Поэма была написана 13—14 декабря 1825 года, пока в Петербурге на Сенатской площади происходили события, к которым Пушкин не примкнул из-за зайца, перебежавшего дорогу. Под фривольной формой скрыто размышление о ходе истории и роли случайности/выбора в ней. Сам Пушкин так излагал историю возникновения «Графа Нулина», который в первой черновой редакции назывался «Новый Тарквиний». «В конце 1825 года находился я в деревне. Перечитывая Лукрецию, довольно слабую поэму Шекспира, я подумал: что если б Лукреции пришла в голову мысль дать пощечину Тарквинию? быть может, это охладило б его предприимчивость и он со стыдом принужден был отступить? Лукреция б не зарезалась, Публикола не взбесился бы, Брут не изгнал бы царей, и мир и история мира были бы не те. Итак, республикою, консулами, диктаторами, Катонами, Кесарем мы обязаны соблазнительному происшествию, подобному тому, которое случилось недавно в моем соседстве, в Новоржевском уезде. Мысль пародировать историю и Шекспира мне представилась, я не мог воспротивиться двойному искушению и в два утра написал эту повесть»