Сюжет книги разворачивается в реальном мире и в мире страны Фантазия. События построены так, что «сказочная» сюжетная линия сначала является событиями книги, которую читает главный герой. Первая сюжетная линия рассказывает об одиннадцатилетним мальчике по имени Бастиан Бальтазар Букс, которого постоянно мучают старшие мальчишки. Однажды, убегая от хулиганов, он прячется в книжном магазине господина Карла Конрада Кореандера, где замечает толстую книгу в кожаном переплете, носившую название «Бесконечная история». Бастиан крадёт эту книгу и, укрывшись от всех на школьном чердаке, начинает читать её. В книге описываются приключения Атрейо, мальчика-воина из страны Фантазии. Страна эта гибнет под напором всепожирающего Ничто, по мере того, как правящая ею Детская Королева медленно умирает от неизвестной болезни. Атрейо получает задание найти способ спасти королеву. Он отправляется на поиск причины по землям Фантазии. По дороге Атрейо случайно спасает от смерти Дракона Счастья Фалькора (в немецком оригинале Fuchur). Тот относит его к Южному Оракулу, где юноша узнает, что спасти Королеву может только человеческий ребёнок, то есть ребёнок извне Фантазии, который должен дать Детской Королеве новое имя. Бастиан начинает понимать, что судьба персонажей книги зависит от него самого. В поисках этого ребенка (в котором читающий Бастиан легко узнаёт себя) Атрейу и Фалькор сталкиваются с Гморком, воином Ничего, и побеждают его. Однако Ничто переходит в наступление и готово поглотить всю Фантазию. Башня Королевы начинает рушиться, и девочка напрямую умоляет Бастиана назвать её по имени. Бастиан называет её «Дитя Луны» («Луниана», «Лунита» в разных переводах).После чего королева дарит ему Волшебный Амулет (AURYN) и говорит, что хотя Фантазии теперь больше не существует, Бастиан запросто может возродить её своим воображением. Амулет, который она ему подарила, даёт Бастиану власть над всеми жителями Фантазии и воплощает в реальности сказочного мира все его пожелания (на обратной стороне амулета написано «Делай что хочешь»). С его помощью он исследует Разноцветную Пустыню, борется против злой Ксаиды и встречает трёх Глубоких Мыслителей. Параллельно он встречается с Атрейо. Бастиан ещё не знает, что у Амулета есть одно свойство: каждый раз, когда он загадывает желание, Амулет убирает из его памяти какое-нибудь воспоминание. В результате чего у Бастиана начинает стираться грань между понятиями добра и зла, что в конечном счёте разжигает в нём жажду власти. Тогда Атрейо хочет забрать у него Амулет, но Бастиан востаёт против этого. У них происходит битва, которая заканчивается тем, что Атрейо получает ранение и вместе с Фалькором убегает от Бастиана. Он бросается за ними в погоню, но войско Бастиана обессилено и бросает его. Тогда Бастиан поднимает восстание против Детской Королевы, которое приводит к его полному поражению. В итоге главный герой остаётся один на один с собой и начинает самостоятельное блуждание по Фантазии, попадая по пути в различные приключения. Так он попадает в Город Бывших Королей — место, где теперь навсегда застряли такие же, как он, человеческие дети, память которых была уничтожена Амулетом. Они как зомби ходят по улицами ничего не понимая и ничего не желая. Бастиан понимает, что он вовсе не уникален, а только один из тех, кто спасал Фантазию. К тому моменту у него осталось всего три желания. Первое — стать обычным (и Бастиан попадает в город, где все жители считают себя друг другом), второе — найти своё заветное желание (Бастиан попадает в Дом Превращений, но при этом забывает свою семью), и третье — найти того, кого любит (загадав это желание он забывает своё имя, но попадает в Рудник Забытых Картин, где находит сон с изображением своего отца. Мальчик, у которого не было больше имени, несёт хрупкое изображение