штурм. Пожав плечами, Ганс передал пленницу своему адъютанту-фельдфебелю.

- Упакуй её.- бросил он. Снова подойдя к археологам, он спросил.- где находки? Указавшему будет сохранена жизнь. Даю время пять секунд! Пять, четыре, три... находки где? Два, один.

 

Пистолет в его руках трижды рявкнул, выбрасывая а песок стреляные гильзы. Три тела упали на землю. Тут же один из сотрудников экспедиции, тщедушный паренек, вскинул руки и завопил фальцетом:

- Я знаю, я скажу! Находки в подземном хранилище. Какие вас интересуют, сэр?

Один из бойцов Ганса с размаху ткнул пареньку прикладом в плечо и сквозь зубы процедил:

- Свинья, обращаться только "герр гауптман". Уяснил?

- Да-да, конечно-конечно.- всё ещё стоя на коленях пролепетал аспирант.- Какие находки вас конкретно интересуют, герр гауптман?

- Оружие и всё что помечено литерами от "UN-20" (unknown) до "DW" (Danger Weapon). Быстро!- крикнул Ганс.

Аспиранта за шкирку поставили на ноги.- Веди.- сказал ему Маайзен.

 

- Что делать с остальными?- спросил фельдфебель.

- Что-что. Убить всех.- ответил Ганс.- Нет-нет. ПУсть это сделают наши пустынные друзья. Доставим им радость.-сказал он и засмеялся. Подтолкнув в спину аспиранта, он сказал.- Не напрягайся. Жизнь лучше смерти, даже такой ценой.

За их спиной раздавались дикие крики и предсмертные хрипы - ганианские наймиты резали гражданских. Спустя пол минуты всё было кончено. Только трупы, кровь и вываленные наружу внутренности. Расправившись с невиновными, захватчики стали прочесывать лагерь, забирая всё, что могло иметь отношение к раскопкам или артефактам.

 

...Вездеход чихал пневматикой и натужно скрипел при поворотах. Аристарх вел машину, Гельмут сидел за пулеметами, Александр прижался к перегородке и обхватив руками колени, смотрел пустыми глазами в противоположный борт.

- Арти!- глухим голосом позвал Гельмут.

- Чего?- таким же тоном ответил Аристарх.

- Надо базу вызвать. Что у них там?

- У меня тут слева три дырки в панели. Слезай, вызови сам.

- Сейчас.- Гельмут спрыгнул на пол машины, поймал равновесие и присел рядом с рацией.- О-ой... ну и древность. Как такое здесь работает?- скорее для формы, чем для интереса спросил он.

- Там ломаться нечему.- ответил так же машинально Аристарх.- Всё как железобетон.

- Может быть пластбетон?- меланхолично осведомился Александр.

- Не.- уверенно не согласился Шахов.- Это придумали веке в 25-м. А железобетон ещё в 19-ом. Вместе с рациями.

- Не отвечают.- Гельмут вызывал на всех частотах,.- Арти...

- Без паники.- ответил Шахов, но в его голосе чувствовалась напряженность. Даже еле заметный оттенок страха, изо-всех сил глушимый волей. Ведь всё-таки они не были военными. Просто оказались смелыми ребятами. Но когда горячка первого боя отпустила, пришло запоздалое понимание, чисто на уровне инстинктов - меня могли убить... и я кого-то убивал. Через это проходят все. Своего рода посттравматический синдром. - Только без паники, Гельм.

- Едем к ним! Быстрее!- Гельмут метнулся к водительскому креслу и сжал плечо Аристарха.- Они же там могут быть в беде!

- Едем к Хоплитам! Если они там, в беде, чем мы им поможем на раздолбанной тачанке?

- Верно... гони, Арти... а то я сейчас тут...- не договорив, Гельмут махнул рукой и полез к пулеметам.

- Гребаная темнота.- ругался Аристарх.- Не видно ничего. Фонари поколотило. Хоть зажигалкой подсвечивай.

Впереди простиралась ночная мгла, разрезаемая светом двух ламп. Остальные четыре повредило пулями. Иногда Аристарх бросал косые взгляды на "убранство" автомобиля и удивлялся, как Александра не убило - дырок было порядком. Да вообще то, что они там не полегли все, можно считать чудом. Когда Макарин уводил машину с площадки, Аристарх видел, сколько им вслед било автоматов!

Вроде приехали. Качнувшись на рессорах, вездеход остановился, Шахов устало откинулся на спинку кресла. Кончики пальцев мелко подрагивали, в боку саднило, вся одежда была в крови, и не разобрать, чья она.

- Эва, народ.- негромко сказал он.- Вылезаем. Гельм, ты помнишь, где входной люк?

- Помню...- отозвался друг...

 

...Они стояли в тесном ангаре. Прямо перед ними возвышались Они - серв-машины класса Хоплит. При одном только взгляде на них душа замирала и гулко падала куда-то вниз. Стремительность, мощь и грация сквозили в каждой грани. И вместе с тем - холодная безжалостность. Неотвратимость в каждом блике брони, смертельная опасность в каждом лазерном пилоне, каждом винтике.

Они почти что касались верхушками потолка. При погрузке, видимо, всё-таки задели - в мягком камне осталось несколько весьма характерных борозд. В стенных шкафах было закреплено снаряжение, на четверых человек. Слева стояли автоматические погрузчики боекомплекта, и уходили в пол штольни артпогребов. Всё здесь дышало суровой и немного пафосной военной функциональностью.

- Четыре скафандра.- заметил Александр.- Зачем?

- Вон там, видишь?- показал пальцем Аристарх вглубь пещеры,- Я видел уже такие крепления для трюмов на военных кораблях. Здесь наверное хотели разместить двух "Воронов". Да, видать, не судьба.

Он подошел к ферме обслуживания и коснулся холодной бронестали. На поверку оказалось, что вся поверхность машины покрыта каким-то металлизированным пластиком, с вкраплениями какого-то абразива.

- Ну, что, пора покататься, не считаешь так?- спросил Шахов Гельмута, зло ухмыльнувшись.

- М-да,- задумавшись, покачал головой ответил Гельм.- Лезем. Только сначала скафандры надо одеть.

 

Небольшая платформа доставила каждого из них в рубку машины. Тесный коридорчик, и вот он - пилот-ложемент. Несколько минут Гельмут молча сидел, гладя пальцами сенсорные панели и наборы клавиш с текстоглифами. Ещё через десять минут он наконец наладил связь с Аристархом.

- Ты меня слышишь?- спросил он.

- Да, связь устойчивая.

- Арти... что мы теперь будем делать?- немного растерянно спросил Гельмут.

- Не раскисать.- ответил Шахов.- База не отвечает, Шестая не отвечает. Мрак какой-то! Не каждый день Картографические крейсеры падают! Так... проверь там сзади пилот-ложемента есть ниша такая. С овальным люком. Нашел?

- Да. Тут прорезь.

- Вставь туда свой кодон доступа Убедись что модуль на месте.

- Вижу.- Гельмут как зачарованный смотрел на кристалло-модуль "Одиночка".- Э! Арти! Ты уверен?!...

- Да, мой друг, уверен. Вахрхейт унд еехре мит унс. (Правда и честь с нами - нем.)- пафосно, сказал Аристарх, неожиданно по-немецки.- Реактор готов?

- Восемьдесят семь целых шесть десятых.

- Доводи до девяносто пяти. Я провожу отстрел ферм обслуживания. Встретимся на выходе.

 

Земля вздрогнула и стала осыпаться, отваливаться кусками. Ворота ангара открыли свой широкий зев и неровно покачиваясь, оттуда вышел Хоплит Аристарха. С негромким жужжанием сервоприводов взметнула стволы в небо зенитная установка, сверкнули красными огоньками лазерные излучатели. Ракетные тубусы жадно заглатывали кумулятивные ракеты. Курсовые импульсные орудия, установленные внештатно, с визгом повернулись в своих амбразурах.

 

- Кайман, как слышишь, меня, прием!- вызвал Шахов Гельмута.

Ответом ему были мерные шаги второй машины.

- Гестан, я на месте.- ответил товарищ, немного дрогнув голосом..- Ну что, контакт?

- Да, Кайман.

Беззвучно щелкнув держателями, черный глянцевитый шунт метнулся к изголовью пилот-ложемента, войдя разъемами в порт доступа шлема. Судорога прошла по телу, легкие выдавили только негромкий хрип, рассудок взорвался тысячей осколков, которые собравшись, намертво сплавились с разумом чистых нейро-сетей кристалло-модуля... Это момент перелома - либо ты станешь пилотом, либо первый же бой - не твой. Ощущение расширенного восприятия мира и невообразимой ранее физической мощи на мгновение захлестывает и подавляет. Важно не дать этому поглотить тебя с головой. Ибо первейшее правило - машина для человека, а не наоборот. Очень многие пилоты плохо кончили только потому, что были придатками к своим механическим телам...

Расширенные зрачки постепенно вернулись в нормальный размер, дыхание выровнялось, и сердце перестало колотиться с угрожающей скоростью.

Так рождается синтез человека и боевой серв-машины. Теперь - только война.

 

- Кайман. Ты...- Аристарх запнулся, ещё не свыкнувшись до конца с новыми ощущениями.- проверил цепи?

- У меня всё в норме. Каков план действий, Гестан?- спросил Гельмут.

- Трусцой по направлению к 6-й площадке. Александр, как слышишь меня?

- Слышу Вас хорошо. Вы надолго?

- Это как получится. Жди нас и не высовывайся. Вернемся как сможем. Закрывайся.

- Удачи парни.

 

Позади двух Хоплитов с завыванием опустились створки ангара.

- Кайман! Курс на шестой пеленг. За мной, бегом-марш!

Два сорокатонных гиганта, наклонив рубки вперед, медленно разгоняясь, пошли к 6-й раскопочной площадке, ещё ничего не ведая.

Десятичасовая ночь Сираласа была в самом разгаре. И хотя "техногенные танцы" ещё не начались, тяжелая музыка роковой поступи бронированных ступоходов уже зазвучала посреди обагренного кровью ландшафта.

 

Главный лагерь. Раскопочная площадка номер десять.

Хлесткая очередь срезала троих боевиков. Сержант Николос скрылся за пенобетонным блоком и сменил опустевший магазин. Такими темпами через пятнадцать минут ему придется либо бежать, куда глаза глядят, что ему категорически не нравилось, либо идти врукопашную и подорвать себя гранатами, что ему не нравилось ещё больше. Ответный огонь выбивал фонтанчики бетонной крошки из его укрытия и не давал высунуться. Взорвав метрах в пяти от себя дымовую гранату, он как спринтер сорвался с места и побежал к тому месту, откуда с завидной периодичностью били скупые очереди товарищеских карабинов и автоматных спарок.

Не добежал. Нос к носу столкнулся сразу с тремя. Не долго думая, сорвал с разгрузки гранату, выдернул чеку и с криком "Гёндерме!" (Лови - ганианский) в прямом смысле слова вручил её одному из опешивших ганианцев. А сам с разбегу перепрыгнул через один из многочисленных блоков пенобетона, за которым и укрылся.

Грохнул взрыв. Николос выскочил и коротко размахнувшись, прикладом карабина въехал в ненавистную рожу, блокировал встречный удар, ногой пнул в коленную чашечку, а когда противник упал, ножом два раза - в сердце.

- Лежи, упыренок.- сплюнув, прошептал он, на корточках осматриваясь. Повсюду шла стрельба, нападавшие методично подавляя космодесантников массированным огнем, выкуривали их из кунгов одного за другим. Кольцо сжималось. Тот "форт", куда он бежал, уже молчал, амбразуры были похожи на решето. Враг бил исключительно бронебойными, никаких фугасных снарядов или разрывных боеприпасов. Оно и понятно, хмыкнул сержант, им находки нужны.

Он перекатом ушел в сторону, вскидывая оружие. Выстрелы слились в единый гул. Он завалил двоих боевиков, но левая рука повисла плетью, простреленная сразу в нескольких местах. Скрипя зубами от боли, он дрожащей правой открыл аптечку и вколол маленький шприц с боевым лекарством. Адреналиновая дрожь ударила по мозгам, по началу до боли обострив восприятие. Все краски на мгновение показались неестественно яркими. Кое-как перетянув кровоточащие раны, он, пригнувшись, побежал к центру раскопа, откуда огрызалось длинными очередями крупнокалиберок главное административное здание экспедиции.

Гражданский персонал оказался очень сильно удивлен, когда выяснилось - их родные кунги и пенобетонные постройки в первую очередь были предназначены для войны. Правда, с небольшой оговоркой - не для современной.

Привалившись спиной к металлическому контейнеру метра в полтора высотой, Николос пришел к выводу, что происходящее вокруг чем-то здорово смахивает на двадцатый век, как ему доводилось читать о войнах тех далеких времен.

Рявкнула пушка, снятая с Фалангера, дробно застучала счетверенная установка, снятая с Хоплита. Ничего... шансы есть, вытирая пот со лба, прошептал сержант. И как ответ на его реплику, оставляя четко различимый инверсионный след, пронеслись реактивные снаряды.

Пробив броню здания, они разлетелись внутри тысячами маленьких, но очень острых игл. Их размер был недостаточен для того чтобы проеодолеть даже междуэтажную перегородку, но чтобы пробить бронежилет или кирасу - хватало вполне. Большинство защитников повалилось замертво, оставшиеся были контужены. И хотя ещё многие держали оборону от захватчиков на других участках, когда штурмовые группы ГНОБа ворвались в административное здание, дробовиками вычищая кабинеты, оборону можно было считать павшей. ГНОБовцы действовали четко и слаженно - сначала пускали вперед ганианских унтерменшей, а когда те шквальным огнем вжимали защитников в землю, подходили и наносили молниеносный удар по позиции. Тем более то на шестерых защитников приходился только один военный. Самые большие потери несли защитники и ганианцы, Готлиб потерял отсилы человек двадцать, ГНОБ - ни одного.

Николос побежал к одному из кунгов, откуда били несколько пулеметов. Внутри кричало несколько раненных, кто-то отчаянно матерился, куда-то рвался. Под ногами перекатывались гильзы.

- Сержант! Быстро к западному окну, оттуда пулеметы бьют!- крикнул капрал, очевидно, бывший старшим.

- Гранатометы есть?- спросил Николос.- Гадо гасить их технику.

- Если тебе делать нечего, в углу в боксе лежат. Райк! Бери вот этого придурка и бегом к пищеблоку, оттуда будете бить им во фланг!- выговорил капрал и приник к прикладу тяжеленного пулемета. Зазвенела длинная патронная лента, гильзы полетели в давно переполненный гильзосборник. К сержанту подбежал чернокожий рядовой с нашивкой "Джи. Райк". В руках он нес два гранатомета и несколько кассет с боеприпасами.

- Давай не отставай, сержант!- крикнул негр и метнулся к выходу. Николос заметил на плече того нашивку с эмблемой совета безопасности. Такой рядовой мог запросто и его, сержанта, построить и отдавать приказы. Подхватив у Райка второй гранатомет, Николос выбежал вслед за ним. Как только они покинули кунг, один из оборонявшихся, по виду обыкновенный гражданский специалист, поставил легкий пулемет на треногу и стал их прикрывать.

  Совершенно внезапно из-за поворота выехала БМП, Райк вскинул тубус гранатомета, но его буквально разорвало на части очередью из автопушки. Николосу повезло больше, он успел подбить эту машину, прежде чем очередью из другой, выехавшей сзади, ему перебило ноги. Тут уж никакой боевой инъектор не поможет. Завывая от боли, сержант перевернул себя на спину, подтянул за ремень гранатомет, передернул затворный рычаг. Воняющая сгоревшим порохом гильза вылетела ему на грудь и скатилась на землю, новый снаряд занял свое место. Едва не сойдя с ума от полыхающего ниже колен огня, он с трудом нащупал в рамочном прицеле борт той злосчастной машины и выпустил по ней снаряд, после чего потерял сознание. Его добьют через сорок минут, а пока что ГНОБ понес первые потери.

 

Руины Шестой раскопочной площадки.

Чадили остатки зданий и кучи мусора, догорала техника. Немного светало. Тишину и потрескивание огня внезапно нарушили негромкие шаги боевых машин. Они становились всё громче и громче.

Аристарх и Гельмут ворвались на площадку и застыли как вкопанные. Внутри как будто бы всё заледенело. Пальцы на рукоятях управления орудиями мелко дрожали.

- Нет!- вскрикнул Гельмут.- Только не это!

- Кайман! Кай-маан!- позвал Аристарх своего друга.- Вылезай! Осмотри! Ищи наших! Найди-и!- его всего трясло.

Гельмут пулей вылетел из бронированного чрева Хоплита и побежал к подорванному кунгу, где они раньше жили. На ходу сорвав шлем, он упал на колени перед трупом Миранды и завыл в голос, почти закричал. Вокруг валялись сотни стреляных гильз и десятки пустых магазинов к автоматической винтовке. Легкий бронежилет девушки был пробит навылет в пяти местах, и земля вокруг пропиталась кровью.

Из кунга донесся слабый стон. Гельмут подскочил и кинулся на звук. От зрелища, представшего перед ним, его вырвало. Утерев рукавом губы, он достал фонарик и осветил кругом, хотя всё было видно и так.

Здесь была резня. Избиение невинных. Когда на входе убили Миранду, ублюдки ворвались внутрь. Стон повторился.

- Х-хельм…- позвал его слабый голос. В углу, зажимая страшную рану на животе единственной уцелевшей рукой, лежала Дженифер. Ноги были кровавой кашей, месивом из костей и чего-то вообще неописуемого. Она узнала Гельмута даже со спины.- П-пить.

- Тебе же нельзя. Рана… в живот…- ошарашенный, заговорил Гельмут.

- Я… я всё равно умру…- она закашлялась, кровь пошла горлом, она захрипела.- Это… были… ганиа.. нцы… и… нем..- её глаза закатились и судорога пошла по всему телу. Гельмут так и замер с фляжкой в руках. Трясясь от сдерживаемых рыданий, он закрыл ей глаза и вышел. Двадцать человек персонала, находившегося в этом кунге защищали только две хрупких девушки? Абсурд, боги, какой же абсурд. Когда на входе убили Миранду, Дженифер отползла внутрь и подорвала первых ворвавшихся внутрь ганианцев гранатой. И сумела протянуть до возвращения Гельмута и Аристарха.

Спотыкаясь на каждом шагу, он дошел до своего Хоплита, а потом упал на колени и, привалившись к броне ступохода, заплакал. Рядом завыли сервоприводы – это Аристарх спустился вниз. Он присел рядом к другом и по-дружески обнял его.

Они плакали. Это был ещё тот возраст, когда от неизбывного горя ещё дают волю слезам. Кто сказал, что мужчины не плачут? А в таких ситуациях, условности и вовсе отходят на второй план.

- Что делать?- спросил Гельмут.

- Те кто это сделал,- Аристарх обвел рукой панораму побоища.- пришли сюда всерьез и надолго. В том смысле, Гельм, что мы их можем найти.

- Но зачем, что им всем надо?

- И ты ещё спрашиваешь? разве не ясно? Артефакты, Гельмут, артефакты! Нашли оружие, ты понимаешь, что значит владеть оружием, которое было создано технически превосходящей цивилизацией?

- Да, понимаю.- Гельмут внезапно вскочил на ноги и до хруста в суставах сжал кулаки.- Доннерветтер! Будь они прокляты! Я убью их, слышишь, я убью их! За то, что они лишили меня счастья, за то, что погубили всех, кто был с нами. Фра-а-айг!

- Ну тогда по машинам, Кайман! Отомстим!- позвал его Аристарх.

- Отомстим!

 

*Активация боевых программных пакетов. Инициация. Запуск реактора в боевую мощность*.

 

В колонках играет - Гимн Кровавой Грфине - Авэ Клодия!

Настроение сейчас - Авэ Клодия!

 Ну как бы Глава Три.   (часть первая)
Площадка раскопок номер десять. Центральный базовый лагерь. Равнина "Ромб", в трехстах километрах от плато Мак-Энсли. Две недели после прибытия "Геродота". 
На орбите готовился к отправке"Геродот", сгружая последнее снаряжение. КРК "Тардус" было суждено висеть на орбите ещё долгие годы. Внизу кипела работа. Полевые лаборатории изучали находки, с ходу пытались определить их принцип работы, упаковывали и складировали на базе возле десятой площадки.
Главный лагерь был велик. В основном потому что там находилась половина научных мощностей, а также большая часть производственных и, так скажем, бытовых. Если кому-то на удаленном участке приходила очередь наконец-то принять душ или отвезти белье в прачечную, то ехать надо было сюда. В основном, развозом таких людей занимались Аристарх с Гельмутом и ещё пять машин. Тут же размещался основной охранный контингент, в основном пехотинцы из космодесанта и просто вооруженные охранники, чьи кунги были разбросаны по всем площадкам.
Был на удивление солнечный день. Дул легкий ветерок солнце медленно, нехотя нагревало каменистый грунт и металл. Уже с утра лагерь потихоньку наполнялся легким шумом. Впереди был долгий день - Сиралас обращался вокруг своего светила за тридцать два часа. Арти и Гельм проснулись очень рано - им нужно было посетить много площадок.

- Значит так. Берете вот эти блоки и везете их на "десятку". Оттуда развозите воду на участки с пятого по девятый. Потом возвращаетесь сюда.- Александр Макарин перевел Аристарха и Гельмута на шестой участок, подальше от "непостоянного характером" начальства.- Всё ясно? Тогда езжайте.
Аристарх заполнил маршрутный лист и пошел заводить гусеничный вездеход. Блоков, груженых сложной аппаратурой было много. Да ещё предстояло везти воду на участки, а она занимала очень много места.
- Когда вернешься?- спросила подошедшая Дженифер.- Я скучаю.
- Я тоже, милая. Но что поделаешь - работа такая. Как там у вас?
- Скучно. Очень скучно. Сидим и копаемся в мелких находках. Каменный век! Что за планета такая! Кибстеки! Кибстеки барахлят! Приходится работать с допотопными компьютерами!
- Ладно, успокойся, успокойся.- Аристарх обнял подругу.- Ничего страшного не случится, если ты меня подождешь. В конце концов, ночное время у нас никто отнимет.
- Смотри, не лихачь!- Дженифер помахала на прощание рукой и ушла к своим коллегам-регистраторам.
- Ты мне собираешься помогать, физиономия?- с оттенком недовольства спросил Гельмут. Грузить блоки приходилось пр и помощи примитивного погрузочного робота, что явно не добавляло работникам позитива.
- Не бухти. Иду уже.

Они ехали мимо высохшего русла реки, или разлома, отшлифованного ветрами. Работы водородного реактора - былинно надежной конструкции, слышно не было, зато механические части, установленные перед отлетом "Геродота" с орбит Элио взамен электроники, изрядно дребезжали.
- Ты чего так задумался?- спросил Аристарх у друга.
- Миранда.- коротко ответил Гельмут.
- У вас с ней нелады какие-то?
- И да и нет.- Гельмут вздохнул.- У неё сложный характер. Тебе с Дженифер проще. Вы поняли, что подходите друг другу, и сошлись.
- Ну так вы тоже.- Аристарх преодолел крутой подъем, отработал реверсом и срезал путь официального маршрута. Жалобно скрипнула подвеска. 
- Ну проживание в двух соседних отсеках кунга и совместные ночевки не аргумент.- поморщился Гельмут.- Она словно чего-то боится. Понять не могу - чего именно. Вроде бы ей со мной удобно, поэтому мы вместе. А какая она по жизни, не поймешь.
- Быть может так. А быть может ты утрируешь. Что поделать, проклятые условности нашей жизни?- Аристарх сбросил скорость и на тормозах съехал с крутого склона.- Ну здесь и ландшафт! Так вот - заметил, маленькие дети скажем так, легче налаживают контакт друг с другом, нежели в старшем возрасте?
- Ну да. Только это сторонний факт. Вообще она чудо как хороша. Только часто как бы,- Гельмут замолчал, подбирая нужные слова.- закрывается внутри себя. Такая вот ерунда происходит, Арти.
- Штурмуй. Будь нежен, но строг, заботлив, но не надоедлив. Мне кажется, или она не с Элио?
- Да. Она с Раахана.
- О твою мать!- Аристарх поморщился и хохотнул.
- Ты о чем?
- Эта планета подвергалась разграблению. Точно тебе говорю. Там орбитальная оборона была почти из бумаги. Древней. Там вроде что-то добывали. Сейчас вроде разместили военный космодром, так что планета на плаву. А тогда...- Аристарх вздохнул.- Черт ти что творилось. Кто-то решил "срубить кредитов" на всём этом деле. Там два пулемета на станках были застрахованы как весь флот Конфедерации. Сам понимаешь, в чем соль. Но нападавшие вышли, видать, за рамки договоренностей с продажными чиновниками и устроили резню, бойню, понимай как хочешь. Особенно сильно досталось гражданским. Понял?
- Да. Понял. Печальные воспоминания?
- Психологические травмы скорее. Всё, давай смени меня, я сейчас развалюсь.- Аристарх уступил водительское кресло другу.- Книжку что-ли почитай по психологии.
- Нет такой книги у меня. Ладно, разберемся. Спасибо тебе.
- Не напрягайся. Едем.

Аристарх кое-как примостился на более удобное кресло позади водителя и попытался задремать. Не получалось. Сразу в голову полезли мысли. Университет, учеба, работа там всякая, Земля, родители. Как там мать в своей клинике? Всё военных лечит или уже с гражданскими, как хотела, работает? Как идет дело у отца?
 А тут ещё воспоминания нахлынули. В основном неприятные. Обиды, травмы, неудачи. Вдруг он как буд-то бы провалился в некую черную дыру. Внешне он полулежал в наклоненном кресле, но внутренне... по каскаду ментальных врат он спустился в неизвестное и необъятное. Быть может, это было чье-то коллективное прошлое. Ему не было страшно, возникло чувство холодной отстраненности. Цепочки непонятных воспоминаний, мыслеобразов, мнемонических отголосков ледяными каплями били прямо в душу. Аристарх вздрогнул и открыл глаза. Над головой, приклеенный к потолку, на пружинке болтался пластиковый паучок, зажавших в восьми лапках гильзу от АРГ-8. Шахов несколько раз глубоко вдохнул и медленно выдохнул, пытаясь осмыслить произошедшее. Галюцинаций за ним никогда не наблюдалось, "дурью-травкой" и препаратами для "разгона" мозга он никогда не пользовался. Всё было очень-очень странно. Арти прикрыл глаза и тут же уснул. На этот раз без видений.

Через два часа они подъезжали к одной из раскопочных площадок.
- Мне кажется, или вон там пещеры?- спросил проснувшийся Аристарх.
- Вообще-то да.- ответил Гельмут. Некоторый набор электроники всё таки позволял осматривать местность не через смотровые щели, а по экрану старых, но мощных сканеров.- Да тут вообще пустоты повсюду. Полный привет. Можно строить города подземные.
- Как думаешь Гельм, есть там что?
- Понятия не имею. Я у Сашки Макарина слышал что-то такое, но... Туда решено пока не лезть.

 В самом деле, никто не мог понять что там. Орбитальное сканирование показывало такую плотность материи, будто бы атомы её составляющие были спрессованны черной дырой. Поскольку фронт работ был так широк, что, как говорится, не знаешь за что браться, было решено оставить это на потом. Туда вело несколько пещер, но в них вообще отказывалось работать что-либо сложнее фонаря или автомата. Плюс гравитация смертельная для человека и на выходе невозможность исследования. Делать же вертикальные дыры в грунте над объектом было не с руки, ибо тогда бы было прервано сообщение с находившейся рядом раскопочной площадкой. А там буквально неделю назад был найден ещё один склад артефактов явно военного предназначения.

Гельмут довел машину до разгрузочного кунга раскопочной площадки и откинулся на спинку водительского кресла. За предыдущие два дня он так устал, что готов был развалиться на части. Любого другого, кроме Аристарха, он бы при просьбе сменить его за рулем послал бы куда подальше... но вот Арти "пахал" в последнее время вообще как десяток андроидов на секретном объекте.
Это было похоже на тренировочный лагерь для кадетов в академию космодесанта. На Иллоросе-9. Он прикрыл глаза...
...сверху падали крупные капли воды. Если бы не защитные очки, глазам пришлось бы не сладко. Он лежал в грязи, на спине, и не чувствовал ничего. Вообще ничего. Только холод, пробиравший до самого нутра... Его перевернуло сильным ударом ноги в бок. Кто-то схватил его за воротник и рывком поднял на ноги.
- Шайсе!- выругался ему в лицо инструктор.- Из-за таких как ты слабаков наш взвод плетется в хвосте у этих унтерменшей! Аншлох! Вперед, солдат! Нация верит в тебя, уродец!
Он бежал. Спотыкался и падал. Ноги разъзжались в грязи, но он поднимался и снова бежал, чтобы упасть и снова встать. На финише он был в числе первых. В груди билось не сердце, а тысяча кинжалов, легкие горели огнем, во рту пересохло как в ганианских песках. Он сорвал маску и ловил разбитыми губами небесную влагу. Она была так реальна, так ощутима...
- Хорош спать, солдат! Конфедерацию проспишь!- тряс его Аристарх. Гельмут непонимающе моргал осоловевшими глазами. Арти, видя что его друг ещё не проснулся окончательно, ещё раз брызнул ему водой в лицо из распылителя.- Ну ты здоров массу топить!
- Ч-чего?- спросил Гельмут и потянулся к воде. Хотелось пить. Аристарх свинтил крышку с распылителя и отдал воду другу.
- Спать ты, говорю, горазд. Всё, поехали на базу.
- А что, нас отпускают?
- Рабочий день окончен!- рассмеялся Аристарх и слегка постучал костяшками пальцев по голове Гельмута.- Голова твоя чугунная, вечер уже!
Оба друга засмеялись.
- Только за рулем опять ты.- сказал Шахов, с болезненным видом потирая поясницу.- Ты пока спал, я разгрузил и загрузил. Спину потянул.
- Так чего ж не разбудил?- спросил Гельмут, заводя мотор.
- Ты так устал, дружище, что мне совесть не позволила тебя будить. Езжай давай, а я вздремну.

Выспаться Аристарху и Гельмуту так и не дали. Прямо посреди ночи их разбудил Александр Макарин и позвал за собой. Они пришли к гусеничному вездеходу, на котором ездили днем. Там же стояли мистер Джонатан - их научных руководитель и руководитель экспедиции сэр Артур Райли.
- А вот и наши гонщики.- Райли мрачно улыбнулся и пожал ребятам руки.- Дело к вам есть, молодые люди.
- В чем суть?- спросил, зевнув, Аристарх.
- В том, друзья мои,- ответил Джонатан.- что пропала связь с одной из дальних площадок. И вторая вот уже как два часа не выходит на контрольный сеанс связи. Нас это беспокоит. И ещё - пропал парень - ваш одногодок.
- Я даже знаю как этого одногодка зовут.- угрюмо сказал Гельмут.- Вернее предполагаю.
- Откуда?
- Так, на уровне ощущений. Это случаем не Карл?
Джонатан, Райли и Александр переглянулись.
- Да, это так. В общем вот что,- Райли подошел к ребятам почти вплотную.- съездите, посмотрите что там и как там. В ваш вездеход поставили хорошую рацию. Она старая, как и многое оборудование в нашей экспедиции, но очень мощная и былинно надежная.- Профессор невесело усмехнулся.- Когда сможете выехать?
- Через час.- сказал Аристарх.- Я думаю, нам надо сменить гусеницы на колеса.
- Ага, ты прав.- сказал Гельмут.- Но нам потребуется помощь.
- Без вопросов.- Райли обернулся и махнул кому-то рукой. Из неосвещенного угла ангара вышли военные.- Часа хватит чтобы "переобуть" транспорт?
- Вполне.- сказал сержант Грикс.- Начинаем?

