Музей Орсе был открыт в 1986 году в реконструированном здании бывшего железнодорожного вокзала, созданного Виктором Лалу в начале двадцатого века. В нем собраны работы, относящиеся к периоду с 1848 по 1914 год. Таким образом, музейная коллекция является связующим звеном между экспозициями Лувра и Центра Жоржа Помпиду.
Музей Орсе имеет длинную предысторию. За период с 1782 по 1788 год, незастроенный район Парижа, где суждено было появиться вокзалу Орсе, полностью меняется, а с появлением отеля «де Салм» становится одним из любимых мест французской аристократии.
В 1810 году Наполеон решает построить здесь здание министерства иностранных дел, в котором впоследствии размещались контрольно-ревизионное управление и государственный совет. Огромное здание, похожее на римский дворец.