- Да вот же он, - пробормотал Шанкар, надеясь, что девушка увидит незнакомца, но, увы:
- Хватит, - сказала она, - нечего меня разыгрывать. Топай в школу.
- Я не могу, - вздохнул Шанкар, - меня мачеха не пускает.
- Да, - кивнул мужчина, - так и есть, а ещё она его заставляет работать и наказывает, если он не справляется.
Шанкар открыл рот от удивления, незнакомец же грустно покачал головой-мол, я же говорил, что всё знаю. Девушка же ничего не замечала и рассердилась на молчание мальчика:
- И почему она тебя не пускает? Говори же, я спрашиваю? Я, знаешь ли, опаздываю.
- Я же сказал почему, - заметил мужчина, но осёкся, вспомнив, что его не слышат и не видят.Тогда он предложил Шанкару ответить.
- Моя мачеха плохая, - опечалился мальчик. - Когда не стало папы, она решила, что я не должен ходить в школу,что деньги есть только на обучение моих брата с сестрой и на дом, а на меня не хватит. Я ей говорил, что у папы были деньги, но она смеётся и не верит. Потому я решил сбежать из дома.
- А я, - вмешался мужчина, - знаю, что у отца Шанкара был свой бизнес и хочу помочь востановить справедливость. Мы должны... - но тут он понял, что его никто не слышит, кроме мальчика, и смолк. Но Шанкар прислушался к его словам и теперь смотрел по-другому: без страха, с едва заметной надеждой в глазах.
- Вы не уходите, - попросил он незнакомца и тот кивнул.
- Прости, малыш, - ответила девушка, решив, что мальчик её просит, - я не могу с тобой задерживаться. У меня встреча, я только недавно вернулась сюда и мне ещё нужно связаться с партнёром, а то он молчит. Прости, дел куча. У тебя всё наладится, возвращайся домой и ...вот возьми, ты, наверно, кушать хочешь.
Она протянула Шанкару две купюры, поцеловала и попросила быть осторожней:
- Я верю, что у тебя всё наладится. Скажи своей мачехе, что ты должен ходить в школу, иначе...- она слегка смутилась, - я на неё натравлю своего партнёра, вот. Я дам тебе свою визитку - там мой телефон, звони. Меня зовут Алекс.
- А я Шанкар, - просиял мальчик и попрощался с милой девушкой.
- Алекс - повторил мужчина удивлённо. - Какое красивое имя, но я думал, что оно мужское.
- Александра, - пояснил Шанкар.- Что такого, если так зовут девушку? Это модно - давать английские имена.
- И вовсе нет, наверно, она сама англичанка.


- Вы видели хоть раз англичан, сэр? Вот у нас в школе учитель английского приехал из Америки, а зовут его Махеш.
- Да ты что? - изумился мужчина и собрался было поразмыслить над этим, но Шанкар схватил его за руку.
- Что вы говорили про бизнес моего отца?- воскликнул он и тут с ужасом понял, что в самом деле держит полупрозрачного собеседника за рукав пиджака. - Как это?
- Ну, наше знакомство уже состоялось, я осыпал тебя пыльцой и ты стал меня видеть. Когда я кого-нибудь осыпаю ей, меня видят. Такая вот пыльца. Я сам придумал этот способ. Правда, здорово?
- Да. А почему ты не осыпал девушку, ну, Алекс? Она бы тоже тебя увидела.
- Ну, зачем ей это, малыш? Девушка могла бы испугаться или отругать меня за то, что я не слежу за тобой. А я слежу, но ты сам от меня бегаешь. Потому я не стал. Алекс оказалась не только смелой и решительной, но и очень кр...замечательной. Смотри, она дала тебе денег и ты теперь сможешь купить себе еды.
- А вам?
- А мне не надо - я питаюсь светом солнца, теплом и воздухом. Не веришь? Но это так. Давай-ка купим всё, что нужно и поговорим где-нибудь о делах твоего отца.
Шанкар согласился и, когда обед был закончен, он и мужчина сели вдвоём на лавку.
- Для начала, - заметил мужчина, - ты не хочешь спросить моё имя?
Шанкар кивнул:
- Как же вас зовут?
- Тот, чей образ я позаимствовал, зовут Рахул, но мне бы не хотелось, чтобы ты звал меня именем этого подлеца.