 Ровно через час пятнадцать минут Аристарх, Гельмут, Александр и Грикс ехали в сторону не отвечавшей ни на какие позывные площадки. Вверху опять танцевали пылевые бури. Солнце давно ушло за горизонт и видимость была отвратительной. В принципе ближайшие пятьдесят метров при статичном положении просматривались хорошо, но на большой скорости это было недостаточно. Пришлось включить фонари. На минимуме конечно, но даже такой слабый огонек был виден за пару километров. 
 За рулем сидел Аристарх. Он по памяти вписывался в повороты дороги, пролегающей сквозь изрезанный отрогами и оврагами ландшафт, и при этом умудрялся отпивать из припасенной ещё в Элио баночки с напитком из концентрата Диахра. Бодрило. Учитывая что это был не целиком настоящий сок диахра - тот долго не живет в естественном состоянии а быстро портится, с добавками природных консервантов и некоторого набора весьма специфических ингредиентов, Аристарха бодрило, но не "развозило". 
 Александр сидел в грузовом отсеке полу-бронированного гиганта и колдовал над картой. Он недавно буквально выцыганил у начальства карту давнего сканирования военного корабля, прибывшего на орбиту Сираласа сразу же после начала археологических работ. И совместил её с прозрачной копией карты сканирования с борта "Тардуса". Вырисовывалась очень интересная, но пока не совсем понятная картина. Что-то важное ускользало от его внимания. Целая делегация различных корифеев технических наук пыталась разгадать тайну неуловимого излучения Сираласа. Никто не мог понять, почему одни приборы не работают совсем, другие работают со сбоями, третьи быстро вырабатывают свой ресурс, а мнемоническая связь вызывает быстрое физическое истощение мнемоников? Никто даже не знал кто или что излучает губительные волны. 
- Арти!- позвал Александр водителя.
- Чего, Сань?
- Мы мимо пещер с большой гравитацией проезжать будем?
- Ну да, а что?
- Да нет, ничего, ты только сбрось скорость возле них ненадолго, ладно?
- Хорошо, как скажешь.
 Макарин извлек из кармана два прибора. Оба были собраны им в ручную из некоторых деталей кибстека. Один работал с самого отъезда и уже подавал сигналы о неполадках в цепях управления. Другой Александр собирался включить возле тех самых скал с высокой гравитацией, а конкретнее - над "спрессованным озером" - тем местом, где было самое сильное, по данным сканеров, сжатие материи. Была у него на счет этого места кое-какая мыслишка.

- Исключительным образом хреново.- сказал сержант Грикс.
- В чем дело, Марк?- спросил Гельмут, чистивший АРГ-8.
- В общем, дело наше, обстоит так. Площадка номер пятнадцать не только не выходит на связь. Там ещё не работают личные аварийные маячки. А чтобы эту штуку испортить, её надо достаточно долго и целенаправленно разрушать. Ибо девайс крайне стоек к физическому воздействие, и случайно быть сломан по банальной неосторожности просто не может. Мысль улавливаете?- он обвел всех тяжелым взглядом из под густых рыжих бровей.
- У парней реальные проблемы.- первым отозвался Шах.- Марк, что будем делать, если там какой-то суровый замес?
- Разбираться, то есть сначала думать, потом действовать. Аристарх, пулеметная спарка на крыше рабочая?
- Вполне. Вчера только завал расстреляли реактивными патронами.
- У Малкара взяли?
- Да.
- У этого барыги чего только нет. Он вам парочку гранатометов не оставил?- саркастически спросил Грикс.
- Вообще-то нет. Но я как бы стянул два.- скромно сказал Гельмут.- На всякий случай.
- Это ты правильно.- сказал Марк.- Когда доедем - Аристарх, пойдешь в лагерь со мной. Гельмут - на тебе машина - если что - эвакуируешь всех нас. Александр - тебе придется сесть за турель. Поняли?
- Марк, что, по твоему всё так серьезно?
- Более чем серьезно. Лучше предполагать худший вариант развития событий, чем потом больно разбить радужные перспективы. Ладно, я на турель.- сказал сержант, и тут же верхней частью своего тела скрылся в блистерном куполе за спаркой пороховых пулеметов и прикрепленными к ним двумя автоматами АРГ-8. 
 Они ехали ещё достаточно долго. За это время Грикс успел рассказать ребятам, видимо, обуреваемый дурными предчувствиями, о том что "Геродот" доставил на Сиралас двух Хоплитов, запаркованных в одном секретном ангаре. Как раз в том месте, мимо которого Арти и Гельм проезжали едва ли не по сто раз на дню. И махнув рукой на какие-то секретные инструкции, выдал ребятам кодоны доступа. Предварительно узнав, что пилотировать его хотя бы на минимуме заложенных в агрегат функций они смогут - пятнадцать минут задавал им вопросы относительно управления и строения серв-машины.
 Александр, когда броневик затормозил у пещер с высокой гравитацией, включил своё второе контрольное устройство. Оно, как и первое, работавшее с момента отъезда из лагеря, моментально сгорели - уж очень сложными и незащищенными они оказались. Теперь у Макарина появилась гипотеза, что вредоносное для всей сложной техники излучается из таких вот мест.
 Дело в том, что таких вот "спрессованных озер" было несколько. Разбросаны они были неравномерно, но и размер имели не одинаковый. Если предположить, что радиус действия излучателя доходит до средины расстояния между ним и ближайшим подобным "озером", а его мощность прямо пропорциональна его размеру, то действие генерируемых ими полей равномерно покрывает весь континент Сираласа. 
 Что до моря... это был неустойчивый, зыбучий грунт, в котором не было абсолютно ничего. Насколько, по крайней мере, хватало мощностей корабельных сканеров.

- Приехали!- сказал Аристарх. Он "передал" водительское кресло Гельмуту и одел старый пехотный бронежилет. Поверх него принесенную Гриксом легкую бронекерамическую кирасу и поножи. В принципе, такое оснащение было на вооружении сразу же после Первой галактической, и то, в частях по борьбе с активными кибермеханизмами. Причем в тех частях данных подразделений, которые не оснащались приданными специалистами с кибер-имплантами. Для того чтобы слишком умный "кибер" не перехватил управление экипировкой бойцов. Здесь же такое оснащение было необходимо в силу естественных природных причин.
- Вылезаем.- скомандовал Грикс.- Арти - ты готов?
- Всегда готов!- бодро отрапортовал Шахов.
- К крайнему кунгу - бегом!

Площадка встретила их гробовым молчанием. Оглушающей тишиной. Обычно, даже ночью здесь кто-то что-то делал. Горело освещение, ходили люди, работали шумные агрегаты. Иными словами - лагерь жил. Эта же площадка как будто вымерла...

Планета Иллорос-14 - особняк Ульриха фон Гекхен-Зольдека.
     С самого утра господин Ульрих пребывал в возбужденном расположении духа. Любой, кто не был с ним близко знаком. сказал бы что он немного не в себе, и был бы не прав. Сейчас фон Зольдек был безумен. Слегка, но всё же...  Он ходил взад-вперед по длинной, выдержанной в строгих тонах, но всё-таки роскошной комнате. Он заложил руки за спину и хрустел суставами, периодически вскидывая ладони вверх, сжимая голову. Его прошедшее уже восемь улучшающих операций сердце билось как затвор автомата.
 

     Наконец он решился. Он звякнул в старомодных колокольчик. К нему тут же подошли двое солдат его гвардии. Они были закованы в черную броню, по своим параметрам несколько превосходящую бронекостюмы рядовых солдат-космодесантников Конфедерации. В руках они держали всё те же модернизированные штурмовые ИМ-200. Ульрих постучал по непроницаемому забралу одного из бойцов. В ответ забрало поднялось и на него взглянули внимательные и холодные глаза верного цепного пса. 

- Дай мне пистолет.- попросил Ульрих. Голос едва заметно дрожал. Солдат извлек из набедренной кобуры экранированную Гюрзу. Она оказалась тяжеловата, но он удержал. Он коротко бросил им. - За мной.

И пошел в комнату супруги...

...Ах до чего же она была хороша. Высокая, стройная, всегда слегка загорелая, с огненно-рыжими волосами и зелеными, как абсент, глазами. Она была украшением его дома, его достатка, его жизни да и его самого. Она очаровывала его. Но... она была русской. Мария Александровна Шереметьева. Потомок древнего и таинственного русского рода. На секунду  Ульриху вспомнились слова покойного тестя: "причинишь ей зло - найдем и спросим по всей строгости". Найн, швайне, подумалось фон Зольдеку, ни черта у тебя не выйдет. 

   Сейчас он сознательно себя распалял. В мыслях он пытался найти оправдание своему безумию. Вообще-то он был адекватен. Но некоторые условности, навязанные самому себе, давили на него, и он отчаянно искал выхода, всё больше запутываясь в паутине планов, намерений, обычаев и собственной нервозности.

    О да, она как всегда что-то читала с большого монитора, полулежа в кресле качалке.  Как всегда у ног  верный пес - Альбадор. И как всегда, она заметила его появление ещё в длинном и широком коридоре. Она, не оборачиваясь, вскинула приветственно ладонь. В ответ только четкие шаги двух бойцов и мелкое постукивание лакированных туфель Ульриха.

- Милый?-спросила Мария. От её голоса ему стало на краткое мгновение очень тоскливо. Он боялся себе признаться, что по-настоящему любит ему. Но нет! Нация выше его собственных желаний! Хайль Готлиб! Хайль ГНОБ! Ни шагу назад по пути к великой цели - рождению нового, светлого государства, которое возродит их под пепла и праха его Народ! 

   Умная псина словно бы о чем-то догадалась. Альбадор вскочил и оскалился. Увидев оружие, он злобно зарычал, и громко залаяв, бросился на штурмовиков. Ответом ему было сухое покашливание двух ИМ-ов. Альбадора развернуло в прыжке. Белую шерсть и светло-синий ковер у ног Мария оросила первая в цепи начатых Ульрихом трагедий кровь. Коротко заскулив, верный пес испустил дух. Мария вскрикнула и вскочив, уперлась спиной в экран.

- Что это значит, Ули?- спросила она, назвав его домашним именем.

- Всё подошли к концу, Мари.- чуть с хрипотцой ответил он.- Я пришел поставить точку.- он поднял пистолет, но потом его опустил.- Жаль, здесь нет Гельмута. Его бы следовало тоже. Решить здесь и сейчас.

- Ты сошел с ума?- почти взвизгнув спросила она.

- Не более, чем вся эта шваль с Аллора, Элио, Кьюига, Земли. Вы втоптали в космическую пыль величие германского народа. Растерли нас в  порошок. Но мы восстанем. Уже сейчас я практически сковал величие нового государства. Обновленной расы.- взвинчено говорил Ульрих, экспрессивно жестикулируя свободной рукой.- Я создам новое государство. Миллионы немцев только и ждут своего часа, чтобы стать новыми жителями, защитниками и опорой Готлиба.

- Хайль Готлиб! - оба штурмовика на краткое мгновение вскинули вверх правые руки со сжатыми кулаками.

- Так вот чем ты занимался всё это время!- уже крикнула она.- Гельмут далеко, моего сына тебе не достать, безумец. Он...

- В экспедиции на Сираласе, знаю. Эта планета станет важной ступенью в моем плане.

- Но, зачем тебе пистолет? Ты... ты хочешь убить меня,да? Ты бы и Гельмута убил, да? Отвечай мерзавец! Ты настоял, чтобы дать ему немецкое имя, ты пытался сделать из него бездушного торгаша или солдафона? Ты сошел с ума!

- Довольно!- вскрикнул Ульрих. Мария схватила декоративный кинжал и бросилась на него. Он машинально вскинул пистолет, держась за него двумя руками и трижды выстрелил. Первый выстрел прошел мимо и выбил кусок керамики со стены. Второй прошел насквозь плечо и развернул Марию, третий пробил сбоку оба легких. Она упала, но он, бросив пистолет, успел её подхватить. На её губах пузырилась кровь, в горле клокотало, расширенные зрачки смотрели прямо на него. Он с усилием подняла руку, и оставляя кровавый след, погладила его по гладко выбритой щеке.

- Вот ты меня и убил, милый,- прохрипела она. Судорога исказила её лицо, но она договорила последнее слово так, будто не он в неё, а она выстрелила в него.- гадёныш. - после чего её не стало.

Он в последний раз поцеловал её. Потом резко распрямился. Тело жены соскользнуло на пол и гулко стукнулось головой о непокрытый ковром паркет.

- С этого всё начинается.- сказал он, нервно скомкав руки.- Всё и всегда. Я принес на алтарь наших будущих свершений первую жертву, свою жертву. И принесу ещё немало. Предначертанное и запланированное сбудется. Сожгите это- он махнул в сторону убитой.- Нас ждут великие дела, геноссе. Форвертс!

 

Планета Сиралас. Пятнадцатая раскопочная площадка.

     Аристарх шел вслед за Марком. Как всё странно получается, пришло вдруг ему на ум. Он готовился к научному поприщу, к исторически и археологическим изысканиям... Но всегда получалось, что отец был прав, сказав: Ты солдат,  а не ученый, даже если станешь таковым, всё равно автомат в твоих руках будет более органичным, нежели инструмент археолога. Так уж вышло, что в конечном итоге так и получилось. Простое занятие спортивной подготовкой вылилось в усиленные занятия в армейском центре, и вот он уже ловит себя на мысли, что сдал норматив на штурмовку здания быстрее чем профессионалы, а "хвост" по языкознанию до сих пор существует. Так вот сложилось, и этого, похоже, ему не изменить. Даже если он всё таки станет академиком.

    Отчего-то военно-спортивная подготовка давалась ему с такой же легкостью как и большинство предметов по учебе. Пользуясь связями своего отца и помощью, а так же активным участием, друга-Гельмута, он даже умудрился освоить управление достаточно старой, но всё же ещё используемой версией Хоплита. Они с Марком прошли вглубь площадки. Как-будто все в спешке убегали и при этом всё постарались спрятать.  Они остановились и прислушались.
 

     Было по-прежнему подозрительно тихо. Так не могло быть. Так не должно быть! Грикс внезапно остановился как вкопанный, вскинув вверх раскрытую ладонь - Стой! Потом так же молниеносно совершил боковой кувырок влево. Аристарх, на тренировках знакомый с тактикой уличного боя, перекатом ушел в другую сторону. Марк поднял с земли увесистый камень и швырнул туда, где как ему показалось, кто-то подозрительно пошевелился. Услышанное заставило Аристарха вздрогнуть и похолодеть:

- Дарраки. Ванг Шиист! (Внезапность или Какая неожиданность. Проклятый Шиист. - ганианский).

 

Несколько часов назад. В гиперсфере недалеко от Сираласа. Борт Крейсера "Зигфрид".

    На внутреннем космодроме почти что строем стояло войско, готовое к штурму лежащей неподалеку планеты. Это была гвардия двух ганианских кланов - Земкуль и Зияуддин. Остальные бойцы находились на бортах прикрепленного к крейсеру  Десантного рейдера и Штурмовых модулей.  В гиперсфере возле крейсера  шли ещё шесть "Нибелунгов", переоборудованных из грузовых в военные. Настоящие, изначально боевые корабли этого класса сейчас принимали внутрь воинов с внутреннего космодрома "Зигфрида". 

   Непосредственно боевой частью операции по захвату Сираласа руководил Карл Ламерт, полковник службы безопасности господина фон Гекхен-Зольдека. Сам Ульрих в это момент смотрел на проходивших мимо него закованных в  броню песочного цвета ганианцев. Самые лучшие, элитные части, состоявшие из настоящих германцев, с аббревиатурой Г.Н.О.Б. на плечевых щитках, ждали своего часа. Им предстояло довершить то, на что уйдут ресурсы Азамат-Демира и Мафусаила. Оба полевых командира шли в атаку вместе со своими боевиками, и в этом надо было отдать им должное - они были настоящими солдатами. Естественно, не столь прекрасными, как бойцы будущего государства Готлиб и службы ГНОБ, но всё таки заслуживающими изрядной доли уважения.

- Ты отправишься с ними?- спросил Ульрих полковника Ламерта.

- С кем? С ганианцами? Найн.- Курт поморщился.- Я пойду с нашими людьми. 

- Кстати, ты уверен, что они нам пригодятся?

- Нет. Я решу этот вопрос с вашего позволения, герр Зольдек?- Ламерт полуобернулся к Ульриху.

- Ну... не надо столь официально, майн фройнд. Делай как знаешь. В этом я полагаюсь целиком на тебя.- фон Зольдек похлопал Ламерта по плечу. Металлический перстень глухо стукнул о фототропную броню. - Ступай. Сегодня нам нужна только победа. Вы готовы?

- Гетанн (готово - нем.)! Прикажите командиру крейсера выходить в космос.

- Да-да, конечно. - закивал Ульрих и отдал соответствующее распоряжение.- Удачи.

- Хайль Национн!- вскрикнул Ламерт и его штурмовики громогласно вторили ему. 

Всё было готово к штурму. По всем прогнозам Сиралас был обречен. Даже гарнизон военных не спасет ни археологов, ни их техногенные находки. Это только для общественности и достаточно широкого круга интересующихся археологией людей говорилось, что найденные реликты не могут быть использованы, так как они не дееспособны. На самом же деле в исследовательских центрах на Элио уже вовсю шли исследования небольшого количества доставленных туда артефактов. Ульриху стоило огромных усилий достать всю информацию о проводимых изысканиях и даже несколько работающих образцов. Например тот самый генератор гравитационных импульсов, которых сейчас покоился внутри его правой кисти. Как только операция по разграблению Сираласа будет завершена, лаборатории на Иллоросе-14 получат богатую пищу для прежде всего военных разработок. И жирные свиньи из кабинетов Элио и Аллора в скором времени больно ударятся о бронированный кулак нового государства, увидят воплощение германского превосходства.

    От этих мыслей Ульриха даже слегка повело, но он сдержал себя в руках и отправился в командную рубку. Когда лифт понес его в белоснежную залу управляющего центра, внутренний космодром стал откачивать воздух. "Нибелунги" в последний раз тестировали системы. Бойцы фиксировали десантные рампы. "Археологический блицкриг" начался.

Планета Сиралас. Пятнадцатая раскопочная площадка.

Этого здесь быть просто не должно! Сумрак вспорола автоматная очередь. Раздались гортанные выкрики на ганианском. Марк сорвал с пояса гранату и кинул туда, откуда бежали сразу пятеро автоматчиков. По его команде Аристарх выглянул из-за металической стенки кунга и дал длинную прицельную очередь.

   Раздался взрыв, двух ганианцев убило сразу, одному оторвало ногу, четвертого нашпиговало осколками. Пятый с отборной руганью укрылся за контейнером и попытался кинуть гранату в ответ. Но ему фатально не повезло. Его укрытие разметало очередью из двух спаренных пулеметов и четырех автоматов. Услышав стрельбу Гельмут вместо Александра метнулся к турели. Макарин, под окрик Гельма выехал прямо к Марку и Арти. Затрясся пулемет, прошивая пространство несколькими длинными очередями. К стрельбе подключилась спарка автоматов, расположенная в носу машины чуть ниже ног водителя.
Застучали пули по обшивке, пробивая её во многих местах. Вездеход кружил, стараясь не задерживаться на одном месте. Его беда заключалась в том, что он не был целиком бронированным. Ганианцев было много, очень много, и они постепенно подтягивались. Выбивая искры из бронепластин и вырывая куски металла из обычной обшивки по "телу" маши ны прошла точередь крупнокалиберного пулемета, бившего со стороны камеральной лаборатории. С крайне противным воем сработали автоматические системы пожаротушения. Древние порошковые ампулы, установленные на стуках "пола" и "потолка" сработали на механическую тягу тросиков аварийной системы, разбились и погасили возникшее пламя.

- Валим отсюда!- дурным голосом заорал Макарин.- Валим!
- Надо забрать Арти и Марка! Давай назад! Они сзади! Сзади слева! Сзади слева!
- Хорошо-о! А-а-а!- Александр отчаянно паниковал, но тем не менее уверенно рулил к товарищам.
       Гельмут саданул ногой по педали перезарядки. Патронов оставалось мало, ведь никто не рассчитывал, что придется вести ожесточенные боевые действия на пустынной планете, где только пыль. Ганианцы подтащили несколько тяжелых огнеметов и окончательно прижали Марка и Арти к земле. Ревя двигателем, кожухи охлаждения которого были пробиты в нескольких местах, вездеход затормозил. По нему открыли массированный огонь. Буд-то подбадривая себя каким-то криком, Гельмут вращал на все стороны пулеметами блистерного купола и вел огонь на подавление. Пока получалось, но патроны грозили закончиться в самый неподходящий момент. Александр открыл боковую дверь. Аристарх и Марк кинулись к ней. Несколько раз кто-то из них останавливался и прикрывал другого, пока тот бежал к машине. Две-три пули по касательной задели бронник Аристарха. 
- Бего-ом! Бего-ом!- кричал Александр, от страха едва ли не пританцовывая на водительском кресле. Он периодически жал на гашетку носовой спарки автоматов, но пули уходили в небо, и эффекта от стрельбы было маловато.
        Вот так для необстреляных новичков выглядит ад. Грохот порохового оружия, леденящий свист пуль, вздымающих фонтанчики земли в месте попадания. Это страшно. Как писала неизвестная поэтэсса в докосмическую эпоху: "Кто говорит, что на войне не страшно, тот ничего не знает о войне". Металлический привкус во рту, кровь на разбитых губах, пламя и грохот, дезориентация и паника. Надо иметь изначально большое мужество чтобы ежесекундно это всё преодолевать. Александру было очень страшно, но он был ответственным человеком, равно как и Аристарх с Гельмутом.
Марк вновь присел на колено, прикрикнув на Аристарха, чтобы тот первым лез в машину. Шахов с разбегу влетел внутрь и развернувшись, сжал курок опустошая магазин по мечущимся вдали силуэтам. Грикс последовал за ним, но когда уже Александр рванул с места машину, а Марк пытался закрыть дверь, которую клинило, его достало шальной очередью. Он повалился на пол, при повороте его автомат улетел в открытый проем.
- Грикс!- закричал Аристарх, хватая раненного сержанта, чтобы он не проследовал наружу вслед за своим автоматом. Дико оглянувшись, он во всю глотку заорал Александру.- Жми-и-и!

      Это и так было ясно. Подпрыгивая на выбоинах и камнях, вездеход несся во весь опор, а вслед били пулеметы и гранатометы. Одной из древних реактивных гранат сорвало заднюю аппарель вездехода. Объятая пламенем машина с кричащими на борту людьми уходила в ночную даль. Вдалеке с неба падали десантно-штурмовые модули, входили в атмосферу "Нибелунги" и Десантный Рейдер. Их орудия и ракетные шахты работали на полную мощность, с устрашающей скоростью расходуя тактические боекомплекты. Снизу по ним били старомодные, но насквозь бронированные орудийные башни, невероятный синтез секретных новейших и позабытых древних технологий. Их привезли сбда военные сразу же после того ка Сиралас был открыт. Им было недосуг возиться с этой планетой - в штабах шла разрааботка новых методов защиты Конфедерации от подавляющих по численности анклавов механоидов, и поэтому планету отдали на откуп гражданским специалистам. И лишь руководители экспедиции знали об оборонительных сооружениях. Именно для них была приготовлена столь внушительная сила. В разрываемых штормами небесах Сираласа опускались носители, а в ближнем космосе разворачивал системы ориентации и дальнобойные орудия тяжелый крейсер "Зигфрид". 
Кому-то придется в это вечер пролит много крови... и её потоки смоют пыль веков, обновив великую Расу...
    ...И приговоренным археологам не оставалось ничего кроме как глядеть расширенными зрачками на приближающихся убийц. Вот только не всем была по нраву такая перспектива, не всем. Трагедия Сираласа только началась, но сколь эпичной она обещала быть!...
 

 Их давно уже никто не преследовал. Сквозь сорванную крышу было видно звезды. На руках у Аристарха умирал Грикс. В момент попадания ракеты он был ближе всех к взрыву и основной удар принял на себя. практически закрыв своим телом Шахова. Ему оторвало ноги чуть выше щиколоток. Грудь перечеркнула автоматная очередь. Он хрипел и плевался кровью. Всё время пытался сказать что-то Аристарху и тянул его голову к себе. Испачкал того в своей крови, но простреленные легкие не позволили ему что то сказать. Так он и умер. С перекошенным от боли лицом и полубезумной улыбкой.

 Внезапно в ночном небе появилась падающая звезда. Она приближалась с катастрофичной скоростью. Подняв голову, Аристарх не без содрогания узнал объятый пламенем КРК "Тардус".

 

 

В колонках играет - Что-то играет

Настроение сейчас - Дикакая жажда убийства и разрушений. Я няшка)) ^_^

 

 

Город-улей Юстис Майорис. 

На верхних улицах хлестали кислотные дожди. Скрипел метал изъеденных конструкций. Медленно, год за годом, бетон покрывался кавернами, оспинами, крошился и слабел.

На улицах сновали люди, во всю глотку кричали зонтоносцы и продавцы антисептических бумажек.

Молчаливо стоял старый дом. Видевший, может быть,   даже больше, чем «знает» местный архив Администратума, располагающийся по соседству. Верхушка, когда-то блиставшая новым керамитовым покрытием, давно поистрепалась, изъелась от постоянный кислотных дождей.

В одной из полутемных и захламленных квартир родился ребенок. Ужасный на вид и явно больной. Да и помимо всего прочего, альбинос.  Молодую мать с криками и бранью выгнали из дома. Судьба малыша висела на волоске.

Но, наверное, всемогущий Император имел какие-то планы относительно судьбы младенца. Скитавшуюся вторую неделю подряд бездомную девушку подобрал старый, израненный в многочисленных битвах ветеран имперской гвардии.  Подобрал и приютил.  Сделал своей семьей.   Когда Лайтусу, как назвала малыша мать, исполнилось двенадцать лет, ветерана не стало.

 

Мчались годы. Менялись события один за другим. Юный Лайтус, с ног до головы закутанный в светонепроницаемую одежду, покинул недобрую родину…  Мир не заметил ухода того, чьего возвращения он будет ждать со страхом и нетерпением всего через сотню лет.

 

*************************

Восемьдесят два года спустя.

Мир Суприма Оптимус, субсектор Эрконима.

114-й Вернанский полк Имперской гвардии вел затяжные бои с орками. Небольшая, но чрезвычайно богатая полезными ископаемыми планета привлекла внимание орочьего варлорда Дазрола.  Четыре космических скитальца упали в пустыне на втором и самом крупном континенте планеты. Ещё два астероида, превращенные зеленокожими в орбитальные крепости, висели над планетой.

Орков было в несколько раз больше, чем солдат Империума.  Подтянув два гарганта, ксеносы вытеснили изнуренных гвардейцев практически со всех стратегических позиций. Оборона трещала по швам, стойко обороняющихся враг буквально заваливал горами трупов, но медленно и неуклонно продвигался вперед.

Генерал Максимилиан Каббэн, командующий обороной Суприма Оптимус, решился на отчаянный шаг - заминировав большую часть из всё ещё удерживаемых коммуникаций, отступить к трем крупным фортам, перегруппироваться и нанести последние «удары чести», в почти самоубийственной попытке уничтожить орочьего главнокомандующего и его ближайших варбоссов. Больше делать было нечего - ресурсы и численность стремительно таяли, помощи запросить было не у кого - автоматические спутники связи были уничтожены орками ещё в первые дни, наземные средства связи были слишком слабы чтобы пробить барьер Имматериума, астропаты мертвы, главный командный центр три дня назад подорван, дабы не достался врагу.

Утром холодный туман застил долину. Неясные тени метались далеко впереди. Солдаты замерли на исходных позициях, ожидая сигнала к атаке и молили Императора и Его святых о спасении и заступничестве.

Однако, варлорд Дазрол недаром снискал славу одного из самых страшных врагов Империума за последние сто лет.  Ибо как только туман внезапно рассеялся, гвардейцы увидели надвигающуюся на них лавину зеленокожих, дистанция до которой стремительно сокращалась.

Рявкнули орудия, заголосили хором лазганы, завыли станковые лазерные орудия на огневых точках и башнях бронемашин «Химера». Казалось, и вполне обоснованно казалось, что проклятым ксенонам нет числа.  Войска сошлись врукопашную. В который раз земля щедро обагрялась кровью гвардейцев 114-го Вернанского полка. Суприма Оптимус грозил стать для этого соединения славным и героическим братским склепом.

Пала первая линия. Недолго продержалась вторая, потом орки всерьез застряли на третьей, но и она грозила «сломаться» в любую секунду.

Священник Габриэль Маркес, находившийся рядом с генералом в резервном командном пункте, внезапно вскочил, схватился за голову и упав на пол, задергался в судорогах, исходя кровавой пеной. Потом затих, и подняв вверх ослепшие глаза, тихим голосом произнес:

- Да славится вечно Император наш бессмертный, щит наш и опора, маяк наш в бурях и последняя надежда. Долиной погибели пойду и не убоюсь Врага, ибо со мной сила Его и благословение! Мы спасены, братья…

Один из координатором автоматических систем слежения нервно усмехнулся и мотнув головой, отпустил шепотом какое-то ругательство в адрес священника, но потом вскрикнул, и сползая по стенке рядом с креслом, мешковато осел  на напольную вентиляционную решетку. Его коллега, сидевший в полуметре от него, с перекошенным лицом уставился в многочисленные мониторы перед собой, и нервно засмеявшись, заломил за голову руки.

- Сержант Васкес, какого хрена вы делаете?- гневно возопил один из офицеров.

Фабио Васкес упал на пульт и лишь подергивал плечами.

- …смо… санс… струс…- сипло шептал он, пытаясь побороть сумасшедший смех. Майор Дагабэйн из службы тылового обеспечения подскочил к сержанту и рывком дернул его на себя.

- Ты что творишь, идиот?- вскрикнул он.

Васкес неожиданно побледнел и обвис в руках офицера.

- Сэр,- просипел он,- это Адептус Астартес. Они… десантируются.- И потерял сознание.

- Бо-о-о-о-сс!! Мачи-и-и и-их! А-а-а-а!- перекрывая грохот сумасшедшего боя, разносился громогласный крик. Нет, это были не штормбойзы орков, а сводное 18-е отделение огринов - уродливых, очень тупых, но нечеловечески сильных людей-уродцев.

