На территории Одессы когда-то была расположена древнегреческая колония, остатки которой были обнаружены прямо под нынешним Приморским бульваром. Археологические артефакты подтверждают существование связей между Одесским регионом и восточным Средиземноморьем. В Средневековье территория Одессы находилась во владении различных кочевых племён (печенегов, половцев), Золотой Орды, Крымского ханства, Великого княжества Литовского, и Османской империи

Первое письменное упоминание о поселении-предшественнике Одессы — Хаджибее относится к 1415 году. По одной из гипотез, город был основан в конце XIV в. великим князем литовским Витовтом. Хаджибей подпал под прямое правление Османской империи после 1529 г. и являлся частью региона, известного как Едисан, и административное правление которого находилось в Османской провинции Силистра (Ози). В середине 18-го века, турки перестроили крепость в Хаджибее (также известного как Ходжабей), которая была названа Ени-Дунья. Ходжабей был центром санджака провинции Силистра

За одно столетие Одесса превратилась из скромного поселения на окраине в центр Новороссии и четвёртый по величине город Российской империи (после Санкт-Петербурга, Москвы и Варшавы), оставаясь, однако, уездным центром Херсонской губернии

Впервые новое название города встречается 10 (21) января 1795 года.
Название связано с древнегреческой колонией Одессос. В конце XVIII столетия была традиция называть города на завоёванных у турок территориях греческими именами (к примеру, Севастополь, Тирасполь и т. п., в том числе с воспроизведением античных названий, не обязательно на том же месте — Херсон). В те годы предполагалось, что античный Одессос существовал неподалёку от Одесского залива (позже археологи нашли эту колонию недалеко от болгарского города Варна).

Другой вариант — этимологический. По одной из легенд результатом царских дебатов об отсутствии пресной воды поблизости от выбранного для строительства места названием города волею императрицы Екатерины II стало прочитанное наоборот французское выражение «assez d’eau» (воды достаточно). Данная версия официальной историографией отвергается.

Ещё одна легенда гласит, что новое название долго не приживалось и люди по-прежнему называли Одессу Хаджибеем. Поэтому для лучшего усвоения населением нового названия власти применили следующий метод. На всех городских заставах казаки спрашивали въезжающих крестьян: «Куда путь держите?» И если следовал ответ «В Хаджибей», казаки этого человека просто пороли. Метод оказался действенным, и вскоре уже все именовали город Одессой

Неофициальные названия
Жемчужина Чёрного моря;
Одесса-мама;
Южная Пальмира — так говорят, поэтически сравнивая его с Пальмирой — городом легендарной красоты

В Одессе родились, жили и творили многие выдающиеся писатели как русской литературы, так и украинской и еврейской.

Среди них можно упомянуть Пушкина, Гоголя, Бунина, Жуковского, Вяземского, Грина, Чуковского, Паустовского, Багрицкого, Бабеля, Кандинского, Олешу, Ильфа, Петрова, Рядченко, Шолом-Алейхема, Жаботинского, Багрицкого, Жванецкого, Маяковского, Катаева, Сосюру, Веру Инбер, классика польской литературы Адама Мицкевича.

Имена многих из них увековечены в названиях улиц и площадей города.

В Одессе находится знаменитая Потёмкинская лестница, имеющая сейчас 192 ступени. Светлейший князь Михаил Семёнович Воронцов подарил лестницу, обошедшуюся ему в 800 тыс. рублей, своей жене Елизавете Ксаверьевне.

Не меньшей достопримечательностью является главная улица города Дерибасовская, названная так в честь основателя города Иосифа Дерибаса, и примыкающая к ней площадь Греческая.

Большая часть улицы и площадь являются пешеходными и, вместе с примыкающим к ней Городским Садом, является одним из самых любимых мест для отдыха и прогулок . Также Горсад традиционно являлся местом выставки-продажи картин одесских художников. Теперь эту роль выполняет Соборная площадь

Приморский бульвар и бульвар М. Жванецкого (ранее бульвар Искусств и Комсомольский бульвар) соединяет пешеходный мост, который возведён над Военным спуском в 1968 году по проекту архитектора Владимирской и инженера Кириенко. Этот самый молодой из одесских мостов более известен в городе под названием «Тёщин мост».

В Одессе преимущественно говорят на русском языке, но имеющем особенности, связанные с влиянием других языков. Поэтому можно говорить о существовании «одесского языка».

Слова чаще всего не заимствовались полностью, они изменяли как словесную форму, так и смысловое содержание. Интересен также порядок слов в предложении и их использование. Часто это дословный перевод с других языков («Я имею Вам сказать», «Сделать нам нехорошо»). Неожиданность сравнений и употреблений прилагательных создали неповторимый одесский говор, воспринимающийся свежим человеком как мягкий юмор

Одесский язык появился в первой трети XIX века, когда на речь Одессы оказывали сильное влияние особенности французского, греческого, итальянского языков и малорусского наречия.

В течение XIX века усилилось влияние языка идиш, в связи с ростом еврейского населения. Благодаря СМИ и эстраде специфический одесский выговор и местные выражения стали известны за пределами Одессы.

«Таков одесский язык, начиненный языками всего мира, приготовленный по-гречески, с польским соусом. И одесситы при всем этом уверяют, будто они говорят „по-русски“…», — В. Дорошевич.