"Во тьме холодного космоса есть только война".

Сержант Корвинус из Серебрянных Убийц четвертый век пытался найти опровержение этим словам, но Вселенная подбрасывала ему одни лишь подтверждения. Хотя после того что с ними случилось, приходилось заниматься другими смысловыми поисками. Например - что им делать дальше. и каждый должен был дать ответ на этот ответ прежде всего в своей душе. Корвинус верил, что Бессмертный Император - Отец Человечества поможет им в этот проклятый час. 

Если, конечно, он сейчас существует.

От еретичности этой мысли мороз продрал по нервам, а оба сердца на миг остановились. Но упрямый и несговорчивый разум задал этот вопрос ещё раз - а есть ли сейчас Император? 

Проблема была не в вере в Спасителя рода людей. Она была крепка и нерушима. Суть была в том что Великие часы в Кастеллуме показывали цифру 2 после буквы М. Значит... шел лишь третий миллениум, лишь третье тысячелетие! Вместо сорок первого...

Их зашвырнуло в далекое прошлое. Или, возможно, в альтернативную реальность. И кроме наличия в ней одной тысячи космодесантников  из двух орденов, Корвинус не знал, есть ли где-то в этой галактике "имперцы". И уж тем более нельзя было судить - а есть ли сейчас Император, ведь никто не знает, когда он родился и что делал до наступляния Эпохи Империума.

В одной из бессчисленных битв в субсекторе Эрконима, который входит в состав Империума, силы Серебрянных Убийц и Кровавых Теней встретились с неисчислимой ордой воинов Хаоса. И когда чаши весов все-таки склонились в пользу космодесантников-лоялистов, враг применил коварное колдовство. Оно поразило не только воинов, сражавшихся на планете, но и весь флот лоялистов, сражавшийся на орбите, а так же, что самое странное, и обе Цитадели этих орденов на двух совершенно разных планетах. Все провалилось в одну гигантскую временную воронку.

Очутились они в далеком или параллельном прошлом, на поверхности опустевшего мира, когда-то пережившего ядерный апокалипсис. Исполинские громады искореженных городов покрывали всю поверхность одного единственного материка. Часть кораблей оказалась на земле, часть - в космосе.

Слава Императору, взаимодействие удалось наладить быстро. Прежде чем задавать сторонние вопросы в стиле "как это случилось" и "что же теперь будет", космодесантники объединили два сильно потрепанных ордена в один. В одном из наиболее сохранившихся мегаполисов устроили базу, начали строить новую Цитадель. И только потом стали выяснять, что именно произошло, и что им теперь делать.

С тех пор прошел ровно один век. Сто лет борьбы с трагедией двух орденов и смятением внутри своих душ. И когда, как казалось, наступил моральный кризис, случились два события, что заставило кровь космодесантников побежать по венам с прежней огненной скоростью. Во-первых случилась война. С инопланетной расой, такой же мерзкой, как тираниды в их родном времени-пространстве. А во-вторых, космодесантники натолкнулись на людей, на далекий от Терры сектор Копрулу, обширное государство Доминион, возглавляемое очень странным человеком - Арктуром Менгском. Что было в нем особенно неприятно, он величал себя Императором и потребовал того же от космодесанта. Он крепко держал власть в своих руках, что, однако. не мешало нескольким пиратам-оппозиционерам болтаться в свободном полете по его государству. Одним из таких был Джеймс Рейнор, человек сложных взглядов и действий, один из первых, с кем Адептус Астартес вступили в контакт.

 

Планета Кархал. Столичный мир Доминиона. дворец "императора" Арктура Менгска.

- Ещё раз повторяю, единственно допустимая форма обращения - Ваше Императорское Величество!- с вызовом произнес темнокожий человек в боевом скафандре. Он представился как генерал Ворфилд, командующий вооруженными силами Доминиона.

В своем камуфлированном облачении он едва доставал капитану Рамиресу до середины груди, несмотря на то, что снаряжение генерало серьезно прибавляло ему в росте. В самом деле, пятки этого человека находились в том месте, где у его доспеха визуально были "щиколотки", а над головой возвышался "горб" с двумя соплами силовой установки брони. Ворфилду приходилось, равно как и всем другим, смотреть на Рамиреса снизу вверх.

