Одной из самых больших достопримечательностей Рима являются его знаменитые катакомбы (Catacombe di Roma). Они возникли в период раннего христианства. Всего в Вечном городе насчитывается более 60 различных катакомб протяженностью 150-170 км.

Внутри них находится около 750 тысяч захоронений, большая часть которых располагается под землей вдоль Аппиевой дороги. Есть версия, что когда-то здесь находились каменоломни.

С римскими катакомбами связывают легенды о Василиске — существе с головой птицы, телом крылатого дракона и хвостом змеи. Его описание встречается еще в IV столетии до н.э., в «Естественной истории» Плиния Старшего.

Согласно древним верованиям, василиски способны убивать людей при помощи ядовитых зубов, а также своим дыханием и взглядом. Отсюда понятие о смертоносном «взгляде василиска».

В средневековом учебнике алхимии этому чудищу дается такая характеристика:

«От взора его пылают деревья и скалы, растрескиваются камни, закипают реки и озера. Когда Василиск разъярен, за сто шагов гаснут светильники и факелы, содрогается земля, птицы падают замертво, и нет спасения от этого чудовища, и нет возможности умерить его злобу. Где найти силу, чтобы обуздать Василиска?»

Как свидетельствуют источники, василисков тянет туда, где «мрак и много крови». Римский Василиск обитал в подземельях Колизея. Его встречали и за стенами Аврелиана, неподалеку от Аппиевой дороги, а также под термами Диоклетиана. В термах — римских банях — иногда пропадали люди. Их исчезновение приписывали злодеяниям Василиска.

Служители церкви не раз пытались бороться с терроризирующей Рим нечистой силой, в том числе и с Василиском. Особенно якобы преуспел в этом папа Иоанн XII, вступивший, по слухам, в личный контакт с чудовищем. Но после того как папа скоропостижно скончался — не то от какой-то болезни, не то после жестоких побоев, нанесенных ему кем-то в безлюдном месте, стали поговаривать, что виной тому именно Василиск.

Слуги покойного рассказывали, что возле древних руин им повстречалось чудище с горящими глазами. Увидев его, они потеряли сознание, а когда очнулись, папа, истерзанный и окровавленный, лежал на земле.

Видели Василиска не только близ подземелий, но и в других местах. Так, в конце 30-х гг. прошлого столетия чудовище якобы заметил ночной сторож возле театра Марцелла. Через несколько дней у здания театра нашли труп какого-то бродяги. Характер повреждений на теле указывал на то, что вряд ли они могли быть нанесены человеком.

Вскоре тварь с горящими очами повстречалась на Аппиевой дороге компании молодежи, проходившей мимо гробницы Цецилии Метеллы.

Видели ее и на территории Римского Форума, близ руин древнего культового сооружения Умбиликус-Урбис, в Средневековье названного кем-то из католических священнослужителей «сатанинским местом».

На сей раз с Василиском столкнулись трое бездомных, приехавших в Рим на заработки. Двое из них обратились в бегство, а третий, убегая, споткнулся и упал. После этого его никто больше не видел. Товарищи пропавшего впоследствии вернулись на это место, чтобы его разыскать, и с ужасом обнаружили на камнях и земле пятна крови.

Дело происходило при правлении Муссолини, которому доложили о происшествии. В результате двоих оставшихся в живых отправили работать в каменоломни, где они и сгинули бесследно. Так что неизвестно, кому повезло больше — им или их приятелю, в одночасье растерзанному чудищем.

Говорят, Василиск и нынче живет в Риме, только тщательнее прячется от людей.