Полботинка мечтает о рогатке.

Машина не спеша катилась по узкой лесной дорожке, всё дальше уводившей от
лагерной стоянки в лес. Муфта сосредоточенно крутил баранку и внимательно
следил за дорогой, чтобы ненароком не въехать в дерево. А Полботинка
тщательно осматривал окрестность. Его взгляд беспрестанно скользил то по
кустам, то по вершинам деревьев: нельзя пропустить ни малейшего намёка на
присутствие кошек.
Но поначалу ничего примечательного заметно не было. Кругом всё оставалось
спокойным. Лесную тишину нарушали только два круживших над лесом вертолёта.
- Мне страшно нравятся всевозможные исследовательские экспедиции, - сказал
Полботинка. - Это здорово, когда можно что-нибудь исследовать.
В ту же секунду Муфта нажал на тормоз и остановил машину.
- На дороге следы, - сказал он. - А следы - это самый подходящий объект
для исследования.
- Конечно, - согласился Полботинка. - Как правило, след остается там, где
кто-то ступил. Именно таким образом в большинстве случаев следы и
появляются.
Они вылезли из машины и принялись разглядывать следы, отчётливо
проступающие на песчаной дороге.
- Кошачьи следы, - сказал Муфта.
- И их очень много, - добавил Полботинка. - Чует моё сердце, что здесь
прошла целая стая кошек.
- И моё чует, - задумчиво кивнул Муфта. - К тому же следы свежие.
- Любому мало-мальски знающему следопыту должно быть ясно: кошки не могли
далеко уйти, - сказал Полботинка.
Продолжая исследование, они вскоре установили, что следы тянутся из леса,
некоторое время идут вдоль дороги и снова сворачивают в лес, теперь уже по
другую сторону дороги. На пути кошек было найдено несколько шерстинок и
скорлупа птичьего яйца.
- Кошки передрались из-за птичьих яиц, - сказал Муфта. - Очевидно, они
озверели от голода.
Придя к такому выводу, Муфта и Полботинка вернулись в машину и снова
двинулись в путь.
Лесная дорога становилась всё ухабистей, и пришлось ехать очень медленно.
- Надо бы чуточку побыстрее, - озабоченно сказал Полботинка.
- Это невозможно, - покачал головой Муфта. - На такой дороге спешка до
добра не доведёт.
- Понятно, - вздохнул Полботинка. - Но ты только представь себе, если на
нас нападут кошки.
Муфта сохранял хладнокровие.
- Я боюсь, что они нападут и без нашего представления, - заметил он. -
Гораздо интересней представлять себе вещи, которых на самом деле не бывает.
- А у меня такое чувство, что сегодня произойдёт что-то необыкновенное, -
встревоженно сказал Полботинка. - У меня такое предчувствие.
Муфта хотел было успокоить Полботинка, но, взглянув невзначай в зеркало,
воскликнул:
- Необыкновенное уже происходит! За нами - кошки!
Полботинка, вздрогнув, кинулся к заднему стеклу. Теперь и он увидел стаю
кошек.
Кошки, кошки, кошки... Они неумолимо приближались - чёрные, серые, и
черно-серые, и серо-чёрные, и черно-белые, и бело-чёрные, и полосатые. Они
мчались за машиной, грозные и яростные.
Первым бежал рыжий взъерошенный котище. По мнению Полботинка, это был
самый разъярённый и самый страшный кот.
- Не видно ни одного белого кота, - заметил Муфта. - Выходит, Альберта
среди них нет.
А Полботинка дрожащим голосом проговорил:
- Жаль, что у нас нет никакого оружия. В детстве у меня была рогатка, но
одна воровка сорока её стащила. Из рогатки очень удобно сбивать яблоки и
груши.
