Бестиариями называют средневековые сборники зоологических статей (с иллюстрациями), в которых подробно описывались различные животные в прозе и стихах. Бестиарии составляли особый жанр в средневековой литературе, совмещавший в себе черты естественнонаучного сочинения и теологического трактата.

Характер их соответствует средневековому взгляду на природу, соединявшему в себе пытливость ума с чувствами изумления и ужаса от неизвестных сил и явлений; они представляют стройную смесь научных познаний с баснословными сказаниями и символическими толкованиями. Животные, растения и камни являются диковинными существами, полными чародейственных сил и таинственного отношения к человеку.

В бестиариях можно было узнать про василиска, грифона, русалку, мантикору, саламандру, антропофагов, псоглавцев и других. В том числе о таких причудливых морских обитателей как Морской монах и Морской епископ.

Морской епископ

Это существо по легенде жило в Балтийском море. Рождение этой легенды относят к XVI в. По сохранившимся описаниям морской епископ напоминал крупную чешуйчатую рыбу с острыми боковыми плавниками и плавником на спине, якобы таким широким, что рыба могла использовать его вместо плаща, и острым гребнем на голове, напоминающим епископскую митру, за который данное существо и получило свое наименование.

По легенде, морской епископ впервые попался в сети польским рыбакам в 1433 г. Диковинное существо было доставлено королю. К морскому епископу обращались по-польски и по-латыни, но он молчал в ответ, печально глядя на людей большими прозрачными глазами.

При этом он отказывался от любой пищи и хирел на глазах. В конце концов, он якобы сумел знаками упросить епископов отпустить его в море. Епископам с большим трудом удалось уговорить короля, и наконец благодарное существо, осенив окружающих крестом, навсегда скрылось в водах Балтики.

Еще один морской епископ якобы попался с сети уже в Германии в 1531 г., но прожил в неволе только два дня. Именно его изобразил Конрад Геснер в своей «Истории животного царства».

Предполагается, что морской епископ на самом деле является гигантской мантой (скат), действительно имеющей головной гребень и широкие плавники. Воображение легко может придать ей сходство с человеком.

Однако манты не водятся в Балтийском море, а обитают в тропических водах. Тогда какое существо это было на самом деле?

Морской монах

Морской монах обитал где-то в северных морях. Рассказы о «морском монахе» известны со времен раннего Средневековья. Вот как, например, характеризует необыкновенную «рыбу» создатель первой «естественной истории» на немецком языке Конрад Мегенбергский (en:Konrad of Megenberg) (1349 г.):

«Monachus marinus. Морским монахом называется чудовище в образе рыбы, а верх, как у человека; оно имеет голову, как у вновь постриженного монаха. На голове у него чешуя, а вокруг головы черный обруч выше ушей; обруч состоит из волос, как у настоящего монаха.

Чудовище имеет обычай приманивать людей к морскому берегу, делая разные прыжки, и когда видит, что люди радуются, глядя на его игру, то оно еще веселее бросается в разные стороны; когда же может схватить человека, то тащит его в воду и пожирает. Оно имеет лицо, не совсем сходное с человеком: рыбий нос и рот очень близко возле носа».

В первый раз чудовище, описанное как «рыба, напоминающая монаха с выбритой тонзурой в капюшоне», было выброшено на датский берег во время шторма в 1546 г.

Около 1550 г. «морской монах» попался в рыбацкие сети возле города Мальмё (Швеция). И еще раз она попалась в сети в Дании, о чем свидетельствует Арильд Хвитфельд сообщает в «Хронике Датского королевства»:

"В 1550 году поймана возле Орезунда и послана королю в Копенгаген необыкновенная рыба. У неё была человечья голова, а на голове монашеская тонзура. Одета она чешуями и как бы монашеским капюшоном. Король велел рыбу эту похоронить. С рыбы было сделано несколько рисунков, которые были посланы разным коронованным лицам и натуралистам Европы."

«Рыба» была не слишком редкой, и время от времени попадалась в сети вместе с сельдью. Пойманный в 1550 г. экземпляр хранился как «диковинка» в подвалах королевского замка в Копенгагене, где его и нашел и зарисовал для своей «Истории животных» Конрад Геснер в Цюрихе (1516—1565 гг.).

Сравнив эти рисунки со старинными описаниям «монстра», профессор Стеенструп пришёл к выводу, что речь идёт о десятищупальцевой каракатице, окрашенной обычно в чёрный и красный тона, с присосками и бородавками на коже и присосками на щупальцах, которые легко принять издали за чешую.

Таким образом, видимо, «морской монах» — легенда, возникшая из обычной ошибки восприятия — подсознательного «дорисовывания» незнакомого знакомым.

Япетус Стеенструп сравнил изображение Морского монаха из бестиария XVI века с гигантской каракатицей

Криптозоолог Бернард Хеулманс, со своей стороны, хочет видеть в «морском монахе» моржа.

Также существует мнение, отождествляющее «морского монаха» с гигантским скатом, в германских странах именуемого «рыбой-монахом» или же с серым китом.