Хотя эти страшные события произошли очень давно, в начале XIX века, в Америке до сих пор так и не нашлось призрака, который смог бы натворить больше бед, чем злобная ведьма Беллов, снискавшая себе славу самого знаменитого привидения США.

— Папа, под окном опять кто-то ходит, — испуганно озираясь, сказал маленький Ричард отцу. Джон Белл, богатый плантатор из Теннесси, зажег свет, взял крепкую дубинку и вышел во двор. В который раз он пытался поймать и проучить негодника, пугающего его семью уже несколько ночей. Однако во дворе было пусто, а старый сторож клялся, что к дому никто не подходил.

Шорохи и скрипы за окнами давно вызывали беспокойство у Джона Белла: по соседям ходили мрачные истории о мстительных рабах, которые убивали своих хозяев и их близких. У Белла на плантациях хлопка тоже работали рабы, шел 1817 год, и торговля людьми в южных штатах США еще была привычным делом. Мог ли кто-нибудь из его рабов замыслить недоброе? Этот вопрос он уже не раз задавал себе, но даже заподозрить никого не мог: многие рабы его даже любили, ведь Джон был ревностным христианином и обращался со своими подневольными людьми по-человечески.

Вскоре выяснилось, что рабы здесь совершенно ни при чем: странные звуки стали раздаваться уже внутри дома, но никого из посторонних при этом не было. Если бы раздавались только скребущие звуки, можно было бы все списать на крыс, но грохот невидимой цепи говорил о том, что в доме завелось самое настоящее привидение.


* * *


Почти год незримое существо развлекалось, пугая многочисленное семейство Беллов самыми различными звуками, но потом оно решило перейти к более ощутимым действиям. Дети стали просыпаться ночью от того, что кто-то невидимый срывал с них одеяла. Как-то привидение решило сыграть свою скверную шутку с одним из гостей Беллов, который остался у них ночевать. Сорванное с него одеяло повисло в воздухе, явно обрисовывая невидимую человеческую фигуру. Гость оказался неробкого десятка — с криком: «Я поймал привидение!» — он набросился на невидимку, схватил его в охапку и связал концами одеяла. Храбрец хотел сжечь одеяло вместе с ужасным содержимым в очаге, но не успел сделать несколько шагов к огню, как комната наполнилась страшным зловонием. Вонь буквально парализовала органы дыхания, бросив призрака, гость выбежал из комнаты. Когда подбежавший на шум Джон и его гость решились войти в комнату, отвратительный запах уже исчез, а на полу валялось явно пустое одеяло. Надо ли говорить, что после этого случая гости у Беллов старались не задерживаться.

Привидению пришлось не по душе такое бесцеремонное с ним обращение: после попытки его сжечь оно перешло в наступление.

Первыми жертвами призрака стали дети. Страшные крики раздавались то из одной, то из другой детской комнаты. Кто-то невидимый со страшной силой таскал за волосы то Ричарда, то Бетси. Надо было что-то предпринимать, и Джон решил посоветоваться со своим другом Джеймсом Джонсоном, который отличался не только завидной смелостью, но и определенными знаниями в оккультных науках. К его приезду привидение как будто стало обретать голос.

Джонсон с большим любопытством вслушивался в причмокивания, надрывный кашель невидимки и решил попытаться с ним заговорить. Его попытка на мгновение озадачила привидение, но вскоре в ответ раздался, как показалось, презрительный свист.

Друг Белла не оставлял своих попыток наладить диалог с невидимкой, и вот однажды в ответ он услышал неясный шепот. С каждым часом голос невидимки становился громче, а слова отчетливей. Самое страшное, что привидение говорило только в присутствии Бетси, словно черпая силы из энергии девочки. Бедному ребенку такая роль своеобразного ретранслятора привидения давалась нелегко: у Бетси кружилась голова, и она часто теряла сознание. Дошло даже до трансоподобных состояний, продолжительностью до 40 минут. Когда Бетси отсутствовала или была без сознания, привидение молчало. Подозревали даже, что девочка занимается чревовещанием, но доказать это не удалось.


* * *


Что же говорило привидение семьи Беллов? Сначала у него, конечно, попытались выяснить, чьим духом оно является, но однозначного ответа на этот вопрос получить не удалось. Привидение то говорило, что оно дух непогребенной индианки, то называлось Черным псом или представлялось Кэйт Батт, которую в округе все считали местной колдуньей. В конечном счете, привидение назвали ведьмой Беллов. Плантатор и его семейство остались один на один с разбушевавшимся духом, который явно страдал раздвоением личности. Дело в том, что привидение вело себя очень неоднозначно: при всех своих злобных выходках оно могло иногда совершать и добрые дела. Особенно интересен случай, когда оно спасло жизнь младшему сыну Джона, попавшему под песчаный оползень. Ребенок уже терял сознание, когда рядом услышал ободряющий голос и невидимые руки буквально выдернули его из песка.