- Ну, значит, ты настоящий снайпер, - уважительно отозвался Муфта.
- Конечно, - кивнул Полботинка. - Если ты не хочешь портить фрукты, надо
целиться точно в черенок. Эх, была бы при мне рогатка! Я бы этим кошкам
показал, где раки зимуют!
- Ты лучше загляни в холодильник, - посоветовал Муфта. - Может, там
найдётся, что подбросить кошкам. Они бы хоть ненадолго отстали.
Полботинка распахнул дверцу холодильника.
- Только творожные сырки, - сказал он. - Этим кошек не проведёшь.
Муфта попытался увеличить скорость, но машину затрясло и начало бросать из
стороны в сторону. А кошки между тем приближались.
Они приближались неумолимо и устрашающе.
Полботинка глядел в заднее стекло и становился всё бледнее.
- Этот рыжий кот вот-вот настигнет нас, - сказал Муфта, не отрывавший глаз
от зеркальца.
- Проклятая сорока! - прошептал Полботинка. - Подлая воровка! Это ж надо -
стащить именно рогатку!
У Полботинка стучали зубы.
- Тебе холодно? - посочувствовал Муфта. - Может, у тебя поднимается
температура?
- Я бы этого не сказал, - пробормотал Полботинка.
Муфта предостерегающе поднял палец, но тут же опустил руку на руль.
- Тогда не лязгай зубами, - наставительно сказал он. - На такой дороге
недолго и язык прикусить.
К счастью, впереди показался более ровный участок дороги, и Муфта тотчас
прибавил газу. Удалось несколько увеличить разрыв между машиной и кошками.
Немного погодя Полботинка спросил у Муфты:
- Ты когда-нибудь совершал подвиг?
- К сожалению, нет, - ответил Муфта. - У меня, увы, для этого не самая
подходящая внешность. Согласись, чудно совершать подвиг, будучи в муфте.
- Понимаю, - кивнул Полботинка. - А я вот с детства мечтал стать героем.
Только ни разу не подвернулся подходящий случай. А теперь, когда наконец
появилась такая возможность, у меня, как назло, нет рогатки. Была бы
рогатка - совершил бы я героический подвиг.
Между тем ровный участок дороги кончился.
Муфта вынужден был опять снизить скорость, и кошки стали вновь
приближаться к машине. Рыжий предводитель уже оторвался от остальных кошек
на добрых полсотни шагов.
- Ты посмотри на рыжего, - сказал Муфта. - Его глаза так и светятся
яростью.
А Полботинка добавил:
- Будь у меня рогатка, я б ему засветил!
Но едва Полботинка произнёс это, как рыжий кот, совершив гигантский
прыжок, с грохотом плюхнулся на крышу фургона.
- Караул! - испуганно завопил Полботинка.
- Ещё крышу поцарапает, - обеспокоенно заметил Муфта.
Сквозь тонкую жестяную крышу было слышно, как прямо над головой злобно
мяукает кот.
Но тут Муфта заметил впереди у обочины камень и принял отчаянное решение.
- Держись! - крикнул он Полботинку.
В следующее мгновение правое переднее колесо бухнуло о камень, фургон
подпрыгнул так, что загремели сковородки и кастрюли. Конечно же, кот не
смог удержаться на гладкой крыше и, кувырнувшись, брякнулся на землю.
Полботинка выглянул в заднее окно.
- Здорово шлёпнулся, еле дышит, - сказал он. - Так ему и надо.
Но остальные кошки будто ничего и не заметили. С прежним пылом они
продолжали преследование, а место лидера занял теперь огромный чёрный как
уголь кот.
- У нового главаря морда ещё страшнее, чем у прежнего, - грустно заметил
Полботинка. - Если б моя рогатка была при мне, я бы непременно стрельнул
здоровенной шишкой, у него пасть разинута.