- Рахул? - удивился Шанкар и вспомнил человека с рекламы. - А как же тогда?
- Ну, зови меня Другом. Я твой лучший друг и ты в этом вскоре убедишься. А пока я расскажу тебе про дела твоего отца: у него есть фирма, которую он открыл вместе со своим компаньоном. Ну, они вместе вложили деньги и работали, а в тот момент, когда твой отец заболел, его компаньон был в отъезде. Это называется командировка. Думаю, что он ещё не знает о том, что его компаньон...я ничего пока не знаю, ну, об этом позже. Самое же отвратительное во всей этой истории то, что некий субъект, причастный к делам фирмы, сидит себе спокойно и не чешется.
- Не чешется? - удивился Шанкар. - Зачем ему?
- Ну, как это зачем?! Он должен был поставить в известность второго партнёра о том, что случилось с твоим отцом. Этот подлец... он ничего не сказал и, боюсь, задумал что то хитрое. Понимаешь, он здорово разбирается в законах и знает все лазейки.
- Да? А что он может сделать хитрого?
- Протянуть лапки к доле твоего отца - теперь уже твоей.
- Моей? - изумился Шанкар.
- Да, малыш. Твой папа оставил тебе хорошее наследство. Вот мы и будем его защищать. Для начала найдём партнёра твоего отца.Согласен?
- Да.
- Значит, я сейчас провожу тебя домой, а сам...
Шанкар подскочил с лавки:
- Я не вернусь домой! Неужели вы не поняли? Я убежал оттуда навсегда.
- Нет, малыш, так нельзя. Я сделаю так, чтобы твоя мачеха тебя не обижала.
- Ты не сможешь: она злая, она меня ненавидит.
- Просто она тебе завидует. У всех есть слабые места...
- Ты не знаешь! У неё нет слабых мест! И почему ты хочешь отправить меня домой? Ты же знаешь, что мне там плохо! Ты же стал моим другом? Я тебе надоел?
- Нет, Шанкар, я очень дорожу тобой, но...
- Друзья так не поступают! Они всё понимают и помогают, а ты... ты не понимаешь! Нет у меня никого и ничего, и не надо!
На глаза Шанкара навернулись слёзы, а Друг расстерянно пытался успокоить его, но не мог:
- Твои чудеса не изменят мою мачеху, - всхлипывл мальчик, отмахиваясь от его рук, - и мне не помогут. Я проживу сам, не вернусь домой. И без тебя обойдусь!
Сорвавшись с места, Шанкар побежал прочь от Друга. Мимо него мелькали высокие дома и среди них вечернее небо. Налетев на кого то, мальчик был отброшен в кучу мусора и замер там, рыдая от обиды. Место было незнакомое, фонари слабо зажигались вдоль улицы и их свет едва долетал до места, где плакал мальчик. Немного успокоившись, он огляделся и почувствовал холод и страх: вечер со всех сторон навевал неприятные звуки и мрачные тени. Они как будто наступали на Шанкара и он услышал голоса:
Всё темнее вокруг и темней.
Ветер фонари качает.
Это приходит время теней-
Царствовать тьма начинает.
Здесь каждый балом правит,
Но вечно повсюду один.
Хозяин своих личных правил
И тёмных улиц господин.
Правишь на холодом,
Зубы от злости сжимая,
Правишь над голодом,
Мир тёмных улиц обнимая.
Прислушавшись к пению, Шанкар и в самом деле почувствовал холодную злость. Он оглядывался, поднявшись к дороге, и видел только тени, танцующие вокруг.
Совести пройдя ступени,
Ты не дай себе пропасть.
Оставаясь в вечной тени,
Выучишься выживать.
Добрым хочет мир казаться,
Улыбок дарит жемчуга.
Ты же должен постараться
Не показать в себе врага.
Ты тот пловец, что жемчуг этот
Себе возьмёт и ты один
На своей большой планете
Тёмных улиц господин.
Не верь, что сердце путь укажет-
Пойдёшь на стук его и пропадёшь.
Без света свет тебе укажет
Лишь то, что силой украдёшь.
Тогда и проживёшь!