- Ещё раз отвечаю, Императором я называю лишь своего повелителя, и никого другого. Это противоречит моей чести и воинской клятве.

- Генерал!- раздался из-за спины Ворфилда низкий и губокий голос немолодого человека.- Не стоит утруждать наших гостей подробностями пустых протоколов.

"Император" Менгск появился в окружении небольшой свиты и остановился, не дойдя до своего генерала нескольких шагов. Его глаза внимательно осматривали внушительную фигуру Рамиреса. На обычно неприступном лице капитан космодесанта прочитал легкую, почти незаметную смесь из удивления, страха, восхищения, недоверия и какого-то непонятного радостного предвкушения. Это понятно, богоподобные Астартес производили неизгладимое впечатление на тех, кто видел их в первый раз. Капитан Рамирес был более ем выдающимя космодесантником. Но он был ещё и Серебрянным убийцей, а этот орден отличал тот факт, что у всех братьев был неестественный цвет лица - белый, слегка отдающим серебрянным металлическим блеском. Это, в сочетании с почти тремя метрами роста и громадным силовым доспехом, являлось потрясающим зрелищем.

- Я император Доминиона Арктур Менгск.- представился человек в зеленом мундире с золотыми эполетами.

- Капитан Второй роты ордена Серебряных Убийц Эспозито Рамирес. Представляю Объединенный Контингент Адептус Астартес.

 

- Капитан, буду честен,- Менгск жестом пригласил его пройти в роскошную залу за тяжелыми дубовыми дверями.- мы до сих пор гадаем кто вы, откуда взялись и какие цели преследуете. Вы выглядите внушительно, а такая сила не существует просто так. Может, развеете туман нашего незнания.

 

- Сомневаюсь в этом, Ваша Светлость.- на последних двух словах Рамирес сделал небольшой акцент, сопроводив его учтивым кивком. – Могу рассказать Вам относительно немногое. Мы – Адептус Астартес, космодесант, избранные воины человеческой расы. Как сказал кто-то древний – «Наша броня крепка, а щиты широки».  Не в обиду Вашим воинам будет сказано, но мы превосходим обычных людей абсолютно во всем. Начиная хотя бы и с того, что лично мне двести семьдесят девять стандартных Земных лет.

 

Менгск бросил на капитана недоверчивый взгляд.

- Да, Ваша Светлость, это именно так. Не открою вам, в чем секрет долголетия, но это факт. И таких как я – много. В нашем распоряжении армия, которой ещё не знала эта галактика. Прошу, не подумайте, будто это пустое бахвальство или ненужные здесь угрозы – констатация факта. Прежде всего, мы хотим заверить вас, что чрезвычайно рады были увидеть на просторах этого сектора анклав человеческой цивилизации, своих братьев по расе. Наши намерения самые мирные. В том, что касается людей.

- А что, для кого-то вы делаете исключения?

- Конечно. – Рамирес остановился, не доходя до большого обеденного стола несколько шагов, и посмотрел на Менгска с внезапной злой усмешкой.- Какое бы ни было время и место,- он взял несколько театральную паузу, и продолжил более жестким тоном.- эта галактика должна принадлежать человечеству.

- Сильное заявление.- сказал Менгск.- А что за ярко-красная надпись у вас на наплечнике, капитан?

- Это девиз. Не самый мирный. Он переводится с Имперского Готика как «Сожги еретика, Убей мутанта, Уничтожь нечистого». Мы,- Рамирес одарил Менгска холодной улыбкой, от которой тот невольно отстранился на несколько шагов.- говоря вашими современными словами, религиозный орден воинствующих рыцарей.

 

Майнхофф. Эвакуация беженцев.

Сержант Каррас со своим отделением расположился на изгибе вырезанной в скальной породе дороги, где в неё "вливалась" широкая грунтовая тропа. Земля там была очень грязной и лестела на солнце. Виной тому была преобразующая слизь зергов, которая, как проказа, пятнами распространялась по континентам планеты. 

