Дорогу, которая ведёт из далёкого Китая через среднюю Азию в европейские страны, поныне называют великим шёлковым путём. Рулоны китайского шёлка были одной из самых больших ценностей, которые несли на своих горбах верблюды. Как же появилась эта замечательная ткань, которая и через сотни лет после изготовления остаётся всё такой же красивой и прочной?

  ...Однажды отец одной девочки сказал:

  --Я иду в город, но скоро вернусь. Присматривай за нашим конём.

  Но прошла неделя, другая -- нет отца. Затосковала девочка и однажды сказала коню:

  --Ах, если бы отец вернулся домой, я бы за кого угодно вышла замуж, даже за тебя.

  Конь вдруг вздыбился, сорвался с привязи и умчался, словно ветер, на север. Он проскакал несколько тысяч ли, нашёл отца, повернулся в сторону дома и стал ржать, бить нетерпеливо копытом. Удивился, обрадовался отец. Он ухватился за гриву, вскочил на коня, и тот, словно ветер, примчался домой. Стал отец давать умному коню самый лучший корм. Но тот ничего не ел и только тоскливо ржал, когда видел во дворе девочку. Отец дивился этому, ничего не мог понять, пока та не рассказала всю правду. Отец помрачнел и сказал:

  --Вот беда! Не выходи из дома.

  А сам подкрался к коню сзади и убил его стрелой из лука, снял шкуру, которую оставил сушится во дворе.

  А девочка выбежала во двор и как ни в чём не бывало стала играть с подружками. Она подбежала к шкуре, пнула её ногой и воскликнула:

  --Так тебе, конь, и надо!

  Только она сказала это, как шкура вдруг подпрыгнула, обернула её и, кружась, словно вихрь, исчезла далеко в степи.

  Отец обыскал все окресности, но не нашёл даже тени дочери. Через несколько дней в листве большого дерева он увидел свою дочь в конской шкуре. Она превратилась в большую гусеницу с головой, очень похожей на лошадиную. Медленно ползла она от листа к листу, а изо рта у неё тянулась тончайшая, но прочная нить. Прибежали посмотреть на чудо люди и назвали дочь, к которой навсегда прилипла лошадиная шкура, цань, что значит шелкопряд, а дерево, листья которого она всё время грызла, сань -- тутовник.

  Дочь-гусеница ползла по ветвям всё выше и выше, пока не добралась до неба. Там она превратилась в богиню шелководства и вытягивала из себя клубок за клубком белые и жёлтые нити. Ведь коконы щелкопрядов бывают только белые и жёлтые. Но ни боги, ни люди пока ещё не знали, что же делать с этими нитями.

  Когда Хуан-ди победил грозного духа Чию, богиня шелководства спустилась с неба и подарила жёлтому владыке два клубка нитей. Увидел Хуан-ди эти нити и восхитился. Он повелел соткать из них ткань, лёгкую и тонкую, как небесные облака, прозрачную, как вода в горном потоке. Как непохожа была эта ткань на обычное полотно. Хуан-ди сразу же приказал сшить себе парадный халат и шапку. Но жене его, Небесной государыне Лэй-цзу, ткани не хватило, и она сама стала разводить шелкопряд, что бы получать такие же нити, что принесла Цань-шэнь, и ткать из неё красивые ткани, лёгкие, как облака, и струящиеся по телу, как вода.

  Люди стали подражать Лэй-цзу, и скоро по всей Поднебесной не стало места, где бы люди н знали шелководства. Собирание тутовых листьев, кормление шелкопряда, ткание шелков стали постоянным занятием женщин Древнего Китая.