Цитата сообщения Ретрофан
Иван Степаненко учился вести бой вместе с такими прославленными летчиками, как Амет-Хан Султан, Владимир Лавриненков, Алексей Рязанов и Иван Борисов, а впоследствии стал одним из лучших асов 4-го ИАП.

Иван Никифорович Степаненко родился 13 апреля 1920 г в селе Нехайки (недалеко от Полтавы) в крестьянской семье. С малых лет Иван Степаненко работал в колхозе "Искра", совмещая работу с учебой в школе. В 1931 г он впервые увидел самолет, пролетевший над селом, и с тех пор Ивана не покидала мечта об авиации. Вместе со своим приятелем Степаненко занялся "доморощенным" авиамоделизмом, заполнив весь сарай деревянными моделями аэропланов. В 1938 г Иван уехал из села к своему старшему брату, работавшему в Днепродзержинске; там он стал учеником слесаря в депо, а потом работал на вагоностроительном заводе. Одновременно занимался в местном аэроклубе, добившись при этом столь хороших успехов, что его зачислили кандидатом в школу военных летчиков. Иван прибыл в Качинское авиаучилище (под Севастополем) в апреле 1940 г, и к 22 июня 1941 г. успел освоить истребитель И-16. Уже через неделю после начала войны курсантам-старшекурсникам были досрочно присвоены звания сержантов и выданы направления в боевые части. Степаненко получил направление в 4-й истребительный авиаполк (ИАП), входивший в 20-ю смешанную авиадивизию (САД), базировавшуюся на город Котовск. Однако в полку прибывших из Качи новичков не бросили сразу в бой, а начали переучивать на истребители И-153 и МиГ-3.
Затем 4-й ИАП с боями отступал к Мариуполю и Ростову-на-Дону, но новички по-прежнему наблюдали за воздушными схватками с земли. Осенью личный состав 4-го ИАП был переброшен на транспортных самолетах на один из северных аэродромов для приемки и изучения британских истребителей "Харрикейн". Зимой оснащенный английской техникой 4-й ИАП был направлен в ПВО Ярославля и Рыбинска; здесь в начале февраля 1942 г Иван Степаненко и совершил свой первый боевой вылет. Причем вылет неудачный: при возвращении из патрулирования Иван забыл переключиться с основных баков на резервные, и его двигатель заглох. Степаненко попытался сесть на планировании, но проскочил посадочную полосу, въехал в снег и скапотировал, сломав деревянный винт. За поломку машины Ивана едва не отдали под суд, но потом ограничились только выговором.
Вскоре Степаненко вступил в свой первый воздушный бой. Когда "Харрикейны" 4-го ИАП поднялись на перехват рвавшихся к Ярославлю германских бомбардировщиков, Иван атаковал один из Ju-88, однако его очередь с дальней дистанции из 12-ти пулеметов не принесла результатов. Степаненко пошел на сближение с немцем, но тут пули бортстрелков "Юнкерса" изрешетили мотор его "Харрикейна". Пар из перебитых трубопроводов заполнил кабину, закрыв Ивану обзор; Ju-88 ускользнул, а Степаненко пришлось уходить на аэродром. В момент посадки перегревшийся двигатель заклинило, однако Иван смог благополучно посадить машину. Так как подобные случаи безрезультатной стрельбы из британских пулеметов по врагу были постоянными, командование решило перевооружить "Харрикейны" на советское крупнокалиберное оружие, имевшее большую дальнобойность. Поэтому "Харрикейны" были отправлены на авиазавод, где на них установили по две 20-мм пушки ШВАК, два 12-мм пулемета Березина и по 6 РС-82. В начале июня 1942 г 4-й ИАП был разделен на две части – половина полка оставалась в ПВО Ярославля, а вторая (в которой находились Степаненко и Амет-Хан) была переброшена на Брянский фронт в состав 287-й истребительной авиадивизии (ИАД).
Первый боевой вылет на этом фронте состоялся 6 июня; в тот день Степаненко впервые участвовал в бою против истребителей Bf-109, едва не став их жертвой - его вовремя спас командир звена. А 15 июня 1942 г Иван одержал свою первую воздушную победу, разметав на куски залпом двух РС-82 германский пикировщик Ju-87. На следующий день при сопровождении Пе-2 Степаненко и Рязанов дружным ракетным залпом сбили один "Мессершмитт".
За месяц боев на Брянском фронте старший сержант Степаненко совершил около ста боевых вылетов, одержав 2 групповые и 2 личные воздушные победы. Вторую личную победу Иван одержал в вылете на разведку шестеркой "Харрикейнов". При возвращении с задания ему пришлось прикрывать отход товарищей, отражая нападение шести "Мессов". В завязавшейся "карусели" Степаненко сбил Bf-109, но и сам был подбит и совершил вынужденную посадку прямо на горящее ржаное поле, чудом успев выскочить из пылающего "Харрикейна" и выбежать с горящей полосы ржи. Из-за полученных в бою осколочных ранений и сильных ожогов Иван попал в лазарет. Там его толком не вылечили, оставив в шее 2 осколка "до лучших времен", и через 10 дней Степаненко вернулся в часть.