- При чём тут разинутая пасть? - удивился Муфта.
- Да нет, дело не столько в пасти, сколько в шишке, которая в неё влетит,
- объяснил Полботинка. - Если шишка окажется достаточно колючей, то она
накрепко застрянет, и вряд ли этот кот сможет захлопнуть пасть.
Муфта удивлённо покачал головой.
- Выходит, ты в самом деле освоил рогатку до тонкостей, - сказал он.
- Стрельба из рогатки и впрямь очень тонкое дело, - кивнул Полботинка. -
Ты только подумай, какие тонкие черенки у яблок и груш. Будь оно неладно,
всё сорочье сословие!
Он хотел добавить ещё что-то, но остановился на полуслове, так как
произошло нечто неожиданное.
После очередного поворота лес вдруг кончился. Впереди показалась сплошная
водная гладь. Озеро. Впереди вода, а позади разъярённые кошки! Дорога вела
к озеру, и свернуть было некуда.
Полботинка с новой силой застучал зубами.
- Что теперь делать? - прошептал он, зажмурившись. Думать было уже некогда.
- Кошки боятся воды, - коротко бросил Муфта и изо всех сил нажал на педаль.
На бешеной скорости машина въехала прямо в озеро.


Подвиг.

Машина стояла в воде, шагах в двадцати от берега. Посреди озера виднелся
уютный лесистый островок, но попасть на него не было никакой возможности -
чем дальше от берега, тем становилось глубже. Вода и так почти доходила до
окон машины. О том, чтобы повернуть назад, и речи быть не могло: на берегу
поджидали кошки.
- Ты умеешь плавать? - спросил Полботинка.
- Не знаю, - смущённо ответил Муфта. - Ни разу не пробовал. Мне почему-то
всегда казалось, что муфта - не самый подходящий для этого костюм, и ещё,
купаясь в муфте, я буду слишком выделяться среди остальных купальщиков.
- Я тебя понимаю, - сказал Полботинка. - Я тоже не бог весть какой
выдающийся пловец. Только один раз в жизни я совершил прыжок в воду, да и
то, скорее, нечаянно - в детстве я упал в колодец.
- Следовательно, мы все должны оставаться в машине, - решил Муфта.
- Конечно, - кивнул Полботинка. - И рогатки у нас тоже нет.
- Скорее, нам пригодилась бы надувная игрушка, - предположил Муфта. -
Говорят, надувные игрушки прекрасно помогают держаться на воде. С такой
штукой мы смогли бы оказаться на острове и не умея плавать.
Но взять надувную игрушку было негде.
Зато настоящие кошки важно надулись. Вероятно, они прекрасно понимали, в
каком незавидном положении находятся Муфта и Полботинка.
С вызывающим видом кошки прогуливались по берегу, бросая на машину
злорадные и презрительные взгляды.
- Я, конечно, ничего не имею против птиц и зверей, - проговорил
Полботинка. - Но я уверен: сорока - воровка, а кот - бандит. И ничего нет
удивительного, что воры и бандиты действуют заодно! Первые крадут рогатку,
чтобы вторые могли загнать тебя в озеро и утопить.
- Да не преувеличивай, - сказал Муфта. - До этого дело ещё не дошло. Даже
если вода и проникнет в машину, наши головы всё равно останутся на
поверхности, воздуха нам хватит.
- "Воздуха"! - передразнил Полботинка. - Воздуха-то хватит! Только одним
воздухом не проживёшь. Умереть голодной смертью не лучше, чем утонуть, а
мы, конечно, умрём с голоду, если застрянем здесь.
Муфта сохранял спокойствие.
- До голода тоже пока далеко, - сказал уверенно. - Ты же сам сказал, что в
холодильнике есть творожные сырки. Будем питаться ими, вскипятим чай. В
чём другом, а в воде у нас недостатка нет.
При упоминании о творожных сырках у Полботинка потекли слюнки, а мысли о
смерти улетучились.
- Мы же сегодня не завтракали, - сказал он. - Один сырок или, в крайнем
случае, два вреда не принесут.
Тут и Муфта захотел есть.
- Что ж, - сказал он. - Давай и в самом деле перекусим: сытое брюхо вечера
мудренее.
- Как ты сказал? - поразился Полботинка. - Это что за народная мудрость?
- Ой, извини, - смущённо улыбнулся Муфта. - Когда я волнуюсь, у меня
путаются все пословицы.
Чтобы скрыть неловкость, он принялся деятельно готовиться к завтраку:
опустил стекло, наполнил кастрюлю чистой, прозрачной водой и взялся за
кипятильник.
- Погоди! - сказал Полботинка. - Как мы вскипятим воду? Ведь кипятильник
работает, только когда машина едет?
- Ну да, правильно, - ещё больше смутился и даже покраснел Муфта. - От
волнения я забыл и об этом. Видимо, надо попытаться чуть-чуть проехать.
Он уселся за руль и завёл мотор.
- Постой! - перепугался Полботинка. - Дальше ведь глубоко, с головой!
Но, несмотря на волнение, Муфта действовал вполне хладнокровно. Он дал
задний ход, затем круто развернулся и медленно поехал вдоль берега.
К счастью, дно озера было почти ровным, и машина двигалась
беспрепятственно.
Вскоре успокоился и Полботинка. Он сунул кипятильник в кастрюлю с водой.
- Так, глядишь, и спасёмся от кошек, - сказал он с надеждой. - Объедем
озеро кругом, а на той стороне выберемся на берег.
Однако кошки уже заметили манёвры Муфты и тоже двинулись вдоль берега.
Стало ясно: их так просто не проведёшь.
Глядя, как Полботинка держит кипятильник, Муфта вдруг вспомнил Моховую
Бороду.
- Бедный наш друг! Наверно, он голоден не меньше нас, - вздохнул он. - С
гнездом в бороде ему не добраться даже до родника.
- Зато он на твёрдой земле, - сказал Полботинка. - Лучше уж высиживать
птенцов, чем всё время ждать, когда над тобой сомкнётся вода.
