Среди археологических находок, характеризующих быт и культуру русского средневековья, встречаются предметы, свидетельствующие о существовании разных игр. К ним относятся разнообразного вида шашки из кости и других материалов, костяные и деревянные шахматные фигуры, астрагалы, доски с расчерченным игровым полем, кожаные мячи.

К сожалению, письменные источники не содержат никаких сведений о распространении игр на Руси, в связи, с чем большое значение для их классификации, ареала и времени бытования приобретает археологический материал.

Шашки:

Самые ранние - шашки округлой ( полусферической ) формы с плоским основанием, сделанные из стекла и кости. Известны единичные экземпляры из камня, янтаря, глины. Часто эти шашки снабжены в центре плоского основания углублением, иногда с остатками металлических шрифтов. Вместе с такими шашками находили игральные кости, представляющие собой параллелепипед из кости или рога с нанесенными на его грани кружочками(очками) от 1 до 6. Полную сводку их находок сделала в своё время Г.Ф. Корзухина, в результате чего выяснилось, что все шашки указанного типа происходят из дружинных курганов или синхронных им поселений (Киев, Чернигов, Ладога, Гнездово-Шестовицы) и датируются X веком.

Конечно, по археологическим находкам невозможно судить ни о правилах игры, ни о количестве используемых в одной игре шашек, но несомненно, что эта игра предназначалась для двух человек, поскольку из одного набора происходят шашки, различающиеся по цвету, форме и орнаменту.

Комплексный анализ всего имеющегося материала привёл Г.Ф.Корзухину к аргументированному выводу о том, что рассматриваемая игра в шашки была занесена к нам с севера, о чём свидетельствуют не только огромное число их находок в северных странах, но и топографии время бытования их на Руси. Все находки полусферических шашек сосредоточены или на водном пути «из варяг в греки», или в местах дислокации наемных варяжских дружин.

Хронологической границей бытования этой игры на Руси является рубеж X-XI веков, то есть она исчезла вместе с исчезновением варяжских дружин на Руси. Примечательно, что в Новгороде при всём обилии разнообразного материала, собранного во время раскопок, подобные шашки практически не встречаются

Игра в мельницу.

Одна из древнейших игр, распространенных в северных и других странах средневековья Европы, где она популярна и в наши дни,- это игра «в мельницу». Судя по археологическим находкам, она была известна на Руси с X века и распространена в течение всего средневековья. В отличие от предыдущей игры, от которой сохранились главным образом шашки, игра в мельницу представлена в археологическом материале находками игральных досок. Однако чаще всего это не специально подготовленные доски, а игровые поля, расчерченные на любой поверхности - на корабельной доске, на днищах бочек, на каменных плитах и т.д.

Самое раннее изображение игрового поля для игры обнаружено в X веке в Ладоге на корабельной доске. Больше всего досок было найдено в Новгороде. Также их можно встретить при раскопках других городов – Пскова, Старой Рязани. Аналогичные геометрические фигуры выбиты на пограничном камне в районе Бежецка и на каменной плите, находящейся рядом с Изборском городищем, известной под названием «камень Трувера».

Оба камня датируются приблизительно 8-9 в.в. Ещё А.А.Спицын при первой публикации этих памятников отметил их удивительное сходство с расчерченным полем «мельницы». Хотя средневековые правила игры не сохранились, но по аналогии с этнографическими материалами и современными правилами игры в «мельницу» устанавливается, что играть в неё могли два человека которые должны были построить «мельницу», то есть выстроить игровые фигуры на поле в определенном порядке. За каждую «построенную мельницу» игрок имеет право снять с доски одну шашку противника. Выигравшим считается тот, кто первым ликвидирует все фигуры противника или лишит их хода.

С досками для игры в «мельницу» не надо путать так называемое «вавилоны», использовавшиеся, по мнению Б.А.Рыбакова, как расчетные линейки для древнерусских зодчих. Один из таких «вавилонов» был вырезан на плите каменного саркофага на кладбище 12-13 в.в. летописного Василева.