отца к источнику Живой Воды, но по дороге на него налетают самые весёлые существа Фантазии, которых он когда-то сам же и создал, и разрушают картину. Но прямо тут Бастиан вновь встречается с Атрейо, однако уже не узнаёт его. Не помня уже ничего он расстаётся с Амулетом, который до этого носил всё время с собой. Это жест переносит его, Атрейо и Фалькора в зал Живой Воды с двумя Змеями, которые служат воротами в Фантазию и мир Бастиана. Отпив Живой воды Бастиан получает назад все воспоминания. Но вернуться домой он не может, потому что все те истории, что он нафантазировал в Фантазии, не были доведены им до конца и остались бесконечными. Довести их до конца берётся Атрейо и Бастиан, распрощавшись с ним, получает возможность уйти в свой мир. Бастиан приходит в себя ранним утром на школьном чердаке. Всё как и раньше, но книги нигде нет. Он бежит домой к отцу. То, что в Фантазии длилось месяцами, как оказалось, здесь уложилось в одну ночь. Но главный герой теперь ведёт себя совсем по другому. Он идет в магазин признаться и извинится за кражу книги. Мистер Кореандер, выслушав рассказ Бастиана, говорит, что верит ему, потому что сам когда-то побывал в Фантазии. Бастиан с надеждой спрашивает его, есть ли способ снова вернуться в Фантазию, но Кореандер говорит, что это будет возможно только в том случаи, если Бастиан придумает Детской Королеве совершенно новое имя. А это невозможно, потому что каждый может дать королеве имя только один раз. Когда мальчик уходит, Кореандр, глядя ему вслед, говорит, что если Бастиан и не сможет вернуться в Фантазию, то точно поможет множеству других людей попасть туда. Но это уже совсем другая история.

Михаэль Андреас Гельмут Энде. Немецкий детский писатель, автор более 30 книг, большинство которых – детские. Родился в местечке Гармиш-Партенкирхен, Германия, в семье художника и скульптора Эдгара Карла Энде (Edgar Carl Ende, 1901-1965) и физиотерапевта Луизы Энде (Luise Ende, урожденная Бартолома, 1892-1973). Жили бедно, так как картины Эдгара покупали немногие. Искусствоведы оценивали эти картины, как «полусюрреализм». В 1931 году семья переехала в Оберменцинг под Мюнхеном. С Центром искусств Мюнхена Эдгар связывал свой будущий прорыв как художника и избавление от бедности, которая только усугубилась из-за кризиса в мировой экономике. И, надо же такому случиться, ожидаемый успех превзошел все ожидания. Работы мастера были не только выставлены, но и куплены как немецкими, так и зарубежными ценителями. Кроме того, Эдгар получил признание коллег. Этот успех обеспечил семье безбедное существование в течение четырех следующих лет. А в 1935 году, из-за проводимой в культуре политики Третьего Рейха, финансовое положение Энде резко ухудшилось. Годом спустя Эдгар попал под запрет как «художник дегенеративного вида искусства».

Пожалуй, самый известный роман Михаэля Энде «Бесконечная история» (Die Unendliche Geschichte) увидел свет в 1979 году. Речь в нем идет о мальчике Бастиане Бальтазаре Буксе, который, устроившись на чердаке читает книгу с оригинальным названием «Бесконечная история» о сказочной стране Фантазии. Но вскоре он понимает, что события, описанные в книге, отнюдь не плод вымысла – они действительно происходят в реально существующей сказочной стране – и в итоге Бастиан становится участником этих событий. Книга публикуется по всему свету и вызывает массу дискуссий, как ничто другое в это время. По этой книге был снят одноименный фильм, издавалась она и на пластинках и кассетах. В 1989 году звуковая инсценировка романа получила премию «Золотой диск». С 1980 года книга получает множество национальных и международных наград. Книга привлекла такое внимание, что учителя и доценты развивали дискуссии о возможности применения «Истории» в качестве учебного пособия в системе образования.