История элегантного вальса имеет скандальное происхождение. Тот танец, который стал изюминкой балетов Чайковского, начинался как танец бунта молодежи против устоев родителей.

Когда он впервые «вошел» в бальные залы Вены, это вызвало возмущение и скандал, ознаменовало решающий сдвиг в европейских социальных обычаях, отношениях между старшими и младшими.

Истоки танца идут из Германии. Его название происходит от глагола walzen, который в свою очередь восходит к праиндоевропейскому корню wel- (в переводе означает «вращать», «поворачивать»), и, возможно, возникло из народной музыки западного Тироля (Австрия). Некоторые авторы сравнивают его хореографию с вольтой — парным танцем 16-го века. Каким бы ни было его точное происхождение, к концу 1700-х годов вальс распространился по всей Европе. Повальное увлечение танцами было особенно популярно среди молодежи из богатого среднего класса, выражающей устремления уверенной в себе буржуазии, отказавшейся от аристократических привычек старшего поколения.

Вальс по своей хореографии был далек от привычных танцев, подобных менуэту, в которых партнеры обычно держались друг от друга на расстоянии вытянутой руки. Вальс позволял быть рядом и обнимать друг друга во время вращения. В сцене из романа 1774 года «Страдания молодого Вертера» И. В. Гёте описывает танцевальный вечер, который начинается с томных менуэтов и заканчивается новой для того времени мелодией: «Когда начался вальс, танцоры кружились вокруг друг друга в головокружительном танце. Никогда я не танцевал так легко. Я чувствовал себя более чем смертным, держа в руках это самое прекрасное из созданий, летая вместе с ней так же быстро, как ветер». 

Консерваторы были возмущены. Они считали вальс слишком неприличным. До этого танцоры позволяли себе только держаться за руки, выполняя сложные элементы хореографии.

В 1818 году мадам Жанлис, гувернантка французской королевской семьи, говорила, что вальс испортит репутацию любой честной молодой девушки, которая будет танцевать. «Подумайте только, молодая женщина, слегка одетая, бросается в объятия молодого человека, — писала она. — Он прижимает ее к своей груди и танцует с таким чувством, что ее сердце сильно бьется, а голова теряет рассудок! И это они называют вальсированием!»

В 1833 году британское руководство по хорошим манерам рекомендовало танцевать только замужним женщинам, поскольку это было слишком аморально для незамужних.

Ничто не помешало распространению танца. Его популярность привела к созданию нового вида заведений — общественных танцевальных залов.

В 1760 году венецианская оперная певица Тереза Корнелис открыла один из первых в Европе клубов для избранных в Лондоне — Карлайл-хаус. Гости могли обедать, играть в карты, слушать музыку и танцевать вальс. Другие европейские столицы вскоре последовали этому примеру.

В столице вальса Вене в начале 1800-х годов открылось пять бальных залов. Молодые люди с энтузиазмом подхватили новую моду. Например, весной 1832 года, по оценкам историков, половина населения города посетила тысячи балов.

Растущая популярность вальса вдохновила композиторов на создание танцевальных шедевров. Иоганн Штраус Старший, Иоганн Штраус Младший, Фридерик Шопен, П. И. Чайковский создали лучшие свои произведения в этом жанре. Популярность танца стала снижаться только в 20-м веке.