Глава I.

- Ох, душенька, здравствуйте! Где же вы пропадали столько дней? – пожилая дама с легкостью бабочки перебежала площадь наискосок, чтобы оказаться поближе к своей подруге. Площадь, которую она столь стремительно пересекла, в народе именовалась Рыночной Площадью, и была одной из самых больших в городе. И было вполне логично, что на ней каждые десять дней открывался огромный рынок, и на том рынке можно было найти все – все, кроме того, что тебе нужно. Впрочем, рынок – это всегда очень загадочное место. Милые улыбки и разноцветные побрякушки встречают тебя на каждом шагу, а запахи заморских стран становятся почти родными. Оглянись – и чудесный мир тут же открывается перед тобой. Вот в той палатке ты найдешь терпкое вино и веселого лавочника, в этой – холодное оружие и строгий взгляд знающего свое дело человека, а вот в той, что через десять шагов, тебя встретит запах соленой воды, - видать, снова старый моряк живую рыбу привез. Такое смешение ароматов и чувств сведет с ума кого угодно – кого угодно, только не жителей этого города. Они уже давно привыкли к такому безумному дню в череде серых будних. Тем более, на рынок приходил практически каждый – поэтому тут было очень удобно искать людей, которые тебе нужны, но которых по понятным или непонятным причинам ты не можешь просто встретить на улице. Так и поступила Миральда, - пожилая дама с корзинкой на руке, - пришла на рынок купить провизии на ближайшую декаду, а заодно и повстречать здесь свою задушевную подругу, рассказать ей как можно больше новостей – надо же хоть с кем-то ими делиться! – и, конечно же, почувствовать ту шальную радость, которую всегда чувствуешь здесь.

- Ох, Миральда, вы не представляете! – женщина, к которой Миральда так быстро подбежала, огорченно покачала головой. - Мой муженек – человек со слабым здоровьем, вы же знаете, – совсем захворал. А у меня еще и ребенок – сами понимаете, тяжко пришлось последнюю декаду… - женщины обращались друг к другу на «вы» - это было последним писком моды в том году. Пример такого общения пошел от двух самых красивых придворных дам – собственно, в этом маленьком государстве все шло от них: наряды, слова, действия...

- Бедные вы! А как же сейчас? Муж ваш выздоравливает? Как дитя-то ваше? Ой, и у меня тоже столько всего произошло! – Миральда взяла под руку свою приятельницу, и они вместе пошли по площади, в красках рассказывая свои новости. Миральда поведала подруге, что ее мужа повысили в должности, а молодого парнишку – ее сынишку – взяли в охрану королевского дворца. Ее собеседница очень порадовалась за нее – ведь сама же недавно кормила его сластями и гладила по головке!.. – а теперь уже взрослый, серьезный человек. Да и муж молодец – повышение в должности довольно редкое явление в Вифе.

            Обсудив все свои семейные дела, подружки перешли к сплетням – ведь гораздо интереснее и приятнее обсуждать чужую жизнь и чужие ошибки, нежели свои.

- Ой, Лода, а вы слышали последнюю новость? – спросила Миральда, рассматривая кружевной платок, неодобрительно качая головой и торгуясь с продавцом – ей очень хотелось купить платок, но денег не хватало. Продавец не уступал – платок никак нельзя было продать меньше чем за две коны, а Миральда хотела его купить за половину этой монеты.

- Нет, милая, что произошло? – она с любопытством посмотрела на Миральду. Лода всегда была в курсе всего, но это лето совсем вымотало ее, и она знала очень мало – по ее представлениям.

- Сейчас я вам расскажу! Только давайте отойдем отсюда?.. - когда они отошли, Миральда пожаловалась, вкладывая в свои слова как можно больше горечи:

- Глаза б мои не видели этот платок! Как можно так худо шить и так много за это запрашивать? – она чуть вздернула носик, формально фыркнула, – как положено, - и всем своим видом показала глубокую обиду и возмущение. Все эти безмолвные жесты она делала с полной самоотдачей – чтобы плохое настроение ушло и больше не возвращалось, - а то вдруг помешает интересному разговору?