Их фигуры в тяжелой и грубой броне как скалы возвышались над телами поверженных врагов. Да, пусть всемогущий Император не дал им ума, но силы им дал но пол роты, а то и больше. И хотя они тоже были смертны, жизнь свою они продавали в втридорога.

- Вали-и их! Ба-да-ба-да-ба-а!- истекающий кровью огрин в рогатом шлеме, сержант взвода, массивным штыком своего тяжелого дробовика "потрошитель" одним махом развалил тушу гигантского орка от плеча до пояса.

Кто-то очень грамотно командовал здоровяками-огринами. Держал их на одной линии и не давал убежать вперед, в смертельную гущу врага. Огрины прикрывали самый слабый участок третьей линии - всего два дота и пяток орудий.

- Стоять мать вашу, Габа, стой на месте грязный ублюдок!  Держать строй, ошибки природы, на месте я сказал, орочьи ушлепки!- закрытый с ног до головы в увеличенное подобие брони гвардейца-касркина, командир сводного отделения Давиан Бельт изо всех своих недюжинных даже для гиганта огрина сил старался удержаться на вверенном ему отрезке.

Вдруг, он опустил перегревшийся станковый болтер стволом вниз и зашептал слова старой детской молитвы, посвященной главному святому его родной планеты.

Оставляя в небесах дымный след от реактивных двигателей, и оглушительно ревя, на поле побоища падали десантные капсулы благословенных воинов Адептус Астартес.

Десантые капсулы вонзались прямиком в толпу наступающего врага.  Их были десятки, а может быть и сотни. Они открывали свои створки, и оттуда, пылая священным гневом и читая вслух боевые литании, вырывались космодесантники ордена Черных Храмовников.

Едва не прибив одного из огринов, на потрескавшийся пенобетон упала транспортная капсула. Выбив переднюю панель, оттуда вышел… дредноут!

- Да покарает вас гнев Императора и Рогала Дорна-а-а!- закричал гигант так, что окружавшие его схватились за головы и попадали на землю.

Гнев воина-ветерана, смертельно раненного и заключенного в броню дредноута, был велик и неугасим. Силовые кулаки смыкались на телах невезучих орков и разрывали их в клочья. Огонь этого гиганта пробивал любую броню и превращал мясо в грязные ошметки.

А капсулы всё падали и падали…

 

Бой шел ещё сутки, Ещё сутки Черные Храмовники не ведали ни устали, ни пощады. Ещё тридцать часов грохотали болтеры и ревели цепные мечи. Давно уже высадились танки - «Хищникик» и БТРы - «Джагернатуты».  Шипели лазерные разряды и клокотала плазма.

Ценой жизни одиннадцати космодесантников был уничтожен первый гаргант, и ещё девять воинов погибли, телепортировавшись внутрь и подорвав второго.

Кризис миновал. Но предстояли ещё недели боев с остатками вторжения. Да, именно остатками, ибо варлод Дазрол был убит при  попытке покинуть планету и укрыться на одном из своих крепостей-астероидов. Ни один из варбоссов тоже не ушел от возмездия.

И ещё, нужно было выяснить, как и почему прекрасно подготовленная система планетарной обороны так скоро была уничтожена, откуда орки знали уязвимые места и слабости Вернанского полка. И у спустившегося на «Громовом Ястребе» инквизитора Даркена было над чем поработать.

В резервном командном пункте генерал Максимилиан Каббэн молча сидел за тактическим монитором и смотрел на продвижение отрядов космодесантников.  В его руках тихо угасала курительная трубка. Ход размышлений генерала был прерван появлением троих Храмовников.

- Брат-меча Эзгеон Мелгор,- представился самый крупный из них.- это мои братья, Зандер и Баркалоу. Прибыли для координации совместных дальнейших действий по борьбе с ксеноугрозой.- отчеканил астартес.

- Дальнейших действий?- устало и немного не понимающе переспросил Максимилиан.

- Да сэр, война на этой планете ещё не кончилась. И будет продолжаться достаточно долго. Мы с братьями хорошо знакомы с орками. Их можно выбить из городов и пустынь, но на другом континенте у вас расположен значительный массив джунглей. Поверьте моему двухсотлетнему опыту, сэр, убить орков всех до единого будет тяжелой задачей.- Эзгеон огляделся.- У вас тут просторно. Здесь и развернемся.

- Что вы намерены делать?- спросил Каббэн.

- Брат Зандер займется подготовкой и координацией атаки на джунгли, где, по предварительным разведданным два очага ксеноугрозы. Брат Баркалоу возьмет на себя вопрос восстановления стратегических коммуникаций. Сейчас подойдут ещё два брата - Октавест и Метандр. Первый займется помощью гражданскому населению, второй - вашими военным нуждами. А мы с вами, сэр, проследуем на наш крейсер, где составим план оперативных мероприятий на этом континенте.- Мелгор подхватил поудобнее свой шлем и вопросительно взглянул генералу в глаза.

Каббэн закивал головй и стал собираться. Гулко ударила массивная входная дверь.

- Гастин,- позвал генерал своего ординарца.- собираемся на крейсер. Скажи прислуге, пусть пойдет…

- Все останутся на своих местах.- громко прозвучал властный голос. Все замерли и обернулись. Чем-то нехорошим веяло от этих слов. Интонации были особыми, заставлявшими если не подчиниться безропотно, то хотя бы  остановиться и начать вслушиваться в слова.

Громыхнув ботинками доспехов, Храмовники обернулись на голос незнакомца последними.

 

Посреди командного центра стояли четверо. Первым был высокий, одетый в странный черный костюм с бронепластинами бледный мужчина лет сорока пяти. Он был не просто бледен - кожа на его лице была прозрачна до того, что можно было разглядеть крупные кровеносные сосуды на голове. Губы были синими. Казалось, что человек на грани истощения и вот-вот упадет в глубокий обморок, если бы не глаза незнакомца. Спрятанные, очевидно, за линзами, они цепко и остро всматривались в каждого, и от этого взгляда некоторые ежились и отворачивались.

Вторым был здоровяк, закованный в силовой доспех с камуфляжной расцветкой. Он был рыж, бородат, весел и чем-то доволен.

Третьей была девушка с тяжелой винтовкой в руках, одетая в облегающий защитный костюм. Винтовку она держала на правом локтевом сгибе.

Последним в компании пришедших был низкорослый коренастый парень с большими пистолетными кобурами на поясе. С девушкой его объединяла закрывавшая половину лица черно-белая накидка с бахромой.

- Назовите себя.- потребовал генерал Каббэн, моментально сбросивший маску усталости и оцепенения.

- Инквизиция, Ордо Еретикус. - ответил незнакомец в черном, показав инквизиторскую инсигнию.- Мое имя Лайтус Даркен, прибыл по поручению лорда-инквизитора субсектора Эрконима Маркуса Лавайе.

- Простите, инквизитор, вы летели сюда, зная что планета вот-вот будет захвачена орками? Странно…- промолвил генерал.

- Нет генерал. Мы вылетели из Нергеи (столица субсектор Эрконима) около четырех месяцев назад. Нас отнесло варп-штормом. Если бы не он, прилетели бы тремя неделями раньше к самому началу орочьей агрессии.

- Понятно. А какова же причина вашего прибытия?

Даркен кивнул головой здоровяку в силовом доспехе, и тот передал генералу особый информационный планшет.

Из верхнего левого угла устройства выдвинулась маленькая иголочка, предназначенная для идентификации личности. Взяв пробу крови из руки генерала и сравнив его генокод с хранящимся в памяти эталоном, аппарат выдал небольшой текст. Прочитав его, Каббэн сделался мрачен и суров на вид:

- Инквизитор, у вас есть какие-то подозрения? Конкретные?

- Как бы это неприятно для вас не звучало… да, есть. Хотелось бы с вами поговорить лично. А пока будьте любезны, разместите моих людей. Вместе и неподалеку.

- Хорошо. Дагабэйн, займитесь. - Максимилиан нервно мотнул головой.

- Инквизитор?- к Даркену обратился капитан Мелгор.

- Занимайтесь своими делами капитан. Если возникнет необходимость, я вас вызову. Хлория, дай капитану инфо-кристалл с подтверждением наших полномочий.

Девушка закинула винтовку за спину и передала Эзгеону маленький кристалл.

- Я наделен высшими полномочиями на этой планете. Высшими! - громко и зло сказал Даркен, и опустил забрало своего шлема.

- Проходите за мной, господин инквизитор. Это мой кабинет.- генерал приложил ладонь к сенсорной панели.- Чай, крепкие напитки?

- Ни того, ни другого. И сделайте свет потише. Совсем.- Лайтус сел в пышное кресло и откинул забрало гермошлема.

Свет потух до минимума, необходимого генералу, чтобы не заблудиться в собственных апартаментах.

- Генерал, ситуация скверна. Скажу прямо - у вас большая проблема с людьми в управлении собственной безопасности.  Я попрошу вас передать моим людям доступ ко всей вашей документации вплоть,- Даркен поднял вверх указательный палец,- до вашей личной переписки. Меня нюансы ваших взаимоотношений с вашей супругой не интересуют, но дела слишком серьезны.

- Послушайте, господин Даркен, вы тут мне нагнали тумана и страха, а пока ни слова конкретики.- генерал недовольно хлопнул себя по боковым карманам мундира.

Лайтус улыбнулся, обнажив тонкие, но острые клыки:

- Я вас понимаю, генерал. Значит так,- он сложил  руки замком на животе.- Несколько из ваших высокопоставленных офицеров отправлялись на достаточно далекий мир Юстис Майорис, субсектор Геликан.  Четверо вернулись в срок. Ещё трое прибыли на родину с полугодичным опозданием. Все на этой планете заразились неизвестной инфекцией и переболели. По возвращении один из второй троицы снова покинул планету и улетел в неизвестном направлении. Это был мир - Спесь. Он вернулся, и всё вроде бы стало на свои места, но…

- Что «но»?- переспросил генерал. Судя по движению бровей, он над чем-то думал. Каббэн не знал о проблемах своих офицеров на Юстис Майорис, и услышать это из уст Инквизиции было, скажем так, не самым приятным.

- Один из патрульных кораблей в одной из соседних планетных систем расстрелял корсарский спутник связи. Маленькая такая болванка, принять-передать информацию.  Однако в нем была деталь для кодировки, а соответственно временного хранения принятой информации. И кусочек информации был принят аппаратурой. Речь шла о строении узла бункерной зоны якобы заброшенного мира, попавшего в далёкой системе в варп-шторм. Первичный анализ данных ни к чему не привел, и наша разжиревшая бюрократическая машина проигнорировала факт передачи данных государственного уровня.

- Это скверно.- Максимилиан потер жилистую шею массивной дланью.

- Вы слушайте, генерал, это не маленькая история.- Даркен плотоядно улыбнулся.- Далее, в Арпатум Мегастум, далекой планете на другом конце Империума вспыхнуло восстание хоаситского культа, и наши войска потерпели сокрушительное поражение. В плен попал, угадайте кто? Впрочем, не гадайте. Один из ваших офицеров, дорогой мой. Хаоситы сделали из него чучело и долго носились с ним. Пока на них бомбу не уронили. Короче говоря, генерал, кто-то скопировал ваших офицеров. Как - я не знаю. Скорее всего ксенотехнология.  Больше я вам пока,- Даркен сделал останавливающий жест,- пока рассказывать не буду. Одно могу сказать точно - ни один из семерых командированных нормальным не вернулся. Склонен предполагать, что им что-то имплантировали.  И напоследок - я намереваюсь прогуляться по городам. Соорудите мне охрану понадежней да посильней.

И подмигнув генералу, инквизитор выпрыгнул из кресла, и сделав забрало прозрачным, с щелком опустил его вниз.

Выйдя из кабинета, Лайтус активировал вокс-гарнитуру шлема.

- Хлория.

- Да, Лайтус.

- Часы готовы?

- Да. Шестеренки у меня. Полный комплект. Часовщик спит.  Заведу с рассветом.

- Добро. Иди на меня.

«Отлично,- подумал Лайтус,- данные их компьютерной системы у нас. Керзон шерстит гражданских на пару с Майерсом, надо съездить по домам этих парней. Быть не может чтобы там не было ничего интересного. Трон Терры, что за идиотская история! Кто этих дуболомов учил? И как такие до постов добрались? Точно, надо будет стрясти в конце концов с генерала пару лишних килограмм. Обязательно стрясется нечто интересное.».

Снова запищал вокс. Это был Керзон,  он нашел семью самого старшего из офицеров. Говорит, что дочке явно промыли мозги. Стандартно - Лайтус уже сталкивался с тем, когда маленьких детей использовали как носителей информации. Естественно - преступной. Кому придет в голову ковыряться в поисках невесть чего в мозгах у милой и хорошенькой девочки? Да ещё дочери командира информационного узла Северного Района 12? Практически ни у кого, за исключением ненормальных злыдней вроде Керзона. Или самого Лайтуса.

 

Прибыв в бункер для гражданских лиц, Лайтус застал всеобщую эйфорию. Конечно, ещё два дня назад над ними висела неотвратимая и казалось бы, неизбежная смерть. К нему тут же полезли обниматься благодарные выжившие. Правда, их количество заметно поубавилось, когда Лайтус явил миру свою смертеподобную физиономию.

Возле санчасти его ждал Керзон. Пожав его аугметическую конечность, Лайтус состроил дружелюбное выражение лица и обратился к семье офицера.

- Скажите пожалуйста, когда в последний раз вы видели своего мужа?- спросил он у растрепанной и усталой женщины.

- В день нападения, господин инквизитор.- слегка заикаясь, ответила та.

- Больше вы его не видели и на связь с вами он не выходил?

- Нет, господин…

- Можете просто называть меня сэр Даркен. Так, вы помните года три назад, по вашему местному времени, что делал ваш муж?

- Он ездил куда-то. Куда - не говорил. Скажите, сэр Даркен, вы не знаете, где он? Что с ним?

- Нет, не знаю, я сам его разыскиваю. Как только найду, дам вам знать. А пока,- инквизитор погладил по голове дочку разыскиваемого.- я заберу к себе малышку. Нет-нет, с ней ничего не случится. Вас я тоже возьму с собой, вас поселят в отдельном блоке. Малышка пройдет медицинский осмотр и вернется к вам. Пойдемте с нами.

Подхватив девочку на руки, Лайтус пошел к выходу. Когда Майерс пошел рядом с женщиной, по тихому сдал ребенка на руки Керзону.

- Саменс.- вызвал он по вокс-связи механика своего корабля.- Готовь «громовой ястреб» к вылету.

- Есть босс. Оружия много брать?

- ДА. Много. На этот раз можешь себя ни в чем не ограничивать. Разве что здравым смыслом. Хотя, знакомо ли тебе это слово. Да, и открой мне канал номер… сейчас скажу.

Через пару секунд с ним на связь вышел адъютант генерала.

- Вас слушают.

- Мне нужен Каббэн.

- Господин генерал сейчас не может с вами поговорить. Он занят.

- Слушай морда, это инквизитор Даркен! Живо мне Максимилиана на связь!

- Д-да! Секунду господин инквизитор! - испуганно заверещали на том конце.

- Генерал. Хочу вам ещё сказать. В той самой соседней системе, где спутник связи сбили, есть две планеты. Ну вы знаете. Так вот, на самой большой были пойманы несколько культистов, поклонявшихся Тзинчу.  Перед смертью они дали наводку на Юстис Майорис и вашу планету. Здесь располагался глубоко законсервированный и законспирированный культ этой самой хаотической мерзости. После прибытия ваших офицеров культ что сделал? А вот подумайте генерал. Вы мне охрану снарядили? Отлично. Да, огрины у вас поумней есть? Давайте парочку.

На месте посадки четырехсот пятидесяти метрового космического корабля инквизитора ждала его команда в полном составе. Все шестеро. За их спинами возвышалась «Аквитания» - предмет маленькой и потаенной гордости Даркена. Ибо каждый винтик в этой громадине прошел через его руки.

Справа прогревал турбины «Громовой ястреб» грузовой модификации. Пилот, присланный генералом, клялся, что знает этот континент как свои пять пальцев. Грэйз, псайкер Даркена, проверил парня и не нашел в нем лжи. Пилот был прост, добр и открыт. Раньше вообще был пилотом гражданской авиации. Работал на торговую компанию, монополиста этой планеты, отсюда и хорошие географические знания.

- Ну, как вы тут без меня?- иронично спросил Лайтус.

- У них тут маленькие кровати, босс. Лилипуты что ли их делали?- Меандр, как всегда, был недоволен условиями содержания своей драгоносимой персоны. Впрочем, это совсем не мешало ему при случае с удовольствием предаваться аскетизму.

- Сэр, зачем мы берем с собой гвардейцев?- спросил Майерс.

- Затем, что на континенте в достаточно больших количествах бродят орки. Надеюсь, здесь никто не горит желанием встретиться в открытом бою с сотней - другой зеленокожих?  Нет? Вот и отлично. Кстати, где эти отморозки двухконтинентной планеты? Я их здесь сколько ждать буду? А! Вот они? Святый Трон, это ещё что? М-да…. Так господа гвардейцы, грузимся на борт «Ястреба», там и познакомимся. Вперед.

Генерал Каббэн прислал, на первый взгляд, донельзя странную команду. Три огрина, два из который воплощали своими мордами все человеческие представления о звероподобности и тупости. Третий был с ног до головы упрятан в увеличенный вариант брони касркина. Лайтус даже усмехнулся про себя - не одинок он в стремлении спрятаться под броню и отгородиться ото всего мира.  С ними были ещё четыре обыкновенных бойца с лазганами, двое с плазмометами и один огнеметчик. Довершал подмогу совершенно убитого вида мужик в потертом броннике с длинным снайперским лазганом тоже не первой свежести. Себя он гордо назвал «ходячей картой всея планеты».

Сели. Взвыв турбинами, «Громовой ястреб» оторвался от поверхности, и, повиляв для приличия в воздухе, дернул к ближайшему городу.

Планета Суприма Оптимус отличается от подавляющего большинства других планет Империума тем, что в силу молодости этой колонии, города-ульи, столь характерные для других, ещё не успели толком вырасти. Но уровни уже были. Так что на большей части пути по улицам города, воспользоваться авиа-поддержкой группе Даркена не светило. Впрочем, его это не особо волновало. 

Городов на юной колонии  было не много. Гораздо больше было тяжелых промышленных комплексов, ещё совсем недавно уверенно разрушавших биосферу планету и грозивших залить Суприму века через четыре привычными каждому городу-улью Империума кислотными дождями. Кожные заболевания, внутренние инфекции и прочие наследственно-генетические радости всем были бы гарантированны. Однако теперь будущее планеты лежало под сомнением. По крайней мера пока здесь пребывал инквизитор Лайтус Дарен  с цветастым набором разных полномочий. 

А у Лайтуса было очень большое желание наложить на планету карантин Инквизиции. Потому что орки были наименьшей проблемой этого мира.  Над Суприма Оптимус нависла прОклятая и мерзкая восьмиконечная звезда.

 

Город-«улей»  Эктэст.

Город был мал. Всего полтора миллиона жителей. Сущая ерунда по сравнению с теми городами, которые были основаны в ещё в Век Темных Технологий. Зеленокожих видели пару раз. Оба раза встреча для орков заканчивалась трагически.

 
 

В колонках играет - Чиж и Ко - Фантом

Проклятые археологи. Какбы глава Два.

Пол года до отлета "Геродота".

  Планета Сиралас. Далеко за Поясом освоения Обитаемой Галактики. Плато Мак-Энсли. Шестая зона археологических раскопок. 

Холодный ветер вдалеке шлифовал пустые скалы. Солнце с боем пробивалось сквозь облака пыли.  Голая земля, голые скалы. Однообразный ландшафт. Однако и в нем кто-то находил своеобразную красоту, любовался этими скупыми очертаниями давно погибшей планеты. Или может, нашедшей новую жизнь в застывшей бесконечности? Но жизнь ли это? И что за тайны хранит этом мир? Люди пришли сюда чтобы взять ответы на эти вопросы, подняв прах миллионолетней давности.

Быть может когда Сиралас был густо населен. Единственный континент, "доживший" до наших дней был буквально завален обработанными развалинами. ад многими постаралось Время, но многие сохранили следы направленной обработки. Четкие грани, стремительные изогнутые линии, углы правильной геометрии. Однако как показали исследования, они не несли какой-то информативной нагрузки. Просто обломки.

Величественные остатки сооружений, арки, башни, стены...  Словно ушедший народ хотел построить Королевство Мечты, как называли археологи самое крупное скопление руин, но испарились на пути к недостижимой мечте?

Посреди широкого открытого пространства, которым являлось плато Мак-Энсли, возвышались явно чужеродные постройки. Металлические кунги высотой в пять-шесть метров были разбросаны хаотичном беспорядке, и лишь несколько из них соблюдали какую-ту планировку в своем расположении. В центре этого импровизированного городка находились несколько квадратных ям, в которых и велись раскопки. 

- Мистер Керчин,- к одному из археологов обратился андроид знаменитой серии Хьюго-12.- Мистер Райли считает необходимым сделать прирезку в четвертом квадрате. В направлении ущелья.
- Да? И чем он это обосновывает?
- Они вместе с мистером Джонатаном уже второй день идут вдоль цепи странных сооружений, напоминающих укрепления. Считают, в той стороне какой-то очень важный объект.
- Это не довод.- начальник шестой зоны раскопок отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
- Сэр.- настойчивый андроид не желал уходить.- Есть вероятность, что это хранилище информации.
- Вот как?- Керчин повернулся, явно заинтересованный сказанным.- Откуда такие фантастические предположения?
- Данные сканирования, сэр. Там виднеется помещение, очень похожее на серверную. Длинные ряды прямоугольников и пирамид с энерговодами.

- Так, ещё интереснее. Мы тут на всей планете всего три энерговода нашли, а вы там так уверенно об этом говорите.- Керчин даже рассмеялся.

- Там есть остаточная энергонапряженность, сэр.- с абсолютно серьезным выражением лица из пеноплоти сказал андроид.

- Сэм, я надеюсь, это не шутка?- Керчин назвал андроида по имени.

- С такими вещами не шутят, сэр. Вы разрешаете нам сделать прирезку раскопа?

- Конечно же да. Как только отроете здание, доложите мне.

- Сделаем, сэр.- андроид Сэм поправил неровно сидящую на голове каску и ушел в сторону своего раскопа.

  - Надо же, хранилище информации, было бы очень неплохо найти такое.- Керчин усмехнулся. Даже не поддающаяся, пока что, информация в будущем может дать очень много полезного. Два года назад был найден оружейный склад этой ушедшей расы. Часть находок, правда, вроде бы погибла при столкновении транспортного челнока с астероидом... Он включил проводной телефон.- Капитана Гальпина позовите к начальнику участка.

Вечером все собрались в штабном кунге. Николай Керчин ходил вдоль бумажной карты раскопок, испещренной мелкими значками и написанными от руки примечаниями. 

- Ну-с, господа, начнем как всегда. Поквадратно.

- Нами отрыто ещё несколько помещений. Найдено дести тридцать четыре фрагмента, предположительно относящихся к посуде. Предмет быта, однозначно.- немолодой мужчина с седыми волосами отчитывался за первый квадрат.

- Ваши предположения относительно помещения?- спросил Керчин.

- Жилое. Имеются рисунки. Вот, мы сделали несколько фотографий.

- Давайте сюда.- Керчин вставил распечатки в громоздкое устройство. Оно спроецировало изображение на белую стену позади Николая.- Что скажете.

На картинке были изображены выцветшие узоры. Лини сходились, переплетались, расслаивались.  Ничего не обычного, всё как всегда. Когда Керчин это озвучил, встала молодая женщина, лет тридцати с небольшим и протянула Николаю всего один цветной лист. Когда через секунду изображение возникло на стене, все невольно подались вперед, полируя его глазами.

- Где вы это нашли, Констанция?- спросил Николай.

- Тот блок сооружений, где неделю назад Серго сломал ногу.- ответила Констанция. 

- Но там же ничего не было.

- Есть. Я применила мнемосканирование.- Констанция провела пальцем по правому виску.- Много интересного.

- Вы же знаете, мнемосканирование строго запрещено. В условиях этой планеты с её пока не изученным, но несомненно, опасным излучением использование имплантов опасно для здоровья.- Николая вознегодовал.

- Это не имеет значения, Николай. Посмотрите лучше на рисунок.

- Мы обсудим это позже, а теперь вернемся к рисунку.

Рисунок разительно отличался от всех предыдущих. Помимо "агро-узоров", явно отображавших какие-то растения, в центре были изображены четыре существа. Двое справа были коротконогими толстяками с длинными руками и совсем уж маленькими головами. Те что напротив них, наоборот, были выше и стройнее, но их головы напоминали баклажан, приклеенный к плоду хлебного дерева с Дабога. Уродцы те ещё. Но что самое примечательное, поверх всего шли какие-то знаки, и их было очень-очень много. 

- Вот это хорошая находка. Давно мы не находили их текстов. Когда последний обнаружили?- спросил Керчин, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Около полутора лет тому назад, Николай Петрович.

- Так, миссис Дарси, пожалуйста, оправьте это всё в отдел криптоанализа, и одновременно отправьте нано-контейнер на орбиту. С текстом. Я так вижу, здесь их имена. Вот знакомые текстоглифы. Констанция!- он отыскал взглядом девушку.- Что же там внизу, под или за теми ступеньками.

- Очень маленькое помещение, Николай. Но мне так кажется, надо копать глубже. Я не успела отсканировать все рисунки, там ими все стены изукрашены. Но у меня складывается впечатление, что это летопись каких-то ужасных событий. 

- С чего Вы это взяли?

- Это верхний левый угол одной из стен. Дальше цветовая гамма смещается в серый и черный. Мы ведь так и не знаем, какова была их анатомия и биология. если они таковую имели. Давайте рисунок, я пойду к криптологам.
 

Констанция вышла из штабного кунга и зябко подернула плечами. Дул холодный ветер. Скоро местное солнце опустится за горизонт и наступит абсолютная тьма. Отбросив совершенно дурацкие мысли о всякой ерунде, злобно таращившейся на одинокую женщину из развалин и раскопов, она пошла к к кунгу криптологов.

Вверху, далеко в стратосфере, зарождались пылевые бури. Они поднимали из "песчаных морей"  тонны песка и рисовали ими многокилометровые шлейфы. Это было красиво.

И вдруг что-то мягко коснулось её рассудка и стало обволакивать, убаюкивать, одновременно идя на "мягкий" штурм. Но Констанция уже сталкивалась с подобным. В кровь мгновенно выбросило боевые гормоны. Активировались кибер-импланты. Как световое эхо далекого созвездия, раскрылось внутреннее зрение. Она окружила себя мнемоническим щитом, одновременно пытаясь понять, откуда идет воздействие. 

Словно цветной шлейф, чей-то визуализированный её сознанием взор тянулся издалека, как тянется дым от костра, в котором жгут колесные покрышки. Она воспарила над поверхностью и острым копьем ринулась на встречу непрошеному гостю.  

Однако, она не успела. И хотя темпоральный поток сознания мнемоника быстр как солнечный ветер, неизвестный скрылся раньше. Осталось только ощущение чьего-то восприятия. Чуждого и холодного, как металл кунгов. Откуда оно шло? Констанция выключила свои импланты и едва не упала без сил. Там, в помещении с рисунками влияние чужеродного излучения практически не ощущалось. Здесь же из неё разом будто высосало все силы. Да, пора с такими экспериментами завязывать. Пошатываясь, женщина побрела дальше.

 

Спустя две недели.

На краю квадратной ямы с длинной стороны в шестьдесят метров и глубиной в сорок, опираясь на ограждение, стояли руководители экспедиции. 

Внизу люди и андроиды ходили вокруг приземистого здания из зернистого материала, не похожего ни на местный камень, ни на какой-либо металл. В нем напрочь отсутствовал вход. Зато стоявшие неподалеку сканеры, доставленные с висящего на орбите КРК "Тардус" отчетливо показывали, что внутри есть нечто очень ценное. Удалось обнаружить помимо вероятных носителей информации ещё и нижний этаж, вместе с верхним образовывавший правильную сферу.  И ни входа, ни выхода. Однако о том, что это здание было обитаемо, свидетельствовали уже ранее встречавшиеся сидения, похожие на перевернутую букву Т.

Определенно, исчезнувшие без следа, местные аборигены каким-то образом перемещали внутрь свои бренные тела. Разведка при помощи мнемонического сканирования ничего нового не дала.

- Присоединяем тамбур.- махнул рукой Адам Лембрер, действующий сменный начальник экспедиции.- Подготовьте тройку.

Андроиды и десантники в скафандрах вручную пододвинули к стене здания громоздкую конструкцию, более всего походившую на бесхвостого ящера. Вместо "шеи" был гофрированный переход на манер шланга. Оканчивался он овальной присоской, по краям которой были закреплены бурильные и удерживающие сервомеханизмы.

Засвистели сверла, зашипели лазеры. Буквально несколько секунд, и в стене неведомого здания уже проделаны двадцать отверстий. В них тут же просунулись гибкие манипулятры с микро-сканерами. В "тамбур" зашли три археолога. Тамбур был тут же загерметизирован. Проанализировав состав воздуха внутри исследуемого объекта, процессоры постарались воссоздать такую же атмосферу внутри перехода.

Спустя четверть часа проход в здание был создан. Ловкие манипуляторы сложили в переходе куски стены, которую пришлось в буквальном смысле выпилить, чтобы археологи смогли пройти внутрь.

С "внешним миром" тройку связывал тонкий провод, который нес старший в группе.

- Серж, что видишь?- спросил сидевший на связи Керчин.

- Всё то же, что и на сканерах.- помолчав, он добавил.- Красиво. Чем-то напоминает компьютерный центр в нашем институте. Правда.

Изнутри здание было покрыто черной пленкой. Она давно застыла, но всё ещё отражала свет от наплечных фонарей археологов. В округлом помещении, диаметром в тридцать пять метров, стояли стройные ряды колонн. Между ними иногда встречались пирамиды. Каждая колонна напоминала упрощенное изображение молекулярной решетки из научно-познавательных книжек для самых маленьких. Выглядели они так, как будто кто-то решил построить параллелепипед из спичек, скрепляя их в узлах маленькими шариками. Пирамиды были в метр-полтора высотой и имели горизонтальное деление. Они состояли из горизонтальных блоков, отделенных друг от друга одним-двумя сантиметрами свободного пространства.

Были и пресловутые энерговоды - длинные каменистые кабели с периодическими овальными утолщениями. Отчего археологи решили, что это хранилище информации? В самом начале раскопок, на первом участке обнаружили небольшой кусок вот такой вот колонны. И археологам удалось снять немного информации с этого удивительного носителя. Сложность заключалась в том, что там был кардинально другой принцип построения информации. Код был не таким, каким когда либо пользовалось человечество, оно и понятно. Но он состоял из букв их языка, объединенных в пространственные конфигурации с отдельными смысловыми значениями. Пока удалось продвинуться только в чтении примитивных бытовых надписей. Но вошедшие археологи сразу подметили - здесь конструкции намного проще. Это вселяло надежду.

