Сражение началось, когда, по выражению М.Ю. Лермонтова, «восток туманный забелел», штурмом Багратионовых флешей. Правда, корпус Понятовского, направленный Наполеоном во фланг флешей, застрял на несколько часов в жарком бою в лесу и кустарнике с корпусом Тучкова. Когда остатки корпуса наконец пробились к флешам, те дивизии, с которыми они вместе должны были штурмовать, давно уже лежали и на флешах, и на подходах, погребенные под слоями тел погибших из других, позднее присланных частей. На остальном пространстве в соответствии с диспозицией Наполеона русские войска связывались боем с противостоящими частями. Едва штурмующие войска оказывались на дистанции действительного огня, следовал залп картечных пушек флешей. Всего на дистанции действительного огня картечных пушек атакующим до батарей надо было пройти примерно 600 шагов. За это время их накрывало по крайней мере 4 – 5 залпов. При этом только картечных пуль выпускалось порядка18 тысяч. Кроме того, стреляли пехотные каре, а грантами – батареи второй линии.
Обычным тактическим приемом при атаке пехоты на батарею была стрельба по прислуге непосредственно перед броском в рукопашную, но, чтобы не перестрелять своих в спину, атакующие приостанавливались, «сбивались» в «плутонги» и стреляли. Это давало артиллеристам дополнительные 10 – 15 секунд, что, по-видимому, позволяло закончить на флешах еще одно заряжание и выстрелить по атакующим в упор, а это еще 3600 пуль, а если заряд картечи двойной, то и 7200 пуль. Было ли кому идти после этого в рукопашную? Недаром в последних атаках днем (между 11 и 12 часами) французские гренадеры шли в атаку без выстрелов, на что восхищенный командующий Второй армии Багратион кричал «Браво! Браво!»
Если французам и удавалось добраться до флешей, то как правило не до всех сразу, а лишь до одной. При этом защитники её вступали в рукопашную, конечно же, вынуждены были отдавать позицию, несли неоправданные потери, но таков был накал страстей. Так как брустверы были выстроены углом, то флеши оказывали огневую поддержку друг другу, отсутствие тылового бруствера не позволяло атакующим закрепиться внутри. Коварное качество этих «слабых» укреплений неожиданно проявилось ещё и в том, что батареи второй линии обстреливали их наружные фасы. Таким образом, флеши, служившие защитой русским, оказывались совершенно бесполезными для французов. Несколько залпов картечи, контратака, и вслед тем немногим, кто пытался спастись бегством, вскачь несся эскадрон. Дважды атакующим удавалось захватить даже все флеши, но не на долго.
Маршалы просили у императора подкреплений, обещали взять флеши, и брали их, но тотчас отдавали, подкрепления растаивали быстрее, чем подходили. Примерно к 11 часами утра флеши переходили из рук в руки уже 6 раз. После первого же захвата Кутузов приказал развернуть дополнительную «боковую» батарею из 25 орудий. Она обстреливала атакующих продольными выстрелами вдоль фронта и в тыл. Ядра, по воспоминаниям участников, пронизывали ряды.
Наполеон с первых же атак, раньше всех своих маршалов и генералов увидел неприступность русских позиций, но от сражения не отказался. Нужно было менять тактику. Некоторые авторы, в том числе именитые, писали, что Наполеон ошибся в расположении своей главной батареи, снаряды которой- де не долетали до русских. Мог ли ошибиться артиллерист по образованию, военный гений, полководец, давший к этому моменту несколько десятков крупных сражений? Наполеон не ошибся, просто он менял тактику боя. Единственным способом уничтожить артиллерию «лёгких» флешей было атаковать их кавалерией, но её не пропускали каре. Следовательно, надо было подавить каре, и самый эффективный способ – гранатами, но граната летит почти вдвое меньше, чем ядро, до каре не долетает, следовательно, нужно переместить батарею. Но в ходе боя это было не быстрым делом. Каждая пушка весила несколько тонн и везти ее приходилось по полю, на узких колесах, что не просто. И под каждую – нужно было, как минимум, выровнять и укрепить площадку не меньше 10 квадратных метров, перевезти боезапас по 30 – 40 выстрелов для начала, а всего на сражение – по несколько сотен выстрелов. И всё это время русская артиллерия громила атакующих французов.
Обстрел гранатами делал свое дело, но русское командование заменяло поредевшие каре свежими, а из потрепанных формировало новые на замену, подводило подкрепления, меняло части, подтягивало артиллерию и войска и от Тучкова, и с правого фланга. Кавалерийские атаки французов встречали русские кавалеристы, да ещё в сочетании с огнем пехотных каре. Нужно было новое решение. Нужно было затопить позиции русских в этом месте таким количеством войск, чтобы никакие потери не помешали прорыву. (На память приходит сражение под Ваграмом, где Наполеон сформировал колонну глубиной в 100 шеренг!) Было 12 часов. Не известно, сколько войск собрал Наполеон на участке флешей, но, похоже, их было беспрецедентно много, и выдвигалась эта масса под защитою 400 орудий. Видя сосредоточение неприятеля, Кутузов посылает навстречу свой пехотный резерв под прикрытием 300 орудий и, кроме того, подтягивает к этому месту один пехотный и один кирасирский корпус.
