Она таилась среди толстых ветвей старых деревьев и была совсем не заметна из-за густой листвы, даже плетёные лестницы, по которым ясимы карабкались наверх, и те не выдавали целую деревню. В это время половина жителей уже расходилась по домам, а многие оставались сидеть у большого костра, вместе с вождём Ниниду. Но никто из них не замечал притаившихся путешественников - так тихо они сидели в укрытии кустов - и даже шептались осторожно, чтобы ничем себя не выдать. Но только Мерту и Даэрт придумали план действий, как услышали позади себя шорох, а потом шаги, крадущиеся к ним. Мелькнула чья-то тень и в укрытие тихо скользнул ребёнок из племени. Он не был напуган грозными лицами путешественников и даже смело улыбнулся, заметив в руке хранителя палку.
- Идите за мной, - сказал мальчик, -я вам всё объясню.
- Ты же тот самый, что дал мне чудесный лист!- ахнул Мерту и мальчик улыбнулся:
- Всё узнаете. Мы знали, что вы спасётесь.
Удивились приятели, но покорно пошли следом, уходя от деревушки и костра дальше в лес. Вскоре они остановились и присели на траву.
- Ты сильный и могучий,-сказал мальчик, обращаясь к Мерту. -Ты теперь лактану для Яры.
-Лактану? Это кто такой? - удивился лесничий, но мальчик не успел ответить - смех Даэрта перебил его.
- А ты что смеёшься? - нахмурился Мерту. - Ты сам то понял, что это?
- Конечно, я же хранитель, я всё знаю. Ты, друг мой, теперь жених для какой то Яры. Так это у ясимов называется.
- Не для какой то! - прозвучал из-за дерева строгий голос и к ним вышла девушка из племени: невысокая, стройная, с длинными волосами. Её лица не было видно в тени, но едва она приблизилась, оба путешественника встали и замерли в изумлённом восхищении. Она прошла и села рядом с мальчиком.
- Я Яра, - продолжила она, - а это мой брат Терб. Я избрала могучего мужа в лактану, я видела его и с вождём Ниниду, и идущего на казнь. Хочешь ли ты, чтобы я узнала твоё имя?
Лесничий смутился, но восхищение прекрасной Ярой было выше этого. Он встал и торжественно представился.


- А я Даэрт, - заметил хранитель, тоже не в силах оторваться от тёмно-фиолетовых глаз девушки. - И что же будет, если мой друг согласится с вашим выбором?
Мерту подтолкнул его, сердясь на то, что приятель опережает события, но Яра не смутилась и ответила так же уверенно, что Мерту сможет увезти её из племени, а потом она станет для него любящей, верной лакти, и матерью их детей.
- А Мерту хочет? - язвительно спросил Даэрт, сам не понимая своей злости.
- Я готов. - расстерялся лесничий. - Вы мне очень нравитесь. Я могу увести вас прямо сейчас.
- Нет, - ответил мальчик. -Нужно забрать Яру из племени правильно.Для этого вы должны пройти испытание.
- Так я и думал! - фыркнул Даэрт. - Придётся тебе, Мерту, или снова в водопад нырять, или, хуже того, проходить через огонь.
- Я готов! - воскликнул лесничий, но девушка остановила его:
- Нет, вам не надо ничего проходить. Это вы будете меня испытывать: буду ли я достойной лакти.
- Что? - воскликнули в голос приятели.
Но за Яру ответил её брат:
- Так принято у ясимов. Достойному лактану нужна достойная лакти.
Друзья переглянулись.
- Даэрт, ты знал об этом? - нахмурился Мерту.
- Конечно,нет! Иначе бы удивлялся я так! Углубляться в обычаи племени настолько- мне было лень, но теперь... а скажите, Яра, что за испытания?
- Вам скажут об этом. Сам Ниниду даст вам нужный совет - он знает меня очень хорошо.