 

Цивилизация с этой планеты была достаточно развитой. Пока исследовали расходились во мнениях относительно причин исчезновения жизни. Даже остаточных следов органики, мусора, отходов жизнедеятельности пока ещё не нашли. Строения, окаменелые механизмы непонятного предназначения.

Кто-то предположил, что жителей планеты истребил неизвестный вирус. Кто-то обвинил третью силу. Кто-то предположил, что жители покинули планету или в результате экспансии к звездам, или по возвращении на исконную родину. Ведь фактов, свидетельствующих, что ушедшая раса возникла именно здесь - нет. 

Перед Т-образными креслами стояло несколько панелей. Подобные стоят в тактических центрах у военных. Вместо обычных или голографических экранов стояло зеркало. Даже спустя сотни тысячелетий, а возраст находок измерялся пятнадцатью миллионами лет, строения были крепки, а их наполнение устойчиво.  Некоторые объекты, классифицированные как античные механизмы, спокойно выдержали путешествие на Элио без сдерживающих стазис-полей.

- Сканируем.- коротко бросил старший тройки.

- Аккуратно, Джек, не помни компьютеры.- сказал ему по связи Керчин.

- Что?- спросил старший. Повернувшись, он обнаружил, что стоит возле одной из пирамид. От неё шел энерговод, заканчивавшийся возле "зеркальной" панели.- Ах, да. Получаете данные со сканеров?

- Получаем. Связь устойчивая.

Стоя в этом помещении, обводя его незримым взором сканера, Джек Вайовски почти натурально почувствовал, как ему на плечи ложится тяжесть веков. На Земле, прародине человечества ещё не было сколь нибудь сложно организованной биологической жизни, а эта цивилизация уже обратилась во прах. Но её наследие всё ещё существовало, ожидая в пыли забвения, когда энергичным взмахом руки её пробудит кто-то молодой и полный жизненной силы. Это ощущение будоражило и щекотало нервы. И в то же время ему, как и любому историку или археологу, немного хотелось преклониться перед такой подавляющей древностью.

Это было фантастически здорово.

- Джек, не спать!- раздался в наушниках требовательный голос Николая Керчина.- Ты уже дважды всё отсканировал. Иди дальше, не нервируй всех. Где там твои помощники? Пусть идут параллельно тебе.

И они пошли. Медленно продвигались вдоль колонн. Как сказал Керчину андроид Сэм, они "нащупали" в энерговодах и частично в пирамидах остатки электричества, если говорить упрощенно. Джеку даже пришла в голову мысль, что можно реактивировать древние компьютеры. От дальнейших перспектив захватывало дух.

- Джек!- раздался голос Никки, шедшей справа.- Я нашла спуск на второй э...

- Никки! Я тебя не слышу!- Джек пошел туда. где должна была находиться напарница.

- ...лышишь? Слышишь? Да там связь пропадает совсем. Даже военные рации не держат.

- Ладно, Пол!- окликнул он третьего участника.- Иди сюда и встань здесь. Возьми провод связи. Будешь работать как ретранслятор. Мы с Никки обследуем нижний этаж.

- Как скажешь, Джек.- Пол "навис" над спуском.

Включив массивные ламповые фонари, Джек и Николь спустились вниз. Тонкая стена преградила им путь. Повинуясь неясному порыву, Джек подошел и легонько толкнул преграду. Что-то скрипнуло, взвизгнуло-треснуло, и преграда ушла в стену слева. Внезапно что-то сыпануло какими-то искрами и зажегся слабый и неровный свет.

- Ничего себе!- только и смогла сказать Николь.

Они вошли внутрь. По бокам от них возвышались монолитные блоки, тянувшиеся метров на пять. Дальше были два поворота. Джек и Никки повернули направо. Там оказались стеллажи. 

- Мать моя честная женщина!- выдохнул Джек.

В неясном свете его наметанный взгляд сразу же узнал то, что не возможно не узнать. Какие бы цивилизации не создавали эти предметы, выйдя на высокий уровень развития, они невольно подчинялись общим законам, техническим решениям, практическим реализациям с теми или иными вариантами. Джек сделал несколько шагов вперед и дотронулся рукой до одного предмета. Это было как во сне. 

На полках высотой в несколько метров грудами лежало... оружие

(на нижнем этаже оружие).
 

Настоящее. Борт крейсера "Геродот".

Путь от Элио до Сираласа занимал четыре долгих дня. Поскольку корабль был достаточно старый, по словам капитана - такой же старый, как и тот историк, в честь которого был назван, то воспользоваться погружением на десятый уровень Гиперсферы с последующим "перескоком" на нужную Вертикаль было нельзя.

Или может это была просто прихоть "отцов науки", испытывавших иррациональный, если не страх, то как минимум неприязнь перед Великой Бездной. А Гельмут с Аристархом и Карлом "полировали" коридоры "Геродота", побывав во всех помещениях корабля. Сдружившуюся троицу чаще всего видели в грузовом отсеке и на внутреннем космодроме, где они обкатывали универсальные внедорожники, созданные специально для преодоления сложного рельефа в агрессивной среде. 

По "договоренности" их научного руководителя Джонатана с руководством, ребятам предстояло каждый день преодолевать достаточно большие расстояния между десятью зонами раскопок, перевозя те или иные грузы. Как уже стало известно, там очень плохо, избирательно работала связь. Вне экранированных помещений очень быстро уставали даже опытные мнемоники. Поэтому быстро вспомнили о таком удобном средстве преодоления расстояний, как полноприводная машина повышенной проходимости.

Причем ребятам пришлось осваивать сразу несколько видов транспорта. От четырех колесного джипа с открытым верхом до безымянного гусеничного транспорта заваренными люками на местах крепления демонтированных блистерных куполов. 

- Вот если бы сюда установить несколько тяжелых импульсных пулеметов.- сожалеющим голосом сказал Аристарх.

- Импульсных?- спросил Гельмут.- А может лучше старые "добрые" пороховые?

- Да где ж ты такие возьмешь? На "Геродоте", я уверен, их нет.- покачал головой Карл.

- Может и нет, а может и есть. У техников спрошу.- Гельм заговорщицки подмигнул.- А вот вторых, если нельзя поставить пулемет, значит можно поставить...

- Автомат?- подхватил его мысль Арти.

- Точно. Вот уж что-что, а Ганс-Геверт (штурмовая винтовка АРГ - Аутоматик-римпстар-геверт) здесь есть, это я знаю точно. 

- Можно попытаться прикарманить.- сказал Арти.- Вот только я так полагаю, что Карла ссадят с нашей машины на другую. Две лучше чем одна.

- Ну, в принципе, да.- согласился Карл.- А вообще, зачем вам, парни, пулеметы на машину? от кого вы там собираетесь отстреливаться? От камней?

- Исключительно для соблюдения техники безопасности. Общепринятой.- сказал Гельмут.

- Ага.- поддержал его Аристарх.- Ну и чтобы душу грело. Про черных археологов слышал?

- Какие, вашу мать, археологи черные?- засмеялся Карл.- Там дислоцировано несколько взводов военных.

- Ну... мало ли что.- пожал плечами Аристарх, запуская тестовую отладку двигателя.- Лучше, как говорится, иметь ствол, чем не иметь его совсем.

- А если появятся "черные", они ведь не на гражданских флайботах прилетят, а на вполне современных истребителях там... штурмовиках... на чем они вообще там летают.- убеждал ребят Карл.

- Ну а ты,- сказал недовольно Гельмут.- предлагаешь встретить вероятную угрозу голым брюхом?

- Э-э... нет вообще то.

- Ну и замечательно.- подвел черту под спором Арти.- Лучше иметь, чем не иметь, как говорил неизвестный классик. Карл, ключ на 25 подай, вон из того ящика, ага.

Некоторое время они провели, доводя "до ума" непривычную машину, подстраивая её под себя. В конце концов, это была их "рабочая лошадка". Проверили простой, но очень надежный водородный реактор, гидравлические системы, рулевое управление, нехитрую продублированную электронику.

Вечером, когда Аристарх самозабвенно копался в механических внутренностях гусеничного монстра, к нему подошел Гельмут.

- Э! Ты там живой?- он похлопал друга по плечу.

- Ну, как бы умереть ещё не успел. Проблемы, вопросы?- ответил Аристарх, вытирая ветошью испачканные машинным маслом руки.

- Пошли за мной. Поживее. Я насчет пулеметов договорился.

- Ого! Как и с кем?

- С ответственным за вооружение. У меня есть что ему предложить.- Гельмут мрачно ухмыльнулся.- Только Карлу не говори.

- А в чем, собственно говоря, дело?

- Я пришел к этому мужику, а он мне с ходу говорит, пулемет, парниша, хочешь?- они дошли до межпалубного лифта и отправились на уровень, где располагалась оружейная.- Точно к нему Карл приходил. "Стучал".

- Да ладно тебе, Карл свой парень!- не поверил Аристарх.-Он же дышит почти тем же воздухом что и мы.

- Вот именно что "почти".- огрызнулся Гельм.

- Твоя подозрительность тебя в могилу сгонит, братишка. Нельзя ко всем так относиться.- посетовал на его недоверчивость Аристарх.

- Ага, как же.- не согласился друг.- А твоя доверчивость оголяет тебе кормовую полусферу. Смотри, засадят эригонскую финку в печень, вспомнишь мои слова.

- А зачем мне их вспоминать в таком случае, если ты рядом будешь, друже?- с улыбкой спросил Арти.- Ты вспомни, давно ли мы с тобой были врозь? Куды ты - туда я. Куда я - и ты там. Ну? Не унывай Гельм, где наша не пропадала - везде вылезла.

- Что правда, то правда.- согласился Гельмут.- Но за Карлом всё равно, глаз да глаз.

- Ну ладно, посмотрим.

Лифт вздрогнул. Приехали. "Геродот" был достаточно большим кораблем, чтобы иметь возможность перевозить достаточно большое количество людей, экспедиционное снаряжение, а так же технику и вооружение.

- Ну что, граждане историки,- спросил у них лейтенант-оружейник.- вам нужен пулемет?

- Да, мы хотим вооружить транспорт, на котором будем ездить.- ответил Аристарх.

- Ну-с, прошу за мной в мой тесный закуток, посмотрим что у нас есть.- он махнул рукой, направляясь вглубь отсека.- Значит, вооружиться, да? А зачем, молодые люди, оно вам надо.

- Чтобы было, сэр.- ответил Аристарх.- Неизвестная планета, неизвестные остатки цивилизации. Кто знает, что случится.

- А вы, собственно говоря, стрелять-то умеете?- спросил лейтенант.

Не успел Аристарх ответить, как военный схватил стоявшую на полочке декоративную сферу из пластика и швырнул её изо-всех сил в него. Резко махнув рукой, Арти перехватил шар в двух сантиметрах от лица, цепко схватив его пальцами.

- Неплохо.- подметил лейтенант.- Хвалю. Твой друг тоже такой ловкий?

Гельмут ничего не сказал. Молниеносным движением он извлек из кармана брюк ромбовидную пластину из поляризованного стекла и метнул её военному в плечо. Тот шутя её поймал, даже не сместившись в сторону.

- Неплохо, неплохо. Молодцы ребята. А что с огнестрельным оружием?- он открыл кофр и извлек два пороховых автомата.

- АРГ-9-МТ, комбинация закрытого и открытого коллиматорного прицела, механический счетчик боеприпасов, четыре магазинных направляющих. В обоих магазинах,- скороговоркой заговорил Аристарх.- два типа боеприпасов, переключатель на пистолетной рукояти. трехкамерный дульный компенсатор, три встроенных откатника. Вроде всё. Больше от стандартной Ганс-Геверт'ы не отличается.

- М-да. Знания отличные. Я бы вас ещё в тир отправил бы, к Дугласу, да вот не задача - занят я. так, определитесь по быстрому, что вам там надо, и говорим мне. Я выдам. Только без фанатизма.- лейтенант предупреждающе поднял руки.- У меня тут не склад РТВ всё-таки.

Спустя буквально пять минут друзья окликнули военного, что-то заполнявшего в персональном компьютере и передававшем сразу в кибстек.

- НУ что, выбрали?

- Ага. Вот.- Аристарх махнул в сторону порохового оружия.- Пулеметную спарку крупного калибра с малым на гусеничный вездеход в лобовой блистер. Туда же две обычных АРГ-8. Поставим спаркой на корму.

- Тогда ещё два АРГа берите на нос.- кивнул лейтенант.- Ну-ну, дальше.

- Дальше,- Аристарх, словно бы припоминая, задумчиво потер подбородок.- одну пулеметную спарку малого калибра на крытых вездеход, тот который колесный, туда же два АРГ-8. И один малый пулемет с четырьмя АРГ-8 на малый джип.  Ога?- спросил он у лейтенанта, подмигнув ему.

Неожиданно, тот подмигнул в ответ. И словно предупреждая возникший у Аристарха вопрос сказал:

- Сколько уже времени здесь летаю, на этом корыте, вы первые, кто додумался вооружить эти развалюхи оружием. Молодцы ребята. Да, и вы заметили что импульсного оружия ещё меньше?

- Ну да... а что с ним не так?

- Скажем так... глючит на Сираласе по-страшному. Разряжается, не стреляет. Вообще эта планета темная. Что-то работает нормально, что-то приходится экранировать или на крайний случай переделывать, а что-то вообще не хочет работать!- горестно сказал военный.- Ладно, вот вам телега, грузите стволы, потом придете за патронами. Давайте парни, быстро-быстро.- поторопил их он.- Мне время пожимает.

Погрузив оружие, ребята вышли в коридор. Гельмут незаметно положил военному в карман тонкую пластиковую карточку. Теперь тот мог с очень большой скидкой купить элитную машину в фирме его отца. И скромного жалования лейтенанта тому вполне хватило бы. Вот и вся "радость" от чей-то инициативы...

 

В ангаре.

- Ну что, зовем андроидов и ставим? Нам нужно успеть до выхода из Гиперсферы. Потом будет не до технических модернизаций.- сказал Шахов, вбивая стопорную колодку под колесо простенькой тележки.

- Ну да. Погоди, сейчас вернусь.- Гельмут ушел за роботами.

- Вот сюда, и сюда привариваем вот эти кронштейны.- Аристарх раздавал андроидам указания.- Вот таким вот образом. Потом закрепляем варкой вот этой поперечной балки. А в конце всю конструкцию крепим над люком. Ясно?

- Да, сэр.- ответил рабочий-андроид и включил резак. Завизжало разрезаемое железа, зашипела сварка.

- Ну что, как думаешь. справимся?- спросил Гельмут.

- Должны. Эти парни, конечно, не наш с тобой умница Джо, но тоже ничего, толковые.- ответил Аристарх.- Слушай, я тут ключ на четыре оставлял где-то, ты не видел?

- Нет. Ты его в крепежке оставлял, вон в этой.- Гельм ткнул пальцем в сторону стены с инструментами.

- Ну так нету. Может взял кто?

- Кому оно надо? Ты за всё время кого-нибудь кроме нас с тобой видел здесь?- скептически спросил Гельмут.

- Нет... ты, я и Карл.

- Точно. Опять всплывает Карл.- усмехнулся Гельмут.

- Ну началось. Опять паранойя проснулась?

- Не, нормально всё.- отмахнулся Гельмут. Он достал крохотный аппарат связи и позвонил Карлу.

"Да?".

"Карл, это Гельмут. Ты после нас в ангар с машинами заходил?"

"Нет. У меня тут дел полно. Готовимся к высадке на Сиралас. А в чем дело?"

"Да нет, ни в чем. Отбой".

- Арти! Этот ключ на четверку - от чего он? Мелковат вроде для основных узлов?

- Это от блоков встраиваемых разных. Мне электронику проверить, забыл совсем. Хочу ещё одну вставку экранирующего материала поставить.- ответил лежащий под днищем машины Аристарх.

- И этот человек называет меня перестраховщиком.-  посетовал Гельмут. Походив по ангару, он слуйчайно что-то задел ботинком. Это "что-то" звякнуло.

- Эй, Арти!  Вот ключ. Нашел!- он кинул его другу.- Слазь в тот блок, проверь! Мало ли что!

- Недосуг уже. Мне в голову стукнула идея, привожу её в жизнь. Знаешь что?

- Понятия не имею.- недовольно ответил Гельм.- Не телепат.

- Хочу протянуть от рулевой колонки к заднему мосту стальные тросики. И от гидравлики к поворотному механизму.

- Давай помогу.- предложил Гельмут, взяв интсрументы.- Говори где и чего. а сам давай в блок слазь, проверь.

- Да сдался он тебе! ладно, лезь сюда, я пока проверю.

Спустя десять минут Аристарх наткнулся на неприятную новость.

- Гельмут!

- Чего тебе?

- Тут реально кто-то был, в блок лазил.

- Ну, а я тебе чего говорил?- укоряющим тоном спросил Гельмут.- Чего хоть хотел?

- Тут плата какая-то. Чип. Маленькая-маленькая. Но у меня же сканер налобный, я же увижу.

- Что за чип?

- Пока точно не скажу, но мне так упорно кажется, что это слежка.

- Ну полный "привет".- едва ли не простонал Гельмут.- Что за жизнь подлюга пошла!

- Ладно не паникуй. Разберемся!- мрачно пообещал Аристарх.

 

 Друзья уже заканчивали работу, когда к ним в ангар забрела группа молодых людей. Два парня и две девушки.

- О! Мальчики!- воскликнула одна из них.- Смотрите. раритетная техника.

- Развалюхи.- мрачно процедил один из вошедших.- Нина что не годны.

В ответ на такую высокомерную реплику в район головы говорившего прилетела небольшая гайка. Звонко срикошетив от металлической стенки, она заставила вошедшего вжать голову  в плечи.

- Ты на ней ездил, чтобы так говорить?- спросил Аристарх, жестом отсылая андроидов в их бокс.- Ты в моторе копался? Ставил систему гидравлики и механику? Вот узнаешь этих железных  коней своими руками, тогда и будешь так говорить.

- Могу поспорить, что он в своей жизни ни одного агрегата своими руками не собрал.- поддержал друга Гельмут. Он подошел к молодым людям и вгляделся в их бейджики.- Элианский Высший Экономический колледж? Вы то что здесь делаете?

- Да так, летим как бы.- с усмешкой заметил второй "экономист".- У нас на этом... как его... да, Сираласе стажировка. Вам знать в принципе необязательно. Не ваш уровень.

- Не, Арти, ты слыхал что он сказал?- Гельмут был неприятно удивлен таким снобизмом и высокомерием.- Ты куда разводной ключ положил?

- Вон там, на стойке. Хотя лучше резак возьми. У нас тут кто-то слишком языкастый.- Аристарх прямо и зло смотрел в глаза парням из ЭВЭКа (Элианский Высший Экономический колледж).- Вы сюда пришли чтобы наехать на кого-нибудь, кто под руку подвернется? 

- Ты вообще кто такой?- насмешливо спросил второй.- С каких это пор механикам кто-то разрешал огрызаться?

- Да так, парень... кто-кто...- Аристарх рассмеялся, хотя на самом деле его эти выскочки здорово разозлили.- Археолог. 

- Ха! Археолог? Копатель в земле и усохших скелетах?-  со смехом спросил парень.

- Да, ты прав. Копатель в земле.- Арти положил тому руку на плечо.- Охотник за черепами.- закончил но безо всякой улыбки. В следующее мгновение Аристарх дернул парня к себе и коленом заехал тому под дых, а потом локтем ударил по спине. Тот растянулся на полу, судорожно вдыхая воздух. Мгновение позже Аристарх нанес ему сокрушительный удар ногой.

Потом он пропустил удар второго экономиста на головой, сделал подсечку, и врезал сверху кулаком в висок. Распрямился и с укором посмотрел на девушек.

- Ну а вы, красавицы, что скажете хорошего?- он покачал головой.- Вроде выглядите не так как эти придурки. А чего ж тогда с ними ходите? Неужто общество таких высокомерных дегенератов в кайф?

- Ага, как же.- ответила одна из девушек.-  Только мы так драться не умеем. а попробуй от них отвязаться как-то иначе. Живьем же сожрут.

- Ладно. Я Аристарх. - Арти протянул девушкам руку.- Вон там с резаком стоит Гельмут.

- Миранда. 

- А я Дженифер.

- Рад знакомству.

- Мы тоже. А вы правда, чего с машинами возитесь?

- Мы курьерами будем.- ответил, подходя, Гельмут.- Слышь, ты не перестарался, боец?

- Нет. Ещё минут пять и придут в себя. Мы тут как бы закругляемся, поэтому попрошу на выход.- Аристарх подтолкнул девушек к выходу из ангара.- Гельм. Подбирай этого. А вот этот мой. Понесли.

Поздним вечером, когда большинство пассажиров "Геродота" уже разошлись по каютам, Аристарх и Гельмут снова встретили Миранду и Дженифер. Ребята предложили девушкам посидеть в небольшом баре, оборудованном в демонтированном хранилище боезапаса. Арсенал располагался на борту "Геродота" в те давние времена, когда он был картографическим кораблем повышенной дальности и нес на себе солидное количество вооружения. Когда корабль почти что списали и передали Институту Истории на Элио, количество пушек сократили до столь малого количества, что ими не напугаешь даже воробья. А в опустевшем артпогребе разместили небольшой бар. Поскольку скучающим пассажирам во время долгих перелетов тоже хотелось развлечься и вообще почувствовать себя людьми.

В баре оказалось на удивление многолюдно. Почти все столики были заняты. С трудом отыскав свободный, компания присела и заказала себе легкие напитки.

- Ребята,- спросила Дженифер. Она вообще была более общительна, нежели её подруга Миранда .- может вы мне скажете, откуда здесь столько народу? И почему мы так медленно тащимся?

- Много народу потому что "Геродот" везет годовую смену для экспедиции. А там тьма тьмущая штатного и особенно внештатного состава.- пожал плечами Аристарх.- Медленно потому что "Геродоту" очень много лет. Он был спущен со стапелей в год конфликта на Деметре.

- О-о-о!- понимающе протянула Дженифер.- Как он только не развалится?

- Так строили на совесть! - хохотнул Арти.- Это ж тебе не консервные банки с Окраины - это ж Кьюиг! Там если что строят - летает веками! Джени, смотри на этих.- он показал пальцем в сторону Миранды и Гельмута, о чем то с полу-улыбками перешептывавшихся.

- О да! Миранда умеет очаровывать.- Дженифер как бы невзначай взяла в руки ладонь Аристарха. Он не возражал, только чуть крепче сжал пальцы.

В неярком свете тихо ходили меж столиков дроиды-официанты, играла музыка в стиле техно-энерго, и всё было хорошо, вечер неторопливо перетекал в ночь...

 - Всем занять свои места согласно расписанию!- гремела корабельная тревога.- Задраить отсеки! Откачать воздух из технических помещений.
Капитан Шагрин собрал офицеров в рубке управления.
- По левому траверзу несколько удаленных объектов. В кильватере ещё трое. Классифицируются как штурмовые носители "Нибелунг". Мы в Гипере, господа, прошу это тоже учитывать. Готовьтесь к резервному всплытыию.
- Какого времени, сэр?
- Вы имеет ввиду их восзраст, лейтенант.- Шагрин поднял на офицера свои ледяные глаза.- Я не спрашивал у их пилотов. Но вероятно - они современники Альянса. Все помнят историю с освобождение Земли из-под гнета Совбеза? Вот из той печальной серии. Количеством наших мелкашек их не то что не собьешь, даже не поцарапаешь. Фердж Маккой, ваши истребители готовы?
- Да.- ответил чернокожий офицер в летном костюме.- Разрешите вылетать?
- Нет. Но можете занять место в своем "Фантоме". Не вздумайте маячить.
- Так точно, сэр.- Фердж козырнул и убежал к своим самолетам.
- Что делать остальным, сэр? Если они пойдут на абордаж...
- То мы будем драться!- ответил капитан.- Если это пираты или угонщики, выбора они нам не оставят. Всем кто служил, умеет хорошо обращаться с оружием - разобрать все стволы из арсенала у лейтенанта Малкара и группками собраться в ключевых точках. Лейтенант Элайя вам укажет где. А теперь бегом! Кажется настала пора показать, что историки-археологи-гуманитарии всех стран не только в забытых песках копаться умеют.К оружию!
Капитана было просто не узнать. У "списанного" офицера, в прошлом боевого, казалось, вернулась вторая молодость. Он нервно поигрывал тяжеловесным пистолетом "Стайгер", и то и дело проверял, как небольшое но хитрое устройство подает из рукава в ладонь "шпионский" вариант "Гюрзы". Адреналин бурлил в крови, а на губах опять ощущался привкус стали и крови.
И хотя умом он понимал - ворвись сюда теже угонщики кораблей, гражданские превратятся в убойный скот, небольшое количество офицеров, знавших этот корабль как свои пять пальцев могли дать здесь жару. Только за одно это ощущение, за предвкушение боя Шагрин был готов простить своей тусклой жизни всю унылость серых будней. Исполосованное шрамами лицо исказилось улыбкой. Он не хотел боя в коридорах корабля, но какой-то безумной частью своей личности он этого жаждал. Как зверь жаждет крови добычи.

Аристарх выскользнул из теплых объятий Дженифер и выглянул в коридор. Горел красный аварийный. Девушка спала и даже не слышала тревоги. Чтобы не разбудить её, Арти поскорее закрыл дверь своей каюты. Вчера они досидели в баре допоздна. И хотя физической близости у них не было - слишком рано, как они оба посчитали, это не помешало Дженифер уснуть в кресле по типу шезлонга обнимая Аристарха.
Шахов быстро набросал записку Дженифер, потом быстро облачился в ту самую "одежду для выживания", которую ему практически насильно впихнул в чемодан Гельмут, и выбежал в коридор. У первого попавшегося офицера корабля он узнал, что их "Ведут" пираты.
- Я тебя кажется знаю!- сказал тот.- Ты вроде хороший стрелок, пошли с нами.
- Куда?
- Мы занимаем оборону возле центрального шлюза. Чего стоишь? Бегом, боец! Мы все мобилизованы!

Аристарх и лейтенант побежали.
- Как вы собираетесь защищаться в шлюзе?- на бегу спросил Шахов.- Декомпрессия и все в космосе!
- Скафандры дадут. Вроде. Меня Райм зовут.
- Аристарх. Каковы наши шансы?
- Чуть менее, чем полностью.- загадочно ответил Райм.- Ага, вот и наши. Вставай в очередь, вооружайся. Если что, держись меня. Глядишь, не пропадем.
------------------------------------------------------------------------------------------------------


Ульрих фон Гекхен-Зольдек прохаживался по своему кабинету. Перед ним стояла голографическая фигура его помощника. Ради секретности Ульрих даже в мыслях именовал его не иначе как "полковник".
- Какие дела?- спросил он.
- Азамат-Демир из клана Земкуль. И Мафусаил из клана Зияутдин.
- Отличный выбор. Что думают куклы?- спросил Ульрих, имея ввиду лидеров ганианских банд-формирований.
- Куклы довольны.- "полковник" усмехнулся, оценив шутку своего начальника.- Собирают и тренируют своих людей.
- Утечки не будет?
- Никак нет. Все ненадежные бойцы принесены в жертву нашей идее.
- Это отлично. Как у тебя с "кротами"?
- Внедрены, партайгеноссе.- "полковник" улыбнулся.- Всё будет по плану.
- Помни, нам нужен груз. Они нашли то что нам нужно. Много, очень много!- Ульрих взмахнул рукой.- Сам знаешь, ещё чуть-чуть, и мы будем... будем!
- Да-да. Это мне отлично известно. И я прилагаю все свои усилия для исполнения нашей цели.- "полковник" учтиво склонил голову перед фон Зольдеком.
- Я знаю, майн фройнт (мой друг - нем.). Когда сбудется предначертанное, ты возглавишь службу безопасности. Она ведь нам понадобится.
- Как скажете!- "полковник" едва заметно проявил радость при таком известии.
- Я тебя прошу лично только об одном.- внезапно лицо Ульриха омрачилось очень грустной мыслью.
- Да, я знаю суть проблемы.- голографический фантом заложил руки за спину и покивал головой.- Уверяю вас, это будет не больно.
- Да-да, конечно. Ты можешь приступать к дальнейшей работе.
- До связи.- "полковник" вскинул вверх правую руку со сжатым кулаком. Потом изображение исчезло.

Ульрих подошел к псевдо-окну, сменил на нем изображение на Кьюиганскую степь. Взял в руки фотографию всей семьи и стал указательным пальцем гладить родные лица. Доннерветтер (черт - нем.), ради счастья его народа, ради его возрождения, ему придется принести в жертву два родных ему сердца. Увы, но это так. Пошатнувшаяся чистота нации должна быть восстановлена, и он обязан преподать последователям личный пример. И он сделает это. И пусть его сердце будет вечно скорбеть об этом, он не отвернет с Пути. Хайль Готлиб! Хайль Г.Н.О.Б.! (разработать название страны и главной службы).

Его вызвал по плавающему каналу гиперсферной связи другой помощник. В небольшом экране особого устройства связи было видно только его лицо, словно бы вырубленное из скалы.
- Мы нашли его. Брать?
- Нет. Устанавливайте информационную блокаду. Все должны быть уверены, что ничего не происходит.
- Когда начинаем, герр Зольдек?
- Скоро, Аксель. Ступай.- Ульрих отключил связь и сел в кресло. "Итак,- сказал он сам себе.- Пора делать дело".
----------------------------------------------------------------------------------------------

Николай Шагрин облегченно, и в то же время нервно вздохнул. "Геродот" снова шел один. Сканеры были чисты.
- Мы почти на месте.- доложил ему лейтенант Неерс.- Преследователей идентифицировать не удалось.
- И сам знаю.- резко ответил капитан.- Ладно, расслабьтесь все. И принесите мне виски. Пол стаканчика.
- Секунду, сэр.
- И это, Неерс, распускай анти-абордажные команды. Готовьтесь к штатному всплытию и связи с Сираласом через орбитальный КРК.
- Будет исполненно, сэр.
----------------------------
Аристарх сложил скафандр в общую гору и поставил винтовку в штабель. Выходя из маленького арсенала лейтенанта Малкара, он столкнулся с Дженифер. Она была слегка растрепала волосы и покраснела. Встретившись с ним взглядом, она потупилась и сказала:
- Я тебя искала.
- Я собирался найти тебя.- ответил Арти.- Ты как?
- Всё в порядке. Там... составляют списки команд, побежали записываться.
- Побежали,- согласился Шахов, не совсем понимая свою нежданную подругу.- только куда?
- Хм... глупый.- улыбнулась девушка.- Будем работать и... в одном кунге... понял?
- А-а! Вот оно что. Ну тогда побежали.

- Вы, четверо, будете числиться при Александре.- один из "администраторов" экспедиционной смены распределял "низовых" работников.- Вы курьеры, да?
- Именно.- согласился Гельмут.
- Как машины?
- Работоспособны. С ними всё в порядке.
- Отлично. Готовьтесь к транспортировке.
- На чем нас будт спускать?
- На грузовых "Нибелунгах". Какая-то там фирма с немецким душком, или что-то вроде того.- ответил их непосредственный начальник, Александр Макарин.- Забыл как называется.
- Ну мы тогда пойдем?- спросил Аристарх.
- Идите. Готовьтесь. Скоро прибудем на орбиту. Девушки останутся тут.- "администратор" тут же забыл о молодых людях и унесся, закруженный вихрем забот.