За спиной сержанта в двух километрах располагалось поселение колонистов, где Рейдеры Рейнора организовали хорошо укрепленный аванпост. Оттуда основаная масса гражданских должна была на огромных гусеничных транспортниках отправиться в космопорт. Проблема была в том, что стоило группе машин скрыться из поля зрения наблюдателей на сигнальных башнях, как они подвергались нападению зергов. Потери были слишком большими. Капитан Касл по просьбе доктора Хенсон выделил четыре отделения космодесанта для охоты на "терроризирующих мирное население ужасных тварей".

Каррас был одним из немногих воинов, кто участвовал в абордаже баржи "Амплиссима Дигнитате", военного транспорта эпохи Ереси Хоруса, до того, как она стала флагманом ордена "Кровавых Теней". Ему поручили задачу по истреблению зергов на Майнхофе не только потому что он был просто опытным бойцом, но ещё и потому что он часто сражался с тиранидами... на просторах родного Империума. А  зерги были подозрительно похожи на тиранидов.

Сканеры показывали, что на них движется около ста пятидесяти био-сигналов зергов. 

"Приготовиться"- скомандовал Каррас по вокс-связи.- " Болтер на левый фланг, ракетницу на правый, плазму по центру. Расчетное время, пятнадцать секунд".

Прежде чем произошел огневой контакт, Каррас испытал то, что в этом времени называют "флешбеком". Вместо  прореженного комбайнами леса ему привиделся широкий коридор из пластали, заваленный обломками труб, металлическим хламом и разлагающимися био-образованиями тиранидов. Повсюду виднелись полуистлевшие скелеты разных существ, по большей части, правда, человеческих. Впереди была только темнота, недоступная для портативных ауспексов, из которой доносились пронзительные звериные вопли. Тяжелые удары по металлу докатывались до отделения Карраса, которое со своим тяжелым вооружением заняло позицию на перекрестке широких магистральных коридоров. И этот гулкий барабанный бой постепенно приближался.

Каррас усилием воли сморгнул видение и вскинул свой легкий болтер. Зерги появились спустя пару мгновений. Космодесант начал стрельбу синхронно с зергами. Внушительного размера гидралиски выпустили в Астартес тучу своих острых метательных шипов, в ответ получив залп разрывных болтов. Длинная лающая очередь тяжелого болтера рванулась к извергавшему поток зеленоватой слизи таракану, наискосок через бежавших на огромной скорости зерглингов. Имеющий свой небольшой масс-реактивный двигатель болт-снаряд пробивал хитиновый панцирь зерглинга, и пройдя до середины продолжающего бежать тела, разрывал тварь на несколько кусков, фонтанируя мягкими тканями и желчно-зелеными жидкостями. Кошмарные создания, плод извращенной мутации ксено-разума, наткнулись на необычайно меткий огонь. И как уже можно было заметить, стрельба велась не обычными иглами терранских гаусс-винтовок. Попадание последних зерги могли выдерживать достаточно долго, чтобы убить незадачливого стрелка. Болты Адептус Астартес разрывали тела на части, отрывали конечности, после чего зеглинги кувыркались и падали, чтобы быть затоптанными позади бегущими сородичами.

Несколько костяных шипов срикошетили от правого наплечника Карраса. Лишь один сумел вонзиться в керамит доспеха, но вывалился при  первом же движении космодесантника. С легким, едва различимым завыванием, стреляло плазменное ружье. Его синеватые сгустки проносились через все поле боя, и разрывалось ослепительными вспышками, расшвыривая камни и куски зергов.

"Внимание! Воздух!"- передали с правого фланга. Муталиски - крылатые гусеницы со змеиными мордами, швырялись темно-зелеными симбионтами-копьезмейками. Один из таких био-снарядов попал прямо в космодесантника с ручным гранатометом. Оружие сразу же оплыло, как и латные перчатки вместе со шлемной маской. Боец не погиб, но выбыл из строя. Минус один. Осталось девять бойцов. 

Тяжелый болтер и плазменное ружье оперативно справились с этим "авиа-налетом". Муталиски не выдерживали ни одного пападания болт-снарядов и лопались как гнойные пузыри.

