История Вербного воскресенья начинается с Входа Господня в Иерусалим описанного в Евангелии от Матфея (21:1–9). В этот день Иисус въезжал в город на осле, что означало, что он прибыл с миром (по восточным традициям въезд на лошади был символом войны, а на осле – символом мира). Встречающие его жители устилали дорогу пальмовыми ветвями как царю.
Верующие встречали Сына Божьего как царя земного, не ведая, что он к ним пришел как правитель Царства Небесного. И только Иисус знал, что дорога, выложенная пальмовыми ветвями, ведет его к Кресту и Голгофе. Но евреи так сильно ждали и надеялись, что этот человек станет политическим лидером и приведет свой народ к политической независимости и земному царству наслаждения, что ветви, по которым прошел Иисус, уже тогда стали считать священными. И после этого каждый год христиане отмечают праздник Входа Господня в Иерусалим, называемый также Неделя вайи, Цветоносное воскресенье, Пальмовое воскресенье или Вербное воскресенье (в более северных странах именно верба заменяла пальмовые ветви).
Особенностью ивы или вербы является то, что это растение распускается одним из первых. Кроме того, с вербой связано много поговорок и примет. «Если вербная неделя ведряная, с утренниками, то яри хороши будут» – т.е. если неделя с понедельника до Вербного воскресенья дождливая, то урожай будет хорошим. «Верба распутицу ведёт, гонит с реки последний лёд» – к Вербному воскресенью оттаивают последние льдинки, приходит настоящее тепло.
Также очень много связано с вербохлестом, потому что в этот праздник перед Страстной неделей (самой строгой неделей поста) разрешается есть рыбу и подсолнечное масло. После этого частенько занимались самобичеванием, воспитывая дух и изгоняя оставшиеся грехи: «Не верба бьёт, а старый грех». Родители слегка хлестали своих детей, объясняя им, что боль – это избавление от греха.
В Вербное воскресенье устраивались вербные базары, на которых можно было купить сладости, игрушки, книги, а также пучки вербы с привязанным к ним бумажными ангелочками (т.н. «вербными херувимами»). В некоторых местах нашей страны в этот день пеклись лепешки или бублики, которые после освящения в церкви давались всем членам семьи и скотине, чтобы никто не болел в течение года. Разумеется, освящалась и сама верба, которую потом хранили в самом важном месте – возле икон. Эту вербу вымачивали в воде, в которой потом для выздоровления купали больных детей. Почки вербы ели от лихорадки и других болезней, а также для того, чтобы избавиться от бесплодия. И почти через год этими ветками выгоняли скотину в Юрьев день, чтобы выпас был хорошим все лето.
В праздник Входа Господня в Иерусалим (Вербное воскресенье), чтобы встретить грядущего Господа и поприветствовать Его как Победителя ада и смерти, необходимо провести всенощное ночное бдение с ветвями вербы в руках.