Елизавета Михайловна Мартынова родилась в 1868 году в Петербурге в семье врача. С детства брала уроки живописи, мечтала о карьере профессионального художника, и к 1890 году эта мечта стала осуществимой. В том году Императорская Академия художеств впервые разрешила сдачу вступительных экзаменов женщинам. Мартынова обратилась с просьбой зачислить ее в мастерскую И. Е. Репина, но совет профессоров-руководителей исключил ее из списка. По окончании Академии выдали лишь свидетельство на право преподавать рисование в средних школах. Творчество требовало душевного и физического напряжения, а болезнь лишала сил.

"Зачем меня так мучает судьба! Как мне завидно на всех, кто работает",- писала Сомову Елизавета Мартынова.

Константин Сомов дружил с ней с юности, когда оба они были студентами Петербургской Академии художеств. Уже тогда она заинтересовала его своей поэтичностью и духовным изяществом. В студенческие годы он сделал с нее несколько портретных этюдов. В 1897 году начал писать картину под названием "Портрет". Затем художник стал называть её "Портрет дамы в голубом платье", в музейной же традиции закрепилось более краткое - "Дама в голубом". Благодаря художнику имя Елизаветы Мартыновой осталось в истории живописи, а для Константина Сомова картина “Дама в голубом” стала одной из немногих романтических, ведь о нем говорили тогда, как о первом русском художнике, который ввел “шокирующе-откровенную эротику” в отечественное искусство.

Картина писалась с длительными вынужденными перерывами, так как Мартынова уже была больна чахоткой. Начав писать "Даму в голубом", Сомов вынужден был прервать работу на три года, пока Лиза лечилась за границей. Только в 1900-м картина, наконец, была представлена на выставке "Мира искусства". Друзей Мартыновой портрет потряс. Талантливая, жизнерадостная, очень веселая,всегда была в центре внимания, свято верящая в свое призвание и беззаветно преданная искусству. Не многие знали о её болезни. Сокурсница М. Ямщикова, писала:

"Что сделал художник с этим лицом, с этими когда-то сияющими торжеством глазами? Как сумел вытащить на свет глубоко запрятанную боль и печаль, горечь неудовлетворенности? Как сумел передать это нежное и вместе с тем болезненное выражение губ и глаз?".

Третьяковская галерея тут же захотела приобрести "Даму" для своей коллекции, но этому Лиза неожиданно воспротивилась написав Сомову письмо:

"Может быть, Вы будете удивлены, Константин Андреевич, получив это письмо, и тотчас приедете ко мне, станете меня с улыбкой и некоторой иронией убеждать смотреть на вещи иначе, но это мне все равно... Сегодня ночью я проснулась и не спала от одной назойливой и мучительной мысли: Вы не должны и не имеете права продать мой портрет. Я позировала Вам для Вас, для чистого искусства, а не для того, чтобы Вы получили за мою грусть в глазах, за мою душу и страдания деньги... Я не хочу этого! Оставьте портрет у себя, сожгите его, если Вам так жаль отдать его мне, подарите его даром в галерею..."

Через 3 года картина всё же была продана Третьяковской галерее. Сомову, очевидно, нужны были деньги. Вскоре в 1904 году Елизавета Михайловна Мартынова умерла. Похоронили ее на Никольском кладбище Александро-Невской лавры Петербурга. Ей было 36 лет. Мечта её осуществилась, она стала известной, но лишь образом "Дамы в голубом платье" на полотне художника. Эту картину критики единодушно назвали символом эпохи Серебряного века и лучшим творением Константина Сомова. Никогда уже больше он не создаст ничего равноценного по возвышенности, поэтичности и чистоте образа.