Тем временем вода в кастрюле закипела. Муфта остановил машину, а
Полботинка поставил на стол чашки и положил сырки. Но не успели они
приступить к завтраку, как их внимание привлёк рокот, который становился
всё громче и громче.
- Вертолёт! - выглянув в окно, сообщил Муфта.
Теперь и Полботинка, быстро прильнув к стеклу, увидел большой
огненно-красный вертолёт, который медленно пролетал над озером.
- Кажется, к нам, - сказал Полботинка.
И в самом деле, через некоторое время вертолёт стал снижаться над машиной
и, наконец, повис в воздухе. Муфта с Полботинком высунулись в окно.
- Разглядывает нас, - предположил Муфта.
Но вертолёт спускался всё ниже и ниже, пока, наконец, из него не сбросили
верёвочную лестницу, нижний конец которой повис возле самого окна.
- Ого! - сообразил Полботинка. - Нас хотят спасти!
- Да, похоже на то, - кивнул Муфта. - Но я, к сожалению, не могу
воспользоваться этой возможностью. Для меня эта машина то же, что корабль
для капитана. А капитан никогда не оставляет свой корабль. Кроме того, мне
в муфте неудобно взбираться даже по каменной лестнице, не говоря уж о
верёвочной - видишь, как она раскачивается. Прощай, дорогой друг! Кланяйся
Моховой Бороде.
- Гм, - поперхнулся Полботинка, - Не думаешь ли ты, в самом деле, что я из
тех, кто спешит спасти свою шкуру и со спокойной совестью бросает друга на
произвол судьбы? Если ты останешься, останусь и я. К тому же я с этой
лестницы могу нечаянно совершить второй в своей жизни прыжок в воду.
Муфту глубоко тронули слова Полботинка. Он подал вертолёту знак лететь
дальше и сказал другу:
- Выпьем-ка по этому случаю чайку.
А Полботинка задумчиво проводил взглядом удалявшийся вертолёт и тяжело
вздохнул.
- Вот и улетел, - сказал он мрачно. - Улетел и оставил нас на произвол
разъярённой стихии. Да и чай, кажется, уже остыл.
- Ну, это не беда, - улыбнулся Муфта. - Опусти кипятильник в кастрюлю, а я
немного проеду.
Полботинка взял кипятильник, но вдруг застыл, глубокомысленно разглядывая
его. Затем его лицо просветлело.
- Послушай, Муфта! - возбуждённо воскликнул он. - Ты как-то сказал, что
таким мощным кипятильником можно вскипятить целое озеро!
- Ну и что? - спросил Муфта.
- Так почему бы нам этого не сделать? Ведь кипящая вода испаряется - разве
не так? И если ты не просто хвастался своим кипятильником, то для нас
плёвое дело - испарить всё это проклятое озеро!
- А зачем? - удивился Муфта.
- Неужели ты не понимаешь? - усмехнулся Полботинка, - Как только озеро
испарится, мы сможем спокойно выехать на противоположный берег.
И он принялся так горячо расхваливать свой план, что понемногу и у Муфты
появился интерес к нему.
- Что ж, можно попробовать, - сказал он наконец. - Если только мы сами не
испаримся.
- Иди ты, - отмахнулся Полботинка. - Паровые ванны рекомендуют даже врачи.
Пар куда полезней, чем отвар из оленьего мха.
Муфта не стал спорить и двинулся в путь, а Полботинка открыл окно и
опустил кипятильник в воду.
Прошёл час, затем другой. Миновал и третий.
- Мы так и не съели сырки, - нарушил Муфта затянувшееся молчание.
Но вместо ответа Полботинка воскликнул:
- Пар!
- В самом деле, пар! - не поверил своим глазам Муфта.
Через полчаса закипело, забулькало всё озеро. Уровень воды понижался на
глазах, а прямо над головой набухала чёрная туча. Вскоре по дну озера
можно было ехать в любом направлении.
- А теперь быстренько на тот берег! - заторопился Полботинка.
- Легко сказать - на тот берег, - вздохнул Муфта. - Если б я знал, где
этот берег.
Из-за густого пара было видно всего на несколько шагов, и Муфта, вслепую
колеся по озеру, потерял направление.
- Как только вода испарится, начнётся ливень, - сказал Полботинка. - Ведь
не может целое озеро держаться в небе. Но ещё раньше на нас нападут кошки,
потому что исчезнет паровая завеса.
Пророчество Полботинка сбылось раньше, чем можно было ожидать.
Внезапно пар над озером рассеялся, и лучи заходящего солнца залили
окрестности ярким светом. Полботинка и Муфта с ужасом увидели, что на них
мчится стая озверевших кошек.
В этот момент машина оказалась возле острова. До противоположного берега
оставалось как раз пол-озера.
- Вперёд! - завопил Полботинка, а Муфта отчаянно нажал на педаль.
И тут начался ливень. Скопившаяся в небе вода с шумом низвергалась на дно
испарившегося озера. Крыша фургона буквально грохотала под ударами тяжёлых
капель. Вокруг бушевала мутная разъярённая вода.
- Вперёд! - снова завопил Полботинка. - Жми на газ, или мы утонем!
Машина вырвалась на берег в тот момент, когда кошки подоспели к острову.
И это была большая удача, потому что вода в озере прибывала с
катастрофической быстротой.
- Неужели мы спаслись? - едва слышно спросил Муфта и остановил машину.
- Спаслись, - тоже шёпотом ответил Полботинка.
Они вышли из фургона, чуть не падая от усталости, и обнялись, не обращая
внимания на яростный ливень.
Дождь кончился так же внезапно, как и начался. С острова слышались жуткие
кошачьи вопли.
- Кошки застряли на острове! - торжественно произнёс Полботинка. - Мы
заманили их на остров, где они никому не смогут причинить никакого зла. И
знаешь, Муфта, это самый настоящий подвиг!