- Да, вы правы, –  несколько рассеяно сказала Лода, только ради того, чтобы соблюсти приличия. Впрочем, Миральде даже этого замечания уже не нужно было – она успокоилась и готова была продолжать. - Но расскажите поскорее свою новость! Мне очень интересно, - Лода потупила взгляд – они часто негласно спорили с Миральдой, кто больше расскажет сплетен – в этот раз она точно проиграла.

- Ах, да! Вы представляете, несколько дней назад наш молодой граф Эрн…

- Милашка Раэн? – Лода оживилась. - И что же он?

- Верно, именно он, - Миральда ехидно улыбнулась и чуть помолчала, пытаясь заинтриговать подругу. У нее это получилось.

            К слову сказать, двадцатилетний граф обладал очень обаятельной внешностью, хотя лицо его, пожалуй, имело слишком утонченные, даже женственные, черты. Правда, на своих воздыхательниц, большей частью молоденьких аристократок (хотя попадались и такие, как Миральда и Лода), к их большому сожалению, он не обращал ни малейшего внимания…

- Ну, ну?

- Так вот… Раэн, вдребезги пьяный, опять устроил драку в кабаке, – это был, пожалуй, единственный недостаток графа – любовь к хорошим винам и, разумеется, хорошим дракам. – Говорят, убил одного молодого человека…

- Да что вы! – вскликнула Лода. - Раньше, кажется, до убийств дело не доходило!

- А вот сейчас дошло, представляете? – Миральда вздохнула и сочувственно покивала головой, словно Раэн мог ее видеть. – Это все из-за наследства. Вы же знаете, их отец умер, оставив такое странное завещание!

- Да, помню, громкий был случай… Врагу не пожелаешь – «наследство получит то мое дитя, которое первое обретет семейное счастье», - Лода попыталась воспроизвести интонации городского судьи, но у нее это не вышло, поэтому она тихонько захихикала.

- Бедный Раэн! Говорят, он любит какую-то девушку из очень бедной семьи, но графиня Эрн, – так уж получилось, что после смерти отца оба ребенка захотели носить этот титул, и запретить им было некому, – как только слышит про это, тут же закатывает истерику и кричит, что нельзя так позорить их богатый род. И Раэн, конечно же, смягчается под тяжестью ее слез...

- Да? Впрочем, оно и понятно, Раэн такой добрый... А графиня завидует, что ее брат способен на чистые и искренние чувства, а она - всего лишь на фальшь, - Лода говорила это не в первый раз, и все ее слушатели обычно поддакивали, хотя сами в это не очень-то верили. Так и сейчас Миральда – едва кивнула головой, но верить в это не хотела, да и не могла, пожалуй. - У них в семье, по-моему, только Раэн честным и хорошим человеком вырос. Поговаривают, что мать их была слишком суеверна и из-за этого у них отобрали половину их законного наследства. А отец у них точно сумасшедший был, - как и при жизни, так и после смерти... – отчасти Лода была права – старший граф Эрн после переезда в этот город не был похож на нормального человека... Видимо, такое его поведение объяснялось моральной травмой в молодости. - И вот, теперь графиня Эрн... Какое она вообще имеет право не разрешать Раэну что-либо делать? – Лода недолюбливала ее, впрочем, как и все остальные женщины, - ведь графиня была самой красивой девушкой в городе.

- Кстати, вот и она идет! Тсс… - и действительно, по площади шла графиня Эрн. Лода чуть сморщила губы.

- Ах, смотрите, какая вся расфуфыренная идет! Волосы распустила, роскошно и дорого оделась, – а денег-то нет! – ожерелье на шею, браслеты на руки, а за ней еще и служанка… - хоть Лода старалась всем своим видом показать, что ей все равно, услышат ли ее графиня или нет, все-таки отошла на два шага назад и говорила чуть тише, чем обычно.

- И правда, могла и что-нибудь продать из всего этого – ведь говорят, ей там дома есть нечего… - Миральда, конечно, преувеличивала. Но насколько – никто точно знать не мог.