Особую слабость привидение питало к Люси, жене Белла. Когда та организовала кружок по изучению Библии и с подругами собиралась в доме, дух угощал их фруктами, которые материализовывались прямо из воздуха и падали потрясенным женщинам на колени. Во время болезни Люси невидимка принес ей орехи и даже расколол их по ее просьбе. Настоящим сюрпризом стала и корзина экзотических фруктов ко дню рождения одного из детей, которую, по признанию духа, он доставил к столу прямо из Индии.

Однако такие приятные сюрпризы от привидения были крайне редки, гораздо чаще дух совершал различные пакости. Особенно ведьме Беллов нравилось отвешивать членам семейства увесистые оплеухи. Эффект неожиданности, конечно, был полным: идет, бывало, по дому Джон, и вдруг его голова дергается от удара, а на щеке появляется красный отпечаток ладони… Доставалось от духа даже гостям, но больше всего побоев перепадало бедной Бетси. Ее даже пробовали на время увезти из дома, но и в гостях у подруги она продолжала регулярно получать затрещины. Любопытно, что при этом и в доме Беллов невидимка продолжал творить свои пакости.

Больше всего богатый плантатор разъярился на ведьму за то, что она расстроила помолвку Бетси. Привидение при гостях отпускало такие грязные словечки в адрес девушки и ее жениха, что Бетси в слезах убежала и заперлась в своей комнате. Сразу после этого случая Джон в углу гостиной увидел белесый прозрачный силуэт, плантатор схватил саблю и с криком: «Я уничтожу тебя, исчадие ада!» — бросился наносить удары привидению. Конечно, никакого вреда духу он не нанес, но зато сильно его рассердил.


* * *


Ведьма стала мстить хозяину дома. Сначала Джону словно засунули в рот палку: его челюсти и язык одеревенели до такой степени, что он не мог ни есть, ни говорить. Лицо плантатора дергалось от судорог, вызывающих ужасные гримасы. В 1820 году во время прогулки с сыном ведьма несколько раз стаскивала с него башмаки, ослабевший Джон, получивший вдобавок от духа еще сильную затрещину, сел на поваленное дерево и заплакал. Ведьма все-таки сломила волю этого сильного и уверенного в себе человека.

Вскоре после этого случая Джон впал в кому. Оказалось, что ведьма подменила его флакон с лекарствами на склянку с какой-то подозрительной жидкостью, которую он, очевидно, и принял. Переполох домашних усугубило заявление духа, что старший Белл уже не жилец на этом свете. Прибывший доктор решил испытать «лекарство» ведьмы из склянки на подвернувшейся под руку кошке, и она тут же сдохла. Стало ясно, что и старина Белл долго не протянет, через несколько часов плантатор скончался. Проклятая ведьма отомстила хозяину дома.

Даже после смерти привидение вволю поиздевалось над бедным Джоном. Во время похорон раздавались то истошные вопли ведьмы, то ее разудалые песни. Неизвестно, заступился ли на том свете за свою семью старший Белл или вступил в невидимый бой с этой нечистью, но через несколько месяцев, когда в один из дней вся семья расположилась за обеденным столом, раздался страшный грохот, в камин упало пушечное ядро и тут же взорвалось. После такого «эффектного» вступления раздался голос ведьмы: «Я ухожу, ждите меня через семь лет».

Конечно, когда прошел этот срок, Люси и два ее сына, которые из всего семейства остались жить в доме, чувствовали себя не в своей тарелке. Ведьма сдержала свое слово, через семь лет в доме снова стали раздаваться подозрительные звуки, а невидимка стаскивал со спящих одеяла. Но то ли ведьме не доставало присутствия Бетси, то ли поразило равнодушие домочадцев, которые договорились между собой не обращать на дух никакого внимания, привидение на этот раз исчезло, не продержавшись в доме и двух недель. Правда, пару раз в 1828 году оно навестило дом Джона Белла-младшего, пригрозив ему вернуться через 107 лет… Такое обещание ведьмы, скорее всего, уже не напугало Беллов, вряд ли кто-нибудь из них намеревался прожить так долго.


* * *


Хотя эта таинственная и трагическая история случилась очень давно, исследователи аномальных явлений до сих пор спорят об этом загадочном случае. Дело в том, что случай с ведьмой Беллов имел слишком много свидетелей, чтобы быть мистификацией или выдумкой. Ричард, сын Джона Белла, даже написал в свое время книгу о тирании призрака под названием «Наши семейные тревоги». Одни считают этот случай классическим проявлением полтергейста, другие видят в нем буйство дьявольских сил, третьи даже настаивают на гипотезе о массовой галлюцинации… Что ж, галлюцинация длиной в несколько лет… В этом что-то есть, не правда ли? Некоторые подозревают, что Джона Белла отравила не ведьма-невидимка, а некий коварный убийца. Так это или нет, нам уже не дано узнать.