Крохотная птичка, радостно щебеча, пролетела над ними.


Приключения на поляне.

- Такие вот деда, - размышлял Моховая Борода, лёжа на поляне. - Образно
говоря, я подобен дереву, на котором птички свили себе гнездо. Разница
только в том, что дерево стоит, а я должен лежать. И дерево впитывает
своими корнями всевозможные питательные соки, а у меня нет корней, чтобы
впитать даже глоток воды.
От долгого лежания не на шутку разболелась поясница. Хоть бы разок
потянуться, но и этого нельзя - малейшее движение может потревожить
птицу-маму.
Моховая Борода с отчаянием подумал:
"Во имя чего я должен так страдать?" И тут, словно в ответ, он услышал
негромкий треск. "Тиу-тиу-тиу!.." - послышался из его бороды голосок. Из
яйца вылупился первый птенец!
- Добро пожаловать, малыш! - растроганно прошептал Моховая Борода. - Добро
пожаловать в этот огромный сложный, но такой интересный мир.
Он сразу забыл и про жажду, и про голод, и про боль в пояснице, и про все
прочие неудобства. Он чувствовал себя чуть ли не отцом этого птенчика.
Тут снова раздался треск. И писк. Это был второй птенец. А потом вылупился
третий, и четвёртый, и пятый. Пять птенцов. Пять неокрепших жизней.
Птица-мама прыгнула на край гнезда, чтобы убрать пустую скорлупу. Видно,
она была очень довольна своими детками. Теперь и Моховая Борода смог
разглядеть их. Пять пушистых комочков разом распахнули свои клювики.
- Маленькие мои! - заговорил Моховая Борода. - Миленькие! Вот вы и
вылупились из яйца. Вы пришли принять участие в самой диковинной и в самой
прекрасной затее природы, называемой жизнью. Я должен вам прямо сказать:
вы явились на свет в тяжёлое время, в очень тяжёлое время. Разве вас
приветствуют радостные и ликующие птичьи трели? О нет, малыши, птичьи
песни смолкли! Разве мама высидела вас в кроне дерева, среди приветливо
шелестящей листвы? О нет, она была вынуждена сделать это в моей бороде!
Потому что беда и разорение обрушились на лес. И тенистые рощи, и
прекрасные цветущие лужайки захвачены ордами кровожадных кошек...
В этот момент снова раздался треск, но не похожий на прежний и более
громкий.
- Что это такое? - удивился Моховая Борода. - Ведь в гнезде было пять яиц.
Ровно пять и ни одним больше.
На сей раз за треском не последовало никакого писка. И вдруг Моховая
Борода сообразил, что треск мог раздаться откуда угодно, но только не из
его бороды.
Треск послышался со стороны опушки. Так трещит под ногой сухая ветка.
Моховая Борода поднял глаза.
На него смотрел большой серый кот!
"Ах вот как, - подумал Моховая Борода, оправившись от первого испуга. -
Пожаловал, бандит. Конечно же, он выслеживает бедненьких птенчиков".
Поведение кота вскоре подтвердило опасения Моховой Бороды. Зверь подползал
медленно, украдкой, как и положено кошке, подстерегающей добычу.
Опасность заметила и птица-мама. С отчаянным криком она поднялась было в
воздух, но быстро опомнилась и попыталась увлечь кота за собой. Высоко
подпрыгивая, она побежала в сторону от гнезда, беспомощно волоча крыло,
будто оно повреждено. Однако кот разгадал хитрость птицы-мамы и не дал
себя провести. Он бросил на неё равнодушный взгляд и продолжал
подкрадываться к Моховой Бороде.
"Едва ли я смогу защитить птенцов от этого обнаглевшего разбойника, - в
ужасе подумал Моховая Борода. - Руки и ноги затекли от лежания, и от
голода я совсем ослабел".
Больше он не успел ничего подумать: кот молнией бросился прямо к нему.
Зелёные глаза горели яростным огнём, а когти готовы были вот-вот разодрать
гнездо.
Моховая Борода быстро накрыл гнездо обеими руками и приготовился ударить
врага правой ногой. Большего он сделать не мог.
И тут кот исчез. Он будто испарился. Его просто не стало.
- Как сквозь землю провалился, - удивился Моховая Борода. В тот же миг он
услышал жалобное мяуканье. Оно раздавалось откуда-то из-под земли.
- В западню попал! - сообразил Моховая Борода. - Птенцы спасены!
Сердце билось сильно и часто - от пережитого потрясения и от огромной
радости.
Птица-мама поспешно подлетела к гнезду и принялась ласкать птенчиков,
поочерёдно поглаживая их клювом.
- Они спасены, - повторил Моховая Борода, растроганно наблюдая эту
картину. - Какое счастье!
Тут он почувствовал непреодолимую усталость.
Дыхание его успокоилось, глаза медленно закрылись. Он ещё раз счастливо
улыбнулся и уже сквозь сон услышал, как с радостным щебетанием вернулся
птица-папа и как птицы вдвоём подхватили гнездо и улетели.