В начале июля 1942 г 287-я ИАД перебазировалась под Елец, чтобы преградить врагу путь на Воронеж и на Тулу. В боях на этом направлении Иван Степаненко получил звание старшины и первую награду - орден Красной Звезды. В августе 4-й ИАП сдал "Харрикейны" и получил истребители Як-7б, после чего 287-я ИАД перебазировалась на левый берег Волги - защищать Сталинград. Здесь Иван сражался уже в должности командира звена. В одном из боев над собственным аэродромом Степаненко пополнил свой счет новым "Мессом", но и сам при этом получил такие повреждения, что был вынужден выйти из боя, а при посадке на аэродром скапотировал и перевернулся. Так как из-за схватки над аэродромом на взлетной полосе никого не было, заливаемый маслом и горячей водой из пробитых радиаторов Иван минут 10 висел вниз головой в смятой кабине, не имея возможности выбраться из самолета. Когда Степаненко наконец-то извлекли "на свет божий", масло с него пришлось счищать лопатами!
Несколько дней спустя в бою над Сталинградом Иван в лобовой атаке сбил Ju-88, но при развороте он засмотрелся на падающую жертву и тут же попал под огонь пары "Мессов". Немецкая очередь буквально выпотрошила левое крыло, выбросив из него изрешеченный бензобак! Як Степаненко сорвался в штопор, и пилоту чудом удалось выровнять истребитель уже у самой земли; после посадки вокруг самолета Ивана собрался весь личный состав полка, гадая - как Степаненко умудрился долететь до аэродрома на такой машине? И вновь Иван отправился в лазарет из-за полученных в том бою осколочных ранений в голову...
Вернувшись в строй, Степаненко опять приступил к боевым полетам. Вскоре ему пришлось в одиночку принять бой против десяти "Мессов". Его пара была поднята на прикрытие посадки отходящей с выработанным горючим эскадрильи, но напарник Ивана не смог взлететь из-за поломки мотора. После бешеной карусели Степаненко ухитрился поразить очередью одного из "худых", но в тот же миг и сам получил снаряд в водорадиатор. С заклиненным мотором Иван сумел вырваться из прицелов "стодевяток" и совершить аварийную посадку на фюзеляж посреди луга. Немцы обстреляли лежавший на земле Як, но Степаненко укрылся от пуль за мотором своей машины.
В сентябре 1942 г Иван Степаненко с Амет-Ханом, Лавриненковым, Рязановым и Борисовым был зачислен в группу спецназначения, задачей которой была борьба с германскими асами и наиболее важными воздушными целями. Группа применяла тактику нападения из засад, стараясь уничтожить врага с первой атаки. Первый бой в составе этой группы Иван провел 7 сентября - в паре с Амет-Ханом он атаковал разведчика FW-189, прикрытый парой "Мессов"; Амет-Хан связал боем истребители, уничтожив один из них, а Степаненко сбил "Раму". В течение сентября Иван Степаненко уничтожил еще два Bf-109; но все эти победы дались ему нелегко: из каждого боя Як Степаненко возвращался с десятками пробоин. Однажды немецкая пуля пробила фонарь кабины и прошла всего в трех сантиметрах от головы Ивана, в другой схватке пуля прошила пол кабины между ног Степаненко и вылетела через фонарь...
Однако группа спецназначения 4-го ИАП просуществовала недолго; уже в конце сентября она была расформирована, и Иван вернулся к обязанностям командира звена. Вскоре он попал в переделку: 6 октября Степаненко в паре с новичком Мочалиным вылетел на фоторазведку ж/д станции Абганерово; при возвращении разведчиков за ними погналась четверка Bf-109, и советским летчикам пришлось принимать бой при критически малом уровне топлива в бензобаках. Вскоре Мочалин был подбит; Степаненко прикрывал его вынужденную посадку, отражая атаки "Мессов". Немцы попытались зажать оставшийся в воздухе самолет в "клещи", и тогда Иван пошел в лобовую атаку. Он в упор расстрелял шедший прямо на него Bf-109, но и тот успел изрешетить мотор Яка и ранить Степаненко. Иван пикированием сбил пламя со своей машины, выпустил шасси и сел прямо в поле рядом с окопами советской пехоты. Едва успев выскочить из кабины, летчик потерял сознание...
За то время, что Иван лежал в госпитале, из 4-го ИАП в элитный 9-й ИАП были переведены лучшие асы: Морозов, Лавриненков, Амет-Хан и Борисов. В списке откомандированных значилась и фамилия Степаненко, имевшего к тому времени 9 личных побед, но ранение в последнем бою определило дальнейшую судьбу Ивана: его оставили в 4-м ИАП.
