Ранее считалось, что в основе этого явления лежат механические повреждения, которые получают кроны деревьев во время соприкосновений, связанных с порывами сильных ветров. Ранее проводились даже исследования, якобы свидетельствующие о том, что кроны деревьев, изолированных от воздействия ветра, постепенно заполняют эти просветы.

Малайзийский учёный Френсис Ын, изучавший явление «застенчивости кроны» у сообществ с доминированием борнеокамфорных деревьев (Dryobalanops aromatica), пришёл к выводу, что основную роль всё-таки играет солнечный свет, который при снижении интенсивности, воздействует на верхушечные зоны роста побегов кроны, замедляя их рост.

Существует также предположение, что «застенчивость кроны» — это возникшая у некоторых видов защитная адаптация, затрудняющая распространение различных патогенов и фитофагов.