Бывший картографический крейсер, ныне гражданская "лоханка" - "Геродот", ревя как античный мастодонт, вырвался из тенет Гиперсферы и суматошно мигая огнями, рванул к орбите планеты Сиралас. Его ждали. Он должен был забрать одну группу ученых и высадить другую. Спустить много техники и ещё больше груза забрать. Забрать много артефактов, представляющих громадную ценность. И не только для мирных, ничего не подозревающих ученых. Оружие! Технические реликты, а значит новые технологии. Далеко не безобидные.
 ... Тетива событий натянулась, и осталось совсем немного времени до момента, когда властная рука дернет спусковую скобу катастрофы...

 Данное произведение является конкурсным фанфиком, написанным по мотивам книжной серии "Экспансия: История Галактики" писателя Андрея Львовича Ливадного. Все объекты, так или иначе фигурирующие в оригинальных книгах серии, принадлежат Андрею Львовичу (Элио, Обитаемая Галактика, Раворград, Эйкон, Конфедерация солнц и т.д). Фанфик "Проклятые археологи" создается с разрешения А.Л.Ливадного.

Проклятые археологи. Какбы глава Один!

Время действия согласного Хронологии «Истории Галактики» – 3871 год.

                  Часть I. 

 Наше время. Обитаемая галактика. Планета Элио. Исторический факультет Конфедеративного Элианского Гуманитарного Университета.  Кафедра Первого Курса.

 В аудитории шла лекция. Студенты слушали "преподавателя" и время от времени задавали вопросы.  Читавший лекцию сам был студентом. Третьекурсник Аристарх Шахов с факультета археологии Космоса подменял внезапно улетевшего  в дальнюю командировку преподавателя и сейчас занимался подачей относительно легкого и простого материала по сопредельной историкам дисциплине - "Введение в археологический курс".

Часть студентов, строчившая световыми перьями по информационным планшетам или записывающая голос лектора на кибстек, присутствовала в аудитории в виде оптических фантомов. Сами же они могли быть где угодно - на любой из ста десяти планет со средним уровнем жизни.

 - Итак, давайте запишем определение археологической культуры.- Аристарх прохаживался вдоль голографического проектора, демонстрировавшего первокурсникам находки с одной из недавно колонизированных планет. - Это совокупность материальных памятников, которые относятся к одной территории и эпохе и имеют общие черты. 

 - А как одну культуру отличают от другой?- задал вопрос сидевший на первом ряду рыжеволосый парень с Флиреда.

 - В основном,- Аристарх заложил руки за спину и повернулся к спросившему,- археологическую культуру называют по какому-либо характерному признаку, которым она отличается от других: по присущим только данной культуре, или расе, если речь идет о ксено-археологии, предметам быта и домашнего обихода. Или по каким-то культурным или религиозным артефактам, если раскопки продвинулись достаточно глубоко, чтобы говорить о культуре исследуемой цивилизации. Ну или по той местности, где были впервые найдены наиболее типичные памятники данной культуры. 

 - Например?

- Например достаточно известная культура предразумных приматоподобных млекопитающих с планеты Зиккура. Подобные предразумные особи встречаются достаточно часто. Любит Галактика плодить гуманоидо-подобные организмы. В нашем случае населяющие Зиккуру прото-обезьяны  организуют пещеры нового, неизвестного ранее облика. Там были отмечены остатки фундаментов деревянных построек и собран подъемный материал, относящийся к южно-зикурской  культуре. Внутри культуру зикурийцев выделяется также северо-восточное направление. Там живут равнинные прото-приматы.  Для них характерно устройство центральной площади овальной или прямоугольной формы, окруженной по периметру рядом построек с примыкающими друг к другу стенами.- Ариатрх повернулся к стек-голографу и сменил изображение.

 - Аристарх, скажи, а никому не кажется странным, что предразумные существа способны строить достаточно сложные для себя постройки подобного рода?- спросила одна из девушек.

- Вообще-то кажется. Но это объясняется тем, что зиккурийцы очень социально сплоченные особи. При раскопке их могильников видно, что они хоронят собратьев в больших могилах, как правило головой к восходу солнца.- Шахов сел в преподавательское кресло.- И, что самое интересное, там в братских могилах похоронены особи исключительно одного возраста. Стоит даже предположить, что одной даты рождения. И большое количество сушеных корней местных деревьев, обладающих небольшим лечебным воздействием. Когда сэр Джонатан вернется, он расскажет вам об этом поподробнее.

- Он там работает?

- Сейчас нет, но он был одним из первых, кто этим занялся. Так,- Аристарх посмотрел на часы.- Скоро конец занятия. Кто-то мне задал один вопрос.. это кажется был ты?- обратился он к одному из студентов.

- Да. На прошлой лекции мы разобрали духовную культуру на основе религиозных находок, а что там с материальной?

- Термин «материальная культура» подразумевает, во-первых, значимость всех физических объектов среды для народа определенной культуры,- Аристарх сделал какую-то пометку в своих записях,- а во-вторых, — комплекс артефактов, типичных для данной социокультуры и являющихся существенной частью ее культурной идентичности. ещё вопросы по материалу есть? Отлично. Тогда - до встречи через неделю.

 

Через минуту аудитория опустела. Аристарх сидел и готовил материал для следующего занятия. Ох и нелегкое же это дело - подменять своего преподавателя. Ведь он всего лишь студент, такой же, как и все эти парни и девушки, с которыми он только что сейчас разговаривал. Осталась всего одна неделя, и он сможет снова вернуться к нормальной студенческой жизни, без этой нервотрепки с лекциями. Всё это непременно снова будет, но не раньше чем через десять лет. 

 В аудиторию зашел Гельмут - его давний друг. Своеобразная, надо сказать, личность.  Они подружились ещё будучи подростками, на Земле, где у отца Гельмута расположен филиал его компании. Будучи отпрыском очень богатого семейства этнических немцев, проживающих на Окраине, друг Аристарха никоим образом не кичился богатством своих родителей да и не особо эксплуатировал его.  Тот шикарный флайкар, на котором они покинули стены истфака был скорее "обязаловкой", нежели личной прихотью Гельмута.

          Сейчас за рулем сидел Аристарх. Он обладал более отточенными навыками управления подобными машинами, так как до отлета на Элио много и долго гонял по автострадам разрушенных мегаполисов Земли в компании таких же как он любителей скорости. Автострады и космопорты были самыми современными частями старушки-прародины.  Аристарх свернул налево и сразу же заложил крутой вираж "горкой".

- Ну ты аккуратней, не артефакты везешь.- с усмешкой заметил ему Гельмут.

- Как раз напротив, вез бы артефакты, вообще бы шел на колесном ходу.- беззлобно отметил ему Аристарх.

- Мы сейчас куда?

- В клуб. Нас николь приглашала, если не помнишь.

- Помню-помню...- задумчиво ответил Гельм, как сокращенно иногда называл его Аристарх.- Арти! Вспомнил!

- Что такое?- осведомился Аристарх, сбрасывая скорость.

- Ты в курсе что у нас после сессии должна быть практика?

- Да, это всем известно.- Аристарх недовольно поморщился.- Опять запихнут в архив. Сиди целыми днями по клавишам стучи. Надоело.

- Есть вариант гораздо круче!- радостно сказал Гельмут.

- Излагай.

- Дело вот в чем. Пару лет назад, одному Фрайгу известно где, отыскали ещё одну планету  с остатками какой-то цивилизации. Экспедиция в общем-то закрытая.

- Тогда откуда же тебе это известно?- спросил Арти, притормаживая, чтобы пропустить встречный поток флаеров.

- Дядя мой. Он туда поставляет специализированное оборудование.

- Хм-м.. там что, агрессивная среда?- спросил Аристарх, припоминая род занятий Дядюшки Гельмута.

- Там вообще творится что-то непонятное. Обычная техника начинает быстро сбоить и отказывать. Дядя Йохан занимается внесерийными модернизациями специального оборудования, и "толкает" партии одна за другой этим ученым. 

- Ну ты к чему клонишь, Гельм?

- А к тому, что как раз в то время, когда у нас  с тобой практика, дядя на три месяца посылает группу техников туда, для обслуживания агрегатов.- Гельмут включил кондиционер над своим сидением.- И может взять нас с собой. Я в деканате узнавал, нам могут это засчитать как практику.

- Ну вот куда ты прёшь, идиотина!- крикнул Аристарх, провожая злым взглядом очередного дорожного лихача.- Кто им только права выдает, отродья курунга!

- Ха-ха-ха!- рассмеялся Гельмут.- Какое зрелище! Интиллигентный Аристарх сквернословит как ганианский наемник, ха-ха-ха!

- Тебе смешно, а мне не до смеха. Если бы ты смотрел на дорогу, ты бы видел, с какой скоростью этот кретин пер. Там километров четыреста было! Нас бы в лепешку при столкновении расшибло бы.

- Не... ну ты хватил, Арти!- усомнился в словах друга Гельмут.- Двести максимум.

- Спидометр ты наш. Ладно, что там с практикой. Давай рисуй подробней. Тем более что почти приехали.

- Ну так я и говорю.  Будем числиться при экспедиции. Сначала могут на сортировку находок поставить или в поле приткнуть. Но дядя обещал курьерами определить.

- Кем?

- Курьерами, говорю, определить. Там со связью непонятки какие-то. Мнемоники и те глохнут на тридцати километрах против ста обычных. 

- А что там такое?

- Да поле какое-то. Излучение непонятной природы.  Ну что, поедем?

- Можно, в принципе. Ужасно не хочется в архив или музей идти. Всё.- Аристарх приземлил машину и выключил двигатель.- Вылезаем. Нас ждет заслуженная порция отдыха.  
 

***************

Месяц спустя.

 Планета Иллорос-14. Сектор Корпоративной Окраины. Управляющий центр. Фейельбах-Кёнигсбург.

 

- Господа, я собрал вас всех здесь, дабы обсудить наше дальнейшее поведение в отношении рабочего персонала заводов нашей компании.- немолодой, чуть седоватый мужчина с холодными как эригонский лед глазами обратился к сидящим перед ним акционерам.- Всем нам хорошо известно недавнее обращение президента Аллора к так называемым "массам".  В связи с этим участились узаконенные стачки и забастовки. Рабочие требуют повышения заработной платы. Улучшения жилищных и социальных условий. К сожалению автоматизировать производство больше, чем оно автоматизированно сейчас, просто не удастся. Постепенно мы теряем рынок сбыта. И всё это на фоне не самой лучшей биржевой политики. Мистер Хансвель, прошу вас.

- Сегодня в очередной раз упали индексы ASS и MCS. В то время как мы играли на их повышение.  Это раз.- финансовый аналитик поправил сползавшие очки, которые вообще-то являлись хитроумной электроникой, позволявшей посредством связи с сетью Интерстар через кибстек просматривать необходимые новости.- Упали проценты по вкладам и повысились кредитные ставки.  Центральный Банк Аллора более не будет предоставлять отсрочки по кредитам. Вообще. Нас ждут не самые лучшие времена. 

- Вероятно, у вас есть какие-то предложения?- осведомился один из акционеров.

- Да, господин сенатор. - сказал председатель совета директоров Ульрих Гекхен-Зольдек.- Дион проводит тендер на покупку флайкаров круизных моделей. Как вы все хорошо знаете, именно на эти модели мы в последнее время делаем акцент в производстве гражданской техники. 

- Простите, господин Ульрих, давно хотел спросить, а что у нас с военными заказами и контрактами?

- Хороший вопрос мистер Энсвульт. Герр Йохан заключил несколько крупных договоров с министерством обороны и теперь поставляет им комплектующие к технике для работы в условиях энтропии и сверх-агрессивных сред.

 - Что это дает?

- Это даёт нам долгосрочный и очень прибыльный контракт. Что они там с техникой делают, нам доподлинно не известно, но! Поставки и оплата происходят постоянно. Вернемся к тендеру. Мы принимаем там участие. Но нам нужно дополнительное спонсирование.- Ульрих сложил руки замком.

- Это не возможно, господин Зольдек.- сказал всё тот же сенатор.- Сектор Корпоративной Окраины переживает не самые лучшие времена. Расходы растут, доходы падают.

- Есть предложение увеличить количество акционеров третьей очереди.- прервал сенатора аналитик.- С ограничением прав голосования.

- Далее,- подхватил речь Ульрих.- я предлагаю вступить в союз с "Корпорэйшн Старз-Файтинг" в вопросе конструирования боевых беспилотных аппаратов и грузовых кораблей повышенной надежности в стиле известного всем "Нибелунга". От них поступило встречное предложение. 

- Что это нам даст?

- Устойчивость. Звезд с неба мы хватать не будем. Но зато и не рухнем, как многие из более слабых компаний.

- Я - за.- сказал сенатор.- Я знаком с Максимом Геарайсом, возглавляющим "Старз-Файтинг". Он, конечно, не его отец, но хватка у парня та ещё.

Вслед за сенатором согласились и все остальные.

- Однако, господа,- сказал Ульрих, выходя из-за стола,- это не повод для экстренного собрания.

- Тогда в чем же дело?- спросила пожилая дама в шляпе с вуалью.

- Дело вот в чем.- и Ульрих мысленным приказом активировал стек-голограф.- Вот в этом маленьком шарике, битком набитым разно техногенной дрянью. Из неё можно извлечь колоссальные дивиденды. Проблема лишь в том, что нас чуть-чуть опередили. 

- Что это за объект?

- Старая научно-техническая база. Назовем это так. 

- Альянс?- спросил один из акционеров.

- Нечто. Альянс нервно курит за углом.- Ульрих усмехнулся. Он одернул пиджак и четко, по военному развернулся к слушавшим его влиятельным господам и дамам. Их всех объединяло одно давным давно позабытое свойство, которому они, как бы это странно не было, придавали неожиданно большое значение. Они все были людьми, так или иначе причислявшим себя к оставшейся в учебниках истории нации немцев.- Геноссе! В то время как Аллорская администрация идет на поводу у бездумных чинуш с Элио, гробя то, во что вкладывались ещё наши прадеды. В то время, когда раса людей морально и духовно беднеет, стираются последние различия, бывшие людской индивидуальностью. В то время, когда наши бывшие братья с Грюнверка и других пост-немецких колоний стали такими же нищебродами как серое большинство на Элио... Мы! Мы с вами - последняя надежда наших пращуров, грезивших о величии своего народа во времена Великого Исхода. И мы не вправе не оправдать их доверие. Ведь они положили свои жизни ради нас. А мы? Чем мы отплатили им? МЫ забыли о них. Но у нас есть шанс. У нас есть верные нашей идее люди. Мы и те кто с нами. Нам пора выступать. И у нас есть шанс на удачу. Нет, мы не грезим о тотальном господстве. Как показывает практика - это утопия. Но вернуть нашему народу свое величие - это мы можем.

- Один вопрос, герр Ульрих.- пррвал патетическую речь генерал Клозе.- Как?

- Вам ли не знать, герр Клозе.- с мрачной улыбкой ответил Зольдек.- У нас у всех по одиночке силы не велики. Но вместе у нас армия, с которой нужно считаться.  

- Что вы предлагаете? Нас сомнут, стоит нам только заявить  о том, о чем мы все давно думаем. В чем наш козырь?

- В особых технологиях. Когда за нашими спинами будут стоять солдаты, впятером могущие "завалить" Фалангер, а люди из Управления Секторами будут с радостью выполнять наши приказы, мы сможем создать своё государство.

- Мы с радостью последуем за вами, герр Ульрих, были бы действительные доказательства.- со вздохом сказал сенатор.

- Какие доказательства, господа, опомнитесь! Новая Конфедерация незыблема! Пока что. И наша маленькая корпорация, имеющая всего один крейсер и пяток истребителей - не сила!- один из акционеров попытался урезонить своих коллег, впавших в националистические бредни.

- Вот как?- Ульрих обернулся к говорившему. Он протянул к нему руку и с кончиков пальцев председателя метнулись невидимые глазу волны. Возразившего припечатало к стенке и в конце концов его грудная клетка треснула вместе с черепной коробкой.- Вот так. Герр Анхельм потихонечку сдавал нас Совету Безопасности, надеясь неизвестно на что. Вряд ли за просто так. Да, господа, у нас имеются некоторые технологии. Например - он потряс рукой, которую изнутри нещадно кололо- компактные генераторы гравитационных импульсов.

- Мы можем начинать прямо сейчас?

- Ни в коем случае. Эти артефакты единичны, а у нас не хватает мощности и данных для их массовой реализации. Нам нужно нечто новое. И я знаю где это взять. Но для этого нам нужна частная армия. Не наши войска. Это надо поискать.- Ульрих заложил руки за спину.- Ваши предложения?

- Колыбель Раздоров.- произнес негромко генерал Клозе.- Колыбель Раздоров такая колыбель...

- Что вы имеете ввиду генерал? Нельзя ли поподробнее?- обратилась к военному та дама с вуалью.

- То, что в Колыбели можно, образно выражаясь, "выносить" любое детище. Я знаю где и как набрать армию.- Клозе пригладил взъерошенные волосы.- Давайте, герр Ульрих. Эта игра стоит свеч. Я так устал от серости будней и тухлой косности "родного государства". Пора "размяться".

 -------------------------------------------

Планета Ганио. Оазис "Слеза Шииста".  Подземный грот.

Один из сыновей лидера старинного клана Земкуль, известный в своих кругах воин Азамат-Демир, принимал у себя давнего друга их семьи, полковника Ламерта. Давние знакомые возлежали на подушках, между ними стоял кальян и приземистый столик с разными угощениями. Отослав всех вон, Азамат кивнул начальнику своей охраны и тот поставил рядом с кальяном маленькую черную коробочку из пластика. Дождавшись, пока единственный огонек-индикатор сменит цвет с синего на зеленый, с поклонами удалился. 

Проведя пальцем по гладкой поверхности кубика, Азамат сказал:

- Якши, хорошо, теперь мы можем поговорить, джелави. Нас никто не услышит. 

- Это радует. Тема разговора, как ты мог догадаться, такая же, как и в прошлые разы.- сказал Ламерт и отправил в рот небольшую гроздь мелких фруктов.

- Я понимаю тебя. Сколько людей ты хочешь? Надолго?

- Всех твоих свободных людей, включая тебя самого и тех, кого ты ещё сможешь привлечь.- ответил Дитрих и хитро прищурился.

- Это интересно. Большое дело? Большая опасность?

- Да, опасность, как и уровень секретности, велика. Но!- Ламерт многозначительно поднял в воздух указательный палец.

- Прибыль тоже большая?- предположил Азамат.

- Очень большая. 

- В чем трудность?

- В основном в том, чтобы никто не проболтался. Ну и в том, что придется немного пострелять по солдатам Конфедерации.

- М-м...- Азамат поморщился.- Были бы корпы, было бы лучше. Конфедерация и ужалить может. 

- Если и соберется, то не сильно. До поры до времени им самим нужно будет помалкивать, чтобы общественность не узнала, а тут особо сильно руками не размахнешься. - усмехнулся Ламерт.- Но самое главное...

Азамат внимательно посмотрел на полковника. Когда тот так ненадолго замолкал, это означало, что он готов сказать что-то важное.

- Азамат, дело принесет огромные, колоссальные барыши-дивиденды, но не так как обычно.

- Не деньги?- спросил Демир.- Власть? Ресурсы? Воины?

- Что-то в этом роде. Работа на долгосрочную перспективу. Но ты и твои воины в накладе не останутся. Сразу тебе говорю. Очень многое, из-за чего пойдет все дело, нам сразу же будет нужно обратить в банальную звонкую монету.  А в будущем... клан Земкуль и так очень уважаем среди кланов Ганио. Но если с твоей помощью "дело выгорит", о твоем клане будут говорить с придыханием, а твоё имя будет вызывать благоговейный трепет.

- Это интересно. Давай подробности, джелави.

- Операция очень далеко отсюда. Хорошее оснащение - новые модули, оружие, броня и всё в этом роде. Последующая фильтрация солдат на предмет верности слову и благонадежности обязательна. Лучших воинов следует отобрать заранее, они будут заброшены, скажем так. в тыл противника для выполнения особых заданий. Будет поддержка из космоса и воздуха. С тобой пойдут и наши люди.

- Часто сражался против корпов, будет интересно работать вместе с ними. Ты говоришь, новое оснащение? Значит, мои ресурсы не будут задействованы?

- Не совсем, Азамат. Поддержка должна быть оказана войскам по полной программе. Но вооружение и форма во многом будут замены. Или замаскированы.  Да, Азамат...- полковник склонил голову, словно бы не зная, как именно что-то сказать.

- Что такое?- нахмурился Демир.- Какое-то трудное условие?

- Да, есть такое...- Ламерт посмотрел прямо в глаза Азамату.- С тобой пойдет Мафусаил из клана Зияуддин.

Азамат-Демир резко сжал кулак. Сочная груша брызнула в разные стороны белой мякотью. Но на лице благородного воина играла очень злая... улыбка.
 

--------------

Неделю спустя. Пригород Раворграда. Сектор частных владений.

Это место не сильно отличалось от подобных на старушке Земле много веков назад. Всё те же малоэтажные дома, огороженные заборчиками и посадками декоративных деревьев. Всё та же тишина после наступления темноты и редки патрульные машины, петляющие по извилистым дорогам. Позволить себе подобное жилье могут очень немногие. Подавляющее большинство проживает в жилых кварталах и комплексах сверх-высотных зданий. И неплохо себя, между прочим, чувствует. Хотя отказаться от уютного домика захочет далеко не каждый.

 В одном из таких домов в полтора этажа с мансардой проживали Аристарх и Гельмут. Арендовали у государства на семь лет. Четыре из них уже пролетели "как сон пустой". 
- Гельм! ТЫ уверен что тебе на раскопках понадобится вот это всё?- спросил Аристарх, указывая пальцем на увесистый чемодан с одеждой.- Это тебе не практика на первом курсе, когда до ближайшего клуба было пять минут неспешной езды на флайкаре. Перед кем ты там будешь красоваться? Перед брутальными мужиками из космодесанта или старыми перечницами из сопредельного НИИ АК? (Научно-исследовательский институт Археологии Космоса).
- Э не-ет!- протянул Гельмут.- Это не простая одежда.
- Что? Неужели,- Аристарх изобразил притворное удивление.- сплав золота и керамлита?
- Ага, как же. Ещё рубидий не забудь.
- Ну да, без него - никак. Так в чем секрет всего этого барахла, Гельм?
- Если правильно во всё это укомплектоваться, можно выжить в агрессивной среде.
- Ты разве не в курсе, что нам там не придется ходить в скафандрах? Я выяснил, там плохо себя чувствуют только механизмы. А естественным организмам вполне хорошо. Ну разве что метаболические импланты вставят или ещё что.
- На всякий случай.- остановил его Гельмут.- Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.
- Ну разве что так.- Аристарх пожал плечами.- Разве что только так. Ладно, ты как хочешь, а я пойду на симуляторе потренируюсь.
- Ну иди. Сам то всё собрал?
- А мне что? Нам собраться - только подпоясаться!- сказал Аристарх и удалился в спортивную комнату.
- Тоже мне, минималист нашелся.- недовольно пробурчал себе под нос Гельмут и продолжил сборы.

Отправив андроида с кипой специальных инфо-планшетов копировать данные с компьютера, Гельмут сразу и не заметил, как зазвонил аппарат дальней связи. На его установке настояли родители. Вот и сейчас, звонил никто и ной как его отец.
- Здравствуй, папа.- Гельмут сел в кресло перед голографическим изображением отца.
- Здравствуй, Гельмут. Слышал, ты собираешься на практику?
- Да.
- Куда?
- Понятия не имею, папа. Нам не говорят, куда везут.
- Что за тайны ганианских песков? Кто у вас там вообще этим занимается?- отец был чем-то недоволен.
- Всё завязано на деканате, папа. Я знаю, что это что-то очень интересное.
- Ну да, как же! Для тебя вся эта чепуха всегда интересная.
- Мне кажется, папа, или это уже решенный вопрос?- прищурившись, спросил Гельмут.
- Да, решенный. Но ты прекрасно знаешь как я ко всему этому отношусь. Так, ладно.- голографический отец провел рукой по редеющим волосам.- Воздержись от полетов куда бы то ни было.
- Почему?
- Для тебя уже слово родителей совсем ничего не значит? Давно не был порот, так и забыл всё уже? Ты всегда был непутевым, никогда не хотел учиться на примере старших братьев...
- И подрываю сложившиеся веками семейные устои и традиции.- закончил за него Гельмут.- Я всё это уже тысячу раз слышал, папа. Мне тебе ещё раз сказать, что у меня нет твоей предпринимательской жилки! Я не умею выжимать прибыль очти из воздуха. Я предпочитаю мутное озеро науки вообще непроглядному океану бизнеса. Да, у нас тоже есть "акулы", жрущие друг друга, но по сравнению с акулами бизнеса - они мальки сущие! И если я начну заниматься семейным делом, оно от этого только пострадает.
- Да,- отец сокрушенно покачал головой.- Ничего нового. Я тебя её раз прошу, останься на Элио.
- Да в чем дело-то, можешь толком сказать?- возутился Гельмут.
- Так хочет твоя мать. Её хотя бы пожалей.- насупился отец.
- Поздно! Ма отлетаем завтра же. Или может даже сегодня вечером. Как повезет. Я уже всё собрал. Документы уже в космопорте. Папа! Дело серьезней чем тебе кажется. Это очень важное исследование. И не смотри на меня так. И я знаю что ты мне сейчас скажешь - ты поговорил с дядей Йоханом и он нас с Арти не берет. Так?
- Да. Так. Ваши места заняты, господа.- угрюмо сказал отец.
- А мы всё равно летим. Приписаны к ученой братии, что будет копать от нашего факультета. Спасибо нашему преподавателю, мистеру Джонатану.
- Ах этот очкарик с половинкой кредита за душой. Надо же,- усмехнулся отец.- Он на что-то способен. Вот уж не ожидал. Как я онимаю, Гельмут, отлет твой неотвратим?
- Да, папа. Так же, как и торжество фатерлянда.
- Смотри. Я тебя предупредил. Дело твоё. Деньги на средующий месяц я тебе перевел, но они, наверное, тебе там будут ни к чему.
- Да нет, ха-ха, напротив! Как раз пригодятся.
- У вас там будет блэкджэк и девочки?- отец припомнил одну фразу из модного голо-фильма.
- Да нет. Но что-то такое обещали. Мало ли что.- Гелмут подмигнул отцу.
- Ладно. Пора заканчивать. тебя уже не перевоспитать, хоть так может быть пользу семье принесешь.
- Я постараюсь.
- Да. Прощай, сынок.
- Прошай, папа.- несколько удивленно ответил Гельмут. Он не припоминал, когда последний раз отец называл его"сынок". И почему именно "прощай", а не привычное "до связи".

-----------
Он бежал по выжженой солнцем земле, перепрыгивая через разбросанные повсюду блоки пенобетона. Высоко над ним прошли два истребителя, прошивая пространство огнем вакуумных орудий. Кажется, они его засекли - самолеты легли в крутой вираж и пошли прямо на него. Фрайг! Что же делать? Из АРГ истребитель не сбить... решение пришло внезапно. Он побежал что есть сил, включив серво-мускулатуру скафандра на максимальное быстродействие. На ходу зарядив подствольный гранатомет, выстрелил в край небольшого лаза, значительно его расширив. Он едва успел заскочить внутрь, как по земле ударился снаряды истребителей.

Прижали... а до флага ещё так далеко. БСК показывал две точки, по спирали уходящие в небо. Что, неужели отстали. Нет, ещё нет. Земля затрялась, когда в неё вонзились неуправляемые ракеты, вздыбив тонны грунта. Так... они снова уходят на разворот. У него есть шанс. Всего один - но ему больше и не нужно. Он выскочил из лаза, выпрямил руку, сеодиняя фиксаторы ОРк. ДВе ракеты одна за другой вошли в тубус. Проекционное забрало, соединенное с ракетным комплексом, поймало цели в рамку. Залп! И две ракеты ушли с плеча к зениту.

Не дожидаясь особых приглашений, он снова побежал. Фрайг! одна из ракет взяла "солнце" и ушла, почти что в вечность. Настолько, насколько хватит твердого топлива. Второй истребитель не сумел уклониться и обратился огненным шаром - крылышко влево, крылышко вправо, только плоскости и засверкали!

Нет... он не дошел. Всё вокруг закружило в огненном танце, сорвало его с места и швырнуло невесть куда. Удар! Пробитый скафандр не выдержал последнего. Керамлитовая оболочка раскололась, сломались ребра, из горла толчками пошла кровь. Всё... кончено. Перед взором возникла светло-зеленая надпись: "Processing a stab"... Мир померк...

...С привычным монотонным гулом мотора разошлись сегменты симуляторного костюма. Аристарх освободился из фиксаторов и спрыгнул вниз, потирая ушибленную грудь. Запекшихся кровавых ран, там, естественно, не было. Но вот боль была волне настоящей, как и навалившаяся усталость. Мимо прошествовал андроид, держа в руках несколько толстых, экранированных инфо-планшетов.
- Стоять, Джо.- скомандовал Аристарх.-Что, куда, кому и зачем.
- Герр Гельмут приказал скопировать учебную и текущую информацию на информационные носители и принести ему. Разрешите продолжить движение?
- Давай уже, не стой столбом.- Арти хлопнул андроида по плечу и ушел в душ.

- Арти! Ты там не утонул, русская твоя душа? Иди ужинать уже!- Гельмут постучался в непрозрачную пластиковую стенку душевой.
- А что, горячительное без меня стынет? Э?- отозвался Шахов.
- Куда тебе горячительное, землянин? Тебе крышку понюхать дай, унесет в туманные дали!
- Ну ты, немец-перец-колбаса! Давно в профессиональные алкоголики записался-то?
- Да уж пораньше вашего, герр Шахофф.- ответил Гельмут, сознательно искажая фамилию друга.- Всё, я тебя предупредил, ждать не буду. Смотри, голодным в космопорт уедешь.
- А что, уже звонили?
- Да, вылет через семь часов.
- Это ж прорва времени, Гельм!
- Ага, прорва, как же. Кто то, как мне кажется, ещё не собрался в дорогу.
- Вот именно, что только кажется.- ответил Аристарх, выключая воду.- Я ещё вчера закончил сборы.
- Ну ты монстр!
- Да ты на себя посмотри. Всё, я выхожу.
                                                                                                                                                                                                                    В столовой, рассчитанной на десяток человек, были погашены большинство светильников. Гельмут сидел в полутьме и сосредоточенно поглощал мясную запеканку.                                                                               
- Кто звонил?- спросил Аристарх через пятнадцать минут, заканчивая есть.- Что хорошего сказали?
- Да ничего, просили не опаздывать.
- А чего мрачный такой? Старик твой звонил опять?
- Он самый.- вздохнул Гельмут.- Сам на себя был не похож.
- Что? Добр, нежен и ласков?
- Да ну тебя к Фрайгу с твоими шутками, Арт. Уговаривал никуда не лететь. Остаться на Элио.
- Ну а ты?
- А что я? Я ему всё по-человечески объяснил, а он мне так сухо: "Да. Прощай сынок".- Гельмут весьма похоже изобразил своего отца, но Аристарх против обыкновения не засмеялся.
- Что-то не похоже не твоего.- сказал он, беря с подноса стакан с соком.
- Да вот я тоже заметил. Что-то у меня дурное предчувствие, Арти.
- Ну давай, расскажи мне ещё раз про дар предвидения у твоей бабушки и gро то, что это передалось тебе, ага?
- Да дело не в этом. Правда, на душе не спокойно.
- Стоило твоему "старику" один раз попрощаться не так как всегда, а ты себе места уже не находишь. Давай, хватит себя накручивать. Полет будет не самым легким.- Аристарх подмигнул другу.- Ладно, ты заканчивай тут, я пошел консервировать тут всё. Сдадим всё под ключ Шварцу и в космопорт! 

