7 августа 1943 года гвардейцы-сибиряки из 19-го стрелкового корпуса пошли в атаку на рубеж, названный гитлеровской пропагандой "Восточным валом, о который разобьется Красная армия". Немцы сосредоточили в этих местах огромные силы, включая все рода войск. Особое место в линии обороны занимала высота 233,3. Она была опоясана несколькими линиями траншей, глубоким противотанковым рвом, имела более 400 блиндажей в 8-10 накатов, свыше 200 дзотов и дотов с врытыми в землю стальными колпаками-"крабами". Все подходы к высоте были густо заминированы и опутаны проволочными заграждениями в несколько рядов.
Наступлению корпуса предшествовала мощная артиллерийская подготовка и бомбежка с воздуха переднего края обороны противника. Только по высоте 233,3 одновременно вели огонь десять наших артполков и несколько дивизионов "катюш". За три часа на вражеские укрепления было обрушено 100 вагонов снарядов и бомб. За один день авиация произвела 337 боевых вылeтoв. Казалось, под сплошной пеленой разрывов не осталось никого в живых. Но когда поднялась пехота, высота ответила огнем. Атакующие заняли первую линию немецких траншей, но продвинуться дальше ни на метр не смогли. Еще два дня непрерывных боев не привели к успеху.
И тогда командир корпуса генерал-майор В. А. Чистов послал на "заколдованную" высоту свой последний резерв - штурмовой батальон "панцирников". Так называли автоматчиков, надевавших на себя стальные нагрудники, изготовленные металлургами Кузбасса.
Солдаты неохотно пользовались этими "доспехами": тяжелые, да и в их надежность не очень-то верилось. Требовалось срочно рассеять эти сомнения.
Комбат выполнил приказ весьма оригинально. Он заставил подчиненных найти брошенные панцири и надеть их. Затем вынул пистолет из кобуры и заявил:
- Сейчас увидите, как от щита пули отскакивают.
Раздались выстрелы. Ближайший боец свалился как подкошенный. К нему подбежали. Парень лежал бледный, испуганный, но живой, и даже улыбался. Осмотрели нагрудник. На нем виднелись едва заметные вмятины.
- Падал-то для чего? Дурень! - спрашивали со всех сторон.
- Небось упадешь: как дубиной по груди ударило!
За такую "разъяснительную работу" комбат получил хорошую взбучку от политотдела. Но с тех пор панцири никто не бросал. И перед броском на высоту 233,3 все штурмовики облачились в "доспехи".
Трудно определить, что способствовало успеху - 30-минутный огневой налет ужасающей силы или стальные щиты-панцири, но гвардейцы-сибиряки оседлали высоту. Вражеские контратаки захлебнулись. Потеряв ключевую твердыню "Восточного вала", противник стал отходить на запад. 11 августа части корпуса ворвались на станцию Павлиново и перерезали железную дорогу: "Смоленские ворота" - открыты.

АЛЕКСАНДР ПЕТРУШИН