Раздался страшный, пробивающий до самых нервов рев, и несколько деревьев, изрешеченные болтерами, разлетелись щепками в стороны. Вперед, взрывая землю массивными когтями, ломился ультралиск. Его длинные заостренные бивни смели многотонный булыжник  с пути. Такая махина проложила бы путь через обычный космодесант даже не заметив его. Но... сто лет одиночества при отсутствии контроля надзирающих органов Империума дали техножрецам Астартес не только пищу для размышлений, но и возможность совершить некий технологический рывок вперед, невозможный в прежних тоталитарных условиях. Итогом стало то, что здесь и сейчас Кровавые Тени держали оружие более мощное, чем имели до телепортации в пространство этого космоса.

Бронебойная ракета вонзилась в слабозащищенное брюхо твари, и пройдя до позвоночника, взорвалась с такой силой, что тварь просто разорвало напополам. Ультралиск был последним зергом из этой группы. Каррас подошел к его голове и ударом силового меча отрубил центральный рог.

"Возьмем это как трофей. Вызовите Носорога, сами мы это не потащим. И пусть пришлют замену Диаксису".- внутришлемный дисплей, мерцавший перед глазами сержанта, показывал темножелтым цветом иконку брата Диаксиса. Задержав на долю секунды своей внимание на этой пиктограмме, Каррас вызвал сжатый доклад его командирской системы о подчиненном. Взрыв снаряда-симбионта пробил глазные линзы шлема старого образца и выжег пострадавшему глаза. Это было крайне тяжелое ранение. Возможно, это сильно скажется не только на телесном состоянии Диаксиса, но и на моральном. Впрочем, тут брату помогут капеллан и библиарий их роты.

Пора было двигаться дальше. Из штаба прислали координаты другой группы зергов. Каррас дождался транспортника, загрузил трофей и раненного, и двинулся на перехват.

 

Центральное поселение колонистов Майнхоффа.

Два бойца колониальных сил правопорядка в своих бронекостюмах смотрелись настоящими букашками на фоне огромного металлического тела брата Хавока. Почти 5 метров керамита и адамантиевых пластин затмевали солнце. Сотни мелких выщерблин покрывали многовековую броню с выгравированными на ней священными литаниями и гербом ордена Кровавых Теней. Дредноут космодесанта стоял на главном въезде в базу, где собрались выжившие колонисты. Скученные и беззащитные, люди Майнхоффа представляли лакомый кусок для зергов, но тем сначала надо было бы разобраться с шестиствольной пушкой и огромным силовым кулаком бессмертного воина. Многие пытались сделать это, но никому ещё не удалось. 

Доктор Ариэль Хэнсон неприязненно покосилась на стоявший невдалеке дредноут космодесанта,  и продолжила разговор с Джимом Рейнором, командиром повстанческого отряда "Рейдеров Рейнора". Она интересовалась тем, как скоро отправится очередной конвой с беженцами, а сама думала о том, не слишком ли вызывающе она выглядит, и не подумает ли Рейнор о ней чего нибудь неприличного. Судя по тому куда взгляд Джима периодически опускался, определенные мыслишки у благородного разбойника все-таки возникали. Ариэль немного тушевалась и говорила слегка сбивчиво. Ну что тут греха таить - он ей нравился. Даже больше, чем некоторые её "парни" несколькими годами ранее.

- Вы, капитан, кажется просили показать Вам образцы тканей зергов, собранные разведчиками на втором континенте?- задала она вполне невинный вопрос.

- С удовольствием бы посмотрел на них, Ариэль, но мне надо готовиться к отправке конвоя. Может быть, вечером? Тайкус как раз раздобыл где-то бутылку отличного бурбона многолетней выдержки, что скажете?

При мысли о спиртном Ариэль немного передернуло.

- Тогда, наверное, в другой раз. Я, пожалуй, пойду в бункер.- она вперила взгляд в серый бетон и скорой позодкой направилась к своей походной лаборатории. 

Джим понимающе ухмыльнулся и потер уставшую шею. Ариэль, конечно, была хорошей и симпатичной девушкой, но не настолько, чтобы он с ней "замутил". К тому же... Сара Керриган, а вернее - её призрак, все ещё бродили в его душе и бередили старые раны.