----------------------

 

Космопорт. Элио. 

- Командир, начинаем?- спросил второй пилот орбитального челнока "Нэнси-14" у первого пилота.

- Да. Поехали. Отклик цепей управления?

- Норма. Гидравлика в норме. Вторичные и дублирующие подсистемы - норма.

- Топливо в баках?

- Норма. Насосы исправны, камеры сгорания чисты.

- Связь?

- В норме. Видеосенсоры исправны. У нас всё чисто, командир.

- Отлично.- первый пилот включил рацию.- Диспетчерская, вызывает "Нэнси-14", предстартовая подготовка завершена, просим добро на старт.

- "Нэнси-14", говорит диспетчерская, ваш эшелон номер одиннадцать.  Коридор сближения с "Геродотом" чист. Даем добро на старт. Удачи.

- Майкл, стартуем.

- Понял, командир.- второй пилот щелкнул переключателями и отправил сообщение автоматике стартового стола. Плита, на которой стоял челнок за пару секунд приняла почти вертикальное положение. Тут же включились сдерживающие магнитные поля. 

- Запускаем двигатели.- первый пилот синхронно со вторым отдали приказ стартовым подсистемам.В корме челнока вспыхнуло пламя. Какое-то время сила двигателей боролась с захватом стартового стола, но потом второй пилот отключил магнитные стяжки и челнок стрелой вонзился в облака.

- Виктор, полет нормален.- сказал второй пилот первому.

- Ну, я вижу.

- А у меня с утра покалывает ладони.

- Это хреново.- ответил Виктор.- Проверь ещё раз все что только можно.

- Уже... о Фрайг! Немедленно переходим на резервную топливо-подачу! Замена маслофильтров!

- В чем дело, Майкл?- встревожился первый пилот. Он посредством своего импланта запросил у бортового компьютера  информацию о состоянии подсистем челнока. Уже через две минуты полета основные системы внезапно пошли в разнос.- Меняем всё! Быстро, Майкл, быстро!

Они могли рухнуть обратно на космодром, ведь шли практически вертикально. Конечно, аварийные системы не дадут им разбиться в лепешку о бетон старт-полей, но... последствия будут всё равно катастрофичны...

... Слава всем богам, которым человечество когда-либо поклонялось - они дотянули до блестящего в лучах звезды борта "Геродота". На последних километрах их буксировали два истребителя прикрытия.

- Слышь, командир,- сказал Майкл.- Кажется, дошли.

- Да, действительно.- согласился Виктор.- И опять нас спасла какая-то фрайгова ерунда.

- Ты про мои ладони? НУ я же не виноват, что это всегда сбывается.

- Ладно, забудь про это. Нам теперь ещё возиться со всей этой белибердой. Всё, вылезаем, стыковку привел "Геродот" на автомате.- Виктор подтолкнул напарника к выходу из пилотской кабины.

---------------------------

- Арти, ты понял что нибудь?- спросил Гельмут, когда два друга покинули салон внезапно засбоившего шатло.

- А что, что-то заметил ты?- флегматично осведомился Аристарх.

- По моему шатл едва не рухнул.

- М-дэ? И как же ты пришел к такому трагическому выводу?

- Вот, посмотри.- Гельмут почти что за шкирку притащил своего друга к большому иллюминатору, откуда был виден почти весь орбитальный шатл. Сомнения Аристарха как рукой сняло - обычно белоснежная корма внутрисистемного летательного аппарата была покрыта черной сажей, куски обшивки были выдраны, словно "Нэнси-14" только что вышла из  боя.- Что скажешь?

- Это, конечно,- Аристарх потер шею,- внушительно. Но, не придавай этому значения, Гельм. Это случайность.

- НУ да, конечно.- Гельмут отрицательно покачал головой.

- Или же мы с тобой круто попали, брат.- Аристарх хлопнул Гельмута по плечу.

 

Они пошли к своей каюте. Но на пути их отловила зам-декана, сухая женщина с мелко трясущимися руками.

- Ага. Вот вы где, добровольцы-космобольцы.

- Здравствуйте, миссис Адэлаида.

- Ну что, уже, как я погляжу, готовы к трудовым свершениям во имя Космической Археологии?- она подозрительно хитро прищурилась.

- Ну... как бы да...- неуверенно протянул Гельмут.

- Так точно, мэм!- нарочито громко согласился Аристарх, по-военному козырнув.

- Ну ты не кричи, не полигон, вояка.- она уперла руки в боки.- Сейчас устроитесь, через пол часа поможете устроить архив в пятом отсеке.

- Кристалло-диски, инфо-планшеты, мемо-пластины и пластбумага, бумага, бумага...?

- Да, мальчики.- она улыбнулась.- У вас будет хороший коллектив. Ступайте. И не забудьте, через пол часа в пятом отсеке.

 

- Вот мы попали.- Гельмут пнул ни в чем неповинную переборку отсека.- Сиди в обществе старых дев. Так, погоди.- он приложил указательный палец к своему заушному импланту и прикрыл глаза.- Так, ничего особенного, просто Дженни прислала письмо.

- У тебя настолько мощный имплант?- удивился Аристарх.

- Да. Странно, что ты не знал об этом. Он у меня как кусочек мнемоника. В прошлом году мать подарила. Такое расширение возможностей, ты себе даже не представляешь!

- Ну ка расскажи подробней.- попросил Аристарх, поудобнее перехватывая багаж.

- Ну в общем-то всё просто, Арти. Это объединение нескольких кибер-модулей в один со взаимным поглощением сопредельных функций.  Мать настояла на таком, да я и сам теперь рад такому. Любой сканер кроме самых продвинутых будет думать что это стандартная версия. НУ разве что мнемоник может "вскрыть", хотя тут такая защита стоит, закачаешься. Ладно, кажется, это наша каюта.

Друзья вошли в трехместную каюту. Обстановка была спартанской. На крайней кровати листал "Галактические хроники Адамса Сендре" парень с черной бородкой и длинным хвостом волос. Аристарх и Гельмут бросили свои сумки на пол и стали располагаться. Их сосед отложил журнал и испытующе посмотрел на ребят. Арти быстро закинул свои вещи в несколько компактных отсеков и растянулся на кровати. Посмотрел с подозрительным прищуром в потолок,  а потом резко повернул голову к соседу и протянул руку:

- Аристарх.

- Карл.- ответил тот, пожимая протянутую руку.

- Гельмут.- представился чуть позже друг Аристарха.

- Историки?- спросил Карл.

- Археологи. Студентос третьего левела.

- И вас на Сиралас взяли студентами?- Карл удивился.

- Ага. За особые, так сказать, заслуги.- Аристарх сел и ещё раз огляделся.- Когда отлетаем?

- Часа через два.

- Отлично. Ну что, Гельм, пойдем что ли, погрызем архив?

- Ну, давай.- нехотя согласился друг.- Всё равно не отвертимся.

 

Спустя два с половиной часа гражданский корабль "Геродот" в последний раз взглянул видео-камерами на укутанную сизой дымкой планету Элио, и тревожно моргнув дюзами ориентации, ушел прочь. Он уносил на борту очередную смену археологической экспедиции, оборудование и снаряжение. 

Далеко в космосе сверкнула сиреневая, с зелеными прожилками воронка гипер-перехода, и уже более ничто не напоминало о присутствии "Геродота". Великая и беспощадная Гиперсфера приняла в свое темное чрево ещё одну крохотную скорлупку, унося её слишком далеко...

 

Katechismus des Hasses. Mein Haß. Hassen.

Катехизис ненависти. Моя ненависть. Ненависть.  

В колонках играет - БИ-2 - Волки уходят в небеса.

Настроение сейчас - Канонiчно

ПРОЛОГ.

Бездна времени назад.
Багровое небо разрывали зеленые молнии. Тонны земли вздымались вверх залпами самоходных катапульт. С диким воем над заледенелыми полями битв проносились серебрянные бомбардировщики, засыпая вражеские позиции споровыми бомбами. От окопов к ним тянулись трассеры зенитных орудий. Шла война на уничтожение. Бессмысленная и жестокая, когда причины и мотивы её начавших давно забыты, и осталась только иссущающая разум и душу НЕНАВИСТЬ!

Прах и пепел, только прах и пепел...

В тиши командного грота динамики транслировали разговор:
- Коммандер-лог! Они запускают био- и грави-метеоры*, что нам делать?- в гортанном голосе сквозил плохо скрываемый страх.
- Боги! Что делать - что делать, шахты открывать! Передаю коды на запуск метеоритов-перехватчиков. - отвечавший был зол и отчего-то весел.
- Коммандер! Высший Совет приказал Пятой Армии произвести обстрел северного континента тектоническим оружием вместе со "Звёздным гневом"! Это же конец! Мы расколем их континент и превратим его в пыль! Но они... всё пропало, всё пропало!- голос сорвался в крик.
- Координатор держите себя в руках! Докладывайте по форме, будьте вы прокляты!
- Коммандер-лог! Данные кристалло-сфер загоризонтального обнаружения... о боги,- координатор разрыдался, но потом взял себя вруки.- показывают, что Север произвел пуски всех без исключения аннигилляционных метеоритов. Коммандер... мы не можем их сбить... нечем... всё кончено.
- Нет, не всё. Откройте командную консоль, пароль - "Свет возмездия".
- Готово, коммандер.
- Вводите поочередно в сфероидной прогрессии номера известных созвездий с первого до последнего.
- Готово.
- Теперь имена всех Старейшин от Аакерсанта до Хесталя.
- Последовательности введены, коммандер.

Коммандер-лог Керран, родом с гор Южного континента сидел напротив сборки видео-кристаллов и готовился отдать самый страшный приказ в его достаточно долгой жизни. Он знал - сейчас в отравленной атмосфере некогда прекрасной планеты летят абсолютные убийцы, посланные враждующими сторонами. Их невозможно остановить. Ещё совсем немного времени и оба континента будут расколоты гравитационными ударами, превращены в раскаленную пыль или пропитаны насквозь самыми смертоносными ядами. Но точку в истории цивилизации Эзертонов поставит именно он - коммандер-лог Керран, воитель Южного континента.

- Координатор, вы меня слышите?
- Да, коммандер.- севшим от волнений голосом ответил офицер.
- Я передаю вам код. Введите его с бинарными интервалами.
- Введено.
- А теперь подтвердите три раза.
- Есть. О боги! Не-е...

Керран обрубил связь, чтобы не слышать предсмертных воплей координатора стратегических шахт, запускающих искусственные метеориты. Коммандер-лог Высшего Приоритета, обличенный доверием Верховного Совета, незаконно добыл секретные коды и последовательности для... запуска Символа Суицида - спрятанного в самом центре ядра генератора особых частот, способных убить всех, всех живущих без исключения. Всё было так просто.

Он не успел домыслить, не успел последний раз взглянуть на небо. Прошла краткая агония, и его кремний-органическое тело покрылось тонкой, моментально застывшей пленкой. Кремний-органическая жизнь, и такая обыденная смерть.

www.civilizacii-boljshe.net...

Наши дни.

ГиперЧастотное сообщение.
Входящий канал: "зашифровано".
Абонент: Элианское Конфедеративное Управление Звёздной Картографии.
От кого: Крейсер-картограф "Заря".
..." При обследовании сектора, по классификации SD-97496KR была обнаружена планета класса NL-4, подпадающая под закон от 3875 года о "...археологических находках, не принадлежащих к сумме технологий известных расс". При орбитальном сканировании и последующем запуске АРК были обнаружены остатки поселений и сооружений неизвестного предназначения и ряд других факторов, указывающих на нахождение следов неизвестной цивилизации...".

Сообщение. Закрытый канал планетарной связи. Элио. Дата -####-.
Отправитель: Элианское Конфедеративное Управление Звёздной Картографии.
Адресат: Исторический /// Археологический - факультеты Элианского Конфедеративного Университета.
..."Господа. Приветствую Вас. Как вы могли прочитать в предыдущем сообщении, одним из наших кораблей в неосвоенном секторе Дальнего Космоса была обнаружена планета, которая ранее могла быть населена. Что весьма характерно, первые же данные показали, что, вероятно погибшая цивилизация находилась на достаточно высоком уровне развития. После согласования с департаментом исследований Совета Безопасности Конфедерации принято решение об организации широкомасштабной экспедиции на эту планету. Вашим специалистам будет отведена ведущая роль на первых стадиях, так как сначала там должны быть проведены историко-археологические работы. Для более детального обсуждения предлагаю встретиться в Академии Наук в Синем Конференц-зале.

...Заместитель Начальника Управления Картографии по междепартаментным связям Алекс Малкойз."...

 

В колонках играет - Песни стальных единорогов.

Настроение сейчас - Эпик вин - эприк файл.

Глава предположительно Намбэр Файфв.

Утро. Дворцовый комплекс архонтессы. Личная приемная зала.

Неслышно шелестя пневмоприводом, отворилась бронированная дверь. Расступилась гвардейская стража. По темно-бардовой ковровой дорожке к столу архонтессы шла её секретарша - Клодия Винтер.  Подойдя к Констанции, блондинка привычными движениями извлекла из папки документы.

Но не успела Констанция приступить к их рассмотрению,  как ей позвонил Сандерс ван Нерринг, лорд-генерал и один из её немногочисленных друзей. Слушая его, архонтесса все больше и больше мрачнела. Отключив связь, он взглянула на Клодию и коротко приказала:

 

- Собери Внутренний Совет. Быстро.

Кивнув, Клодия удалилась, на ходу вызывая по внутренней связи секретарей чиновников, вхожих во Внутренний Совет. Дело было в том, что молодая секретарша уже достаточно давно была полу-киборгом. Это было следствием стародавней войны дворянских родов Севера.  Когда она была ещё ребенком, на её родовое поместье совершили налет боевики, нанятые соседней дворянской семьей. Тогда маленькая девочка на себе ощутила смысл слова киборгизация. И хотя на данный момент металла в ней было очень мало, а всё остальное было в той или иной степени бионикой, совсем обыкновенным просто протезированным человеком она считаться не могла. Вот и сейчас, выходя из кабинета, она прикосновением пальца к виску активировала имплантированную вместо уха "рацию", мгновенна отфильтровала списки известных ей абонентов и послала через связь с секретарским отделом приглашения нужным людям. 

 

Спустя полтора часа.

Через десять минут после того, как на площадку перед дворцом приземлился последний геликоптер класса "Астра" (высокозащищенный перевозчик лиц "государственной важности" - п.а.), в зале для официальный собраний началось совещание. Присутствовали только ключевые лица государства - Министр военной промышленности,  Лорд-генерал и Маршалы-главнокомандущие родами войск, Шеф Охранки, Шеф Дальней разведки, Шеф-редактор СМИ, Министр-дипломат и несколько руководителей ключевых предприятий планеты.

 

- Итак, начнем господа.- сказала Констанция.- Всем нам хорошо известен регион, в котором произошло восстание. Я классифицирую это так. Нам необходимо в кратчайшие сроки ликвидировать проблему, не породив новых. Господин Гельзе, будьте так любезны.

- Попрошу минуточку внимания.- встав со своего места, произнес Шеф Охранки.

 

 

 

 

 

.

В колонках играет - Песни стальных единорогов - Идеальный инквизитор

Настроение сейчас - Шпионские танцы.

 

Глава предположительно Намбэр Фоор’.

 

Лантар приземлился на крышу небоскреба. Это было красивое здание с россыпью рекламных огней высотой больше ста двадцати метров. Дхо-ир подметил четкость планировки городских кварталов. Как и любой человеческий город, ночью этот населённый пункт жил едва ли не активнее, чем днём.

 

Внизу гудела транспортная магистраль, по десятку путей носились, как трассеры пулеметной очереди, маленькие поезда на магниторельсах.  Взлетали геликоптеры и самолеты на энерго-турбинах. Город бился как сердце… денно и нощно, безостановочно, помня – что лишь движение – жизнь.

 

Как и в любом человеческом городе, здесь было полно темных и укромных уголков, в которых часто творились не самые «чистые» дела. Лантар включил узконаправленные сканеры дальнего действия и осматривал ими город  как фонариком. Вот, в поле зрения попал магазин, ничего интересного. Дальше — участок правоохранительных органов. Это уже интереснее. Лантар спланировал на крышу участка, выстрелами из игломета оборвав линии электропередач. Погас свет. Часть полисменов, как назвал их по аналогии с их древнетарранскими коллегами, Лантар, выбежала на улицу посмотреть в чем дело. Воспользовавшись  этим, Дхо-ир моментально обезвредил сигнализацию и проник внутрь. Помещение было маленькое и узкое. Лантар могучим бронированным плечом вынес дверь. Невидимый, скрытый генератором  преломляющего поля, закованный в лучшую разведывательную броню, он возник за спинами сотрудников дежурной смены отдела информационной безопасности Восемьдесят девятой префектуры как призрак.

 

-        Экхарт, ты ничего не чувствуешь?- спросил один из сидевших за компьютерными терминалами офицеров. Ответом ему был стук упавшего со стула «отключившегося» напарника.- Э?

-        Чувства несовершенны.- прозвучал синтезированный динамиками бронескафандра голос Лантара. После чего из вентиляционных микро-сопел пошел усыпляющий газ. Он очнется через два часа, но муки его будут нестерпимы ещё часа три - четыре.

 

Лантар скачал базу преступников, подключился к планетарной базе данных и выудил всё оттуда. И не только об асоциальных элементах. Банкиры, промышленники, уцелевшие представители политической оппозиции, силовики, экономисты, ученые, деятели культуры – все яркие люди. «Местные» защитные программы, конечно, здорово осложняли процесс, но к счастью, планшет и встроенный в скафандр компьютер вдвоем справились с работой и уже давно переставили «родных» кибер-взломщиков на «местные рельсы». Да и к тому же частично «запрос» шел по официальной линии, обеспечивавшей легальность запроса, в той или иной степени.

 

Через пять минут Лантара и след простыл… Он перепрыгивал через крыши домов, он шел к городу. Его интересовал Парламент с располагавшимся там Дипломатическим корпусом. Эльф уже знал что в пределах Пояса Непреодоления существуют ещё как минимум три заселенных планеты, одна из которых представляла собой значительную силу в регионе, с которой «местным» приходилось считаться – планета в системе двойной звезды с тремя лунами-спутниками под названием Ессариан-Дельт.

 

Ничего нового и необычного Лантар не предполагал делать. Всё как всегда – скрытое проникновение, взлом, копирование данных и совсем немножечко шума. Шум никогда не помешает. Почти никогда.

 

Лантара часто критиковали за его стиль работы. И хотя в большом он был безупречен, по мелочам его «разносили» на совещаниях после выполнения миссии. Особенно когда его начальству «втихую» приходилось тратить имперские денежные средства на возмещение нанесенного Лантаром ущерба. Только его результативность и знакомства с лучшими представителями касты разведчиков уберегли его от незаслуженной отставки в его ранние годы. Он ведь был сравнительно молод — всего семнадцать десятков лет. Где-то на «просторах» этого года ему должен был исполниться сто семьдесят первый год. Да... время летит... И «мы» уже давно не те, что раньше...

 

Высокое здание, окруженное на первый взгляд бесполезным забором, внешне легкое, воздушное, стремящееся ввысь... На самом деле строение было хорошо спланированной и отлично защищённой крепостью. Лантар прилег на краю крыши и приник к видеомодулю. Одним из свойств этого аппарата было усиление тех или иных сканирующих излучений вкупе с их дополнительной маскировкой, и на основе полученных данных совместная с планшетом и компьютером последующая их обработка. Вообще, Лантару нравилось носить с собой на задания целый тактико-аналитический комплекс. Что, впрочем, ему было просто напросто положено по роду деятельности.

 

Здание было в принципе трех этажным. Лантар был уверен, что большинство аборигенов знать не знало о ещё трех этажах глубоко под землей. Кстати, что это за мода у них такая — делать секретные объекты с узкими шахтами? Они, конечно, очень крепкие, но ведь всё в этой Вселенной относительно. Так что такие шахты могут оказаться построены зря, в том случае, если, к примеру, им понадобится транспортировать вниз очень крупный, не разбираемый объект. Если, конечно, аборигены вдруг не завладели сверхсложной технологией телепортации. Реализация этого явления требовала на отдельно взятой планете такой мощной технологической базой, что в Империи лишь несколько десятков из более чем трех тысяч планет могли оснащать этими устройства исключительно Золотые Корабли высших эльфов или сверх важные объекты. Так или иначе, это была бесполезная мысль.

 

Сканеры, сканеры, сканеры... ловушки, ловушки, ловушки... И черная прорва автоматических орудийных гнезд. Чем больше Лантар смотрел на всё это, тем крепче в нём росло подозрение, что всё это ширма. Внезапно он решил проверить безумную теорию. Проверить то, во что сам отказывался верить до конца «сердцем», но к чему склонялся умом.

 

Он смодулировал раскрытый в конце Тысячелетней войны Базовый Сигнал Эрлов. Это был код, который применялся, с теми или  иными, в зависимости от ситуации, вариациями, когда кто-то из облаченных доверием руководство Эрлов оказывался вдали от основных сил, но имел «под рукой» глубоко законсервированные эрлианские объекты.

 

Результат был, но не совсем таким, каким ожидал его увидеть Лантар. Ему ответили не эрлианские устройства. Ответ пришел от «местных изделий», и содержал в себе лишь часть кода. Перехода од контроль Лантара так же не произошло. Это радовало. Но только с одной стороны. Вне всяких сомнений, изменение работы огневых точек было возможно, но только как?

 

В небе в очередной раз проревели истребители – длинные машины и веером из шести крыльев, в профиль образовывавших шестиконечную звезду. Боевое патрулирование – вполне заурядная вещь.

 

Лантар стал налаживать связь с кибернетической составляющей охраны Парламента.

 

***

Зона дальнего космоса в пределах видимости планеты Элио.

 

Из вспышки гиперсферного перехода вылез покореженный фрегат. Ему крепко досталось при переходе через единственный выход из Пояса Непреодоления. Однако он был вполне способен совершить ещё с десяток челночных бросков по маршруту Элио – Суприма Оптимус.

 

На мостике суетилась команда. Настраивались радары, проверялись агрегаты связи, посты докладывали о состоянии их подсистем.

 

- Реакторный отсек, температура в норме, плазма стабильно, деление ядер подконтрольно.

- Двигательный отсек, работа двигателей стабильна.

- Инженерный – заканчиваем ремонт повреждений.

- Мостик вызывает связной.

- Связной слушает, говорите.

- Налаживайте контакт с конфедератами.

- Есть.

 

Спустя пол часа стремительного приближения аванпосты орбитальной обороны столицы Конфедерации сами вышли на связь с фрегатом:

- Неизвестный космический корабль, остановитесь и назовите себя.

- Приветствую, Элио.- спокойно отозвался капитан.- Примите опознавательные коды. Мы дипломатический фрегат «Белая лилия» с планеты «Суприма Оптимус».

- Вас понял. Продолжайте движение по прежней траектории на 50% от прежней скорости, к вам вышлют эскортные корабли.

- Принято. До связи.

- Добро пожаловать на Элио. До связи.

 

Спустя пять минут на мостике раздался протяжный голос тревожного терминала связи. Вызывал реакторный отсек.

- Реакторный, это мостик, слушаю вас.

- Мостик! Реакторы вышли из-под контроля и не реагируют на команды. Температура растет. Плазма нестабильна. Деление ядер нестабильно прогрессирует. Возникает угроза как минимум термоядерного взрыва. Мостик! Разрешите отстрел реакторов!

- Реакторный! Прекратить панику! В чем причина?

- Мостик! Причина в глобальном информационном сбое системы обслуживания! К черту!

 

Фрегат вздрогнул, и спустя несколько секунд в обзорных экранах появились реакторы, объятые пламенем аварийных двигателей. Командир фрегата только обернулся, как экраны ослепли из-за взрыва реакторов.

- Реакторный…- голос командира хрипел.- Спасибо… вы спасли нас.

- Поздно, мостик.- срывающимся на плач голосом ответил старший реакторного отсека – последний реактор не отстрелен. Простите… и прощайте…

 

Ответить капитан не успел – взрыв последнего реактора мгновенно испепелил весь фрегат. Мгновенная аннигиляция в запредельной температуре.

 

Где-то далеко-далеко, на Суприме Оптимус, станция внепространственной связи приняла экстренный отчет погибшего фрегата. Указывалось, что виной тому стал незамеченный метеоритный поток. И указывался путь, которым прошел корабль. Это сообщение получил и Лантар. Он был, пожалуй, единственным живым существом на этой планете, кто обрадовался, получив такое известие.

 

Дворцовый комплекс архонтессы.

 

По длинным коридорам бежал курьер. Его мягкие подошвы пружинили от мраморного пола. Тишину нарушало только его прерывистое дыхание, ведь он бежал от самой станции связи, которая находилась в другом крыле дворца.

 

Он повернул в коридор, ведущий к канцелярии, на бегу размахивая красным листом сообщения. Именно поэтому его не остановила охрана.

 

Секретарь-референт Алекс Мошх принял из дрожащих рук курьера сообщение и стал вчитываться. По мере чтения скулы его обострились, губы побледнели и плотно сжались, глаза превратились в узкие щелочки – что свидетельствовало о крайней степени злости. Впрочем, он быстро взял себя в руки и, подхватив папку с документами, пошел на вечерний доклад к архонтессе.

 

Констанция сразу поняла, что что-то случилось, как только увидела Алекса. Она знала его последние двенадцать лет и хорошо его знала.

 

- Алекс, говори сразу, что произошло.

Секретарь аккуратно положил папку на стол. Взял в руки красный листок, помедлил, словно бы решая – говорить или нет. Потом слегка крутнул головой и заговорил сухим тихим голосом:

- Утром, на орбите планеты Элио, в результате столкновения с мощным метеоритным потоком, естественными силами космического пространства был уничтожен фрегат «Белая лилия», выполнявший дипломатический рейс. Аварийные логии расшифрованы, сомнению не подлежат.- он замолчал и посмотрел на архонтессу.

 

Одним из качеств Констанции было то, что она практически никогда, за исключением буквально двух случаев во всей её жизни, не наказывала за ошибки тех, кто их не совершал и тех, кто попросту оказался «под рукой».

 

Она откинулась на спинку кресла и допила бокал легкого вина. Посмаковав приятное послевкусие, с размаху швырнула бокал в сторону музыкантов, где чья-то ловкая рука не дала разбиться посуде из натурального горного хрусталя.

 

- Это подтвержденная информация? Алекс?- она отдельно проговорила имя помощника.

- Да, Миледи. Вне всяких сомнений. Подделка невозможна.

- Это всё? больше ничего важного нет?- архонтесса была огорчена.

- Ещё не всё. Кто-то проник на самые нижние уровни Объекта Номер Два. Дежурная кибер-охрана на связь не выходит. Данные получены пятнадцать минут назад. Ведется расследование инцидента.

- Я хочу, чтобы ты лично занялся этим, Алекс. Слышишь? Займись этим сам. Не передоверяй никому, слышишь? Найди этого человека и кто он там!- она с шумом выдохнула.- Передай дела этой, как её… Клодии. Она мне нравится, толковая девушка.

- Слушаюсь, Миледи.- Алекс поклонился, собираясь уйти, но потом остановился и что-то вспомнив, сказал.- Миледи, Прошу Вас, включите Сеть.

- Да, хорошо. Ступай.- Констанция оттолкнулась от стола.- Бумаги оставь, я потом посмотрю.

 

По-военному прямая спина Алекса медленно удалялась. Он о чем-то сосредоточенно думал. Её помощник был книгой за семью печатями, иначе бы она его не взяла на службу, но обложка читалась совершенно отчетливо. 

 

Проклятье! Как же так могло случиться? Конечно, планета это переживет. Пережила же шестилетнюю войну с Ессариан-Дельт, поражения и победы. Но чем больше поражений, тем больше падает уровень доверия населения к правительству. Констанция относилась к тому типу правителей, которые понимают, что изображать постоянную брутальность и держать население в «железной рукавице» - это не выход. Нужно играть на долгосрочную перспективу. Она начала кропотливую работу по завоеванию любви населения ещё тогда, когда в промозглую осеннюю ночь пришла к власти через тела двух братьев и трех сестер. О да! Игра стоила свеч, и риски принесли свои дивиденды. Люди поверили ей, и пошли за ней, выстояв в свалившихся на всех них испытаниях. Когда корабли Ессариан-Дельта разбили их первый флот и висели на орбите и прямой наводкой били по городам (пусть даже их снаряды были не так мощны, как им того хотелось), они круглые сутки собирали на первых подземных заводах мощные импульсные орудия, в конечном итоге заставившие флот врага уйти. Недоедая и недосыпая, они собирали первые корабли-лоханки, обрушившие гнев возмездия на Ессариан-Дельт, позже построили мощные и стремительные фрегаты и бомбардировщики, сконструировали первые плазменные истребители, покорившие небо вражеской планеты.

 

Всё это было. И черт бы с ней, с «Белой лилией». «Объект Номер Два» был её самой больной точкой. Временами она и сама была не рада тому, что отдала приказ о его создании. Но ходу назад не было… Кто же ты, неизвестный? И что тебе надо?

 

Отворились двери, в залу вошла девушка с прикрепленным к одежде значком службы секретарей. Блондинка в черной кожаной юбке, темно бардовой кофте и с такой же помадой, выделяющей на аристократически-бледном лице. Темно-синие глаза прятались за узкими очками, она слегка щурилась. В руках — папка с документами. Вернее, с несколькими отчетами. Констанция издалека разглядела сквозь прозрачную пластиковую обложку большой герб Охранки.

 

Охранка целиком и полностью её детище, хотя идею о её создании когда-то обронил отец, великий человек, положивший жизнь за свой народ. Он был третьим Архонтом после знаменитого Александэра, объединившего враждующие страны некогда не единой Супримы Оптимус. Жаль, что он так рано умер, ровно тридцать лет назад.

