До сих пор самым красивым украшением готических соборов считаются витражи. Ими восхищаются все, но не многие знают, как и где зародилось это искусство.
История окон-картин уходит своими корнями глубоко в прошлое. Слово «витраж» пришло в русский язык из Франции (vitrail), но и это заимствованный корень. Оба этих термина происходят от латинского vitrum, что в переводе значит «стекло». Известный римский писатель Плитий Старший рассказывает о неких павиментах - набираемых полах в помещениях, которые складывались в красочные картины. Писатель говорит в своем трактате, что павименты, ушли с земли и поднялись к небу.

Считается, что цветное стекло самыми первыми в истории научились изготавливать египтяне. Секрет египтян сумели разгадать ученые Византии. Конечно, изначально стекло имело множество дефектов. Оно было непрозрачным; неравномерно окрашено (некоторые фрагменты излишне затемнены или же наоборот, осветлены); получалось неровным; иногда внутри застывал воздух в виде маленьких пузырей. Но вся эта неправильность создает особую историческую красоту.
Точную дату появления витража назвать невозможно. Но зарождение этого дивного искусства приходится на IV-IX века. Именно в этот период ученые-искусствоведы находят множество прототипов витражей и полноценных стеклянных картин. Например, в английских церквях VII века н.э. были обнаружены витражные окна, но без использования цветных стекол. Они были сделаны из небольших фрагментов прозрачного стекла с различными узорами (получалось красивое зрелище за счет игры солнечных лучей на неровностях стекла). В 30-х годах XX века при ведении археологических раскопок были обнаружены части крупного витража. Стеклянные фрагменты составлялись в единую картину, на которой был изображен Иисус Христос. Ученые датируют их изготовление примерно серединой VI века. В монастыре Святого Павла (Англия) находится один из древних и хорошо сохранившихся до наших дней витраж. Его дата рождения приходится на VII век. Искусство создания витражных окон полностью сформировалось в конце X начале XI веков. С этого времени витражи становятся постоянными спутниками готических соборов. Благодаря особенностям готических построек, окна иногда достигали ошеломляющих размеров. Их высота доходила до 12 метров. Сюжетом для этих громадных витражей служила библия. Прекрасным примером того является ансамбль витражных окон в церкви Сен-Дени (Франция). Эти витражи создавали умелые мастера того времени. В красочную мозаику этих окон были включены не только фигуры, но и письменное описание святых.
Наиболее часто витражные окна входят в ансамбль-трио. Три высоких окна символизируют Святую троицу (центральное может быть чуть выше крайних). Не менее часто готические соборы украшались «Розой». Так называют большое круглое окно, напоминающее цветок, обычно располагающееся в центральной части фасада собора. Исторические, библейские и просто орнаментальные сюжеты давали возможность раскрыться фантазии мастеров в полной мере, поэтому в эпоху готической архитектуры было создано множество шедевров.

Технология создания витражей достаточно сложна. Изначально выбранный сюжет преобразуется в шаблон, по которому в дальнейшем разрезают цветное стекло. Кусочки стекла обжигают и соединяют с помощью специальных свинцовых тонких полосок. Хотя технология изготовления витражей в наше время очень многогранна, древние основы остаются применимы до сих пор и практически не меняются. Важным этапом в этой технологии является изготовление цветного стекла. Ведь от его качества и окраски зависит внешний вид всего окна. Есть множество вариантов смешений разных веществ, но традиционно стекло получают путем соединения песка, извести, поташа и флюса. После смесь варится продолжительное время в специальной печи.