Княжна Тараканова – известная самозванка и искательница приключений. Происхождение ее загадочно. Многие современники называли ее дочерью пражского трактирщика (или нюрнбергского булочника), но это вряд ли достоверно ввиду ее хорошего воспитания, светского такта и знания языков. Сама она говорила о своем происхождении весьма различно.

Задолго до появления самозванки в истории России действительно существовала Княжна Тараканова. Под этим титулом скрывалась Августа Тимофеевна Разумовская – внебрачная  дочь императрицы Елизаветы Петровны и ее фаворита Кирилла Григорьевича Разумовского. Предположительно она родилась около 1744 года. Место рождения ее неизвестно. Сразу же после рождения она была отправлена за границу, где и получила воспитание и образование.

В 1785 году по приказу императрицы Екатерины II ее силой привезли в московский Ивановский монастырь, который предназначался «для призрения вдов и сирот знатных и заслуженных людей». Постриженная под именем Досифеи, она прожила здесь до самой своей смерти в полнейшем уединении (даже богослужение церковное совершалось исключительно для нее одной).

В монастыре Княжна Тараканова занимаясь благотворительностью, чтением душеполезных книг и рукоделием. Последние годы провела в безмолвии и считалась «праведной». Росту была среднего, худощава и редкой красоты. На похоронах ее, при большом стечении народа, присутствовали родственники Разумовских и очень многие вельможи. Похоронена в Новоспасском монастыре, в усыпальнице бояр Романовых. Но это гласила официальная версия. А неофициальная версия приписывала ей побег из стен монастыря и проживание инкогнито за границей. 

Именно этими слухами и решила воспользоваться никому не известная европейская авантюристка. Историки до сих пор не могут достоверно сказать, кто же именно скрывался за псевдонимом «Княжна Тараканова». В настоящее время эту роль отводят трем женщинам – девице Франк, девице Шель, и госпоже Тремуйль.

Впервые «Княжна Тараканова» под именем Али-Эмете появляется в 1772 году в Париже. Вскоре она изменяет свое имя с Али-Эмете на Алину, принцессу Владимирскую, а ее слуги стали распространять слухи о том, что она происходит от богатого русского рода князей Владимирских, воспитывалась у дяди в Персии, по достижении совершеннолетия приехала в Европу с целью отыскания наследства, находившегося в России. Ее новые воздыхатели помогли ей прожить около двух лет. В это время она неоднократно меняла свои титулы. Она звалась то султаншей, то Элеонорой, то принцессой Азовской и, наконец, принцессой Елизаветой Владимирской.

В начале 1774 года под влиянием поляков, окружавших князя Радзивилла, «Княжна Тараканова» объявила себя дочерью императрицы Елизаветы Петровны, сестрою Петра III (то есть Емельяна Пугачева) и претенденткой на русский престол. Для достижения своей цели она решилась отправиться в Венецию, а оттуда в Константинополь, но бурею была выброшена около Рагузы, где и прожила до конца 1774 года, рассылая «манифестики» и письма к европейским и российским вельможам. В письмах она говорила о своем происхождении от Елизаветы Петровны, представляя даже духовное завещание императрицы, о житье при матери до девятилетнего возраста, затем у шаха персидского и о намерении при помощи «брата» занять престол. Ни обращения к султану, ни затем переговоры с кардиналами не имели никакого успеха. Возможно, незадачливую авантюристку так и забыли бы, если бы Екатерина II, боявшаяся соперничества за трон в свете Пугачевского восстания, не приказала ее изловить.

Ближайший сподвижник Екатерины II – граф Алексей Орлов – получил от императрицы повеление «схватить бродяжку», что он и исполнил, притворившись ее сторонником и предложив ей свою руку. Арестованная по приказанию графа адмиралом Грейгом в Ливорно, в мае 1775 года «Княжна Тараканова» была доставлена в Петропавловскую крепость. Здесь она была  подвергнута продолжительному допросу фельдмаршалом князем Голицыным, во время которого давала различные показания, и умерла от чахотки 4 декабря 1775 года, скрыв тайну своего рождения даже от священника. Существует легенда, что после проведения допроса, фельдмаршал вышел взволнованный и всем говорил, что общался с истинной императрицей.

Обрядов при ее погребении не было совершено никаких. Предание о гибели «Княжны Таракановой» во время наводнения в Санкт-Петербурге в 1777 году, послужившее сюжетом для наделавшей много шуму картины Флавицкого, не подтверждается исследованиями. Жизнь ее не раз служила темой для романистов, в том числе для Г. П. Данилевского, написавшего в 1883 году роман «Княжна Тараканова».