Моховая Борода спал сладко и крепко. И проснулся только от грохота
подъехавшего фургона, из которого вышли Полботинка и Муфта.
- Надо же, - засмеялся Полботинка, - птица вместе с гнездом давно улетела,
а наш отважный Моховая Борода по-прежнему лежит на своём посту.
- Я тут задремал чуток, - пробормотал Моховая Борода и проворно сел. - Ну,
как ваши дела?
- Мы с Муфтой совершили подвиг, - важно сообщил Полботинка. - А ты?
- Я не совершил ничего, - скромно ответил Моховая Борода. - Но один
здоровенный котище совершил тут тигриный прыжок. Должно быть, теперь он
сидит в западне.
- В западне? - воскликнул Муфта.
- Во всяком случае, я так думаю, - сказал Моховая Борода.
Наконец он встал, и друзья втроём направились к устроенной ими западне.
Сквозь еловые ветки на них смотрела унылая кошачья морда.
- Этот разбойник хотел напасть на птичье гнездо, но, к счастью, на его
пути оказалась западня, - объяснил Моховая Борода. - Жаль только, кот не
белый, а серый. Может быть, вы что-нибудь узнали об Альберте?
Муфта покачал головой.
- Мы тоже не встретили ни одного белого кота, - промолвил он и во всех
подробностях рассказал о том, что они с Полботинком делали и что пережили.
- Альберта в лесу, наверное, нет, - встревожился Моховая Борода. - Если бы
вокруг бродила хоть одна кошка, птички не отважились бы забрать гнездо из
моей бороды. Вероятно, птица-папа облетел лес и понял: опасность миновала.
- Давайте отнесём старушке хотя бы серого кота, раз уж он попался, -
предложил Полботинка. - Между прочим, у этого серого кота и бантик на шее,
правда, не голубой, а, скорее, серо-бурый.
- Делать нечего, - согласился с ним Муфта. - Если негде взять белого кота,
то пусть хоть серый немного утешит старушку.
- Ладно, - сказал Моховая Борода. - Но прежде надо как следует поесть и
выспаться. А утром, я считаю, самое время трогаться в путь.
Возражать ему никто не стал.


Муфта становится поэтом.

На следующее утро, едва открыв глаза, Моховая Борода кинулся к машине и
закричал:
- Подъём! Подъём! Пора подумать о пирогах и какао!
Вообще-то друзья не совсем были уверены в том, что старушка и за серого
кота готова угостить их пирогами и сварить какао, как это было обещано в
случае возвращения Альберта. Но надеяться следовало на лучшее, да и есть
очень хотелось, творожные сырки были накануне уничтожены без остатка.
Полботинка распахнул дверцу.
- А где Муфта? - поинтересовался он, спросонок протирая глаза.
- Муфта? - удивился Моховая Борода. - Разве он не спал в машине?
- Вечером лёг спать, как всегда, - сказал Полботинка. - А сейчас его
постель пуста.
- Ничего не понимаю, - пробормотал Моховая Борода. Оба растерянно
замолчали и в наступившей тишине вдруг услышали всхлипывания. Кто-то
плакал неподалёку в лесу. Неужели это и впрямь Муфта?
- Муфта! - крикнул Полботинка. - Муфта, где ты?
Всхлипывания стали слабее. Сделалось совсем тихо. Но тут раздался
печальный, прерывающийся, едва слышный голос Муфты:
- Я... я здесь. Я... в оди... но... честве!
- Он в одиночестве, - сообразил Моховая Борода.
- Ещё вчера он вместе со мной совершил подвиг, а сегодня хнычет, как
маленький, - недоуменно заметил Полботинка. А Моховая Борода добавил:
- Видно, у него и в самом деле страшно противоречивый характер.
Они пошли на голос и вскоре увидели сидящего под кустом Муфту. Щёки его
были мокры от слез, а руки сжимали ворох писем.
- Что ты тут делаешь? - участливо спросил Моховая Борода. Муфта снова
захныкал.
- Я так одинок, - всхлипнул он. - Я читал последние письма, которые раньше
не успел прочесть.
- Ах, ты, значит, одинок! - разозлился Полботинка. - А мы с Моховой
Бородой на что, позволь спросить? Или мы тебе не друзья? Ты сам углубился
в своё одиночество, никто тебя не гнал!
- Извините, пожалуйста, - сказал Муфта, пытаясь изобразить на лице
радость. - Конечно же, вы мои друзья. Я наговорил глупостей, просто я
оказался под сильным влиянием своих писем.
- Что ж ты там понаписал, что никак не можешь опомниться? - покачал
головой Моховая Борода.