Шахматы:

До археологических находок фигур почти ничего не было известно о распространение шахматной игры в Древней Руси. В письменных источниках шахматы впервые упоминаются в 1262 г. в Кормчей книге в связи с запрещением священникам играть в шахматы и другие игры. Некоторые сведения об игре в шахматы в Древней Руси содержатся в былинах о Ставре Годиновиче, Михайло Потыке, Садко, Илье Муромце, где эмоционально и красочно описывается ход игры, упоминаются некоторые термины, содержатся отдельные сведения о правилах игры.

Однако, ни из былин, ни из других письменных источников нельзя извлечь сведения о времени появления шахмат на Руси, об их распространении, и, тем более, о форме шахматных фигур. Мнения о времени и путях проникновения шахмат на Русь были самыми разнообразными.
Одни исследователи считали, что шахматы пришли к нам из Западной Европы, другие называли исходным пунктом арабский Восток, Армению, Грузию, Византию, третьи доказывали, что шахматная игра стала известна на Руси только после монгольского нашествия. Названия шахматных фигур в Древней Руси неизвестны. Для их обозначения используются более поздние термины.

По мнению И.М.Линдера, русские названия шахматных фигур – царь, конь, слон, пешка – являются прямым переводом с восточных языков. Термин «царь» со временем из политических соображений был заменён термином «король», который окончательно утвердился в 19 веке. Название фигуры «ферзь» заимствовано без восточного перевода. Единственный термин «ладья» не является переводом с восточного, а отражает сходство арабской символической фигуры «рух» с древнерусской ладьёй. Самая многочисленная, чётко датированная коллекция шахмат собрана в Новгороде (114 экземпляров).

Фигурки ферзей известны в Киеве (один экземпляр), Смоленске(1 экз.), и Новгороде (около 20 экз.). Киевский ферзь сделан из кости и имеет архаические черты, роднящие его с арабскими символическими фигурами. К концу XIV века выработалась устойчивая форма ферзя с усечённым конусом и биконическим выступом. С этого времени другие фигуры не встречаются. Фигуры коня и слона в главном очень сходны между собой; Это не6высокие усеченные конусы с закругленными или косо срезанными верхом и боковыми выступами. У слона этих выступов два или один, но обязательно раздвоенный, у коня один выступ.
Высота этих фигур колеблется в пределах 2-3 см, но встречаются и миниатюрные фигурки высотой не более 1 см. Самая раня, фигурка коня обнаружена на селище, расположенном в 12 км к юго-западу от Минска на р. Мене, в заполнении полуземлянки с керамикой и другими предметами XI века. Новгородские фигурки слонов (14экз.) и коней(19 экз.) сделаны преимущественно из дерева. Самой простой и незамысловатой фигурой была пешка. Две костяные фигурки пешки происходят из Друцкая остальные из Новгорода. Иногда пешки украшали одним или несколькими рядами сдвоенных параллельных линий.

Что касается шахматных досок, то пока, к сожалению, не известно ни одной находки шахматной доски современного типа. Только в Новгороде найдено две рассеченные на два игровых поля деревянные доски. Одно поле целое и представляет прямоугольник, разделённый вдоль на две части, каждая из которых в свою очередь поделена на шестнадцать небольших прямоугольников. От другой доски сохранились лишь фрагменты, содержащие также шестнадцать небольших прямоугольников. Возможно, описанные доски предназначались для игры в шахматы по не дошедшим до нас правилам. К числу находок, связанных с играми, относятся игорные бабки, или астрагалы, представляющие собой надкопытную кость.

Такие кости, залитые свинцом или имеющие просверленные отверстия, постоянно встречаются при раскопках древнерусских городов и селищ во всех хронологических горизонтах начиная с десятого века.