В семье ее ласково называли Вивлинг — от английского "дарлинг", дорогуша. Вивиан Мэри Хартли родилась 5 ноября 1913 года в Индии, у самого подножия Гималаев. По индийскому поверью, если мать перед родами смотрит на горы, ребенок будет обладать совершенной красотой.
Ее мать, строгая католичка Гертруд, и отец, Эрнест Хартли, обаятельный повеса, не очень-то ладили. Разлад в семье оборвал детство семилетней Вивиан — ее отдали в монастырскую школу "Святое сердце" в Англии.
Все здесь было для нее чужим и невыносимым: пасмурное небо, серые цвета комнат и одежды, строгие нравы. Казалось, тяжелые двери, захлопнувшись, не только отрезали ее от прошлого, но и напрочь отгородили от радости и самой жизни... Вивиан тосковала по дому, но ожесточение или злоба не коснулись ее сердца. Наверное, именно здесь, в одиночестве и слезах, она обрела тот дар любви и самоотречения, что всю жизнь давал ей силы и питал ее высокий талант.
В школе с Вивиан произошли два события, определившие ее судьбу: сырой климат Туманного Альбиона "наградил" девочку слабыми легкими, а первые встречи с искусством зажгли в ней желание стать актрисой. Вивиан любила историю, литературу, музыку, она превосходила ровесниц в духовном и интеллектуальном развитии и оттого была довольно одинока. "Я буду великой актрисой!" — решила девочка, когда ей исполнилось 10 лет. Театр! Вот прекрасный мир, где ей никто не нужен, где нет одиночества!
В 1932 году Вивьен Хартли — такова ее девичья фамилия, поменяв еще несколько монастырских школ, получила прекрасное образование — свободно говорила на трех языках, знала музыку и драматическое искусство — поступила в Королевскую Академию драматического искусства. Едва окончив школу, 17-летняя Вивиан выходит замуж за 32-летнего Герберта Ли Холмана — юриста, окончившего Кембридж, который был старше ее на 14 лет. Брак был счастливым. Все складывалось хорошо: через год у молодоженов родилась дочь Сюзанна, жили они душа в душу. Вот только не нравилось Ли Холману увлечение жены театром. Но для Вивьен это был единственный возможный способ существования.
Вскоре девушка поняла, что семейная жизнь вовсе не то, о чем она мечтала. После рождения дочери Сюзанны о сцене пришлось на время забыть. Вивиан страдала, она не мыслила жизни без театра, ей казалось, что семья, ребенок — тяжкие цепи, не дающие взлететь... "Лучезарное материнство еще не снизошло ко мне", — признавалась она. Ли Холман был добрым, любящим мужем, но не одобрял ее занятий и желал видеть жену дома Постепенно назревал разлад. Ей прочили блестящее будущее, но муж не разрешил Вивиан подписывать какие-либо контракты, и ей приходилось сниматься для рекламы сигарет и играть крошечные эпизоды в кино. Но ее заметили, о ней заговорили в театральных кругах, и вскоре она получила настоящую роль — в спектакле "Маска добродетели". Так появилась актриса Вивьен Ли — она взяла для сцены второе имя мужа и слегка изменила свое. Началась успешная карьера, но с мужем они теперь почти не виделись, семья отошла на второй план. Вивьен вернулась в свою стихию. Как бабочка на пламя свечи, она летела к главной встрече своей жизни, той, что принесет счастье и муку, великую любовь и великое отчаяние и в конце концов погубит ее...
...И вот, случилось событие, которому суждено было перевернуть всю жизнь Вивьен. В 1934 году oна увидела на сцене молодого Лоренса Оливье и влюбилась с первого взгляда, безумно. Он казался ей Идеалом, о котором она мечтала с юных лет. Они станут звездной парой и пойдут рука об руку к сияющим вершинам искусства и любви! "Вот человек, за которого я выйду замуж", — решила она, будто забыв, что у нее есть муж и дочь, да и Оливье был женат на известной актрисе Джилл Эсмонд, у них только что родился сын Тарквиний.
Впервые Вивьен увидела Лоуренса на сцене — и этого оказалось достаточно. Она вновь и вновь покупала билеты на спектакли с его участием. Вот как рассказывает об этом один из биографов актрисы: "...Всю свою юность Вивьен ждала появления Героя, который откроет ей настоящий мир — великой любви, подлинной красоты, великого искусства. Ли Холман обманул ее мечту, а теперь она становилась свидетельницей возрождения грезы. Ее Герой, ее человекобог кланялся публике, завороженной его темпераментом, мужской силой и жизнелюбием. Она прошептала: "Вот человек, за которого я выйду замуж!"
Оливье не остался равнодушным к 21-летней красавице: "...Я остановил свой взгляд на обладательнице этой удивительной, невообразимой красоты", — писал он. Вскоре их вместе пригласили в Голливуд сниматься в фильме "Огонь над Англией". Взаимная симпатия быстро переросла в горячую привязанность, а затем в любовь, и вскоре они уже не представляли жизни друг без друга На съемках оба поняли, что не смогут вернуться к прежней жизни.Это было самое счастливое время для Вивьен: "... помню каждое мгновение, что мы были вместе. Мы были так молоды..." Вместе сыграли в "Гамлете", поставленном в театре "Олд Вик" и имевшем огромный успех.