 

Подошедшую помощницу Алекса звали Клодией. Она была из северных земель, дитя непролазных лесов и утонченных интриг. Красивая девушка, подумалось Констанции. Она мельком взглянула в зеркало — благодаря давным-давно пройденному курсу биологического реконструирования тела сама архонтесса и в свои сорок восемь выглядела ещё лучше чем эта блистающая естественной красотой девушка.

 

-        Миледи.- Клодия слегка поклонилась.- Старшие оперативники Охранки в Керринтале зафиксировали неустановленные, пока, нарушения охранного периметра. Не более чем совокупность косвенных показателей. Эм-м... Миледи, это можете прочесть только Вы.

-        Что это?- архонтесса взяла в руки чисто белый лист. Но потом улыбнулась — соприкоснувшись с её руками, проявились буквы. Текст сообщал о том, что собственно говоря, тревогу забил компьютер, созданный Диаральтом Эст-Нарлоинзом, инопланетянином из далекой галактики, серокожим красавцем, чей корабль потерпел крушение на орбитах Супримы Оптимус. Он погиб на фрегате «Белая Лилия».- Мне ясно всё. Что ещё... Клодия?

-        Да, Миледи. Вероятно что было произведено копирование дипломатической информации, касающейся Ессарианских Противостояний и отношений с Конфедерацией Солнц.- она поправила упавшую на лицо прядь солнечных волос.

-        Ясно. Спасибо. Ступай.

-        Как скажете, Миледи. Господин Мошх просил передать, что уехал с группой кибер-оперативников и через два часа передаст отчет.- она снова поклонилась и ушла, цокая высокими коблучками.

 

Кто же ты, таинственный нарушитель? Де жа вю. Это уже всё было. Когда она встретила Диаральта, единственного кроме Алекса мужчину, который остался в живых, увидев её обнаженной. Он предупреждал её, что за ним могут придти. Кажется, сбылось.

 

Архонтесса открыла маленькую панель в своем столе. Приложила палец к сенсору. Тонкая игла взяла пробу крови, и убедившись что это действительно Констанция Гросс-де-Кархал, позволила выйти из секретной ниши небольшому пульту. Она набрала специальный код, который активировал охранную систему с незамысловатым названием Сеть.

 

Вдалеке, на промежуточном этаже Объекта Номер Два, дымя сигаретой, ходил Алекс Мошх. Он рассматривал покореженные остовы роботов охраны и развороченные внутренности киборгов, людьми, к счастью не бывшими. Алекс рассматривал разорванные бронепластины и пришел к выводу, что большую часть повреждений роботы нанесли себе сами. Вернее сказать – друг другу. Они словно бы взбесились, увидев в союзниках врагов. Кибернетический взлом, догадался он. А потом появился налетчик и довершил начатое.

 

Пока его кибер-сотрудники спускались по лифту в главный зал Объекта, Алекс присел и задумался. По роду своей деятельности он фильтровал через свой разум тысячи фактов со всей планеты. Естественно только те, что по тем или иным причинам заслуживали его внимания. Небольшой, но таинственный инцидент в космопорте, атака на группу зачистки, посланную для уничтожения мутантов-оппозиционеров в местах техногенных катастроф, две атаки на объект, взлом нескольких крупных серверов, Дипломатический Дворец… и что самое главное – всё сделано так, что не придерешься. Нет ни одного мало мальски серьезного доказательства. Всё – одни косвенные факты, будь они прокляты. Словно преступления совершены не существом из плоти и крови, а духом, призраком. Бред! С Алексом вообще практически никто не согласен в объединении этих фактов одну логическую цепочку. Даже лучшие специалисты охранки не видят здесь закономерности. Ну и что, говорят они. Мало ли у нас талантливых преступников? Конечно, многих посадили, но многие-то на свободе. Естественно, что после разгрома кибер-охраны на Объекте Охранка заговорит по-другому но… всё опять спишут на Ессариан-Дельт, а Алекс чувствовал что здесь всё не так. Знать бы в чем именно дело…

 

Спустя несколько часов, не найдя более никаких следов проникновения, Алекс позволил себе кратковременный отдых. Только для того чтобы собраться с силами, не более того.

 

Все застыли в ожидании следующего дня, который не известно что для всех приготовил…

В колонках играет - Статус Кво - теперь ты в армии.

Настроение сейчас - Война!!!!

 

Глава предположительно Намбэр СФри.

 

Добраться до своего бронескафандра Лантар смог лишь под утро следующего дня. Когда он пересекал развалины некого города, погибшего, как показал анализ биохимическими сканерами, несколько сотен лет назад в результате техногенной катастрофы, совершенно внезапно вокруг разгорелась жестокая схватка. Он давно заметил следы присутствия людей. Это были гражданские и редкие мужчины с примитивным пороховым оружием, зачастую даже не автоматическим.

 

Они жили здесь своей, казалось бы, никому не нужной жизнью. Они жили в разрушенных домах, укрепляя и утепляя их подручными материалами, жгли костры, ходили на охоту за местной живностью, которой, на удивление Лантара, оказалось очень много.

 

Среди них было много детей и стариков. Внешне здоровых и крепких мужчин было меньше всего. И именно они приняли на себя первый удар. Нападавшие появились организованными группами, чётко знающими своё дело. Первые посты оборонявшихся были вырезаны без единого звука. Но кто-то из атакующих наступил на самодельную мину. Взрыв поднял в обширном и разрозненном лагере тревогу. Лантар замер, наблюдая и анализируя. Одетые в одинаковые, хорошо сработанные костюмы, с непроницаемыми забралами, и вооруженные чрезвычайно мощными ружьями и скорострельными автоматами, атакующие методично подавляли очаги сопротивления.

 

Лантар не собирался вмешиваться. Но перепрыгнув с одного обломка здания на другой, он увидел, как рослый боец десантным ножом потрошит маленького ребенка и ярко выраженными мутациями тела. Дальше – больше. Убитые женщины и старухи, разорванные очередями немощные старики. Подпустив поближе отряд из восьмерых боевиков, Лантар отключил преломляющее поле и спрыгнул вниз.

 

Первого он ударил прямо в лицо. Бронированный кулак с нечеловеческой силой пробил щиток шлема и лицевые кости, брызнула кровь, раненный упал на землю.  Эльф с размаху наступил ногой тому на голову, превратив её в сочащуюся бурой жидкостью лепешку. Пропустив удар над собой, двигаясь со сверхъестественной для человека скоростью, он схватил второго за шею и одним движением кисти вырвал тому кадык. Резко нагнулся, подобрал с земли тяжеленный обломок бетонного столба и обрушил другому на спину, сломав человеку позвоночник. Остальные погибли так же быстро и страшно. Кровь залила место боя, а Лантар уже вонзил выдвижные лезвия бойцу, стоявшему вдалеке  в карауле, в живот, распоров слабо бронированный комбинезон от паха до горла. Когда эльф ушел, нападавшие недосчитались тридцати товарищей. Причём повреждения тел убитых Дхо-иром были вполне естественными, разве что очень сильными.

 

Бронескафандр находился там же, где эльф его и оставил. С еле слышным гулом отошли фронтальные сегменты, показав подвижное нутро. Лантар снял заплечный ранец и поместил его в нишу. Сервомоторы подхватили груз и распределили его составляющее по скафандру. Он повернулся спиной и вдел руки в крепления. Пошевелил пальцами, убедившись, что скафандр в точности повторяет его движения. Вставил ноги в управляющие колодки. Тихо щелкнули фиксаторы, и Лантара втянуло внутрь.  Опустился шлем бронескафандра, предварительно подняв забрало на экзоскелете. Сегменты сомкнулись, нагрудные броневые пластины опустились и встали на место. Заработал на необходимую пока что треть мощности встроенный эко-нейтронный реактор. Дернулись оружейные слоты и ленты боепитания, навелись на воображаемую цель наплечные иглометные установки, пошла энергия на накопители фузионных протоплазмидных излучателей и фокусных лазеров, автопушки и нн-дастаны сообщили о готовности открыть уничтожающий огонь, в свои гнезда вошли микро-импульсные ракеты ближней обороны. В спинном горбу асинхронные прыжковые генераторы отворили дюзы, системы прошли тестирование. Бронескафандр, личный «ходячий танк», тело-крепость ожил. Слияние в очередной раз прошло успешно. Теперь Лантар вновь обладал расширенным сознанием. Он видел как спутник-шпион, слышал как радарная станция, а его огневая мощь потрясала.

 

Неожиданно он вспомнил, как трудно ему давались психо-тренировки по усмирению своего внутреннего «я». Ведь ощущая такую запредельную для тела низшего эльфа мощь, было очень просто «подсесть» на неё, как наркоману…

 

Теперь предстояло обдумать, что ему делать дальше. Сначала, непременно надо было вернуться в модуль. Потом навестить Объект Номер Два. Потом снова вернуться в капсулу и не выходить наружу до тех пор, пока не будет готово перевоплощение в человека.  Да, к тому моменту нужно будет побольше узнать о местных, поэтому, рассудил Лантар, надо с наступлением ночи направиться в город.

 

В небе прошли несколько реактивных самолетов, и Лантар засек легкое сканирующее излучение. Что они этим пытались добиться, сканируя такими маломощными аппаратами с такой большой высоты на огромной скорости – непонятно… Собравшись с мыслями, Лантар снова двинулся путь. Отдыхать будем потом. Сначала работа.

 

Пятью часами назад.

Вдалеке, в медицинском отсеке отделения Охранки в космопорте в себя пришел Зеддайя Гештавичус, младший патрульный охранник. Его рвало, тело корежили судороги, язык распух, а глаза готовы были взорваться от распиравшего из внутриглазного давления. Но парень отчаянно не хотел умирать, и спустя два часа действия бригады реаниматологов увенчались успехом, положение стабилизировалось, и к пострадавшему допустили дежурного агента Охранки.

 

Невысокий, худощавый и лысоватый мужчина средних лет в потертом пиджачке производил впечатление унылой канцелярской крысы, если бы не его яркие, оранжевого цвета глаза и сильные кисти рук. Зеддайя конечно этого знать не мог, но агент был вполне способен сломать ему челюсть, что называется, одной левой совершенно не напрягаясь.

 

Агент щелкнул пальцам перед лицом Зеддика, убедился что тот реагирует, включил диктофон и спросил:

 

- Ты помнишь, что произошло после того, как твой напарник Миркан передал сообщение о странном объекте на антенне диспетчерского блока?

- Да…- слабым голосом ответил парень.- Мы поднялись на крышу. Вдруг что-то напало на нас.

- «Что-то» это что?- спросил агент.

- Не знаю. Но верхняя часть Миркана вдруг исчезла, как будто её и не было.

- Твой напарник цел и невредим.

- Тогда не знаю.

- Так было что-то или не было?

- Не знаю. Я помню, что меня что-то ударило. А потом я отключился.

- У тебя сильное отравление. Что скажешь? Снова не знаешь?

- Да… не знаю…

- Что ж, с тобой мне всё ясно. Тебя отправят в санаторий подлечиться, а потом в отпуск. Месяца через два все токсины должны выйти и ты сможешь вернуться к службе. А пока отдыхай.- агент похлопал бледного Зеддика по плечу и вышел из палаты.

 

 

Спустя неопределенное время. Тот же день.

Лантар присел на одно колено и включил видеомодуль. Всё как в прошлый раз. Но Лантару не давало покоя ощущения, что всё не так, что где-то есть подвох. Он сместился относительно Объекта на пятьсот метров к местному юго-востоку. Выставил информационные уловители потоков и соединил их с резервным компьютерным блоком. Теперь вся информация, что вращается во внешних охранных устройствах, будет поступать в этот миниатюрный аналитический центр и фильтроваться. Может цивилизация здесь и отсталая, но если пойти в Объект напрямую – проблемы будут гарантированно.

 

Первый периметр Лантар прошел всего за восемнадцать секунд, не смотря на то, что тот был в ширину почти километровым. Приземлившись на псевдо-скалу, Лантар повторил операцию с логистическим блоком. Ворвался в пещеру, ужом проскользнул между мечущимися охранными камерами и лазерными лучами сигнализации, деактивировал ворота и по узкой шахте спустился вниз. Но на пол не спрыгнул, а активировал антигравитационные коньки и мягко опустился, зависнув над полом всего в полуметре. Активировал устройства связи и заставил охранную систему перегонять старые отчеты о том, что всё в порядке, но уже под новыми логами.

 

В этот раз Лантар не собирался допускать прошлой оплошности, когда по данным его сканеров, которые он просмотрел, после того как покинул Объект, часть скрытых, превосходно замаскированных камер всё-таки смогла его "разглядеть". В этот раз он с ходу взломал один из второстепенных охранных серверов, и через него вредоносной программой стал «отравлять»  все остальные охранные подсистемы. На это должно было уйти не меньше пяти с половиной минут. Поэтому Лантар буквально «приклеился» к потолку и включил на минимуме преломляющее поле.

 

Это всё уже было, подумалось Дъо-иру. Элио, драгоценная жемчужина в оправе Конфедерации. Вернее даже сказать – бриллиант. Тогда десантирование производилось с борта дипломатического корабля-разведчика. «Шелест вод» вышел в дальнем космосе и несколько дней подряд крался в реальном космосе к планете. Сбросив несколько капсул над планетарной поверхностью, корабль тем же тихим ходом вернулся в подпространство, а затем через трое суток появился в официальной точке выхода и выгрузил официальную делегацию.

 

Лантара выбросило над самим Раворградом, и он был ближе всех к явочной квартире. Он шел в тесной капсуле, до самой земли не включая вообще ничего, стиснув зубы от невыносимых перегрузок. Руководитель разведгруппы долго ругал его за то, что подверг себя такой смертельной опасности. У Лантара вообще уже вошло в привычку пилотирование летательных аппараты на пределе их возможностей.

 

Одна из задач группы была вербовка агентуры в столице Конфедерации. В этом направлении работал непосредственный начальник Лантара и двое его товарищей. Дхо-иру было нужно «подцепить на крючок» одного из сенаторов, курировавшего вопросы вооружения космического флота. Путь к «сердцу» чиновника лежал через его личную жизнь. И больше остальных об этом могла знать его секретарша, эффектная брюнетка, немного недалёкая, но в пределах нормы. Представившись владельцем группы заводов с недавно освоенной планеты Корпоративной Окраины, занимающейся выпуском летательных аппаратов двойного профиля, разного аэрокосмического оборудования и широкопрофильных комплектующих, он втерся к ней в доверие. Получил доступ к служебной информации. В основном действовал шпионскими программами и самообучающимися вирусами. Пока они вдвоём предавались любовным утехам или летали над ночным Раворградом, его бестелесные электронные помощники трудились в поте своих виртуальных лиц. Она ввела его в круг бизнесменов и политиков, знаменитостей и прочих представителей «бомонда». Лантар заручился поддержкой нескольких промышленных гигантов и подписал целый ряд договоров для своего «предприятия». Сейчас это реально существующий объект на Иллоросе-9, карликовой планетке нового пояса освоения.

 

Внезапно дали приказ сворачиваться. Возможно, это было проколом какой-то другой разведывательной подгруппы. Лантар пришел к этому выводу после того, как они провели несколько боевых операций, «зачистили хвосты». В одном месте отравили несколько человек, в других попросту всех перестреляли или взорвали. Было несколько схваток со спецназовцами, но «наши» победили «в сухую». Хотя трупы были, но это уже не в компетенции Лантара.

 

Они сидели в летнем кафе, на берегу залива Эйкон. Он, и Лаура. Она уже догадывалась, что он не тот, за кого себя выдает. Она даже подозревала что он «гость» - так называют эльфов конфедераты. Дул теплый ветер, в вечернем небе горели звезды, а неподалеку пламенели сказочные Раворы. Администрация Президента даже подарила несколько саженцев эльфийским дипломатам. Они пили кофе и просто смотрели друг другу в глаза. У Лантара тогда были светло-серые, дымчатые, со слегка синеватым белком глаза. У неё – карие. Вообще-то у Лантара была встреча с агентом, который должен был передать кристалло-диск с кодами доступа к оборонительным системам Пятого флота из Резерва Главнокомандования. Но в тот момент Лантар думал, что не помешает совместить приятное с полезным. К тому же молодой человек в компании прекрасной леди смотрится в таком месте, как кафе «Последний бриз», органичнее, чем без неё. Они танцевали, целовались, пили шампанское. «случайно» столкнувшись с агентом, Лантар забрал кристалло-диск. К сожалению агент оказался двойным и привел за собой их.

 

Они пришли, как и полагается плохим парням, молча и в черном. Боевики, работающие на госбезопасность Элио, а быть может и всей Конфедерации. Они попытались взять Лантара по-тихому, без шума и пыли, но эльф достал компактный импульсный игломет калибра 0,2 мм, и первым открыл огонь. Всё кончилось за считанные секунды: два ранения по касательной в плечо, девятнадцать трупов и только двое раненных – оружие столкнувшихся не оставляло живых – отравленные иглы и титано-вольфрамовые шарики со смещенным центром тяжести. Прицельной очередью Лауре разворотило грудную клетку, и она моментально умерла у него на руках. У Лантара дома теперь хранится его тогдашний выходной костюм, залитый её кровью. Он много кого успел убить в своей жизни, но её гибель он себе не простит никогда, хоть и не любил эту человеческую женщину, а только использовал её. Прости милая, ничего личного, толтко шпионские танцы…

 

Это было пятнадцать лет назад – не так уж давно по меркам жизни низших эльфов – ректанов, а уж для высших – лантов – и вовсе мимолетный пустяк. Быть может по этому Лантару вдруг показалось, что его снова заливает теплая человеческая кровь, и хочется стрелять и резать, убивать и мстить?!?...

 

Всё… программа загружена, и Лантар отбросил воспоминания о прошлом, отключил закачку программного обеспечения, ввел нужные коды и твердой походкой направился дальше. Всё тот же белый зал. Всё те же гудящие блоки управления. Лантар подошел к ним. На панелях перемигивались огни, на экранах плясали графики контрольных проверок. Вниз вели ступени двух лестниц. Дхо-ир спрыгнул на движках. Огромная, многотонная крышка перегораживала ему проход. В древние века такими стальными плитами перегораживали входы в банковские хранилища золота. Толщина –семь метров. Масса – пятьсот сорок две тонны.

 

В скрытых нишах слева и справа были аварийные шахты. Лантар шесть минут аккуратно взламывал их защиту, после чего не спеша начал спускаться вниз. Винтовая лестница шла вглубь скальной породы на глубину около трехсот метров. Ерунда для серьезной бункерной зоны, подумал он. Но выяснилось, что «местных» недооценивать нельзя. Лантар столкнулся с бодрствующей охраной. Идти или отвернуть? Засветиться или дойти до конца? Всё говорило Лантару – ИДИ! И он, присев на ступени, дистанционно взломал защиту роботов охранения, инициировав перегрузку, в результате чего у каждого андроида сгорел блок распознавания «свой – чужой». Четырнадцать секунд стрельбы и криков, и всё вдруг оборвалось. Лантар стремительно влетел в помещение и ударами бронированных кулаков добил уцелевших.

 

Лифт услужливо донес его в святая святых объекта. Сквозь двенадцать километров, уже в базальтовых породах, он наконец-то достиг цели. Размеры зала поражали. Никак не меньше восьми километров в высоту, ярко освещенная миллионами ламп, стояла исполинская колонна, диаметром в пятьсот метров. Зал был велик, он был масштабен! Но Лантар вспомнил виденный им на Прародине дворец Императора. Величественный снаружи, изнутри он был богоподобен, хотя по высоте был вдвое меньше того зала, где сейчас стоял разведчик-диверсант КкуилЛантар Дхо-ир.

 

Здсь всё гудело от пронизывающих пространство энергий. Окажись здесь мнемоник Конфедерации – мозги выгорят до тла в ту же секунду. У Лантара даже заломило в висках, пока скафандр не ввел в кровь особые препараты и не усилил анти-хакерскую защиту. Что же здесь делают люди-человеки?

 

Он пробыл здесь ещё семь часов – и это учитывая, насколько длинен здесь день. За два часа до того, как он покинул объект, он понял назначение Объекта Номер Два. В первую очередь здесь пытались создать армию фанатично преданных бойцов, усилив их на генетическом уровне. Боевые мнемоники Флота Конфедерации нервно курят в стороне по сравнению с теми ребятами, что сейчас стояли в своих капсулах-пробирках. Потомки «подопытных кроликов» с человеческой планеты «Зороастра» получили свои биологические врожденные кибер-импланты в результате генетических экспериментов безумных инженеров. Здесь было то же самое, но поставленное на поток. Частично. Остальные капсулы были заполнены просто гвардией, дремлющей в ожидании своего часа.  Вторая – мониторинг и «промывка» подданным мозгов – но умеренная. Местному правительству были нужны просто-напросто верные люди, а не идиотические радостно-слюнявые зомби. Третье – это была пушка. Колоссальной мощности грубое орудие, которое могло шарахнуть по мозгам любой цели в радиусе двадцати тысяч световых лет. А это означало, что под удар могли попасть некоторые планеты Корпоративной окраины. Лантар был склонен предполагать, что она ещё не была готова. И по этому абсолютно небоеспособна, но это только пока… Будущее слишком скользкая штука, чтобы с ним играть. Лантар нашел энергетические блоки, представлявшие собой реакторы явно не местного производства. Лантар не стал долго думать, что ему делать. Он заминировал их. Потом взломал информационную систему, на что ушло целых пол часа, и загрузил детерминирующие программы, активирующиеся дистанционно. А в довершение всего скачал всю доступную информацию по проекту Объекта.

 

…Был поздний вечер. Лантар сидел на камне возле своего логова и ел вкусный и питательный сухпаек. Жаль, с водой были проблемы. Лантар решал, что ему делать дальше. Здесь были эрлы. Двое или трое. Один – точно больше не вернется. Где другие? Хотелось надеяться, что вместе с тем, кого Лантар видел у фрегата.

 

Удивительно, но этот огромный зал не был последним этажом объекта. Под ним располагалась небольшая лаборатория оружия, плазменного и термического. На всякий случай Лантар и оттуда стянул всю доступную информацию. Информационные накопители компьютера были полны, и он довольно урчал, перерабатывая данные в эльфийский формат.

 

У местной правительницы, той самой, что видел Лантар, во дворце был шатл. Именно с него были скопированы некоторые технологии для Объекта. В частности – компьютерные блоки и реакторы. Лантара здорово насторожил тот факт, что они оказались крайне знакомыми. Ему же приходилось работать с подобными системами, но это было на родине…

 

Дальше – больше. У планеты был отличный флот. Можно было даже сказать – превосходный. По меркам этой отсталой планеты. Имело смысл сотрудничать с ними. Данные о планете были собраны. Единственное – не было агентуры, но это дела не к спеху. Надо было выбираться отсюда. А капсула на это оказалась неспособна. Значит – шатл архонтессы, или как её там.

 

Лантар встал и захлопнул скафандр. Шлем опустился на положенное ему место. Его, теперь массивная с черно-красным забралом голова помещалась между двумя большими плечными выступами. И хотя при повороте ему всё было прекрасно видно, сам он всё-таки не был столь массивным, а его плечи явно не были выше ушей.

 

Сейчас он направлялся в город. Спинной горб раскрыл дюзы двигателя, трансформировал их в плазменные многовекторные репульсоры. На высоте в триста метров раскрылись гравитационные стабилизаторы и Лантар полетел. Его отяжеляли контейнеры с оружием, но это было необходимо, а поэтому терпимо. Он направлялся в город. Посмотреть что к чему. А потом – за шатлом.

 

За его спиной капсула уходила в консервационный режим…

Кто бы мог сказать… что день грядущий готовил Лантару?

 

 

В колонках играет - Статус Кво - Youre in the Arme Now

Глава предположительно Намбэр Ту.

Дворцовый комплекс. За несколько часов до отправления фрегата «Суприма - Элио»
Новый день архонтесса начала с приказа разрушить ту ледяную скульптуру с замурованным внутри неудавшимся интриганом. Восемь раз в саду, пугая птиц, грохнули реактивные карабины дворцовой стражи. За завтраком ей подали ароматно пахнущих креветок и суп из белых голубей. Констанция нашла вкус отвратительным и приказала выпороть старшего повара старинными кнутами. После десерта, когда слуги освободили стол, секретарь подал ей ежедневную «порцию» документов, и незапечатанный конверт, в каких обычные граждане забирают из фото мастерской свои снимки. Подписав последнюю бумагу, Констанция открыла конверт. На первой же фотографии был изображен пост управления Объектом Номер Два. И размытая тень, еле видимая на фоне белой стены.

 - Сколько камер его видели?- архонтесса постучала ноготком по силуэту.
 - Порядка трех. Одна перегорела. Скорость восприятия - несколько тысяч кадров в секунду, Миледи. Это — единственный кадр, на котором виден нарушитель. И то — после многочасовых обработок. Более того, Миледи, окружность силуэта размыта не из-за скорости, а по причине того, что это вероятностное изображение, выданное компьютерами Четвертого отдела Охранки.- Алекс протянул архонтессе ещё один лист.
- Это ещё что у нас:- Констанция пробежалась глазами по тексту. Из мешанины технических данных было видно, что одну из башен орбитальной оборонительной структуры задел астероид. Которого мало того что никто не обстрелял — никто даже не заметил!- У нас в астероидных поясах таких «невидимок» нет, как я полагаю, Алекс?
- Совершенно верно, Миледи. Хотя сам камень — наш, сто процентная гарантия экспертов. Одно из двух — либо это Ессарианцы, либо...
- Конфедерация Солнц? Ты это хочешь сказать?- она лукаво посмотрела на своего помощника.
- Вполне может быть. Это сильное государство, частично превосходящее нас в техническом прогрессе...
- Алекс, будь честен — они нас полностью превосходят. Наша армия не выдержит и месяца боев на своей территории. Сколько у них планет?
- Порядка полутора сотен, Миледи. Мы пока мало знаем о них, равно как и они о нас. И сейчас это играет нам на руку.
- И нам, и им. Им нужен мифрил. Нам нужно время. Много времени. Очень много.
- Именно так, Миледи...
- Ступай, Алекс. Прикажи подать ко входу мой круизный флаер, я собираюсь навестить нефтяные платформы в Скалистом море и двух провинциальных губернаторов.
- Слушаюсь, Миледи. А что насчёт фрегата «Суприма — Элио»?- секретарь учтиво склонился, вопросительно глядя на свою госпожу.
- Успеем, пяти минут прощально-приветственной речи должно хватить. Ступай.
- Уже.- Алекс поклонился ещё ниже и вышел из зала.

На нефтяных платформах возник легкий ступор, когда сама архонтесса снизошла до беседы с простыми рабочими. Окружившая её толпа колыхалась, разрываемая двумя противоречивыми желаниями — подойти как можно ближе ко всеми обожаемой правительнице, и всё-таки держаться чуть подальше, соблюдая, так сказать «субординацию».

Восторженная толпа провожала её по автобану до тех пор, пока флаер не ушел на сверхскоростную линию магнитной магистрали.

Один из провинциальных губернаторов, которых посетила Констанция, долго жаловался на недостаточность финансирования машиностроительного комплекса во вверенной ему области. Каково же было его недолгое изумление, когда хмурый Алекс извлек из украшавшего кабинет гобелена прослушивающее устройство, ранее никем не замеченное. Размер взяток и превышений должностных полномочий был невелик, но избежать кары ему было не суждено. Один взмах украшенной драгоценными перстнями руки, и стоявший рядом андроид-ликтор взмахом церемониальной алебарды развалил тушу губернатора на две части — от плеча до пояса. Его заместитель был тут же повышен до полноценной должности со всеми вытекающими последствиями. Констанция даже подумала, что новый губернатор будет несколько толковей прежнего — сменив выражение лица с испуганной бледности на философскую невозмутимость, новоиспеченный управляющий провинцией сначала прямо на месте принёс архонтессе присягу, после чего сразу же с брезгливой ноткой в голосе приказал слугам «убрать вот это». Две половинки бывшего губернатора были помещены в черный мешок и увезены в родовой склеп покойного. Как говорили в древности на позабытой прародине Человечества — король умер — да здравствует король!

Ко второму губернатору пришлось ехать по обычному шоссе. Магнитную полосу ещё не проложили, а полёт в этой части планеты был небезопасен. Не даром обе эти провинции в народе носили неофициальное название «Громовая сеть». Можно было и молнию схлопотать в борт. Аварийная посадка в лесу обеспечена.


Лантар лежал на пригорке и осматривал местность в цифровой видеомодуль со встроенным компьютером. В данному случае встроенные в шлем сканеры были бесполезны — их предназначение — сиюминутный ближний бой. Сейчас Лантара интересовала военная часть. Замаскированные установки запуска анти-космических ракет, огромные, просто гигантские лазерные турели, явно рассчитанные на поражение висящих на дальних орбитах вероятных целей. Ангары самолетов, орудия пока ещё непонятного предназначения. Бункеры и доты, оборонительные турели и ракетные гнёзда — в организации обороны была видна рука грамотного мастера. Лантар уже подумывал снова навестить тот объект с психотронной установкой для более детального изучения. Но вот, в поле зрения попал кортеж из флаеров местной конструкции. Утонченные и богато украшенные, с плавными обводами и элегантными очертаниями... они напомнили КкуилЛантару о доме. Конечно, похожего не было ничего, внешне, но красота этих машин...

Определенно, там ехал кто-то очень важный. Вот, кортеж стал подъезжать к военной части. Позади всех ехал маленький и неприметный флаер, несший на крыше сферу и турель с двумя пушками. Лантар захватил того в цифровой бинокль и стал «вести». Эта машина была не так проста, как хотела казаться. Он активно сканировал окружающее пространство. А внутренняя структура его говорила о том, что в действие он приводится очень компактным и очень мощным реактором. «Аннигиляция» - прошептал Лантар. Он был недалек от истины. Заряд, выпущенный из одного ствола установленной на крыше турели вполне был способен испепелить стандартный пехотный модуль местной армии. Кортеж остановился напротив парадных ворот, увенчанных декоративной строенной лазерной установкой. Навстречу вышла встречающая делегация, позади которой на своих неуклюжих металлических ногах стояли гротескные пехотные модули. Приземистые, пузатые, со стеклянным кокпитом, они вызывали у Лантара смех а не чувство трепета, на что рассчитывали местные военные. Его так и звало проникнуть за периметр, но вместо этого он сосредоточился на людях. В город он ещё сходить не успел, так что это было почти что первое его знакомство с аборигенами. Аборигены были обыкновенными людьми, за небольшим исключением в виде андроидов. Двое из них были не чем иным, как знаменитыми «стариками» модели Хьюго. Ещё одна важная заметка для себя, подумал Лантар — вероятность того, что этот мир — потерянная колония времен Великого Исхода терранцев существенно возросла. Об этом ещё говорили некоторые технологические образцы, виденные эльфийским разведчиком. Хотя они сильно изменились, общая канва развития просматривалась четко. Это он понял отчасти сам, отчасти после компьютерного анализа.

Лантар перевел бронекостюм в режим стопроцентной мимкрии и подавлении всех признаков своего существования. Теперь его не всякий «родной» сканер заметил бы. И всё равно его не покидало странное, уже знакомое ощущение, что кто-то его, как выражался один бармен в космопорте Элио, «палит». Впрочем это могло быть игрой слишком развитого воображения.

