От нее пришел в восторг посол Екатерины II, Ассенбург, хотя София (настоящее имя – София-Доротея-Августа-Луиза) была совсем юна. Но Вюртембергская принцесса (14 октября 1759 г. – 24 октября 1828 г.) была и наивна, и хороша собой.
Среди юных чужестранок именно Софию он рекомендовал императрице Екатерине – как кандидатку в супруги наследнику престола Павлу Петровичу. Самодержица даже обратилась с просьбой к отцу Софии – прусскому принцу Фридриху-Евгению, отдать ей девочку на воспитание в Россию, но получила отказ.
Первоначальный план Екатерины II в отношении свадьбы Павла и Софии не осуществился. Так случилось, что первой женой молодого князя Павла стала другая немецкая принцесса, нареченная Натальей Алексеевной. В это время София совершенствовала свое образование. Она отличалась милой красотой: стройная, высокая и величественная. Несомненно, она была рождена для короны. Вокруг Софии всегда «увивались» женихи. Один из них – принц Людвиг, брат супруги князя Павла. Намечалась даже свадьба.
Но, видно, самой судьбой Софии было предначертано жить в России, стать супругой императора Павла I и долгие месяцы и годы общаться с Екатериной II, матерью своего мужа. Дело в том, что во время родов молодая жена князя Павла умерла. Хитроумная Екатерина II расстроила свадьбу Людвига и Софии. Она торопилась устроить жизнь сына. Надо сказать, что Павел был очарован своей невестой. София отвечает ему взаимностью. Она переходит в православие, ее нарекают Марией Федоровной. Бракосочетание молодых Екатерина II обставляет пышностью, роскошью, блеском…
Молодой князь, конечно, мечтал занять престол, но мать не собиралась ему уступать власть. Павлу Петровичу оставалось только ждать своего часа.
Вскоре молодая Мария Федоровна в одном из писем напишет своей подруге: «…Позволяю себе гордиться тем, что мой милый очень любит меня, и это делает меня очень счастливой». Она всегда мечтала о большой семье. И у Павла и Марии один за другим рождаются дети. Шесть девочек и четыре мальчика. Первенца Александра взялась воспитывать Екатерина II. Мария Федоровна была возмущена, но сдержалась, не высказав своего недовольства. Когда через два года у нее родился второй сын Константин, которого самодержица тоже взяла к себе, Мария Федоровна и тут смолчала.
Екатерина поначалу ценила невестку за ее кротость, добродушие, говоря о ней: «Воск». Сын Марии Федоровны император Николай скажет позднее о матери иначе: «Чугун».
С появлением в молодой семье Александра Екатерина II подарила Павлу и Марии участок земли, недалеко от Царского Села. Так появляется Павловск, где Мария Федоровна могла побыть наедине со своими мыслями, а главное, меньше общаться с императрицей. Екатерина II то приближала к себе сына и невестку, то отдаляла их от себя. Она даже «отослала» супругов в Европу путешествовать. Ходили слухи, что они больше не вернутся в Россию. Но Павел и Мария вернулись. Екатерина II встретила их сдержанно и холодно.
Невестка ее раздражала. А Мария Федоровна оставалась приветливой со всеми, преданной супружеским и материнским обязанностям. Шло время. Императрица старела. Ни для кого не было секретом – ни для двора, ни для Марии Федоровны, что князь Павел Петрович ей изменяет. С годами она располнела, но по-прежнему внешне была невозмутима и спокойна. Она все еще любила своего мужа, единственного мужчину в своей жизни. Смерть Екатерины II не выбила ее из колеи. Мария Федоровна распоряжалась похоронами. Сразу нашлись недоброжелатели, которые распускали слухи о том, что Мария Федоровна излишне была деятельна и активна.
Во время коронации Павла I была коронована и Мария Федоровна. Так, спустя двадцать лет после того как немецкая принцесса приехала в Россию, она стала императрицей.
Павел I словно знал, что ему отпущено немного времени. Он торопился. Император подписал ряд указов. Так, он создал систему престолонаследия, которая исключала политические перевороты, предпринял меры по финансовой стабилизации в стране, занялся проведением военной реформы. Павел I также узаконил ведомство, носившее имя императрицы Марии Федоровны. Теперь больницы, вдовьи дома, дома общественного призрения находились под ее пристальным вниманием.
Однако в марте 1801 года император Павел I был убит заговорщиками. Для Марии Федоровны наступили новые времена. Она стала матерью императора Александра I, своего первого сына. Они часто общались, Мария Федоровна не скупилась на советы; принимала гостей, обустраивала любимый Павловск. В годы наполеоновского нашествия на Россию императрица принимает самое деятельное участие в делах Александра I.
Сыновей Николая и Михаила Мария Федоровна воспитывала уже без мужа. Она мечтала о том, что ее сын Николай станет императором. И когда Николай I сел на престол, она его опекала так же, как когда-то Александра I.
Мария Федоровна ушла из жизни в возрасте 69 лет, до конца своих дней оставаясь покровительницей бедных. Еще сто лет назад об императрице писали, что «своей светлой, благотворной и человеколюбивой деятельностью она оставила память о себе». В советский период имя Марии Федоровны не упоминалось практически ни в истории страны, ни в истории благотворительности.
И тем не менее, после смерти императрицы осталось большое благотворительное наследство. Известно, что Николай I даже учредил IV отделение своей канцелярии, куда вошли все учреждения его матери, опекунские советы, ссудные кассы – на доходы от них содержались благотворительные заведения.
Вот как на ее уход из жизни откликнулся поэт Василий Жуковский: «Тобой был так украшен свет…»
