Итальянец Джузеппе Бальзамо, называвший себя «граф Калиостро» — знаменитый в XVIII веке «чародей» и авантюрист, после недолгих мошеннических гастролей в Санкт-Петербурге, вынужден был скрываться от погони, посланной за ним князем Потемкиным. По пути «магистр тайных сил» останавливался в домах русских помещиков и пытался найти «формулу любви»…

Сюжет одноименной картины Марка Захарова имеет мало общего с повестью Алексея Толстого. Сценаристу фильма Григорию Горину удалось на основе мрачно-мистического произведения создать совершенно оригинальный и веселый плутовской роман. Но что же было на самом деле и кто такой этот загадочный граф Калиостро?

Родился Джузеппе Бальзамо в Палермо в 1743 году. Окончил семинарию, некоторое время служил в монастыре, откуда вскоре сбежал и занялся противозаконной деятельностью. Навыки врачевания, знания в области химии и ботаники у него были, таланты в художествах и фехтовании тоже. Поэтому «маг» незамедлительно занялся изготовлением приворотных зелий, подделкой официальных документов, поиском кладов и пр.

Когда за ним стала охотиться палермская полиция - отправился путешествовать по свету, меняя псевдонимы. Граф Хара, он же граф Дель-Фениче, он же Маркиз Пеллегрини, он же сеньор Мелисса, он же господин Бельмонте, он же граф Феникс, он же граф Александре Калиостро в конце концов попадает в Россию.

В 1779 году он появляется в столице курляндского герцогства — Митаве. Здесь он встречает поклонницу своего таланта — Элизу фон дер Рекке, представительницу графского рода Медем. Она вводит его в круг своих родственников — масонов и алхимиков.

В те времена алхимия была крайне модным занятием. Великосветскую знать можно было хлебом не кормить, дай только порассуждать о философском камне или сварить эликсир молодости. Естественно, что в такой благодатной среде Калиостро чувствовал себя, как рыба в воде.

Одним из своих «чудес» он решил поразить местную публику. В качестве ассистента он взял мальчика из семьи Медем, вымазал его загадочным «елеем», от которого бедный ребенок немедленно вспотел, и стал бормотать какие-то заклинания. Затем на голове и руках мальчика нарисовал таинственные знаки, после чего ребенок вдруг приобрел дар «ясновидения» и по просьбе отца увидел свою мать и сестру, которые остались дома. «А что делает твоя сестра?» — спросил Калиостро. «Она прижимает руку к сердцу, словно оно у нее болит... а вот домой вернулся брат, и она его целует». Трюк получился эффектным. Калиостро раскланялся, и митавская публика поверила в сверхъестественные способности «чародея».

Сохранилась гравюра тех времен, где изображен сеанс магии Калиостро. Там отчетливо видно, как граф положил руку на лоб ребенка и произносит какие-то заклинания.

Кстати, внешность палермского проходимца, хорошо описал Джованни Казанова лет за десять до приезда Калиостро в Россию, «Ростом не высок, крепкого телосложения, лицо запоминающееся, выражение одновременно отважное, наглое, насмешливое и плутовское...»

Сведения великого сердцееда дополняют воспоминания очевидцев курляндских выкрутасов «графа». «Он был похож на расфранченного лакея: явно необразованный, по-французски почти не говорил, даже на родном итальянском плохо изъяснялся». Но при этом вел он себя выдержанно и корректно, «не объедался, не пьянствовал, не предавался никаким излишествам, проповедовал воздержание и чистоту нравов».

В те времена «графу» было 36 лет, но о себе он рассказывал следующее: «Рожденный через 200 лет после Всемирного потопа, я знавал пророка Моисея, не раз беседовал с Христом, бродя с ним по берегу Тивериадского озера, принимал участие в оргиях Нерона, с войском крестоносцев брал Иерусалим и т. д. В России я намерен основать масонскую ложу, в которую будут приниматься и женщины. Являясь главой египетского масонства, я должен распространять свое учение повсеместно».

Эту информацию «современник Христа» почерпнул из лондонской брошюрки Джорджа Кофтона «Египетское масонство». Впрочем, Калиостро действительно был принят в 1777 г. в масонскую ложу «Эсперанс» в Лондоне. Но это вовсе не означает, что «граф» был назначен проповедником масонского движения в России. Тайные общества интересовали «мага» лишь как способ заработка.

В России в тот период уже были наслышаны о «Братстве вольных каменщиков», но представление имели весьма смутное и, значит, Калиостро опять попал в точку. Он немедленно развернул пропаганду свежеизобретенного «египетского масонства». Назвав себя при этом основателем и Великим Магистром в восточных и западных частях земного шара.

И лица обоих полов Митавы с готовностью повалили в новоиспеченную ложу. Калиостро сулил своим приверженцам здоровье, вечную молодость и высшую духовную красоту. После всяческих испытаний в виде жесткого сорокадневного поста и смертельно-опасных процедур вроде ванн из ртути, кандидат становился избранным. И тогда «Великий Магистр» открывал ему загадочный масонский пятиугольник, который со стопроцентной гарантией продлевал жизнь до 5557 лет. Для закрепления успеха эту процедуру рекомендовалось повторить лет через 50, но это уже мелочи...

Кроме руководства «вольными каменщиками», Калиостро продолжал творить «чудеса». Пользуясь чревовещанием, гипнозом и психологическими приемами, он проводил сеансы магии, манипулируя ассистентами и публикой.

Митавцы оказались весьма податливым материалом. Многие из новоиспеченных масонов внесли щедрые пожертвования на адрес ложи. И, главное, дали Калиостро рекомендации, весьма поспособствовавшие его последующей деятельности.

Никто не замечал ничего подозрительного, даже когда «граф» перегибал палку. Да и как можно? Ведь он владеет секретом философского камня и эликсиром жизни, умеет предсказывать будущее!

Однажды Калиостро сообщил о кладе, зарытом в земле графа Меден около 600 лет назад. Указал точное место, где нужно копать и даже изгнал оттуда злого духа. И... скоропостижно умчался в Санкт-Петербург, пообещав заглянуть в Митаву на обратном пути.

В российской столице Великий Магистр выдал себя за... врача и полковника испанской армии. Врачей в ту пору не хватало, и к Калиостро потянулись хворые, которых он лечил бесплатно...

Психологический расчет сработал. Бескорыстный доктор сделался популярной личностью. Его персоной интересовались даже при дворе.

Но вот посол Испании в России, зная наперечет всех испанских грандов, не припоминал среди них фамилии Калиостро. Желая во всем детально разобраться, он послал запрос армейскому руководству Испании. И получил ответ, что полковника Калиостро в испанской армии никогда не числилось. О чем посол и сообщил в газетах. Однако сгубило «чародея» не это и даже не то, что петербургские лекари попросили императрицу запретить ему врачебную практику.

Однажды к Калиостро обратился один из богатых царедворцев с просьбой вылечить грудного младенца, единственного наследника. Ребенок чах на глазах, и родители со дня на день ожидали его смерти. «Граф» осмотрел больного и заявил, что сумеет его вылечить, если только ребенка отдадут ему на некоторое время. Родителям даже запрещалось его навещать.

Младенца отдали горе-лекарю и через месяц он действительно вернул его, причем вполне здоровым. Правда, это был совсем другой ребенок!

После этого ужасающего случая Екатерина II распорядилась немедленно выслать самозванца из страны. Калиостро покидал негостеприимную Россию, направляясь в Варшаву. И по «чистой случайности» забыл заехать в Митаву. А ведь мог проверить, нашли ли клад.