- А вот послушайте, - вздохнул Муфта, - может, тогда вы поймёте меня.
Он взял первое попавшееся письмо и прочёл вслух:
- "Дорогой Муфта! Мой бедный малыш! Тебе не понять, как несчастен я,
адресующий тебе эти строки. Я одинок, ужасно одинок на этом огромном
земном шаре. Мне некому пожать руку. Ты ведь знаешь, дорогой Муфта, что у
меня нет ни одного друга..."
Тут голос его прервался, потоком хлынули слезы.
- Зачем ты так расстраиваешь себя этими письмами? - вздохнул Моховая
Борода. - Какой в этом смысл?
- Смысла нет, - рыдал Муфта. - Просто я привык отправлять и получать такие
письма.

- От этой дурацкой привычки мы тебя мигом вылечим, не беспокойся, - сурово
сказал Полботинка. - Отныне никаких писем! А если ты никак не можешь не
писать, так пиши себе на здоровье стихи. Можешь их читать вечерами у
костра, например. Я думаю, что Моховая Борода не откажется послушать стихи.
- Особенно мне нравятся стихи о природе, - сказал Моховая Борода.
Слезы мгновенно высохли, будто испарились.
- Спасибо, друзья! - воскликнул он, просияв. - Отныне я ни строчки не
напишу сам себе, честное слово. Я стану поэтом, или пусть меня называют не
Муфтой, а Валенком! И я напишу стихи, полные сладкой грусти и боли!
- Я предпочёл бы сладкий пирожок со сладким какао, - сказал Моховая
Борода. - Прежде всего надо отвезти старушке кота, а там пусть себе Муфта
сочиняет сколько душе угодно.
Они вернулись на поляну и остановились перед западнёй.
- Кот, кажется, спит, - сказал Муфта, заглядывая в яму. Моховая Борода
присел возле Муфты.
- Во всяком случае, зверь утихомирился, - решил он.
Полботинка отодвинул ветки, но кот не обратил на это ни малейшего
внимания. Он растянулся, положив голову на лапы, и даже хвостом не
шевельнул.
- До чего ленивое животное, - сказал Полботинка. - Хоть бы из вежливости
на нас посмотрел.
- Когда этот кот нападал на меня, он не был похож на лентяя, - усмехнулся
Моховая Борода. Полботинка пожал плечами.
- Да, поди знай этих кошек. Может быть, он не шевелится оттого, что, попав
в западню, испытал сладкую боль и грусть.
- Конечно, - сказал Муфта. - Не забывайте: он целую ночь провёл в
одиночестве. Боюсь, мы к нему несколько несправедливы. Почему именно на
его долю выпали тяготы одиночного заключения? Правда, другие кошки сейчас
на необитаемом острове, но ведь они все вместе.
- Зато именно он вскоре испытает заботу и любовь старушки, если, конечно,
мы не будем здесь слишком долго болтать, - заторопился Моховая Борода. -
Подумаем-ка лучше, как извлечь его из ямы.
- Вот где пригодилась бы верёвочная лестница с вертолёта, - заметил
Полботинка. - Жаль, что не сообразили мы с Муфтой вовремя срезать кусок.
- Голыми руками взять кошку - штука непростая, - озабоченно сказал Моховая
Борода. - Муфта, может, подгонишь машину поближе? Если кот даст дёру,
пропали старушкина радость и наш вкусный завтрак.
- Верно, - сказал Полботинка. - А вместо верёвочной лестницы можно
использовать Муфту. Коту ничего не стоит взобраться по Муфтиной муфте. А с
Муфтой ничего не случится - у него такая толстая муфта, что её никакими
когтями не раздерёшь.
Стать лестницей Муфта не согласился, но фургон осторожно подогнал к самому
краю западни и распахнул дверцу.
Теперь и кот поднял голову. Затем встал, потянулся и посмотрел наверх.
Через открытую дверцу он увидел кровать Муфты. И в мгновение ока мощным
прыжком взлетел в машину.
- Вот это да! - воскликнул Полботинка.
Муфта быстро захлопнул дверцу, но нужды в этом, пожалуй, и не было. Кот,
судя по всему, не замышлял никаких побегов. В окно было видно, как он
спокойно свернулся в клубок на кровати Муфты и, тихо мурлыкая, снова
задремал.
- Великолепно, - сказал Моховая Борода. - Инстинкт подсказал коту, что от
него требуется. Вообще в животном мире инстинкты имеют огромное значение.
- Выходит, благодаря своим инстинктам кот поумнел. - удовлетворённо
произнёс Муфта. - Надеюсь, он понравится старушке и сумеет во всех
отношениях заменить ей Альберта.
Они забрались в машину.
- А теперь - прямо к старушкиной калитке, - сказал Моховая Борода.
Муфта завёл мотор и кивнул:
- Только возле какого-нибудь магазина остановимся и купим коту колбасы.
Чтоб с голоду не выпали усы,
Коту необходим кусочек колбасы.
- Ишь ты, всего полчаса, как стал поэтом, а уже говорит в рифму, -
уважительно заметил Полботинка.


