Нравственная оценка искусственного прерывания беременности изменялась на протяжении человеческой истории. В античные времена аборты были распространены очень широко. Платон и Аристотель одобряли их как средство предупреждения чрезмерного роста населения. Если аборт производился добровольно, то никакие санкции не применялись. Негативная оценка искусственного прерывания беременности как явления, представляющего опасность для здоровья женщины и нарушающего демографические интересы государства, была высказана впервые Цицероном, Овидием и Сенекой. Однако независимо от отношения к аборту эмбрион продолжали рассматривать как часть материнского организма.
Право на репродукцию в равной мере принадлежит обоим родителям. Но медицинский аспект аборта (с юридической точки зрения) может касаться только матери. Проблему прерывания беременности вправе решать только она.
Проблему правомерности аборта и его запрета невозможно разрешить без определенного ограничения свободы распоряжения репродуктивными правами. Возможен либо полный запрет абортов, либо их разрешение при крайней необходимости, либо расширение этого права до пределов жизнеспособности плода. Бесспорно, абсолютный запрет любых абортов нецелесообразен, но разрешение этой операции по воле женщины без учета других обстоятельств допустимо лишь в самые ранние сроки. Согласно ст. 36 Основ каждая женщина в России вправе самостоятельно решать вопрос о материнстве. Искусственное прерывание беременности проводится по желанию женщины при сроках беременности до 12 недель, по социальным показаниям — до 22 недель, а при наличии медицинских показаний и согласии женщины — независимо от срока беременности.