После возвращения в часть Иван Степаненко вновь принял участие в боях над Сталинградом. Каждый вылет был сопряжен с опасностью для жизни. Так, при полете на фоторазведку у него над территорией противника "скис" двигатель, и Иван на планировании еле "дотянул" до своих, сев в поле сразу за советскими окопами. В тяжелом бою над Котельниково - на малой высоте в условиях низкой облачности! - Иван вновь в лобовой атаке разнес вдребезги Bf-109, и тут у него "выпали" стойки шасси, резко снизив скорость и ухудшив маневренность; только поддержка друзей, "снявших" с его хвоста пару "Мессов", спасла Ивану жизнь... В первых числах января 1943 г Степаненко обучал полетам новичков, как вдруг после очередной посадки заметил идущую к Сталинграду группу транспортных Ju-52. Не успев даже заправиться горючим, Иван взлетел и нагнал врага в районе Мамаева кургана. Он с ходу атаковал крайний Юнкерс как раз в момент сброса парашютов с продовольственными капсулами; после первой же очереди Ju-52 вспыхнул и упал в районе аэродрома Гумрак. Однако Степаненко не удалось отправить вслед за ним и другие Юнкерсы - горючее было на исходе, и Ивану пришлось возвращаться назад, чтобы не совершать вынужденную посадку на территории окруженного врага. На подходе к аэродрому двигатель Яка заглох и садился Иван уже на планировании...
После окончания Сталинградской битвы командир полка отправил лейтенанта Степаненко в госпиталь избавляться от сидевших в шее и голове осколков, полученных еще летом 1942 г. В часть Иван вернулся в апреле 1943 г - и тут же 4-й ИАП перебазировался на Кубань. Однако из-за состояния здоровья Степаненко был допущен к боевым вылетам только в конце мая. За несколько дней он успел сбить еще 3 Bf-109, но тут 4-й ИАП получил приказ сдать свою технику в корпус генерала Савицкого и отбыть в Рязань за новыми самолетами.

В Рязани 4-й ИАП принял истребители Як-9Т, вооруженные 37-мм пушкой. И тут же техник Степаненко М.П. Борисовец разукрасил новую машину Ивана, изобразив на борту Яка номер "17" Геббельса, убегающего от тигра; между бортовой звездой и номером в три ряда выстроились 15 красных звездочек - отметки личных побед...
26 июля 4-й ИАП вылетел на Брянский фронт - для участия в Курской битве. Старший лейтенант Степаненко к тому времени был уже командиром 2-й эскадрильи. Два месяца 4-й ИАП непрерывно участвовал в боях, за это время Иван уничтожил лично еще 8 вражеских самолетов, заработав орден Александра Невского.
В ноябре 1943 г 4-й ИАП приступил к боевой работе в составе 2-го Прибалтийского фронта - он влился в 185-ю ИАД 11-го САК 15-й ВА. Весь конец 1843 года истребители занимались штурмовкой наземных целей; за это время Степаненко сбил только одну "Раму", упавшую у деревни Степашково. Весной 1944 г из-за сильного таяния полеты прекратились, и Ивана вновь отправили в госпиталь - подлечить старые раны. Здесь капитан Степаненко и получил сообщение о присвоении ему звания Героя Советского Союза.
Летом 1944 г 4-й ИАП принял участие в новом наступлении. Сражаясь над Прибалтикой, Иван Степаненко уничтожил еще 8 германских самолетов – все FW-190. В ноябре 4-й ИАП был награжден орденом Красного Знамени, и тут же на левой стороне капота всех самолетов полка были нарисованы такие ордена.
В апреле 1945 г эскадрилья Степаненко занималась "свободной охотой". За это время победный счет Ивана пополнился 3-мя уничтоженными самолетами (FW-190, Ju-88 и Ju-52), 3-мя поездами, 5-ю зенитками и складом боеприпасов. 7 мая над аэродромом Сирава Степаненко пытался заставить сесть и сдаться транспортный самолет немцев, но тот не подчинился, и Иван в упор расстрелял его из 37-мм пушки. Это была последняя, 33-я личная победа майора Степаненко в Великой Отечественной войне.
24 июня 1945 г майор Степаненко, как лучший ас своего авиакорпуса, принял участие в Параде Победы в Москве, а 18 августа Иван узнал о присвоении ему звания Дважды Героя Советского Союза...

Майор Иван Степаненко участвовал в боях с 1942 по 1945 г; за это время он совершил 414 боевых вылетов, провел 118 воздушных боев и одержал 41 воздушную победу, из которых 33 личных и 8 групповых. За боевые заслуги он был награжден двумя Звездами Героя Советского Союза, орденом Ленина, тремя орденами Красного Знамени, орденом Александра Невского, пятью орденами Красной Звезды и орденом Отечественной войны 1-й и 2-й степеней.