Награда.

Отворив калитку старушкиного сада, друзья были потрясены чистотой и
порядком. Дорожки аккуратно выровнены граблями, садовая мебель выкрашена в
яркий красный цвет. Нигде ни капли молока, ни рыбьей чешуйки. Сама
старушка в чистеньком фартуке спешила им навстречу, сияя от счастья.
- Наконец-то приехали, дорогие вы мои! - радостно проговорила она и
схватила кота на руки. - Какао как раз подоспело, а пирог дожидается вас с
утра.
Друзья удивлённо переглянулись.
- Откуда вы узнали, что мы приедем именно сегодня? - спросил Муфта.
- Как же мне не знать? - в свою очередь удивилась старушка. - Ведь радио
всё время говорит о вас, с вертолёта следили за всеми вашими действиями. И
ещё сказали по радио, что вы совершили подвиг... Накроем стол в саду?
Не дожидаясь ответа, она заспешила в дом и вскоре вернулась с чистой
скатертью и подносом. Она суетилась и хлопотала, а кот сновал за ней по
пятам. Над расписным кувшином с какао подымался парок, от пирога пахло так
аппетитно, что Полботинка вместо пальцев на ногах стал шевелить носом.
Старушка позвала их к столу. Приглашение не пришлось повторять дважды.
Молча, но с воодушевлением друзья принялись за пирог, большими глотками
прихлёбывая какао.
- Надеюсь, этот кот вас устроит, - сказал наконец Муфта.
- Ещё как! - засмеялась старушка. - Я люблю своего Альберта с того самого
дня, когда он крохотным, беспомощным котёнком переступил порог моего дома.
Муфта побледнел.
- Так вы считаете, что...
- Да, да, да, - перебила его старушка, - я считаю, что Альберт самый
лучший и самый воспитанный из всех котов.
- Но ведь он вовсе не...
- Правильно, - снова прервала Муфту старушка. - Он не сделал ничего
плохого. Он всегда был таким милым и скромным.
Полботинка подавал Муфте отчаянные знаки, чтобы тот замолчал, но Муфта
твердо решил объяснить всё.
- Поэт должен смотреть правде в глаза, - заявил он. - И во имя правды...
На сей раз его прервала не старушка, а пожарная машина, приближавшаяся под
вой сирены. Машина остановилась, и в калитку вошёл начальник пожарной
охраны соседнего города. С серьёзным видом он приблизился к друзьям.
- Разрешите мне наградить вас медалями за отвагу и находчивость,
проявленные в борьбе с кошками, - сказал он. - Медали изготовил наш самый
лучший мастер, и на них изображена кошка, чтобы сразу было ясно, за какой
подвиг они вручены. Желаю вам дальнейших успехов и крепкого здоровья!
С этими словами он поочерёдно пожал всем троим руки и прикрепил медали.
Друзья молча поклонились.
- На этом торжественная часть закончена, - совсем другим тоном добавил
начальник. - Но может, я смогу быть полезен ещё чем-нибудь?
- У меня и впрямь есть крохотная просьба, - тут же откликнулась старушка.
- Не могли бы вы как следует окатить моего Альберта из шланга? Он ужасно
перепачкался в лесу и кажется скорее серым, чем белым.
- Ну, для пожарных это пустяк, - засмеялся начальник. Он подошёл к машине
и сказал что-то пожарным. Двое пожарников, разматывая шланг, побежали в
сад. Мощная струя настигла кота, и через мгновение его шерсть засияла
белизной.
- Здорово! - сказал Полботинка.
- Так это и есть Альберт! - удивился Муфта.
- Может быть, и вы со своими спутниками выпьете по чашечке какао? -
спросила старушка у начальника.
- С величайшим удовольствием, - сказал он, и пожарники присоединились к
накситраллям.
А Моховая Борода почему-то беспокойно заёрзал. Наконец он наклонился к
Муфте и прошептал:
- Надо бы и нам что-нибудь сказать.
Муфта кивнул. Он поднялся, позвенел ложечкой о чашку. Разговоры у стола
стихли.
Но так как Муфта был сильно взволнован и боялся запутаться в своей речи,
он сказал всего несколько слов:
- Всё хорошо. И хорошо кончается.


Эно Рауд. Муфта, Полботинка и Моховая Борода.