Дхо-ир, вероятно, очень бы удивился, узнав, что схожее ощущение возникло у Архонтессы СупериорОптимус Констанции Гросс-де Кархал, грозной властительницы и всенародной любимицы, за которой он наблюдал последние три с половиной минуты. Ей стало настолько неуютно, что она «сбагрила» общение с генералами на многострадальные плечи Алекса, и одарив солдат лучезарной улыбкой, вернулась в свой флаер.

Лантар сумел просканировать машину. Она оказалась двухэтажной с вместительным залом посередине. И хотя орудийный подвесок и гнезд в ней не было, бронирование корпуса было, надо полагать, на высочайшем для технологий этой планеты уровне.

Он весь обратился в слух. Речь местных жителей он уже немного понимал, хоть она и отличалась достаточно сильно от диалектов Конфедерации Солнц. На его глазах очень красивая женщина под охраной двух андроидов вернулось в свой флаер. Была слишком велика вероятность, что эта особа очень высокого ранга. Лантару сейчас как никогда требовалась информация. Любая и обо всём. Очень аккуратно он отполз под прикрытие небольшой рощицы, где освободился от основной брони, оставшись в одном нательном экзоскелете. Тонкие пластины биометалла приводились в движение синтетическими псевдомышцами — никаких даже самых изощренных сервоприводов. Комплекс электроники малого радиуса действия, широкий спектр холодного и лазерного оружия и куча прочего полезного барахла в заплечном ранце позволяли решать много разных задач. Поразмыслив, разведчик решил взять с собой ценный планшет.

Его как-будто бы не было. Лучи света проходили сквозь создаваемое заплечным ранцем преломляющее поле и выходили с другой стороны без какого бы то ни было искажения. Невидимка, фантом, дух... Его не было нигде, и в то же время он был повсюду...

Он вскрыл багажный отсек флаера как мыльный пузырь и забрался внутрь. Подключился к пронизывающей всё нутро машины бортовой сети, благо в этом флаере она существовала, и подстроил свою систему под «местный» стандарт. Всё... теперь подавляющая часть всех датчиков, сканеров и прочих следящих контрольных систем будут принимать его за своего и не видеть! Лантар даже позволил себе улыбнуться. Когда его капсула, по сути являющаяся миниатюрным межсистемным космическим кораблем малого радиуса действия, восстановит требующиеся ему функции, он сможет на нужное время принять облик человека. А это давало ему возможность завербовать агентуру, установить нужные связи... то есть целиком и полностью по грузиться в работу шпиона, а не разведчика-диверсанта. Загрузив с планшета три незаметных программы, Лантар стал получать на него изображение с камер, установленных внутри флаера. Одна из камер показывала почти пустую багажную камеру, где примостился эльф, но не показывала его самого. Хвала ученым Прародины! Хвала господам лантам (высшие эльфы — здесь и далее примечания автора), хвала собратьям ректанам (низшие эльфы — п.а.)! Хвала Императору!

Впрочем, предаваться радости было преждевременно. Лантар стал пересматривать снятые им видеоматериалы. В основном они касались автоматических постов противокосмической обороны, заводов и фабрик, которые он успел осмотреть в этом районе. Как ему удалось установить, где-то здесь располагалась главная резиденция правителя этой планеты. Быть может, эта женщина, что едет в главном флаере, его супруга? Вполне... очень многие жёны влиятельных лиц любят заниматься различного рода необременительной деятельностью, создающей им дешевую популярность. Поговорить мило со старым генералом, навестить учащихся, посетить грохочущий завод — и вот народ думает о тебе как о действительно полезном представителе элиты.

Они ехали по хорошей дороге, редкие встречные машины сигналили световыми панелями или прижимались к дорожным ограждениям. Некоторые из них были колесными, словно сошедшими со стоек выставки раритетов в Национальному Музее Раворграда, другие парили на громко гудящих антигравах... Лантар этого естественно знать не мог, но один персонаж древнего терранского фильма сказал бы в его случае: «Это я удачно зашел!». В той или иной степени Лантару ещё придется в этом убедиться.

… На огромном космодроме стоял, что называется, под парами ослепительно белый пассажирский фрегат, с высокими мачтами, надстройками и выступами достаточно примитивных подпространственных двигателей. Вышколенная и неоднократно проверенная на благонадежность команда стройными рядами заходила по служебным пандусам в необъятное чрево корабля. Именно этот корабль вчера вечером надрывался своими посадочными двигателями на всю округу.

Народ давно заполонил закрытые массивными бронированными стеклами трибуны, пассажиры организованно скапливались перед установленной возле пассажирского трапа трибуной. Должен был выступить ветеран нескольких космических кампаний лорд-генерал Сандерс ван Нерринг. Какова же была радость собравшихся, когда на трибуну, поддерживаемая под руку легендарным воякой, взошла она... Архонтесса Супериор! Она обратилась с приветственной речью к согражданам и к улетающим посланцам.

Пока архонтесса в очередной раз «промывала мозги» верноподданным, Лантар покинул один из багажных отсеков флаера и быстро скользнул в зеленые насаждения. Его никто и не заметил. Воткнув несколько ультратонких игольчатых приемника в ближайший контрольный терминал одной из камер наблюдения, он быстро вошел в сеть и создал себе «коридор» в поле зрения наблюдателей охраны. Причем он сделал «паузы», дабы если кто вдруг вздумает проверять систему, полный «коридор» никто не увидел. Дхо-ир интуитивно пошел туда, где его уж точно никто искать не станет — под огромную локационную решетку. Быть может, у них здесь война была? Иначе зачем такое количество столь глобальных следящих систем? Хотя... не факт, но весьма вероятно, что в пределах сферы подпространственных аномалий обитаемая планета не одна. Вернее сказать, планета, имеющая развитое техногенное общество.

Лантар даже задумался на эту тему. Быть может, во время Великого Исхода Человечества с Терры, здесь вышло сразу несколько транспортов с переселенцами, что пагубно отразилось на нитях Архифайта, или, как говорят люди, силовых линиях Гиперсферы? Ещё перед запуском его капсулы, которой вообще-то ставилась задачи разведки и наблюдения, поиска, а потом уже десантирования и разведки в масштабах планеты, КкуилЛантару было сказано, что местная система звезд крайне сложна и необычна. Кто его знает, что творилось на «местных» космических просторах тысячи, миллионы или даже миллиарды лет тому назад? А может, даже дело в столкновении нескольких звездных систем? Несколько столетий назад планетарной системе Кьюига, одной из важных планет Конфедерации, угрожало столкновение с системой из нескольких газовых гигантов. Часть из них была уничтожена залпами аннигиляционных установок «Свет», часть других попросту передвинули в системы более стабильные, посредством стратегически важной и сверх засекреченной технологии гравитационных подвижек планет, которая, что бы там люди не говорили, у них всё-таки есть. И в том место подпространства, где раньше были ликвидированные планеты, силовые линии оборвались и переплелись в уродливый клубок, и гиперсферная навигация там невозможна. Кто знает, кто знает...

Лантар разлегся под локационной решеткой и понял, что это космодром. Вдали снова виднелись громады оборонительных лазеров и ракетных комплексов, уродливые донельзя стартовые столы космических кораблей. И перед одним из них на трибуне стояла та, в чьем кортеже Дхо-ир сюда и добрался. Она о чем-то проникновенно говорила, и лица людей светились счастьем. Ну точно, всенародно любимый символ нации. Диагноз ясен. Лантар даже усмехнулся. Куда это они все собрались?

Поводив немного своим достаточно громоздким для нательного экзоскелета цифровым видеомодулем наблюдения по собравшимся, Лантар остановился на знакомых словах. Это был официальный язык Конфедерации Солнц. «Суприма — Элио» - прочитал Дхо-ир. И кто же у нас летит в гости к конфедератам? Как всегда — ученые, политики, дипломаты, торговцы, военные, СТОП!

Во имя четырех древних богов, это попросту исключено! Хотя умом Лантар понимал, что вовсе и не исключено. Затесавшись в толпу улетающих аборигенов, расправив плечи и осматривая окружающих с извечной ухмылкой на лице, стоял он. Можно даже сказать — ОН! Выжил всё-таки, предатель. Выжил, выбрался, и как видно, успешно ассимилировался в человеческой цивилизации. Ещё один довод к теории о том, что эту планету населяют потомки колонистов времен Великого Исхода — тот, кого сейчас Лантар разглядывал в видеомодуль, специализировался на внедрении в менее «продвинутые» цивилизации.

Один из немногих Высших Эрлов, представителей народа-предателя, отрекшихся от Эльфийской Империи двести пятьдесят тысяч лет тому назад. И вот конкретно он был одним из участников неудавшегося заговора против Императора, провал которого привел к Эрлианскому Отколу. Часть эльфов предала свой народ и ушла на другой конец родной галактики, образовав новое государство, две тысячи лет тому назад уничтоженное Золотой Империей Эльфов в кровопролитной войне. Но часть эрлов уцелела. В основном те, зачинатели Откола, такие как этот, изменившие свой организм на генетическом уровне, и спавшие в специальных усыпальницах. Их немного осталось. Но если он попадет на Элио, самое сильное государство людей ждут очень большие проблемы.

Лантар принял решение остановить одного из древних предателей своей родины. Ну и заодно помочь человечеству. Внести, так сказать, свою лепту в укрепление добрососедских отношений.

Скрытый хитроумным полем, Лантар плавно съехал по отвесной стенке и перебравшись на блок диспетчерского контроля, легкими прыжками понёсся к антенным вышкам. Он спрыгнул с высоченной антенны на один из стабилизаторов атмосферного бомбардировщика, почти в треть длинны от аэрокосмического дестроера «Судьба», Дхо-ир даже остановился и прикинул длину, ну да, шестьдесят метров есть. Есть, да и боги с ним.

И вот он — борт фрегата. Хорошо стоит, подумалось Лантару, хорошо — но не долго... Двигательный отсек он нашел быстро — обшивка не экранировала сигналы его сканеров. Да, вот эти реакторы они и есть. Прямоточные и примитивные разгонные турбины. Такая махина очень медленно разгоняется, достаточно быстро летит и крайне долго тормозит. Лантар присел на бетонный выступ и задумался. Во первых — если погорела, пусть даже частично, его сверх надежная и по сравнению с этой махиной современная капсула, как «это» собирается проходить через подпространственные аномалии? Это стоило выяснить.

Результаты разведчика озадачили. Ответ был прост — никак. Никаких особенных устройств он не нашел. Конструкция была для него понятна. На автоматическом заводе у него на родной планете, имея необходимое количество денежных средств, он мог бы практически вручную собрать похожий космический корабль. Значит, рассудил Лантар, где-то есть проход, как в минном поле для дружественных кораблей. Ничто не вечно в этой Вселенной, и даже самая надежная изоляция может быть прорвана.

Прикрепив себя тросом к потолочной балке в двигательном отсеке, Лантар из подручных средств собирал взрывное устройство. Никакой взрывчатки там не было. Маленькая коробочка с хитрой электроникой внутри будет передавать обратно на планету сигнал с записью маршрута корабля. А когда Лантар сочтет нужным, он пошлет ответный — и турбины замкнет, реакторы перегрузятся и — прощай моя любовь! Корабль взорвется. Всё просто и элегантно. Однако, на тот случай, если детерминирующий сигнал к устройству не поступит, у Лантара был запасной план.

Как известно, никогда не мешает подстраховаться. На этот случай Дхо-ир ввел в управляющую систему корабля, а с местными кодами его планшет разобрался, несколько программ. Их задача состояла при попытке кого-либо покинуть корабль взорвать его. Или же если с ними на связь выйдут представители Конфедерации. Всё просто. Ничего личного, господа люди, только шпионские игры.

Лантару нравилось сравнивать свою работу с танцем вслепую. Когда партнёры знают друг друга, но не видят, и действуют осторожно, на ощупь, лишь в конце переходя к стремительным па, и лишь после всего спадают повязки с глаз, и танцевавшие всё-таки видят друг друга.

И его не волновало, что у улетавших есть свои планы, семьи, дети... Как говорил один из его учителей — любить всё невозможно, так давайте возлюбим что-то одно, а остальное можно спустить в бэквод (канал отвода излишков энергии — п.а.).

Архонтесса только спускалась с трибуны, а Лантар уже забрался на антенную вышку, оттуда добежал до блока диспетчерского контроля. Достал планшет, извлек из наруча тонкую мононитиевую проволоку, несколько специализированных разъемов, из чего соорудил простейшее устройство прямого подключения к непосредственно антенной решетке. Подключился к сети диспетчерской, и скопировал карту планеты с самыми последними подробностями ландшафта. Добавившись незаметно в число «абонентов», Лантар теперь мог посылать запросы и получать информацию в любой точке планеты.

Внизу прогулочным шагом шли двое охранников. Старшим был опытный и уверенный в себе ветеран оперативной службы, вторым шел недавний выпускник училища. Понятно, что испытывал к своему напарнику привыкший работать в одиночку «старый волк». Ничего кроме досады и насмешливого презрения. Конечно, парень толковый, и в будущем из него может получиться неплохой работник, но вот перспектива мучиться с ним здесь и сейчас Миркана Нэгта крайне раздражала. Парень вертел головой на все триста шестьдесят градусов, как будто пытался разглядеть всех врагов в галактике разом. Он то и дело с самым серьёзнейшим выражением лица вскидывал бинокль и куда-то всматривался. В очередной раз он окликнул напарника, но против обыкновения не пошел за ним, когда тот послал его к фрайгу.

Этого там быть не должно.- сказал он.- Не должно.
Дай сюда, что ты там разглядел?
Антенна, там прицеплено что-то постороннее. Разъем какой-то...
Твою мать, Зеддик, ты прав, молокосос... Четырнадцатый, я восемнадцатый, поднимаюсь к антенне вторичного диспетчерского блока, снять посторонний предмет. Зеддик, глазастый наш. Вас понял.- Миркан убрал рацию в карман и пряча улыбку в усах подтолкнул напарника к служебной лестнице.

То что его махинации оказались замечены, Лантар понял практически сразу. Но уйти он не мог — если оборвать ввод шпионской программы сейчас — хвост найдут и начнут искать. Самого Дхо-ира охранники пока что не видели. Видно было только не скрытое полем устройство подключения с обрывком проволоки. Лантар положил планшет рядом с антенной и стал ждать приближения охранников. Из наруча он извлек пневмошприц и откалибровал его на ввод препарата «беспамятства». Жертва забудет последние двое суток напрочь.

Два удара старшему в корпус, и он потерял сознание. Лантар схватил его и прижал пневмошприц. Часть Миркана оказалась поглощена маскировочным полем Лантара, и Зеддик грохнулся в обморок только от одного вида, как нижняя часть туловища напарника колышется, а верхняя попросту исчезла. Затем инъекция была введена второму. Определенного внимания к произошедшему, конечно, не избежать, но ничего толкового эти двое никому не скажут.

Закончив свои дела, Лантар покинул космопорт. Он держал курс на место захоронения своего бронескафандра. Идти предстояло достаточно долго. Но к ночи Лантар наделся быть уже там. Он отрегулировал псевдомышцы на скорость и побежал.

Позади взлетал в свой первый и последний полет «Суприма-Оптимус».

В колонках играет - Космодесант - Гимн Багровых Кулаков. Космодесант - Гимн Серых Рыцарей. К

Глава предположительно Намбэр Ван.

Планета Суприма Оптимус. Внутри Пояса Непреодоления. Южный континент, Дворцовый комплекс Архонтессы.

В вечернем небе неторопливо плыли облака. Солнце садилось за горизонт и дул теплый ветерок. В саду пели соловьи. С тихим жужжанием работающих сервоприводов меж розовых кустов ходили андроиды-садовники антикварной модели "Хьюго-12БД". Всё было как всегда.

Архонтесса Констанция Гросс-де Кархал стояла на балконе и любовалась новой скульптурой из химического льда. Он не таял даже в жару летнего солнцестояния. Его можно было только растворить специальными реагентами. Свет установленных рядом фонарей причудливо играл в изгибах льда, придавая страшное сияние изувеченному телу неудачника-интригана из дворцовой свиты, заживо замурованного в толщу нерастворимого льда. Изощренное сдерживающее поле поддерживало в человеческом обрубке жизнь, обрекая несчастного на ужасные муки. Его глаза метались в поисках спасения, а лицо застыло, искаженное страданиями.

Бедный, наивный дурачок, подумалось архонтессе, в таких делах нужно быть осмотрительнее и не доверять свои планы первому встречному. Послав умирающему воздушный поцелуй, Констанция развернулась и зашагала во внутренние покои, шурша длинным шлейфом платья и сверкая алмазным колье в лучах осветительных ламп.

Было время позднего ужина. Он случался тогда, когда по тем или иным причинам, она пропускала обычный ужин. На столе, сервированном мифриловой посудой стояли три подноса с салатами, пустыми бокалами для шампанского, свежей выпечкой и сладким. Заняв своё место во главе стола, архонтесса кивнула секретарю-референту. Немолодой седовласый мужчина, как говорили в старину - нордической внешности, четкими шагами подошел к ней и положил на стол несколько листов гербовой бумаги. На каждом - какой-то указ, требующий её персонального внимания. Отчуждение земли в Долинах Вод в пользу Инвизибл Старс Корпорэйшн, ассигнования научных разработок антигравитационных двигателей нового поколения и сокращения рабочих мест на флаерных заводах. Она подписала всё кроме последнего. Постучав лакированным ноготком по неподписанному листу она сказала:

- Делайте что хотите, но попавшие под сокращение должны быть адекватно трудоустроены. Я проверю.
- Да, Миледи.- секретарь чинно поклонился и забрал указы.- Прикажете позвать приглашенных?
- Зовите, Алекс.- архонтесса кивнула дирижеру, и в зале заиграла негромкая музыка. Растворились двери, и к ней размеренными шагами подошли граф-генерал и министр иностранных дел.- Присаживайтесь, господа. Что скажете?
- Всё под контролем, Миледи.- ответил лорд-генерал. Его обожженное лицо с паутиной шрамов не выражало ничего кроме железной преданности. Но Констанция прекрасно знала, сколь хитёр может быть этот старый вояка.
- Я рада. Ничего другого я от вас не ожидала. А вы?
- Поступило предложение от Администрации Президента Конфедерации Солнц. Предлагают создание совместного Научно-Исследовательского Института по проблемам Пояса Непреодоления. И,- министр на секунду задумался,- открытие торговли мифриловой рудой.
- На первое соглашайтесь.- сказал архонтесса. Министр кивнул.- На второе по-прежнему категорический отказ.
- Как прикажете, Миледи.- согласился министр.
- Отлично.- холодно улыбнулась Констанция.- А теперь предлагаю отужинать...

***
В небе над Суприма Оптимус.
...Десантно-штурмовая капсула падала в атмосферу планеты как неуправляемый астероид. Дхо-ир тщетно пытался стабилизировать положение импульсами маневровых двигателей, но половина отказывалась повиноваться и работала наугад. Никто и предположить не мог, что разбросанные в форме сферы гравитационные подпространственные возмущения окажутся непреодолимы и в реальном космосе? Бред! Выдумки! Чушь! Однако же сейчас КкуилЛантар отчетливо понимал, что опасения аналитиков оказались реальны. Восемь дней он нёсся как макро-снаряд из корабельной пушки. Второго прохождения Пояса капсула просто не пережила бы. Хотя по идее этот аппарат рассчитан на проникновение на вражескую территорию через тысячекилометровые системы пространственной обороны и десятки линий обороны орбитальной. И вдруг - такой казус.

Сейчас главная задача разведчика КкуилЛантара из славного семейства Дхо-иров выжить, собрать информацию и ждать эвакуации. Планета стремительно приближалась, увеличиваясь в обзорных экранах, в скором времени только её и было видно. Обзор с кормы был невозможен, поскольку даже пиксельные камеры были уничтожены запуском аварийных поворотных дюз. Всегда приходится чем-то жертвовать.

Лантар был удивлен наличием на орбитах планеты целой системы оборонительных сооружений. Опасаясь в данном случае обнаружения, он не стал проводить активного сканирования. Данные же пассивных сканеров указывали на то, что орбитальные конструкции изготовлены из металла, сильно напоминающего один из основных компонентов имперского биометалла. Молодой разведчик даже поскреб нагрудник брони, в которую он облачился несколькими часами ранее. И хотя в капсуле от этого стало слишком тесно - два шага в одну сторону, три в другую, безопасность, как известно, превыше всего.

Он проскочил мимо массивного, и относительно примитивного лазера, как луч света мимо темного астероида, едва не срезав локационную решетку. Лантар даже стал подозревать. что его могли засечь. По косвенным фактам. И хорошо, если спишут на астероид. А если просчитают траекторию да вышлют поисковую зондер-команду? Час от часу не легче. Придется пережигать манёвровые, решил он, хотя делать ему этого не хотелось. Вдруг ещё пригодятся...

...И вот он падал в атмосферу, имитируя астероид. Капсула вращалась согласно всем канонам падения свободного астероида. Специальные форсунки выбрасывали в атмосферу так называемый "след сгорания", который оставляется после себя пронзивший атмосферу космический скиталец. Как показала практика, даже в технологически продвинутой Конфедерации "клюют" на такую "удочку".

Всё, капсула дошла до точки уклонения. Раскрылись створки бомболюка, и оттуда вылетела раскаленная космическая пыль, подобранная при прохождении пояса астероидов. Теперь. когда на место предполагаемого падения вышлют ученых и военных. и те и другие обнаружат то, что будут ожидать - некоторое количество астероидных осколков, впившихся в почву, и инверсионных след в атмосфере.

Как только бомболюк освободился от своего груза, Дхо-ир рванул предохранительную чеку, а затем вжал регулирующие стержни на пульте управления до слышимого хруста. А когда до поверхности остались считанные километры, а тормозные дюзы начали плавиться, увёл капсулу в сторону, спалив левые кормовые и центровые манёвровые двигатели дочиста. Он пролетел ещё около трех тысяч километров, прежде чем зависнув на еле работающем антиграве над скалистыми холмами, открыл штурмовую аппарель, и наклонив капсулу перпендикулярно к земле, начал процесс бурения. Через пол часа уже ничто не свидетельствовало о том, что здесь была десантно-штурмовая капсула. Аппарат Лантара полным ходом прогрызал себе путь в скале, без устали перерабатывая камень... в металл.

Весь секрет был в уникальном агрегате, располагавшемся прямо за буровыми приспособлениями. Он был способен перерабатывать одно вещество в практически любое другое вещество. Подобные агрегаты устанавливались на большинстве инженерных роботов в армейских подразделениях. Естественно, из банальной земли пластброню не создашь, но если подмешать адекватное количество нужных реагентов... то это вполне реально. и сейчас, опустошая картриджи, устройство перерабатывало камень в металл, создавая себе пусковую шахту. Однако, учитывая состояние двигателей, в обозримом будущем взлет-полёт Дхо-иру не светил.

Последним этапом первоначальной стадии десантирования стало создание при помощи штурмовых полиспектральных лазеров ангара для капсулы. Пятьдесят пять в длину, сорок в ширину и столько же в высоту. Перегревшаяся капсула встала на семь из десяти опор и замерла. Камень горы, содержащий к радости Дхо-ира малый процент некоего металлоподобного вещества, оплавился и затвердел. Логово диверсанта было готово. Пора было размять затекшие мускулы и начать сбор информации. Пока что в режиме "стелс".



Спустя два часа. Дворцовый комплекс.
Архонтесса готовилась ко сну. Ушли массажистки, за ними - музыканты. Секретарь-референт забрал последние за сегодняшний день подписанные или не подписанные документы и пошел раздавать от её имени поручения, дворцовая стража сменила посты. Всё шло своим чередом. Вдруг негромко звякнул тревожный звонок. Констанция активировала гололит (то же самое что и стек-голограф) и вопросительно посмотрела на секретаря:

- Что-то случилось, Алекс?
- Да, Миледи. Возможно скрытое проникновение диверсионной группы вероятного противника. На месте падения уже работают сотрудники Охранки. Геликоптеры прочесывают территорию в радиусе тысячи километров. Активированы внештатные уличные сканеры, по всей планете.- Алекс замолчал. ожидая вопросов.
- Насколько серьезна угроза. Что-нибудь удалось установить? Кто это вообще может быть, Алекс?- архонтесса встала с кресла и сбросила с себя шелковую тогу, представ перед гололитом совершенно обнаженной. Ей нравилось дразнить безнадёжно влюблённого в неё помощника, каждый раз замечая кратковременное расширение его зрачков - единственное, чем он неизменно выдавал своё волнение при виде её подобных выходок.
- Статус определяется. Пока что выдана Желтая карта.
- Всего-то Желтая? Неужели? - саркастическим тоном осведомилась Констанция.
- Нет, Миледи. Кх-м...- секретарь зыркнул глазами куда-то вбок, а потом сказал.- Зарегистрировано вмешательство в работу Объекта Номер Два.
- Какое?
- Ментальный уровень, Миледи. Более сильный чем за всё время наблюдения за подобным явлением. А затем физический.
- Задержали?
- Нет миледи. Объект появился как удар грома, и так же стремительно исчез. Миледи...- секретарь прищурился и сомнением посмотрел вверх. Архонтесса включила сверх-защищённый канал.- Я подозреваю Ксено-угрозу.
- Ты уверен, Алекс? Ты в этом точно уверен?
- Да, Миледи. Пока только предположения. Но я никогда в этом не ошибаюсь.
- Не ошибись, Алекс.- с нотками угрозы в голосе сказала архонтесса.- Ты знаешь чего это может тебе стоить.
- Я вас не подведу. Можете не сомневаться. Да, Миледи, не желаете проводить в путь первый борт "Суприма - Элио"? Завтра, в полдень, с наземного космодрома в Итаваре.
- Быть может. До завтра, Алекс.
- Всего доброго, миледи.

Констанция откинула балдахин и легла поперёк огромной кровати. С негромким стуком из своих ниш вышли охранные андроиды. Они отличались тем, что в грудной клетке помимо двух излучателей, процессорного блока и гироскопов стабилизации имели... человеческие мозги. Они были когда-то людьми, беззаветно преданными её отцу. Теперь же, они охраняли её покой, неустанно и неусыпно.


Скалистые холмы в Долине Гейзеров. Спустя четырнадцать часов.
Время на этой планете шло очень долго. Золотые эльфы ещё несколько тысяч лет назад установили, что продолжительность суток на Терре и Прародин практически одинаковы, а разницей в длинне часа можно пренебречь, если не делать точных расчетов. Здесь же сутки равнялись сорока двум часам. Световой полноценный день шел без малого восемнадцать часов. Утро - пять, столько же вечер, остальные четырнадцать отводились на ночь.

Дхо-ир сидел на камне и просматривал планшет. Аналитическая система показывала, что посещенный им объект можно смело относить к психотронным установкам. Статус Лантара как разведчика позволял ему знать КАКИМ способом была достигнута победа в войне с Эрлианской Конфедерацией. Он узнал это после успешной миссии в столице Конфедерации Солнц - планете Элио. На память остался поцелуй человеческой девушки и два шрама от человеческого же импульсного оружия. Поневоле убеждаешься в правоте той фразы, что гласит, будто любовь может быть смертельно опасной.

Его определенно засекли. Факт нарушения целостности периметра они вряд ли установят, но вот само подключение к установке - вне всяких сомнений. Вопрос - что они при этом будут делать? Лантар нанёс на карту близлежащие окрестности в радиусе ста километров. Ему удалось подключиться к станции внепространственной связи. Большинство сообщений он удалил не читая. Но несколько из скачанных писем обладали сверх-сложным уровнем шифровки, но таким знакомым кодом они были написаны... Определенно, это был код Совета Безопасности Миров. Что здесь забыли конфедераты?

После пятнадцатиминутной расшифровки он начал понимать причину этого интереса. Речь шла о добыче очень важного для обеих сторон металла. "Мифрил" - прошептал он. Из дальнейшего текста выходило, что это может усилить броню армейских и космических подразделений Конфедерации. А вот что конфедераты собирались давать в обмен было не ясно.

Подумав, Дхо-ир принял решение постараться сорвать соглашение и не допустить торговлю между Этой страной и конфедерацией. Пока что. До поступления новых вводных от командования.

Объяснялось это очень просто - в высших кругах человеческого государство выходцев с Терры ещё не все забыли пусть и кратковременную. но очень жестокую войну между Империей Венценосных и Конфедерацией Солнц. Тогда была ничья - человеческое количество уравновешивало эльфийское качество. Если даже не превосходило. Ибо по части уничтожения других индивидов и не очень, люди очень много достигли. Одна их установка "Свет" чего стоит. Правда Золотые корабли чхать на неё хотели, но вот Серым приходилось бежать, когда люди её применяли. Больше половину потерь Серых эскадр пришлись на "Свет". Только Императорский эдикт удержал экспедиционный флот Венценосных от применения Орудия Номер Ноль по планетам людей. А вот о неприменении "Пожирателей душ" и "Суб-кварковых деструкторов" по флотам и станциям противника в том эдикте ничего не говорилось. Седьмой, Сто первый и Второй Флот из Резерва Главнокомандования Конфедератов обратились в пыль именно от залпов этих орудий. Потом столько суеты было с возвращением конфедератам плененных эльфами людей... Пленных эльфов не было, были только мертвые, которые молчат. Дхо-ир тогда числился в Службе Внутреннего Контроля Линкора "Убийца", нанесшего непоправимые повреждения трём человеческим космическим крепостям класса "Звезда" в битве у газового гиганта "Сеерфельс". Правда, тогда эскадра недосчиталась восьми легких эсминцев, созданных на корабельных верфях флагмана экспедиционного корпуса тяжелого дредноута "Геноцид"...

Отбросив ненужные сейчас воспоминания, Лантар сосредоточился на реалиях сегодняшнего дня. Если Конфедераты усилят свою броню, а этот мифрил, как выходило из текста, мог многократно усилить слабый человеческий керамлит. Тогда бы защита человеческих кораблей значительно усилилась бы. И возросла бы огневая мощь. А это было невыгодно эльфам. По крайней мере до тех пор, пока Принц Крови не установит с чинушами из Совета Миров добрососедские отношения. А зная способность людей искать врагов даже там где их нет, неизвестно когда это случится. Поэтому пока что нужно попридержать установление между местной цивилизацией и Конфедерацией масштабной торговли.

"Мне нужно в город"- подумал Лантар. Он вскочил с камня и заскользил к своей десантной капсуле. Пятьсот восемьдесят килограмм элегантного штурмового спец-костюма неслись на антигравитационных коньках со скоростью гоночного болида. Вокруг стояла обманчивая тишина.

Это планета замерла в ожидании грядущего.
Где-то вдали ревел стартовыми двигателями пассажирский фрегат "Суприма - Элио". Игра началась.






Типа какбэ архонтесса: http://demotivators.ru/posters/945961/byil-otvergaemno-zato-kakimi.htm

Диаметр нашей галактики около 30 килопарсек (или 100 000 световых лет) и толщиной в 3000 световых лет
Один парсек - 3,2 световых года