И вдруг Шанкар услышал другие голоса и увидел, как сквозь тени пробиваются лучи света, а в них ... в стройном ряду из пятерых шестым шагал Друг и он первым замахнулся на пляшущие тени:

Нет, господа! Так дело не пойдёт!-запел он
Тот, кто крадёт,лишь у себя крадёт!
Своей души
Бесценный свет
Не сокруши!
Возврата нет!
Так руки прочь!
И в тень вернитесь
Со своей тоской!
Уйдите в ночь
И обернитесь
Светлой полосой!
Они столкнулись и свет фонарей задрожал, а Друг подошёл к Шанкару и поднял его на ноги. Бледное лицо сияло доброй улыбкой:
В кипучей толпе,
Такой одинокой,
Не страшно тебе
Идти той дорогой
Что выбрал ты сам.
И пусть пыль летит,
Земля пусть трясётся-
Твой дух устоит,
Пока сердце бьётся
В тонус мечтам.
И не заблудится во тьме
Кто ищет к счастью двери!
Скажи, малыш,ты веришь мне?
И Шанкар бросился в его объятья:
-Конечно, верю!
Я убежал,-всхлипнул он, - потому что мне не хочется идти домой к мачехе.
- Я знаю,- отзвался Друг и они вдвоём взглянули на исчезающие тёмные фигуры и на тех, кто их разогнал: приятели Друга махали руками и тоже медленно исчезали в темноте.
- У тебя тоже есть друзья?- спросил Шанкар.
- Ну,да. У них свои дела, но когда нужно, они всегда появляются.Тебя напугали тени сомнения, но мы их отогнали, ведь так? Поздно уже. Давай -ка найдём место и переночуем там до утра, а дальше видно будет.
И они направились вдоль улицы, бодро держась за руки. Место для ночлега отыскалось быстро: видимо, Друг знал про лазейку в заборе и про то, что там есть крытый уголок, где запросто можно уместиться вдвоём. Так они и сделали: устроились прямо на земле, укрытой старым картоном.
- Здесь кто то живёт? - спросил Шанкар, но Друг его успокоил:
- Он уже не побеспокоит нас, не бойся. Тот, кто жил здесь раньше, нашёл себе другое место- более светлое и уютное. Ложись, а я буду рядом с тобой.
И Друг стал рассказывать Шанкару про тени сомнений, и про то, что завтра они непременно отправятся на прогулку, разыщут нужных людей и будут говорить с ними. Шанкар слушал приятный тихий голос Друга и почувствовал, что начинает засыпать.
- Ты появился, мой мальчик! - услышал Шанкар сквозь сон и открыл глаза: у входа в лазейку он увидел необыкновенной красоты женщину, такую лёгкую и прозрачную, а рядом с ней, опустив голову, сидел Друг.
- Появился, - ответил он.- Я почувствовал, что где -то здесь ...я же был уже здесь?
- Был, мой мальчик. Тебя не узнать сейчас.
- Это временно, мне нужно многое выяснить и поставить на свои места.
- Чудной!- засмеялась женщина.
- Может быть, но я не хочу, чтобы этот малыш однажды, как я...
Она подошла и присела над ним, коснувшись поцелуем лба Друга.
-Мой малыш не спит, как прежде, - запела она тихо,
Доверяя Тишине
Свои мечты, свои надежды.
И Друг улыбнулся в ответ:
- О, мисс, вы это обо мне?
-Я слушала твоё дыханье.
А иногда ты тихо пел.
Я знала все твои желанья.
- И что? Я многого хотел?
- Как все мечтал разбогатеть.
- Да ну?
- Машину классную иметь
И не одну.
Жениться на красавице!
- О, нет!
- На весь мир прославиться!
- Мой свет!
- И ты всегда хотел
Гордится именем своим
И красотою дел.
И просто быть любим.
- Малыш гордится может смело:
Он имя превознёс умело.
- Какой он стал не скромный!
И как же имя?
Друг отвернулся, пряча едва проступившие слёзы:
- Я не помню,-прошептал он.
Тишина ласково повернула к себе его лицо и снова поцеловала, а потом тихо отошла к выходу, мурлыкая нежную баюкающую мелодию. Друг закрыл глаза, а на Шанкара медленно наплывал сон, в котором звучала музыка песни красавицы Тишины.
*******************************************************************************************************************************