А для того, чтобы встретиться с вождём племени, нужно было снова возвращаться в деревню. Приятели заспорили, подняли шум, но их ночные спутники терпеливо ждали разрешения склоки и не вмешивались. Однако, когда до них дошёл смысл, безусловно, связанный с девами Грейста, Терб важно встал и подошёл к Даэрту, взял за руку удивлённого хранителя и спокойно снял кольцо Сайти, да так быстро, что тот глазом моргнуть не успел. Вся сила разом накатила на него и Даэрт не удержался на ногах. У него даже пропал дар речи, а потому он только смотрел на мальчика, хмурясь и не понимая-как такое случилось. А Мерту остался очень доволен разрешением спора- возможно, его друг теперь забудет о коварной деве Грейста.
- Да как ты... - вырвалось у Даэрта, - ты не понимаешь...ты ...смел... это...
- Я знаю, - ответил Терб и поведал о том, что уже видел такое кольцо: оно было у одного воина из племени, который тоже общался с девами Грейста, а одна из них подарила его. Он назвал её своей лакти, пригласил в племя, но она смеялась и говорила, что это он должен идти за ней. И воин пошёл.
- Отдай моё кольцо!- не желая ничего слушать, потребовал Даэрт.
- Я отдам, но тогда, когда вы вместе с вашим другом испытаете Яру. Он не отпускает вас одного, вы не хотите идти с ним, а причина ссоры в кольце.
- Вы всё получите снова, когда наденете его на палец - такова его сила, - добавила Яра. - И потом уже дева Грейста вас ни за что не отпустит. Я знаю.
- И откуда же? - съязвил Даэрт.
Но за сестру ответил Терб:
- Тот воин должен был стать лактану Яры, но он потерял разум из-за девы и забыл обо всём. Спустя время после его ухода, духи леса принесли нам его душу, чтобы мы упокоили её с предками.
- Он умер? -тихо спросил Мерту.
- Да! - огрызнулся Даэрт и торжественно поднялся.- Хорошо же, я пойду в племя, я поддержу тебя, как друг, чтобы ты женился и оставил меня в покое, но потом мне вернут кольцо и я буду делать всё, что нужно мне.
- Но... - начал было Мерту, а приятель взревел:
- Это моё дело, ДРУГ! У тебя свои заботы, у меня свои-ясно?! И не надейся, что я буду помогать тебе! У меня нет силы! - и подошёл к Тербу:не будь ты братом этой красавицы, я бы с тобой не церемонился.
Но мальчик ни сколько не испугался его грозного шипения и даже улыбнулся:
- Я ей не кровный брат, а сила у вас есть: дух стихии и дух земли, только вы её прячете.- и он развернул ладонь, где лежало кольцо девы Сайти, а потом легко приложил его к руке Даэрта. В темноте леса засветился красный камень кольца и в этом свете проявилось прекрасное лицо девы Грейста.
- Сайти! - пробормотал Даэрт и хотел забрать подарок девы, но Терб ловко отдёрнул руку.
- Вот видите, оно действует.
Тихо зарычав, Даэрт повернулся к жениху и невесте и ...замер...Они стояли рядом и совсем не смотрели ни на Терба, ни на хранителя, словно не беспокоились за них.
- Светает! - прохрипел Даэрт. - Идём в деревню и пусть всё скорее закончится.
- Хорошо, - в голос ответили Мерту и Яра, не замечая его злости. " И они ещё смеют говорить, что я ослеплён колдовством!" -подумал Даэрт и первым пошёл в сторону поселения. Терб пристроился рядом с ним и время от времени довольно улыбался, словно дразнил хранителя. Но Даэрт уже решил терпеть и дал себе слово - чтобы ни случилось, не применять магию, как будто её и нет у него. Всё бы ничего, но красавица Яра тоже решила поддержать сердитого хранителя: догнала и молча подарила цветок вилтаи, дающий надежду. Даэрт замер, смял цветок и, схватив девушку за руку, прошипел ей на ухо:
- Достойная моя! Я желаю тебе такого испытания, чтобы ты, проходя его, прокляла тот день, когда встала у меня на пути.
- Это не я встала, - улыбнулась Яра, - а вы сами. Вы замечательный друг, только капризный.
- Что?
Но девушка вырвалась и убежала под защиту Мерту. Так они и пошли дальше: парочка позади, а Даэрт и Терб бок о бок, подобно двум хранителям спокойствия. Они даже переглядывались, но уже не дразнясь или злясь, а намного теплее, чувствуя, что их связывает одна маленькая красивая вещица.