В рамках одной темы невозможно рассказать обо всех образах русалок, поэтому ограничусь лишь характерными для русского народа сказаниями, посвященными этим странным существам. Предварительно следует, однако, помянуть предшественниц средневековых русалок. Это древнегреческие нереиды, наяды, морские нимфы и сирены.

Нереиды. Картина Гастона Буссьера

Нереиды – морские существа, дочери бога Нерея и океаниды Дориды, живущие в гротах на дне моря.

Наяды. Картина Гюстава Доре

Наяды – дочери Зевса, обитательницы водных стихий, родственные нереидам. Важно подчеркнуть, что они селились не только в море, но и в реках, озерах и ручьях.

Пещера нимф. Картина Эдуарда Пойнтера

Нимфы находят тело Икара. Картина Герберта Дрейпера

Морские нимфы – по сути дела, нереиды и наяды, но таковыми не называются, поскольку более многочисленны и не имеют имен.

Рыболов и сирена. Картина Фредерика Лейтона

Сирены – морские существа несколько сомнительного происхождения, которые представлялись в образе либо крылатых дев, либо женщин с рыбьим хвостом.

Русалки. Картина Шарля Бутибонна

Интересно, что европейская мифология унаследовала именно образ сирены – средневековые русалки имеют рыбий хвост, и о них мы говорить не станем. На Руси русалку часто называли чертовкой, водяницей, куполкой, шутовкой, хиткой, лобастой и др. Не все из них являлись женами водяного, но водяницы – точно. Согласно исследованию Д.К.Зеленина, русалки – это, по народным поверьям, женщины, умершие неестественной смертью, а также некрещеные дети. Прежде всего, вспоминаются утопленницы, однако не только они становятся русалками, но и жертвы всякого рода несчастных случаев и самоубийцы. То есть русалка не обязательно связана с водой и, бывает, живет в поле и даже в лесу (иногда она – жена лешего, лешачиха).

Русалки. Картина Константина Маковского

Согласно наиболее распространенному поверью, русалки – это молодые женщины и девки, голые, без обуви и головного покрова. Тело у них белое как снег, лицо светлое, как восходящая луна, волосы красновато-светлые (иногда зеленые) и длинными локонами расстилаются по плечам. Они легки, как пух, быстро бегают. Ночью при луне русалки выходят на берег озер, рек, ручьев, садятся на траве, расчесывают косы или хороводы ведут. Обожают также качаться на ветках деревьев в лесу (вспомним разновидности наяд – водяные и древесные). Лиц своего пола русалки не любят и, когда увидят какую, нападают на нее, срывают одежду и прогоняют. Мужчин с хохотом окружают, сзади хватают под мышки, щекочут сосками грудей и доводят до обморока. Затем, осыпая их поцелуями, берут на руки, невидимками приносят в дом и полагают на постели, а женатых – к жене под бок. Стариков и старух русалки боятся и прячутся от них.

Русалки. Картина Ивана Крамского

«В час, когда вечерняя заря тухнет… из днепровских волн выбегают вереницами погубившие свои души девы; волосы льются с зеленой головы на плечи; вода, звучно журча, бежит с длинных волос на землю, и дева светится сквозь воду, как будто бы сквозь стеклянную рубашку; уста чудно усмехаются, щеки пылают, очи выманивают душу… она сгорела бы от любви, она зацеловала бы… Беги, крещеный человек! Уста ее – лед, постель – холодная вода; она защекочет тебя и утащит в реку» (Н.В.Гоголь «Страшная месть»).
Но в сказаниях северных славян часто присутствует иная русалка – не молодая красавица, а старая, безобразная ведьма, обитательница болот. Эта водяница (водяниха) имеет большие отвислые груди и длинные волосы. Нагая, она выходит в полночь из воды, садится на камень и расчесывает свои волосы большим гребнем. Такие русалки – злые и мстительные существа, готовые завлечь к себе только для того, чтобы защекотать до смерти и потопить. Впрочем, существует и болотница – хоть и красавица, но также порядочная стерва.

«В светлую летнюю ночь сидит болотница одна-одинешенька и нежится на свете ясного месяца... и чуть завидит человека, зачнет прельщать его, манить в свои бесовские объятья... Ее черные волосы небрежно раскинуты по спине и по плечам, убраны осокой и незабудками, а тело все голое, но бледное, прозрачное, полувоздушное. И блестит оно и сквозит перед лучами месяца... Из себя болотница такая красавица, какой не найдешь в крещеном миру, ни в сказке сказать, ни пером описать. Глаза – ровно те незабудки… длинные, пушистые ресницы, тонкие, как уголь, черные брови... только губы бледноваты, и ни в лице, ни в полной, наливной груди, ни во всем стройном стане ее нет ни кровинки. А сидит она в белоснежном цветке кувшинчика с котел величиною... Хитрит, окаянная, обмануть, обвести хочется ей человека – села в тот чудный цветок спрятать гусиные свои ноги с черными перепонками (как видим, не во всем болотница красива – А.). Только завидит болотница человека – старого или малого – это все равно, – тотчас зачнет сладким тихим голосом, да таково жалобно, ровно сквозь слезы молить-просить вынуть ее из болота, вывести на белый свет, показать ей красно солнышко, которого сроду она не видывала. А сама разводит руками, закидывает назад голову, манит к себе на пышные перси того человека, обещает ему и тысячи неслыханных наслаждений, и груды золота, и горы жемчуга перекатного... Но горе тому, кто соблазнится на нечистую красоту, кто поверит льстивым словам болотницы: один шаг ступит… и она уже возле него: обвив беднягу белоснежными прозрачными руками, тихо опустится с ним в бездонную пропасть болотной пучины...» (П.И.Мельников-Печерский «В лесах»).

Прекрасная Мелюзина. Картина Алоиза Губнера

Справедливости ради надо сказать, что в русских поверьях встречаются так называемые мемозины – те самые полурыбы, полуженщины, чье прекрасное пение может погубить человека. Их связь с сиренами очевидна. Также их кличут… фараонами, поскольку они являются потомками египтян, затонувших в Красном море в погоне за Моисеем и евреями. Есть версия, что имя «мемозина» происходит от «Мелюзины» («Мелисанды») – героини кельтской легенды о фее, обитательнице вод, которая выходит замуж за смертного и бросает его после того, как он застает ее в истинном обличии. А ведь в нашей знаменитой сказке царевна также является никем иным как лягушкой – вот она, связь с водной стихией!

Русалки. Картина Витольда Пружковского

Напоследок дав слова о происхождении названия «русалка». Его источник – латинское «rosalia» (праздник, игра). Христианские rosalia совпали на Руси по времени с древним языческим праздником в честь покойников, умерших неестественной смертью. К этому празднику и привилось новое имя – русалии, Русальная неделя (после Троицы и на Ивана Купалу). Русалки – существа, которых чествуют на Русальной неделе. Но повторюсь, в Древней Руси это название было не столь распространено, как в дальнейшем.