Горностай — маленький, очень проворный и ловкий хищник. Гибкое его тело сильно вытянутое, сравнительно тонкое, с небольшими, но сильными лапками. Голова овальная, с вытянутой плоской мордой и небольшими закругленными ушами. Пятипалые лапки летом с голыми, зимой с пусто опушенными мозолями на подошве и с острыми, тонкими когтями.

Хвост достигает 1/3 длины тела. У основания хвоста расположены железы, выделяющие жидкость с неприятным запахом. Все тело покрыто довольно короткой шерстью, только на кончике хвоста волосы значительно удлинены и образуют черную кисточку. Самец и самка отличаются внешне лишь размерами: длина тела взрослого самца 20—30 см; самки мельче.

Летом тело горностая, за исключением белой шеи, брюшка, внутренней стороны лап и черного кончика хвоста, окрашено однообразно в буро-коричневый цвет. Белая окраска никогда не бывает чистой, а с примесью желтоватого, даже зеленоватого оттенка. К зиме горностай покрывается более густым и пышным мехом, обычно чисто белого цвета. Черным кончиком хвоста шкурка горностая хорошо отличается от похожей на нее шкурки ласки.

Охотятся горностаи преимущественно на мелких грызунов — они и живут всегда там, где развелось особенно много разных полевок, леммингов или молодых ондатр. В голодное время могут переходить на насекомых, ящериц, ловить рыбу, лягушек и даже питаться ягодами можжевельника или черники. Сила, ловкость и бесстрашие помогают им справляться и с более крупной добычей, например, глухарями, рябчиками, тетеревами или зайцами — горностай нападает на них сзади и быстро прокусывает череп в области затылка.

Собственно, именно эта особенность и привлекла когда-то энтузиастов, решивших завести хищников в Новую Зеландию для борьбы с сильно расплодившимися там кроликами. Но, как это обычно бывает, горностаи не стали ограничивать свой рацион длинноухими созданиями и быстро переключились на беспомощных перед ними аборигенных птиц. Больше всего досталось несчастным киви, которые наверняка пожалели о том, что хищники не остались у себя на родине.

Основной средой обитания горностая считается арктическая, субарктическая и умеренная зоны Евразии и Северной Америки. Здесь зверек наиболее многочислен в тундровых, лесостепных и таежных районах. Причем селятся животные обычно недалеко от рек, ручьев или небольших озер и не любят заходить далеко в лес.

Иногда могут обосноваться и рядом с человеческим поселением. Тогда местным жителям придется придумать что-то для защиты своих курятников, иначе они рискуют остаться без яичницы на завтрак, а то и без куриного супа на обед — зверек не только утащит добычу к себе в норку, но и создаст запасы из чужой собственности.

Горностаи вообще падки до чужого добра. Для них ничего не стоит уютно устроиться в норе убитого ими же грызуна и устлать ее дно шерстью или шкуркой бедняги. При этом сами хищники нор не роют, предпочитая отлеживаться в стогах сена, под корнями деревьев, под бревнами или камнями. Постоянное убежище нужно самкам, когда те выкармливают потомство.

 

 

 

 

---

Смотреть также:

Полярный волк — грациозен и дерзок

Лисное хозяйство

"Республика кошек"

Ягуарунди

Самые свирепые хищники планеты

---